Темная комната освещалась лишь полуторой дюжин магических окон, стоящих над столами. На мягких креслах с хитрым основанием, позволявшем крутиться вокруг собственной оси, сидели люди, беспрерывно следя за меняющимися в окнах изображениями. Были среди них и дети, причем только мальчишки, и взрослые: пара светловолосых женщин средних лет, да мужчины примерно моего возраста. На головах у всех имелись странные уборы, закрывающие уши плотными темными подушечками, связанными меж собой серебристой лентой, благодаря которой они, похоже, и удерживались. Несмотря на то что это должно было мешать друг друга слышать, люди тихо беседовали, делясь информацией из окон.

Я же сидел в стороне на вполне обычном, разве что металлическом, стуле, с любопытством изучая обстановку, да стараясь уловить каждое слово.

– Встретился с герцогом, идут вместе в сад. Лим, дай картинку с коптера. Приблизь.

– У нас на пятом Ветренном уши есть? Далеко. К тому же рынок рядом, не достанем. Там вроде стекло в окне. Кину луч.

– Аналогия слабая, ну и не похож он вовсе. Может Джонсон? Тоже белобрысый.

– Думаю технологическая погрешность. У нас бы просто созвонились и решили, хотя отправь на всякий случай аналитикам.

Голова, только-только переставшая болеть от встречи с черепичной крышей, пухла из-за обилия непонятной информации, разобраться в которой казалось совершенно невозможно.

Мальчишка по имени Яр, встретивший меня в порту, сидел неподалеку за одним из окон. Всматриваясь в мельтешащие буквы, он уже полчаса барабанил по темной пластине на столе, испещренной квадратными выпуклостями.

Почти все вокруг ощущалось чужим и противоестественным. Бросив попытки понять смысл разговоров я закинул ногу на ногу, да облокотился плечом о стену. Тело почти полностью восстановилось от недавнего удара, но вот одежда пришла в негодность, сплошь пропитавшись кровью.

Яр пообещал мне выдать новую, точь-в-точь как прошлая, главное, чтобы не пришлось никому объяснять обстоятельств падения. Это меня вполне устраивало.

Спустя еще несколько минут отворилась дверь и в помещение вошел иномирец, одетый в их причудливую военную форму. Бросив на меня короткий взгляд, он обратился к кому-то из сидящих возле окон:

– С первого поста доложили, что все готово. Просят организовать сопровождение.

– Принял, подключаюсь, – ответил ему Яр, а затем прокрутился на стуле и приглашающе махнул мне рукой. – Ну пойдем, свидетель добрых дел. Посмотришь.

Действия разворачивались в магическом окне другого иномирца, мы же с Яром встали за его спиной, наблюдая за тем, как человек в изящном зеленом дублете идет по дворцовой площади. Похоже было, что изображение передавалось с БПЛА, но было сильно увеличено, отчего все детали казались нечеткими.

– Ходок, это Лим. Буду вести тебя до цели. Как принял?

Мужчина остановился возле фонтана со статуей, в виде расправившего крылья дракона, поставил на край чаши продолговатую коробку, оформленную словно подарок, с бутонами цветов у основания. Затем наклонился к земле, начав поправлять башмаки.

– Отлично, – отозвался Лим. – Статус у нас следующий: красотка где-то на втором этаже, возле комнат прислуги, но не в них самих. Обычную стражу пройдешь как всегда без проблем, но гвардейцам не попадайся. Сам знаешь под кем они, так что вино показывать не стоит.

Человек в зеленом дублете приблизился к воротам во дворец. Перебросившись парой фраз со стражниками, он кивнул им и вошел внутрь, являясь, судя по всему, нередким гостем. О целях прошлых визитов оставалось только догадываться, но мне подумалось, что возможности иномирцев просто невероятны. Мало того что беспрерывно следят за всеми, используя могущественную, недоступную никому магию, способны как-то менять судьбы людей, так еще и проникают без труда в обители власть предержащих особ самого высочайшего уровня.

Что же им от нас надо? И отчего остаются в тени, тщательно стараясь сохранять инкогнито?

Пока я размышлял над этим, Лим вывел на экран изображение, в котором угадывалась приемная зала с лестницей на второй этаж, а также еще несколько помещений. Зачарованные предметы, передающие изображение, судя по всему, находились в лампах, коими дворец освещался изнутри. А вот то, как эти предметы там оказались, вызывало новые вопросы. Быть может, у иномирцев есть способ становиться невидимыми? Или же здесь постарался мастер, изготовивший лампы по заказу королевского двора? Во втором случае иномирцы гостят у нас очень давно и, учитывая их возможности, остается лишь удивляться, отчего все страны и народы до сих пор не пляшут под их дудку.

– Задержись на втором возле буфетных. Несколько гвардейцев сопровождает королеву из гранатового кабинета.

Ходок остановился точно напротив одной из ламп и поправил воротник дублета.

– Кто же ее знает куда? Но разминуться с ними не выйдет. Теряйся в людях, там сейчас один из принцев с фрейлинами. Обсуждают вчерашний праздник. Можешь польстить Его Высочеству, отметив боевые навыки наемников из Эльдмы. Он как раз распинается об этом.

Едва Ходок оказался в буфетной, изображение в магическом окне изменилось, выдав картинку сверху, словно большая хрустальная люстра, часть которой попадала в обзор, сумела отрастить глаза.

Юному принцу с виду было около пятнадцати лет. Он сидел за столиком в окружении нескольких девушек чуть старше него, статного вида пожилой женщины в пышном платье, а также четверки воинов. Последние заняли стол в стороне, отличаясь формой и от стражников, стоящих возле двери и от гвардейцев, которых я помнил с недавнего визита во дворец.

Ходок появился в зале, и принц тут же горячо поприветствовал его, как старого друга, чем вызвал неудовольствие у пожилой дамы. На сей раз стражники проявили большее рвение в защите королевского семейства, досмотрев гостя и задав ему какие-то вопросы. Пройдя эту нехитрую проверку, Ходок приблизился к столу принца, а тот что-то бросил сидящей рядом девушке, сопроводив это весьма экспрессивным жестом. Фрейлина сконфуженно улыбнулась и освободила место.

Некоторое время принц и Ходок непринужденно болтали, затем отворилась другая дверь и в буфетной появилась королева. Она не стала задерживаться, отправившись дальше в сторону лестницы на первый этаж. Четверо гвардейцев проследовали за ней, совершенно не заинтересовавшись визитером.

Картинка в окне тут же дополнилась сбоку несколькими другими.

– Отлично, – произнес Лим. – Сливайся понемногу. Наша красотка до сих пор где-то в слепой зоне – это плохая новость. А возле уборной стоят двое гвардейцев. Стерегут герцога фон Брюнде. Видать, перебрал вчера на празднике. Собственно, это тоже плохая новость. Хороших, извини, пока что нет.

Спустя пару минут Ходок поднялся, учтиво поклонился принцу, да отправился в ту дверь из которой появилась королева. Лим сменил основное изображение в окне на длинный коридор, и я сразу вспомнил это место. Именно здесь располагалась комната, где мы встретились с Авеной.

– Попробуй заглянуть к прислуге. Она любит женскую компанию, может отсиживается там.

Ходок двинулся по направлению к двери в центре коридора, тогда как чуть поодаль и впрямь стояла пара гвардейцев. Он уже собирался войти, когда его окликнули. Один гвардеец неторопливо двинулся в сторону комнаты прислуги, держа левую руку на рукояти меча.

– Твою мать! Выдавай легенду о подарке, но не дай ему узнать про заряженное вино.

Ходок улыбнулся, принявшись говорить что-то, то и дело прикладывая свободную руку к груди.

– Яр, Авена может находиться в комнате со спальней и библиотекой? – спросил я, напряженно следя за разговором. Гвардеец указывал пальцем на коробку и говорил с вызовом, что даже без звука читалось по его виду.

– Она может быть где угодно, – огрызнулся мальчишка. – Адалам таскает ее развлекаться через тайные ходы.

– Я думал, вы следите за ее безопасностью.

Яр посмотрел на меня, демонстрируя, как можно послать собеседника на хрен одним лишь взглядом. Затем постучал по плечу Лима и произнес:

– Мне это не нравится. Завершай операцию. Пусть отдает вино. Амулет передадим позже.

– Мы так не договаривались, Яр!

– Плевать.

– Это вопрос жизни и смерти Авены!

– Ни черта подобного, Пятиликий. Ее жизни ничего не угрожает. Проклятие просто не позволит мужчинам причинить ей вред, ни у кого не хватит воли.

Я хотел было возразить, однако Лим уже передал команду:

– Ходок, отмена. Включай дурака и отдавай подарок. Не рискуй.

Иномирец протянул руки, собираясь вручить коробку гвардейцу, как вдруг открылась дверь и из комнаты прислуги вышла женщина, с медным кувшином в руках.

Ходок обернулся на нее и что-то спросил.

– Не рискуй, черт тебя дери! – рявкнул Лим. – Сливайся!

Услышав ответ служанки, Ходок передал подарок гвардейцу, а после сам открыл коробку и достал бутылку, демонстрируя ее собеседнику.

– Что он делает? – бросил Яр.

– Очень громко перечисляет достоинства вина, – мрачно проговорил Лим.

Гвардеец что-то крикнул, отбросив коробку в сторону, а Ходок вытащил зубами пробку и сделал жест рукой, словно приглашал того оценить напиток.

В следующий миг из комнаты вышла Авена.

Даже сквозь изображение магического окна она, словно вспышка пламени в ночи, слепила удивительной красотой.

Ходок бросил ей бутылку прямо в руки и отпрыгнул назад, тогда как гвардеец уже выхватил меч из ножен. Авена не растерялась – кинулась в комнату прислуги и гвардеец помчался следом, а за ним и другой, решивший наконец, что покой герцога фон Брюнде менее важен, чем могущественный маг разума, готовый вот-вот получить заряд Истока.

С минуту мы напряженно смотрели на коридор, тогда как Ходок стоял в дверном проеме, следя за происходящим в комнате. В моей голове билась подобно птице в клетке единственная мысль – лишь бы Яр оказался прав и мужчины действительно не способны причинить вреда Авене. Однако я отлично помнил недавние слова Адалама, позволившего мне делать с девушкой все, что пожелаю.

Наконец, Ходок поднял взгляд, посмотрев точно на нас, и показал рукой необычный жест, прислонив указательный палец к большому, словно сжимал между ними что-то круглое.

– Успела, – облегченно выдохнул Яр и рядом вдруг раздались аплодисменты. К ним присоединился кто-то еще, а затем и еще один иномирец, через мгновенье наполнив всю комнату овациями. Только сейчас я понял, что уже несколько минут не слышал иных разговоров. Все неотрывно следили за происходящим.

– Нет, это просто… – произнес Лим, завершив фразу незнакомым словом, которое я расценил как ругательство.

Двое гвардейцев вышли из комнаты прислуги и как ни в чем не бывало направились сторожить герцога. Авена появилась за ними, растерянно глядя на человека по прозвищу Ходок.

«Подарок от Пятиликого» – прочел я по его губам и нежная улыбка Авены, вместе с удивленно распахнутыми глазами стала для меня самой лучшей наградой на свете.

Ходок продолжал говорить, излагая, судя по всему, мое послание: беречь силы, тратя их только в крайней необходимости, а когда из Эсфахара начнут отбывать на войну нильдхеймы, пробраться на корабль, воспользовавшись покровительством принца.

Конечно, такой план таил в себе множество опасностей и все же это был хоть какой-то план, а я рассчитывал оказаться рядом с Авеной и в случае чего прийти ей на помощь. Девушка лишь кивала в ответ, прижимая к груди бутылку вина, да не переставая растерянно улыбаться, будто бы не верила, что все происходит наяву.

Окончив инструкции, Ходок достал из кармана медальон и передал его Авене. Затем поклонился, собираясь уйти, но неожиданно девушка вскинула руку и что-то быстро проговорила.

– Вот стерва! – удивленно выпалил Лим. – Пытается воздействовать. Хочет разузнать побольше.

Ходок, однако, лишь покачал головой да продолжил путь, проигнорировав заклинание.

– Почему у нее не вышло? – забеспокоился я.

– Ваша магия на нас не действует. Если, конечно, не имеет кинетической составляющей.

– Лим, это что еще за откровения?! – грозно буркнул Яр, в ответ на что тот сконфуженно втянул голову в плечи, а после сменил изображение в окне на вид дворца с высоты птичьего полета.

– На этом все, Пятиликий, обратился Яр уже ко мне. – Больше никогда не пытайся выйти с нами на связь. Мы не откликнемся, что бы ни случилось. Какой бы опасности ни подвергся амулет, Авена или кто-то из нас. Считай то, что мы сейчас сделали огромным одолжением. Однако не тебе или твоей подруге, а всему вашему миру.

Я прибыл в крепость в очень благодушном настроении, какое случается испытать лишь несколько раз пройдя по лезвию ножа, но сумев в итоге добиться всего, что задумывал. И пусть где-то помогла лишь удача, а где-то настойчивость хорошего человека, пошедшего вопреки приказу. Ничего этого не случилось бы без моей инициативы и старания. Конечно, до завершения плана и уж тем более до того, чтобы оказаться в безопасности предстояла еще уйма работы, но приступать к ней всяко приятнее, когда хотя бы часть уже завершена.

Первым делом заглянул к себе в комнату, сменив одежду на мантию нильдхейма. Вопреки заверению, Яр выдал вещи не совсем идентичные прошлым, чем поколебал крепнущую во мне уверенность во всесильности иномирцев. Слегка потрепанное темное одеяние показалось чем-то сродни маскировки. Как, должно быть, Ходок носил вычурный дублет, будучи куда более привычным к нарядам иномирцев.

Вышел во двор, собираясь сперва заглянуть в столовую. Других нильдхеймов видно нигде не было, скорее всего, опять занимались в цитадели, зато двое стражников, идущих в сторону арсенала, едва приметив меня, велели немедленно отправляться к Лораку, потому как тот ожидает. Желая выслужиться, они также назвали свои имена, чтобы я передал, кто именно меня направил.

Не стал перечить, как не сделал бы этого ни один нильдхейм, но часть души, доставшаяся от Гурна, отозвалась на лице легкой ухмылкой, не обещавшей им ничего хорошего.

Как только оказался в кабинете капитана, обратил внимание на чистые стены, лишившиеся странной коллекции прошлого владельца. Вместо нее появилась пара новых ламп, затейливо оформленных позолоченными узорами.

Лорак сидел за столом, пересчитывая монеты, сложенные несколькими равными горстями.

– Капитан… – начал было я, однако он поднял руку, призывая к тишине, и продолжил свое занятие.

Сел в свободное кресло, вновь посмотрев на лампы, с танцующими в их чреве лепестками пламени.

– Искусная работа, не правда ли? – проговорил Лорак через минуту, отодвинув от себя последнюю горсть монет.

– Да. Напоминают те, что я видел во дворце.

– У тебя цепкий взгляд. Работа той же мастерской, что обслуживает королевский двор. Больше года лежали на складе, а чертов кастелян, паскудный скряга, не выдавал их под предлогом, что прошлые-де и так в порядке и ни к чему расходовать отложенное впрок, – капитан недовольно поморщился да покачал головой. – Пришлось взять на себя оплату работы стражи. Прежде все получали равные суммы независимо ни от чего. Расслабились, колупаи. Ну пускай теперь затянут пояса. Я наведу среди них порядок.

– К слову о деньгах, капитан. Джузеппе Эвельсон согласился дать вам новую отсрочку, без дополнительных процентов.

Лорак довольно хмыкнул и, откинувшись на спинку кресла, взглянул на меня с любопытством.

– Как тебе это удалось? Надеюсь, никому не пришлось чистить морду?

– Я лишь сказал, что вскоре наступят сложные времена, когда иметь хорошие отношения с таким человеком как Вы гораздо спокойнее и безопаснее.

– Это верно. Хорошо. Жаль, что не отправил тебя к нему раньше. Ну да ничего. Главная проблема сейчас не в старых долгах, а в том, что барон желает выяснить обстоятельства нападения на крепость и поручил во всем разбираться мне. Надежных же людей я не имею.

– А нильдхеймы?

– Нильдхеймы, – усмехнулся Лорак. – У вас же свиная требуха вместо мозга. Приказ любого другого капитана отменит мой собственный. Но то ли дело ты. Похоже, магия разума оставила в тебе крупицы здравомыслия, а письмо принца Адалама хранится в надежном месте. Если сумеешь расследовать нападение, так и быть, передам его капитанам по отбытии в Суурмаран, ну а если нет, придется тянуть лямку наравне с остальными.

– В таком случае сделаю все возможное. С чего мне стоит начать?

– Сперва послушай, что уже известно. Баронов сынок сознался под калеными щипцами дознавателя, дескать, нанял в Эсфахаре людей. Те проникли в крепость, похитили вино, для вида пролив часть на камни. Стараясь запутать следы, прикончили нескольких стражников, а также освободили пленных, прикинувшись нильдхеймами.

– Звучит вполне убедительно.

– Это звучит как шкворчание дерьма на вертеле. Случись все именно так, чертов ублюдок сверкал бы пятками впереди грабителей, так как понимал, что первые вопросы возникнут к нему. Нет. Он был кем угодно, только не идиотом. А потому, зная, что его все равно замучают пытками, хотя бы и в назидание, попросту оговорил себя, желая приблизить смерть.

Лорак опустил руку под стол и вытащил из стоящей рядом сумки арбалетный болт, на две трети окрашенный запекшейся кровью.

– Вот. Это нашли на месте убийства Отца. Ничего не удивляет?

Капитан протянул мне снаряд.

Я принял улику из рук Лорака, догадываясь к чему он клонит, но размышляя, как бы так ответить, чтобы в процессе нехитрого следствия не выйти на самого себя. Ведь капитан отлично знал, что раны на мне заживают с поразительной быстротой.

Взявшись за наконечник, я легко отделил его от древка, а затем проговорил, изображая задумчивость:

– Втульчатое крепление, без дополнительной фиксации. Если бы болт просто попытались достать из тела, наконечник должен был остаться в ране, а если его пропихнули насквозь, отчего крови нет на другой стороне?

– Именно, – кивнул Лорак. – Это самая странная деталь во всем, что сейчас известно. Признаться, решил бы будто это тебя подстелил перед смертью Альмарх, учитывая то, как ты легко оправляешься от ран, – он усмехнулся. – Да только ссадины и ушибы – это не болт под ребрами, к тому же, какой тебе прок был тогда оставаться в крепости, верно?

– Верно, – ответил я невозмутимо.

– То-то и оно. Потому нападение воинов Каганата мы исключать не можем, хоть барон и совершенно не верит в эту версию. Однако с них станется притащить с собой магов, способных исцелять бойцов.

– А беглых пленников уже изловили?

– Всех, кроме одного. На Островах не так уж много мест, где можно скрыться. Некоторые предпочли смерть в бою, иные, как рассказал сегодня по утру посыльный, утверждают, будто им помогли сами нильдхеймы. Только я бы не стал верить этим россказням. Даже напротив, счел такую версию самой маловероятной.

– Потому что тот, кто их освобождал, стремился представить все в определенном свете.

– Разумеется.

– В таком случае загадка кажется практически решенной. Разве Вы еще не поняли в чем дело, господин капитан? – спросил я нарочито удивленно.

– О чем ты, черт тебя дери?

– Кто-то из капитанов младших групп организовал все силами нильдхеймов, найдя среди новичков самых преданных. Только не поиску недостижимой Истины, а своему инструктору. Главным авторитетом для нильдхеймов, однако оставался Отец, потому его решили устранить, чтобы он не вывел братьев на чистую воду. Любому постороннему было бы непросто совладать с опытным магом разума, да только Отец и не думал сопротивляться.

Лорак коснулся рукой подбородка и некоторое время пребывал в задумчивости.

– В твоих словах есть смысл. Его нашли в кладовой, рядом с опустевшими бочками вина. Словно он сам проводил до них нападавших.

– Но все это не главное, господин капитан. Тот, кто освободил пленников, отлично понимал их скорую участь – поимку и допросы. Значит сделал это специально, собираясь направить следы в Вашу сторону.

– В мою?

– Ну, разумеется. Наверняка кто-то знает о Ваших долгах в Эсфахаре. Чем не мотив похитить заряженное вино, а заодно стать новым капитаном стражи?

– Нелепо.

– И все же сын барона отправился на тот свет на основании даже меньших подозрений. Рассчитываете избежать его судьбы?

– Но арбалетный болт! Как объяснить его?!

– Очень просто. Думаю, им даже никого не ранили. Тот, кто осуществлял нападение, попросту обмакнул снаряд в крови Отца или Альмарха. Чтобы еще сильнее подставить Вас. Ведь именно в Вашем, самом старшем отряде находится нильдхейм способный быстро оправляться от ран. Я не знаю, кто это задумал, господин капитан, но он явно просчитал каждый шаг и готовил нападение много месяцев.

Лорак вытаращил глаза, резко поднялся и заходил по комнате, должно быть, живо представляя себя в умелых руках местного дознавателя. Я же украдкой посмотрел в сторону новой лампы и незаметно подмигнул. Быть может, мой спектакль порадовал кого из иномирцев.

– Это Мансельм, я уверен. Проклятый аандариец. Чертов выскочка! Наверняка все подстроил он!

– Если позволите, господин капитан, я поговорю со своими братьями. Попробую у них что-то выяснить, ведь мне они доверятся больше, чем кому бы то ни было.

– Конечно, разумеется! – Лорак снова опустился в кресло. Нервно облизнул пересохшие губы и принялся вертеть в руках монету со стола. – Либо Жулур. Он вчера пробыл у барона дольше всех. Оговаривал меня, проклятый сукин сын!

– Также мне необходимо ваше дозволение свободно перемещаться по крепости, опрашивать слуг и всех прочих, включая кастеляна. Стражники не должны мешать, а лучше если и вовсе будут подчиняться.

– Ты получишь все, – чуть успокоившись, ответил капитан, взмахнув рукой. – Но надо действовать быстро и решительно! Приступай сейчас же, вскоре нильдхеймы закончат занятия и отправятся на тренировки. Поговори с ними. Выясни, все что знают!

– Так и сделаю, капитан, – я поднялся, но прежде чем уйти решился на еще одну просьбу, пользуясь расположением Лорака.

– Прошу Вас также позволить мне проводить время с Беллой. Столько, сколько пожелаю.

– Это еще зачем?

– Просто, мне кажется, я уже заслужил награду.

Капитан лишь бессильно махнул рукой.

Сложно сказать, какими чувствами наполнилась моя душа. Отличить злорадство от удовлетворения справедливым приговором не так-то просто. Да и есть ли между ними иная разница, кроме угрызений совести? Я не испытывал жалости к этим людям, подобно умелым оружейникам, перековывающим нильдхеймов из недавних плугов, кос, да ухватов в острые, жаждущие крови клиники. Кукловоды куда опаснее и омерзительнее своих марионеток. Но все же интриганом я не был ни в собственной, ни в одной из позаимствованных жизней, а потому единственным чувством, какое мог бы определить наверняка, оставался голод.

Собираясь поплотнее набить брюхо, я пришел в столовую, буквально ломящуюся от нильдхеймов. За ближайшим от входа столом узнал иномирца. Должно быть, он расположился так неспроста – тоже приметил меня и едва заметно кивнул.

Несколько свободных мест оставалась в самом центре зала. Несмотря на то что проявлений дедовщины среди воинов черного солнца вроде как не случалось, небольшие бытовые разногласия все же решались в пользу старших отрядов, а любовь к уединению заставляла нильдхеймов жаться к краям зала, вытесняя к середине новеньких.

– Чему сегодня обучали? – спросил я, опускаясь на единственное свободное место за столом.

– Искать пособников Каганата в захваченных поселениях. И как их потом пытать, – нехотя буркнул тот, что сидел напротив.

– Дознание значит. Любопытно. Мне бы пригодилось.

– Дознанию не обучали. Просто пытать.

– Зачем?

– Правда не нужна. Только Истина. Даже если север опустеет, – туманно пояснил другой.

Больше вопросов я задавать не стал, но пока ел невольно размышлял над тем, что задуманный мною план не требует моральных оправданий. Чем слабее и дезорганизованнее нильдхеймы окажутся по прибытии в Суурмаран, тем лучше. Жаль только, ни один из капитанов не захочет добровольно положить голову на плаху. Стало быть, Лораку необходимо представить настолько убедительные доказательства, чтобы у него не осталось иного выхода, кроме как нанести удар первым.

Через полчаса столовая почти опустела, а со стороны тренировочных площадок донеслись выкрики инструкторов. Также выйдя наружу, увидел, как капитаны выстраивают нильдхеймов в две неравные линии. Одну составляли наиболее опытные воины, среди которых должно было оказаться и мне, другую все остальные.

– Сейчас вам предстоит… предстоит разделиться на группы, – громогласно произнес Мансельм – долговязый капитан с уродливым старым шрамом, перечеркивающим лицо от левой брови до правой скулы. Он сильно гнусавил, так что повторял некоторые неразборчиво сказанные слова. – Старшие возьмут себе по трое… трое младших. Тренировка приемов поражения одиночной цели на время. Затем короткие схватки… схватки со старшим же в вашей группе. Оружие боевое. Всем облачиться в доспехи перед началом.

Первым делом нашел иномирца, что оказалось несложно, так как он и сам стремился попасть ко мне в группу, а после отправился в комнату надевать защиту.

– Что мне делать? – произнес Каскад на обратном пути, стараясь говорить потише.

– Слушай мои команды, брат, и все пройдет хорошо.

Оказавшись возле площадок, я постарался занять самое дальнее место от тройки капитанов, с совершенно излишним любопытством наблюдавшими за тренировками. Пара нильдхеймов, отряженных мне в группу, помимо иномирца, похоже была из самых свежих рекрутов. Один высокий и плечистый, с отрешенным взглядом и спокойствием какому мог бы позавидовать даже мертвец, словно успел погостить у Отца уже раз десять, другой чуть ниже меня ростом, являл собой противоположность первого – нервно бегающий взгляд, постоянно оправляет мантию, как будто ожидает оценки внешнего вида, а не боевых навыков.

Чуть поразмыслив над программой, начал с теории, решив тем самым потянуть время:

– Кто скажет мне, что такое фехтование, братья?

Ответом стало молчание. Лишь дерганный нильдхейм раздраженно фыркнул, ожидая, должно быть, от занятия более практического уклона.

Не дождавшись ответа, я произнес:

– Фехтование – есть искусство наносить удары, не получая их самому. Учитывая наши возможности, вполне может статься, что вам выпадет задание проникнуть в обличье воронов во вражеский лагерь и устранить там полководца. Но после того очень неплохо было бы вернуться живыми обратно. Следовательно, не стоит пренебрегать защитой, уповая на способность видеть в ночи и неожиданность нападения. Противник может оказаться опытен и свиреп, а любое ранение замедлит вас, затянет поединок, дав соратникам цели подоспеть на помощь.

– Мы и так все это знаем, – нетерпеливо переступая с ноги на ногу, произнес дерганный нильдхейм, стряхивая с мантии несуществующую пыль. – Дай отработать навыки. Сегодня и так весь день в уши лили воду.

– Всему свое время, – кивнул я. – Нетерпение, пренебрежение к опасности и неумение оценить ситуацию – это то, что приведет вас к гибели или как минимум увечьям.

– Мы не боимся смерти и ран, – монотонно пробасил высокий. – Если это приблизит торжество великой Истины, примем любую участь без колебаний.

– Верно, но…

– Да просто покажи, как поскорее убить носителя ложной правды, – поддержал его дерганный.

Между тем, Мансельм расположился неподалеку, следя за работой нашей и нескольких других групп.

– Хорошо, – ответил я, прикидывая как поступить, чтобы не выказать всем вокруг полного отсутствия навыков иномирца.

Достал из ножен меч и указал на желоб, идущий по всей длине клинка.

– Как вам известно, эта деталь при взмахе создает тихий свист, позволяющий понять, правильно ли наносится удар. Хороший должен приходиться по плоскости, встречаясь с защитой, а после нее и плотью максимально ровно, – я несколько раз рубанул мечом воздух для примера. – Вы уже обучены атакующим приемам, надо лишь научиться выполнять их правильно. Без промедления и так, чтобы первый становился для врага последним. Он должен не только обойти защиту, но и пробить доспех. Наиболее подходящими станут следующие, – показав несколько незамысловатых ударов, я бросил короткий взгляд на иномирца. Он уже достал меч из ножен и даже держал его на удивление сносно, вот только поза напоминала человека, собравшегося зачем-то сходить стоя по большой нужде. Вздохнул, понимая, что с такими талантами он рискует демаскироваться, провалив этим весь мой план.

– Однако учтите, – добавил я. – Если не сумеете поразить меня, проведу ответную атаку в голову. Вот в так.

Обозначив левую верхнюю зону, предложил некоторое время помахать мечом, расположившись таким образом, чтобы заслонять собой иномирца от взглядов инструкторов. Благо нильдхеймы были слишком заняты собственной практикой, чтобы обращать внимание на других.

– Я готов! Готов попробовать! – выкрикнул вскоре дерганный. Должно быть услышав его, Мансельм приблизился к нашей группе, наблюдая за отработкой навыков.

– Ну что ж. У тебя будет минута.

Мы встали друг напротив друга и почти сразу нильдхейм ринулся в атаку, действуя не так, как я велел, а по своему усмотрению. Принял его клинок на плоскость собственного, рывком отвел в сторону, а затем рубанул прямо по предплечью, в место с наименее толстой защитой стеганки и наручей. Меч коротко свистнул да отделил недавнему брату правую кисть от тела.

Впрочем, не полностью – лезвие завязло в металле, едва успев перебить кости, а защита удержала оставшуюся плоть на месте. Нильдхейм взвыл, ухватившись за руку и окрашивая грязь брызгами темной крови.

– Что случилось? – тут же воскликнул Мансельм, подбежав ближе.

– Он нарушил инструкции, – ответил я невозмутимо.

– Вот дьявол! Ты ведь его покалечил, – сокрушался капитан, в то время как лекарь, по обыкновению дежуривший неподалеку, поспешил оказать раненому помощь. Впрочем, я знал, что несмотря на умения, магом он не является, а значит не сможет вернуть нильдхейму боеспособность.

Шумиха вскоре улеглась и кроме порции нравоучений об осторожности в сражениях с братьями, никакого наказания ко мне применить даже не попытались.

Мысленно усмехнувшись, я пригласил следующего нильдхейма на поединок.

Похоже было, что визиты к Отцу все же имели практический смысл. Высокий с отрешенным взглядом выполнял в точности все мои недавние инструкции, не забывая следить за правильным положением клинка. Пару раз я сам едва не получил травму, но все же успевал выставить защиту или попросту уклониться от удара. Нильдхейм при этом парировал мои контратаки, пусть и делая это грубым заученным движением, лишенным легкости, неизбежно приходящей с опытом.

Минута нашего боя подходила к концу. Новая атака прошла мимо, а следом за этим нильдхейм приготовился парировать удар, еще до того, как я успел замахнуться. Ну кто же так делает? Мы ведь не на уроке танцев.