Красивое зрелище открывается со смотровой площадки «Бартоса»: причудливое переплетение серебристых причальных конструкций хаба, десятки пришвартованных транспортных и пассажирских кораблей, суетливые мелкие туристические глайдеры, светящиеся колонны лифтов, уходящие вниз, к Земле, окутанной бело – голубой дымкой.

На это зрелище можно смотреть часами, что я и делаю, сидя за столиком, попивая хорошее натуральное пиво и ожидая своего времени – в 17.0 мне нужно со своим вербовщиком прибыть в Офис персонала. Мне предстоит принять транспортник « Вега – 19», тип 1239. Летал я на таких транспортниках – налет 12 рейсов. Матчасть 1239 – го знаю хорошо, машина надежная, полный автомат. Пилот нужен только для контроля центрировки и безопасности грузовых площадок после старта и перед стыковкой, да действий в случае перехода на ручное управление кораблем при аварийных ситуациях. А вот серьезных аварий на 1239 – х не было никогда, тьфу – тьфу.

Вот поэтому 1239 – е ходят в рейсы уже больше двадцати лет. Да, технологически эти транспортники уже не самые продвинутые на Флоте, но надежные, и с большой грузоподъемностью, а что еще нужно для такого типа кораблей?

Детали контракта мне известны – стандартные: три месяца к Марсу, три месяца – обратно. Пятнадцать тысяч кредов оплата, плюс до трех тысяч премиальные. Нормальные деньги. Других пилотов, или какого-то экипажа не предусмотрено – нет в этом необходимости на 1239 – х.

Пугает ли меня одиночество на полгода? Да нет – привык я быть один, да и конфликтов среди небольших экипажей достаточно насмотрелся. Вот, как-то так. Иду в очередной рейс…

– Жорж! – мой вербовщик Си Лян, мягко взял меня под руку, когда мы подошли к Офису технического персонала для подписания моего контракта. – Тут такое дело… Короче, ты выслушай сначала, подумай, а потом ответишь.

– Ну, чего уж там, Си? Говори. Опять какой-то левак забросить хочешь?

Си помялся немного, продолжая идти рядом, но локоть мой отпустил:

– Слушай, Жорж – есть тема нормальная, но не совсем обычная. А платят хорошо.

– Си, мы знаем друг друга не первый год. Ты же знаешь, что помочь – помогу, но ничего незаконного я на борт не беру – мне до пенсии осталось пару лет, всего – ничего, так что даже и не думай …

– Знаю, друг мой, Жорж – кивнул Си. – Поэтому и предлагаю. Никаких проблем с законом не будет, это, скажем, деловое предложение от компании, поставляющей андроидов для комплектации экипажей автоматических межпланетных грузовиков.

– Ну, и… – немного удивился я заминкой Си. – Чего они хотят?

– Предлагают взять в рейс на тестирование второго пилота андроида, какого-то экспериментального, супер навороченного.

– Слушай, Си, тебя нужно хоть разок отправить с навязчивой железякой в ограниченном пространстве на пару месяцев. Тогда бы ты запел по-другому. Ты же прекрасно знаешь, я летаю один – мне так проще.

– Знаю, Жорж, знаю – закивал головой Си. – И компания это знает. И то, что ты не летаешь по доброй воле в рейсы с андроидами – они тоже знают. Но это эксперимент, скажем – решающее тестирование перед запуском в серию. Тестирование с максимально неблагоприятным для андроидов напарником – скептически настроенным человеком, короче – ты идеальная кандидатура. Дослушай, Жорж! Платят десятку за рейс до Марса. Обратно полетишь один – это гарантировано.

– Десятку? – замедлил я шаг.

– Десятку – голос Си повеселел. – И еще трешку за подробный психологический отчет по андроиду – не волнуйся, особых знаний не нужно – отчет в виде ответника на вопросы. Но вопросов много – будет чем заниматься на обратном пути. А там, глядишь, и консультантом по андроидам пригласят на работу…

– Не разгоняй тему, Си – рассмеялся я, – ты умеешь обрисовывать перспективы, работа у тебя такая.

– Умею, это точно – и так узкие глаза китайца превратились в щелочки. – Тебе понравилась идея? Берешься?

– Берусь. Идея хороша, а главное – деньги отличные.

Через час мы вышли с Си из Офиса с подписанным моим контрактом, вернее – с двумя: на рейс, и на тестирование андроида – пилота.

– Слушай, Си, а андроид – то, кто будет? Я как-то не обратил внимание на этот пункт в контракте – в принципе, мне без особой разницы.

– Женщина, Жорж, женщина – как всегда хитро прищурился китаец.

– Женщина? Пусть будет женщина! Надеюсь, симпатичная?

– Не знаю, не видел. Вот, сегодня и познакомишься. Ты же, надеюсь, знаешь правила работы с андроидами, их права и прочее?

– Так, туманно. Работать с ними не приходилось, видел только в больших экипажах. Но мне в Офисе сбросили подробную инструкцию – вот, и узнаю.

Мы попрощались с Си, и я отправился в медчасть, на контрольный осмотр перед вылетом.

Файл 2

– Капитан Жорж Нарси?

– Я. А вы кто?

Рослая брюнетка в форме пилота Флота, которая только что отделилась от группы инженеров предполетной подготовки корабля и подошла ко мне.

– Я ваш второй пилот в этом рейсе.

Девушка на вид лет двадцати пяти, хотя, возраст андроида понятие обманчивое.

Тёмные волосы стянуты в тугой узел на затылке, большие блестящие карие глаза, красиво очерченные полноватые губы, аккуратный нос с горбинкой, немного резковатые черты лица. Взгляд прямой и смелый. Под серой, стандартной формой Флота угадывались широкие, красиво развёрнутые плечи.

– А имя у вас есть, госпожа Второй пилот? – слегка улыбнулся я.

– Лидия. Меня зовут Лидия.

– Жорж Нарси. Я капитан корабля в этом рейсе. Ваш допуск, как пилота?

– Сертификат второго класса Лётной Комиссии. Детали в моем служебном файле.

– Достаточно – нетерпеливо поморщился я. – Налёт какой?

– Нет налёта. Только тренажерный опыт. Это первый мой рейс.

– Понятно. Налёт – дело наживное. Ну, Лидия, идёмте знакомиться с кораблём.

– Да, кэп! – слегка вытянулась Лидия и еле уловимая улыбка дрогнула на её лице – Я готова.

Мимика, энергетика взгляда, эмоции легко различимые в голосе… Она, эта Лидия, андроид? Странно. Я не почувствовал подвоха, а ведь приходилось иметь дело с андроидами – женщинами: в любом космопорту, где пилоты восстанавливались после рейсов, этих андроидов было много и очень разных, на любой вкус и кошелёк – и молодых, и не очень, блондинки, брюнетки, шатенки, худенькие и в теле, любые, и стоили их услуги недорого. Но это были андроиды, да, совершенные копии живых женщин, великолепных в постели, но они не были настоящими людьми – это считывалось безошибочно и сразу. Сначала меня это коробило, хотя, какая разница – после нескольких месяцев воздержания, к мелочам и чувствам особенно не присматриваешься – женщина, да и ладно. А потом я привык, к ним, к этим подругам пилотов, и мне даже нравилась необязательность и беспроблемность таких отношений длиной в несколько часов, или суток.

Файл 3

Почти пять часов понадобились, чтобы осмотреть наш корабль «Вега -19», с инспекторами – инженерами, таможенниками и карго – офицерами. Все системы корабля, крепление и балансировка грузов были проверены и разрешение на вылет было получено.

Вылет через два часа.

Мы с Лидией по старой флотской традиции провели это время в кают- компании «Веги». Заказанный мной обед из трех блюд, приготовленный кок – автоматом, был весьма хорош, синтетика, конечно, но очень качественная – это радовало, ведь за долгие месяцы полёта, когда еда становится основным развлечением и источником позитива, кок – автоматы становились чуть ли не фетишем полетной жизни пилотов.

Лидия тоже заказала себе комплексный обед, но с более острыми блюдами, чем у меня. Я знал, конечно, что андроиды едят, как люди, но это было запрограммировано для того, чтобы они не выделялись от остальных членов экипажа – таковы были протокольные требования Флота по безопасности полётов. И я оценил этот протокол прямо сейчас – за совместным обедом все расслабляются и общение проходит более естественно и доверительно.

Я достал из небольшого бара бутылку с дорогим натуральным коньяком и разлил по хрустальным коньячным бокалам. Нужно заметить, что комплектация кают – компании «Веги» соответствовала лучшим традициям Флота – только натуральный фарфор и хрусталь, и только натуральное спиртное отличного качества. Еда – синтетика, но спиртное только натуральное. Традиции на Флоте незыблемы.

– За знакомство! – приподнял я бокал.

– За знакомство, кэп – глаза Лидии блеснули чёрным огнём. А её пальцы и кисть были изящны и красивы.

«М -да, настоящая брюнетка, живущая по одному закону, главному в жизни брюнеток – «Всё для меня любимой». – отметил я про себя и невольно улыбнулся.

Лидия ответила такой же лёгкой улыбкой, слегка прищурив глаза.

– Ох, и лиса! – ещё раз улыбнулся я. – Хорошо, что андроид, а то хлопот с такой не оберёшься, если бы человеком была.

Поели молча и с аппетитом. Да, действительно, вдвоём есть вкуснее и приятнее. Мой отшельнический многолетний опыт еды в одиночку где-то внутри тихо запротестовал, но я с улыбкой, разомлев от коньяка и еды, отправил его спать.

После обеда, Лидия проявила инициативу и убрала посуду в моечный автомат, хозяйничая так ловко и уверенно, как будто она провела в этой кают – компании не один месяц. Однако, качество заложенных программ в эту барышню приятно удивляет.

Мы расположились в уютных глубоких креслах возле стилизованного камина с бокалами в руках. Со второй порцией коньяка.

Молчали и пили прекрасный янтарный напиток, едва прикасаясь к нему губами, наблюдая за лёгкими трепещущими языками пламени в камине. Эта девчонка не навязчива и умеет подстраиваться под настроение собеседника, и это радует. А говорить мне не хотелось. И узнавать о своём напарнике тоже не хотелось – какая разница, кукла из коробки с искусственным интеллектом, специализированном на службе пилота.

– Кэп – нарушила приятное молчание Лидия.– Простите, что отрываю вас от ваших мыслей, но мне хотелось бы знать, как к вам обращаться. Может, «Кэп», это не очень корректно звучит?

– Нормально звучит – кивнул я. – Кратко и понятно. А как к тебе обращаться?

– Лидия. Но это очень длинное слово, можно и покороче.. – Лидия немного задумалась, видно, подыскивая и анализируя варианты. – Можно «Лида», или «Лиди».

– А тебе как больше нравиться?

Лидия задумчиво провела пальцем по кромке бокала и, прищурившись, быстро спросила:

– Проверяете, Кэп?

– Что? – удивился я.

– Есть ли у меня прошлое, детство, например. Конечно, есть. И такое же смоделированное в памяти, как у всех андроидов. Я вам такую историю смогу рассказать, с такими подробностями, что можно слушать часами – в голосе Лидии проскочили нотки обиды и вызова. – Кэп, не обижайте меня, пожалуйста! Я, как андроид, имею права и многого не требую.

Я мягко дотронулся до руки Лидии, от чего она еле заметно вздрогнула, но руку не убрала:

– Извини, пожалуйста. Так как к тебе обращаться?

– Лиди. Мне нравиться «Лиди» – глаза девчонки на секунду влажно блеснули, но тут же сменились черной непроницаемой сталью. – Кэп! До старта остаётся один час тридцать две минуты. Нам пора занять места на мостике управления и приготовиться к старту.

– Конечно, Лиди. Вернее: напарник, и госпожа второй пилот. Как же так – я чуть было не забыл о времени старта!? – сокрушенно ответил я, поднимаясь из приятных объятий кресла.

Пилот, с таким налётом, как я, мог себе позволить такую шутку.

– Да ладно, Кэп! Я понимаю, что вы играете, но так ловко, чтобы меня не зацепить. Простите, я быстро подстраиваюсь под напарников, и впредь буду общаться строго по Уставу, Кэп.

– А вот этого не нужно – я поставил свой бокал на камин и принял бокал из руки Лиди. – Строгое следование Уставу, иногда, в критических ситуациях, просто опасно во время полётов. Помни об этом, Лиди.

– Да, кэп! Я запомню.

– Прекрасно, Лиди! Вот немного и познакомились. Кстати, спасибо за прекрасно проведенное время за обедом, мне понравилось. Ну, что ж, пора! Идём готовиться к вылету.

Файл 4

Предстартовая проверка работы систем корабля заняла не больше двадцати минут. Обычно, мне одному приходилось проводить проверку минут сорок, а то и до часа. Проверка – это формальность, никогда никаких проблем, обычно, не обнаруживается – с проверкой справляется бортовой интеллект за считанные минуты, но по Уставу положена дублирующая проверка пилотом. Зачем – не знаю. Положено – и всё тут.

Я разбил проверку на части, сбросив команду Лиди – пусть поковыряется в работе бортового интеллекта и в системах жизнеобеспечения корабля. Ей интересно, а мне нудно. Я же проверял всё остальное.

Лиди сидела рядом, в двух метрах от меня, справа, в кресле второго пилота. Пристёгнута, подключённый шлем связи подмигивает мне спокойными зелёными огоньками. Руки девчонки летают по виртуальной клавиатуре. Всё по рабочему расписанию. Некогда мне смотреть за работой второго пилота – у меня свой объём данных.

Проверка закончена. Всё в пределах штатных параметров. Можно стартовать.

– Волнуешься, Лиди? – спросил я, вглядываясь в лицо моего второго пилота, выведенное на внутреннюю поверхность забрала моего шлема связи. Моё лицо Лиди видела в мозаике изображений на своём шлеме.

– Немного, Кэп.

– Это нормально. Привыкнешь со временем. Хотя, я так и не привык полностью, видишь, тоже немного напрягаюсь.

– Это тоже нормально – рассмеялась Лиди.

Шутит – это хорошо, значит она вполне уверенно справляется со стрессом.

– Я десятки раз стартовала на тренажерах, но это совсем другое – здесь я чувствую живое тело корабля, его силу и его дух – добавила Лиди. – Кэп, начинается обратный отсчет.

– Вижу. При старте глубоко выдохни и закрой на пару секунд глаза – так нужно для более быстрой адаптации к смене обстановки. Мы стартуем полностью в автоматическом режиме, так что наслаждайся полётом. Через тридцать семь секунд мы станем одним целым: ты, я и наш корабль. Это ни с чем не сравнимое чувство! Это прекрасно!

– Кэп, да вы поэт, оказывается. А как же брутальность старого космического волка? – улыбнулась Лиди.

– Брутальность закончилась много лет назад, детка, и пришла философия, а затем чувство возвышенного, величайший дар познания простых вещей и эмоций.

– Интересно! Меня тоже ждёт такая трансформация, Кэп?

– Не знаю. У всех бывает по-разному, но знаю точно одно – Космос тебя изменит.

– Три секунды! Кэп! Ноль!

Корабль мягко вздрогнул всем своим трёхсотметровым телом и выплыл из объятий стартовых конструкций.

– Поехали!

«Бартос» и его огромные, сверкающие миллионами огней, фантасмагорические очертания медленно проплывали мимо корабля. Так всегда бывает при старте – не корабль отдаляется от базы, а база уплывает от корабля – так устроен человеческий мозг, хотя, всё в этом мире относительно. Но зрелище это, действительно ззавораживающе красивое.

Три минут полёта. Маневровые двигатели отключаются.

Четыре минуты полёта. Запуск стартовых двигателей.

– Вега -19! – Командный лидер Айвенн Люис на связи. Старт в штатном режиме.Удачного полёта!