Жрица

Глава 6

Вынырнув и вдохнув, снова ухожу вниз.

Река могла бы унести далеко отсюда, будь я свободна, но обещание держит не хуже тяжелого валуна, и его не смыть водой. Когда рана успокаивается, отталкиваюсь ото дна и всплываю на поверхность. Течением отнесло левее от места ночевки, а Туман уже разводит костер. Скользя босыми ногами по камням, выбираюсь на берег, подбираю брошенную одежду и присаживаюсь к огню. Растрепав мокрые волосы, вытираю их рубахой и снова сплетаю косы, подставляю костровому жару то один бок, то другой.

– Что за след у тебя на плече? – спрашивает Туман, присаживаясь напротив.

– Укус. – Я безотчетно касаюсь отметины от зубов Калы чуть выше правой лопатки. Ей уже много лет, целых восемь. Мне было столько же, когда Ардар забрал нас. Моей дочери могло быть восемь. Или прошло девять лет, и мне уже двадцать пять? Я совсем потерялась в днях, следя только за ночным небом и красной планетой.

Кала тут же отзывается, чувствуя прикосновение к метке, связующей нас. Она готова выпрыгнуть и драться за меня, но я не зову, нет нужды. Все спокойно, просто я тоскую по ним, и даже простые воспоминания угнетают.

– Какой сегодня день, Волк? – Я натягиваю сырую рубаху на тело.

– Солнечный. – Он не отводит взгляда от огня. – Я не видел раньше таких следов, какой зверь?

– Зубастый.

Туман хмыкает и смотрит на меня сквозь языки пламени. Пристально, словно ожидая еще одного откровения. Он криво улыбается, поняв, что о своем говорить не стану.

– Жуткие у тебя глаза, – спокойно произношу я. – С детства такие, или прогневил Богов?

– Если и прогневил, то до рождения. Мать потому Черным Туманом и назвала. – Пожав плечами, он все так же наблюдает за мной, лениво шевеля длинной веткой в костре. И пока разговор не стал личным, после чего он сможет требовать от меня правдивых ответов о прошлом, поднимаюсь на ноги и снова ухожу к реке. Пусть думает, что я сбегаю от его взгляда, пусть считает, что это победа.

– А как тебя назвала мать? – он спрашивает вдогонку, сам не поднимается.

– Тебе разонравилась «жрица»?

– Неудобно. Имя сподручнее.

– Дай мне имя. – Я слегка поворачиваю голову, готовая получить новую кличку.

– Это опять что-то божественное? Если скажешь, как тебя зовут, продашь мне душу?

Я улыбаюсь, Туман даже не догадывается, насколько близок к правде.

Вдалеке появляется конь Рутила, бредет устало, и хаасы спешиваются, едва завидев нас. Сапсан забирает пару сумок себе на плечи, а лошадь они ведут под уздцы. Туман поднимается им навстречу, вместе они перебирают запасы, перекладывают их, учитывая разницу в весе между наездниками, стелют тряпки для ночевки, жарят мясо на ужин, на этот раз с солью и перцем. А я стою у реки, почти касаясь воды, до тех пор, пока хаасы не затихают. Смотрю в небо на загорающиеся звезды. Мне совсем не хочется спать, и только унылая рассудительность заставляет лечь на землю рядом с костром, ибо завтра я заставлю хаасов гнать лошадей во весь опор, чтобы наверстать потерянные из-за раны дни, и лучше держаться в седле крепко. Перед тем как заснуть, проверяю в кармане лист от Иаро.

Следующим вечером я снова держусь в стороне, пока Туман не заставляет сесть рядом и следить за мясом на огне, потому что сам он занят тем, что проверяет целостность охотничьих снастей, и стеречь меня не может, а значит, мне надлежит находиться на расстоянии вытянутой руки. Я еще помню принесенный сахар и, как прирученная собака знаю свое место, потому без лишних отговорок сажусь напротив, снова наблюдая суровый взгляд сквозь всполохи огня. Рутил заводит привычную тихую песню, натачивая топор, а Сапсан перечитывает записи, порой косясь в мою сторону. Я легко улыбаюсь, поймав один такой изучающий взгляд. Что-то у него опять не сходится.

Подтянув колени к груди и уложив на них руки, а поверх – подбородок, я отрыто смотрю на Сапсана. Мне не хватает разговоров с ним. Я знаю, что сейчас его гложет любопытство о Древних Богах, но он не задает вопросов, стесняясь остальных. Сапсан не ищет выгоды, узнавая новое, он пытается разобраться в том, что Боги нарочно спутали. Может быть, я даже могла бы довериться ему. Ведь есть Иаро, который просто дал мне уйти, ничего не потребовав взамен, может, и Сапсан такой. И если попросить, он поможет освободиться.

Я смотрю на него. Он юн и добр, немного наивен, но верный. Славный малый.

Сапсан бросает на меня очередной взгляд и, уже поймав мой, скупо улыбается от неловкости.

Нет. Ты не предашь свое волчье племя, как я не предам свое.

– Пойду воды принесу, – объявляю всем и, повернув мясо на огне другим боком, собираюсь встать.

– Я схожу. – Вскакивает Сапсан и торопливо уходит к реке.

Меня смешит эта готовность помогать, даже когда не просят, и, провожая его взглядом, натыкаюсь как на каменную кладь на суровые, злые глаза Тумана. От растерянности даже поднимаю вверх руки: я не ворожу, нет моей вины. Туман выглядит так, будто собирается снова проткнуть мою ладонь ножом, я чую от него ярость вперемешку с ненавистью. Это не страшит, особенно когда рядом вода, но меньше всего сейчас мне нужна очередная рана.

– Я ничего не делала.

Даже Рутил перестает петь, ощутив напряжение.

– Ну-ка пойдем. – Отложив топор, он тянет за рукав Тумана. Тот упирается:

– А с ней…

– Да не надо ее охранять, не понял еще? – в сердцах восклицает Рутил и уводит Тумана далеко в сторону, я даже не могу увидеть их за кустами в темноте. И не подслушиваю. Возвращается Сапсан и, застав меня у костра в одиночестве, протягивает флягу, вопросительно кивая. Я пожимаю плечами. Мне не интересно.

– Расскажи об озере, из которого вышли Боги, – почти шепотом прошу я, вновь перевернув мясо. – Почему так важно оставаться на тех землях? Можно ведь увести женщин и детей, обосноваться подальше, там, где нет яда, а воины вроде Тумана могут жить возле озера по нескольку месяцев и меняться меж собой. – За все дни я не придумала ничего лучше, как ни силилась, и по-прежнему не нахожу объяснения, зачем кому-то из Богов заставлять хаасов жить в предгорье.

– Думаешь, мы не пытались спасти наших детей? – Сапсан сдержан, он не выказывает негодования, только я все равно вижу, что мои слова ранят его. – Ты жила в доме Рутила, эта часть селения строилась в отдалении, и несколько лет назад территория еще была пригодна для нас, а теперь все умирает и там. Мудрая как Сова поверила и убедила вождя в том, что земля действительно может быть отравлена, но почему мы начали вымирать? Разве не должны были тела привыкнуть и измениться? Это не яд, Жрица, это чья-то злая воля. Туман был единственным, кто вызвался отыскать демона, способного снять проклятье, и мне не известно, скольких они с Пауком замучили, прежде чем отыскать тебя, но твои молитвы действительно спасут нас.

Отчасти Сапсан прав, и хаасы действительно, выживая на одной территории, могли бы приспособиться, но яд бывает разный, и этот мог отравить землю и все живое на ней не сразу. Но слепая вера в меня еще хуже, чем вера в Богов, потому что, когда я не смогу оправдать ожиданий, меня скорее всего казнят, бросив в огонь. Я думаю, что в тихих землях наверняка нет никого, кроме ниад, а дикие леса уже уничтожили все следы пребывания человека. Там не найти тайных знаний и абсолютно не на что надеяться.

– Расскажи об озере, – повторяю, опасаясь возвращения остальных, нас прервут, и я ничего не разузнаю. – Все, что можешь.

– Оно высоко в горах, вода чистая и холодная, пресная, никогда не замерзает, какие бы морозы ни стояли, – начинает Сапсан, и я качаю головой – не то. – Согласно преданиям, селение стояло прямо на берегу, люди там были в безопасности, пока внизу кипели войны и царила разруха, разрастались Леса Смертников, а недра земли выплевывали лаву. Но однажды со дна стала подниматься пена, а рыбы всплывали кверху брюхом, воды стали горячими, над озером поднялся смог, густой и непроглядный. И Боги шагнули на сушу, оставляя под ногами выбоины, ломая горный камень, спускаясь к остальным своим детям, которые окончательно погрязли в грехах. Самым последним вернулся Хаас в волчьей шкуре, он разорвал тех, кто бросился на него с оружием, а остальных поставил на колени. Хаас взвыл, и мои предки в свете луны увидели, как он принимает человеческий облик, но тень волка осталась при нем. Люди безмолвствовали в страхе. Тогда Хаас заговорил, и от голоса его содрогнулись горы, он нарек племя хранителями и даровал людям силу, храбрость, выносливость, стойкость и вторую волчью тень. Великий Хаас сказал, что на дне озера есть проход, по которому можно добраться до центра планеты, и там, коснувшись раскаленного сияющего светила, похожего на солнце, человек может обратиться в Бога, и хранители должны оберегать сей ход от корыстных и властолюбивых людей.

– Почему вы не можете уйти? – я не задаю других, более очевидных вопросов, от которых вся легенда разлетится на куски.

– Потому что предки принесли клятву – соблюдать заветы и почитать святыню, спуститься жить ниже, а после Хаас добавил, что, оставив вверенные земли, мы утратим как силу, так и благосклонность, и обретем неистребимых врагов, но покуда остаемся верными, наши люди будут жить в мире, и любой, кто войдет в наш дом, желая вреда, не сможет его причинить.

Это значит, что, кроме как умереть, в тихих землях иного пути у меня нет. Волки не уйдут с предгорья: даже если я смогу убедить их в лживости предания, то не сумею дать иного объяснения, в которое хаасы уверуют так же сильно.

– Нет другого пути, – он вдруг запинается, растерянно смотрит на меня, приоткрыв рот. – Я забыл, как тебя зовут, – тихо признается Сапсан, смущенный и недоумевающий.

– Вы называете меня Жрицей, – нерешительно напоминаю ему, тоже оторопев. Если бы такое сказал Туман, я бы не усомнилась, что это очередная попытка выведать имя, но Сапсан не умеет хитрить.

Он неуловимо кивает и отворачивается, хватается за бумаги и что-то бегло пишет. Я выжидаю с минуту, но неловкость не уходит. Слышны шаги Рутила с Туманом.

– Сапсан?

– Все хорошо, – отмахивается он и качает головой, безмолвно прося не говорить при остальных.

Туман возвращается недовольным, Рутил же абсолютно невозмутим, он ободряюще взмахивает рукой, мол, решил вопрос, но мне все равно не по себе. С каждым из них у меня разные отношения, и я не верю им одинаково, но то, что хаасы перестают верить друг другу, многое усложнит. По-прежнему считая, что Сапсана и Рутила нельзя вести в тихие земли, я вдруг понимаю – остаться с Туманом один на один опасно. Вспоминается все: мешок на голове, почти сломанная рука, как он приложил меня о дерево и лбом о камень, Паук, монотонно наносивший удары, почти покалечив. Тогда меня спасли Ива и разглядевший выгоду вождь. Теперь каждый из хаасов пытается изобразить моего друга, я же напоминаю себе, что отложенная казнь не означает помилование, а отсутствие веревок – волю.

– Мясо почти сожгла, – понуро резюмирует Туман, снимая его с огня.

– Может, завтра мне лучше поехать с Рутилом? – деланно безразлично спрашиваю я, ожидая очередной злой взгляд. Боги не ведают, что там плещется в его черных глазах.

– Может, и лучше, – внезапно соглашается Туман. – Сумки перебросим утром. Главное, коню поклониться не забудь. Я устал.

Сапсан тоже не в настроении есть, и большая часть хорошо прожаренной дикой утки остается нетронутой. Этой ночью я лежу лицом к огню, потому что опасаюсь тех, кто рядом. Это странный вечер. А будит меня глубокой ночью предчувствие беды. Туман уже на ногах, всматривается в темноту и поддерживает вновь разведенный огонь. Я переворачиваюсь на спину и вытягиваю перед собой руку, чтобы послушать ветер.

– Пума. Далеко. Спи. – коротко говорит он тихо, чтобы не разбудить остальных. – Чутье у тебя… – то ли сокрушается, то ли восхищается – мне не разобрать. Туман спокоен, ничего в его поведении не напоминает о приступе злости пару часов назад.

Утром же я обнаруживаю, что сумки действительно переброшены, и Рутил указывает на своего коня. Сапсан едет вместе с Туманом, ничуть не удивленный исходом, хотя у меня была доля сомнений. Непривычное соседство слегка нервирует на первых порах, но уже к обеду становится понятно, что Рутил не станет выяснять ничего о Богах или обо мне. На привале я не пытаюсь поговорить с Сапсаном, уважая его решение, и в целом с утра в нашей и без того молчаливой компании едва ли прозвучал десяток слов. Кроме того, Туман удивляет меня еще раз, перестав так тщательно следить и давая немного свободы, не бросившись следом, когда я случайно ухожу чуть дальше обычного.

Когда мы снова трогаемся в путь, Рутил остается единственным, кого гнетущая тишина не трогает. Он еще не знает о нашем с Сапсаном разговоре, и подавляемый гнев Тумана направлен больше на меня, чем на кого-то другого, поэтому я слушаю легкие непринужденные напевы до самого вечера.

– Ты резво двигаешься, рана совсем не беспокоит? – спрашивает Рутил, наблюдая, как я спешиваюсь.

– Совсем, – соглашаюсь, стараясь не заострять на этом внимание. – Ты пел колыбельные Иве?

– Нет, Верба сама укачивала. Она, кажется, никого к дочери подпускать не хотела. Ни ведов, ни меня.

– А мне сунула почти сразу, как я смогла вставать.

– Верба поверила тебе. – Он пожимает плечами, отвязывая от седла сумки. – Мы все в тебя поверили, – Рутил говорит так, будто это в мою честь люди возводят храмы, делают подношения. И молятся тоже мне. От его слов во рту горчит, и потому я решаюсь сказать:

– Тогда поверь, тебе не надо идти в тихие земли. Возвращайся домой и спой дочери.

– Не сердись, Жрица, но крутить мной может только жена, – Рутил подшучивает над собой, не желая обидеть меня, отвергнув ненужный совет. Я понимаю, что убеждать его бессмысленно.

– Ты уже спасла многих из нас: Вербу, Иву, Сапсана, детей из школы. Ты можешь спасти еще не одну сотню жизней, – буднично продолжает он. – Самое малое, что я могу, – помочь тебе в этом.

Я никого не спасла. Я убила целый город, превратив его дома в пустые склепы, покрытые пылью.

Горько улыбаюсь, едва не плача.

Пока Туман охотится, Сапсан разводит огонь и углубляется в записи, а Рутил набирает дров для костра на всю ночь, я могу стоять на берегу, сжав пальцы в кулак, чтобы избавиться от звуков, и пестовать в себе вину. В абсолютной тишине, где не слышно плеска воды, стрекота сверчков, пения Рутила, я ощущаю, как внутри меня еще звенит смех Смерти, заставляя дрожать. Мне хочется думать, что это просто озноб, – чем ближе к горам, тем холоднее, скоро пригодится куртка, которую принес Туман. Но на самом деле меня накрывает и трясет от ее смеха, застрявшего и затерявшегося глубоко во мне на многие годы. Если у нас есть эти годы. Если я успею найти то, что ищу. Я еще не проиграла.

Когда мои пальцы разжимаются, а звуки снова становятся слышны, хаасы уже спят, что необычно. У Тумана чуткий сон, и, стоит мне приблизиться к огню, он открывает глаза. Хороший охотник: внимательный, терпеливый, меткий, знающий, жесткий, отважный, безжалостный. Ему чужды метания и вина. Он живет долгом.

Я перевожу взгляд на Сапсана, еще неловкого и смешного, словно мальчишку. Он даже спит, подложив под щеку ладонь, как спят дети. Напуган множеством непонятных вещей, но отчаянно пытается разобраться в них. И Рутил, тоскующий по дому, любящий и защищающий семью, храбрый, рассудительный.

Забавно, я могу найти общее с собой в каждом из них, чтобы как-то выживать бок о бок. Разум цепляется за это неосознанно, пытаясь удержаться. У Ардара было так же, но тогда я была ребенком и привязывалась к людям. Теперь я осторожнее.

Подкинув дров в костер, укладываюсь на уже холодную землю и дожидаюсь утра.

Туман становится спокойнее оттого, что я не сижу с ним в одном седле. Порой они с Сапсаном уходят далеко вперед, потому как карта оказывается неверна, и русло реки делает крюк, а мы с Рутилом дожидаемся вестей. При этом Туман не требует привязывать меня к дереву или как-то иначе ограничивать свободу, он не дает указаний, как меня стеречь, и прочего.

– Что бы ты ни сказал ему, спасибо, – говорю Рутилу и получаю добрый взгляд да едва уловимую усмешку.

Из-за разведок, которые проводит Туман, мы двигаемся медленнее. Я никак не могу содействовать, слушая ветер, не получается отыскать ориентиры.

– Нужно выйти к дороге, – сообщает он, снова вернувшись ни с чем. – Если и дальше будем скакать вдоль реки, неизвестно, куда забредем. Я нахожу следы пумы уже три дня подряд, либо она наблюдает за нами, либо мы сами идем к ней. Хвойных деревьев все больше, значит, мы поднимаемся. Отклонились от пути еще у Крифа да так и не вернулись. Мы теряем дни, ночи холодные, планировалось взять теплую одежду и одеяла в Парсоне и уже потом подниматься в горы, но мы следуем вдоль реки, а она уводит все выше.

Он говорит верные вещи, избегая смотреть на кого-то, но и без того понятно, что решение остается за мной. Я грею руки, протянув ладони к костру, а потом поднимаюсь и отхожу к лошадям. Все мы измучены тяжелым переходом, после Парсона будет еще сложнее, что уж говорить о тихих землях.

Другого момента не будет.

– Я предлагаю вам вернуться, – не оборачиваюсь, но говорю громко. – Мы там умрем. Мы можем умереть, даже проходя горный перевал. У нас вряд ли выйдет пройти сквозь ниад, найти лекарство для вод или земли – я и не знаю, что искать. И даже если все получится, каковы шансы, что мы сможем выйти живыми? Вы называете тихие земли Лесами Смертников не без причины.

Никто не отвечает сразу, и на короткое мгновение я почти верю, что спасусь.

– Мы не можем вернуться ни с чем, Жрица, – устало произносит Туман, остальные с ним согласны. Я слышу его тяжелые шаги, он останавливается рядом и кладет руку на нос лошади.

– А не вернуться? – Я иронично поднимаю вверх брови.

Он не берется меня утешать и обнадеживать.

– По реке или по дороге? – в ответ спрашивает Туман. Мне не нужно видеть его, чтобы понять: иного выбора он не предложит.

– По дороге, Волк. Не будем терзать коней.

Я чувствую странную боль в шее, словно кто-то сдавливает ее сзади, и кручу головой пытаясь избавиться от ощущения. Внезапно в груди рождается сильная боль, а лоб рассекает огромная ссадина.

– Демоны, – успеваю ругнуться, прежде чем холодный металл режет плечо. Я закрываю глаза и устремляюсь сознанием к Ардару, чей бой оставляет кровавые следы на мне.

– Хаас… – слышится издалека голос Тумана.

С трудом поднимаю раскрытые ладони чуть выше груди, пытаясь отрешиться от боли, пронизывающей плечо.

– Я защищаю тебя, – тихо шепчу Ардару, и ветер уносит слова. В голове гудит, кровь со лба медленно стекает по носу. Ардар пропускает удар ножом в голень и, не сдержавшись, я хватаюсь за ногу, вскрикиваю, опускаюсь на колено. Что-то держит меня, не давая упасть. Не понимаю, что происходит. Ардар должен побеждать, моя сила – сила, данная Богами, – его сила.

– Я защищаю тебя. Защищаю тебя, – шепчу как мантру, но это не помогает. Ардар с трудом отбивает атаки, и я чувствую, как напуган он моим молчанием. Как боится, что Смерть уже забрала меня. – Защищаю тебя, – безнадежно повторяю, хотя уже ясно – ветер не доносит слов, я слишком далеко. И тогда мне приходится отпустить связывающую нас нить и позволить ей вести.

– Жрица, – зовет Туман, но тщетно.

Сейчас меня здесь не станет.

Я следую за клятвой, и «я» возникаю позади Ардара. Он не чувствует и не видит меня, отражая удары. Поднимаю руки и заставляю себя коснуться его спины. Ардар едва ведет лопатками переводя дух между атаками. Вокруг много дыма и ярости, ощутимо мешающих дышать. Где-то пожар. В воздухе пахнет Смертью.

– Я защищаю тебя, – тихо, беззвучно, почти мысленно обещаю Ардару и отдаю через ладони все, что могу. Он двигается в бою, обретя уверенность и мощь. Я вздрагиваю от порыва холодного ветра, а после чувствую огонь совсем рядом: жар от него, как и пепел, окружают почти сразу. Вокруг почти ничего не видно. Не могу понять, где именно находится Ардар и почему мне пришлось прийти сюда, пока не различаю в чаде белесые глаза на лобастой морде.

– Кала… – само вырывается изо рта, и у меня перехватывает дыхание. Она всегда рядом с девочками. Моргнув, Кала рывком исчезает в дыму, показавшись мне лишь на секунду. Сцепив зубы, я пачкаю руки в своей крови и складываю пальцы друг на друга: мизинец на указательный, безымянный на средний, средний на безымянный и указательный на мизинец; когда ветер начинает медленно кружиться вокруг меня, я стискиваю пальцы в замок, чтобы разогнать клубы.

Мгла расступается, и после очередного поворота Ардар замечает меня, как и те, с кем он борется. Это злые и жестокие люди, незнакомые мне. Все трое на мгновение приходят в замешательство, и Ардар отмирает первым. Широким замахом он вонзает клинок в горло одного, а второй бросается в мою сторону, выставив перед собой тесак. Ардар перехватывает его буквально в метре, а я, зная, что могу сейчас получить смертельную рану, пытаюсь разглядеть Калу среди побоища.

Я узнаю эти места. Я росла здесь. Это город Ардара.

Кала стоит на пороге дома, где прячутся девочки, и не позволяет никому подойти, ее не пугает ни огонь, пылающий в опасной близости, ни множество врагов. Я разжимаю пальцы, и ветер сразу же стихает, дым обволакивает все вокруг, но, сорвавшись с места, я проношусь мимо победившего Ардара. Он тянется, пытаясь поймать меня за руку. Перепрыгнув через мертвое тело, бегу так быстро, что едва не падаю, взобравшись на ступеньку, у которой лежит труп, пролезаю под перилами крыльца и останавливаюсь позади Калы. Теперь мы вместе. Она чувствует мою руку на загривке и обнажает клыки.

– Опасно, – не разборчиво рычит Кала, не одобряя мое появление.

Плевать. Никто не подойдет к девочкам.

Я слышу животный рев Ардара, он знает, куда идти за мной.

– Тушите дома! – кричит какая-то женщина.

На крыльцо взбираются двое, Кала в прыжке раздирает одному горло. Я пускаю огонь по венам и, поймав второго за руку, выжигаю его разум, медленно, постепенно, чтобы не ранить себя. Он опускается на колени, и теперь мне удобно схватить его за шею, чтобы напоследок посмотреть в глаза. Я редко посылаю души Смерти, только если нет другого пути.

– Передай ей, что девочки останутся со мной, даже если она пришлет тысячи своих псов.

Взгляд угасает, и человек падает замертво, Кала наступает на его спину, лапы в крови. Она снова готова драться за моих девочек. Мимо, очень близко, трусливо бегут те, кто еще жив, Ардар и его дюжие войны уничтожают напавших. Я оглядываюсь на дверь позади. Прямо за ней можно увидеть девочек, убедиться, что с ними все в порядке. Но я и без того знаю, что им уже ничего не угрожает. Мне нельзя их видеть, иначе не смогу уйти. Боги, как я хочу остаться с ними. Мне только и нужно – шагнуть к двери. Вместо этого разворачиваюсь и опускаюсь на колени перед Калой в благодарность за отвагу и самоотверженность. Она склоняет голову и утыкается мордой мне в ключицу.

– Кошка! – ревет Ардар, и Кала тихо рычит:

– Иди.

Я закрываю глаза и возвращаюсь по нити обратно.

– Жрица, – снова издалека зовет Туман, и я хочу застрять где-то посередине, лишь бы не возвращаться к хаасам, не возвращаться к Ардару, не слышать ничьих молитв, не чувствовать чужие раны, не взывать к Богам. Там, где только Кала может говорить со мной.

– Жрица, – продолжает звать Туман, и я открываю глаза. Демоны, я так устала.

Он поддерживает меня, прижав к своей груди, и рукой давит на рану. Его сердце стучит часто, как при быстром беге. Рутил и Сапсан бестолково сидят рядом. Прошло не больше четверти часа, и если Туман беспрестанно звал, пока меня не было, это даже забавно.

– Она пришла в себя, – шепотом говорит Сапсан. Мы от кого-то прячемся?

Я упираюсь ладонью в грудь Тумана и отталкиваюсь, он отпускает сразу. Нелепо передвинувшись в сторону, я с трудом сижу и, потрогав голень с порезом от тесака, стираю кровь с губ и под носом. Плечо болит сильнее.

– Ради Хааса, что это было? – спрашивает Рутил, он кажется самым спокойным из всех. Я снова стираю кровь с губ, проверяю нос. Все цело.

– Откуда? Не понимаю, – растерявшись, бормочу я.

Туман тянется к моему лбу, и я, тут же вспомнив, прикладываю ладонь к ссадине. Сапсан роется в сумке, достав бинты, протягивает Рутилу. Дружно и неумело они принимаются перевязывать плечо. Рана на ноге им не видна из-за сапога, но она и беспокоит меньше.

– Спасибо, – кивнув, пробую подняться, хаасы поддерживают в четыре руки.

– Жрица, какого демона? – зло произносит Туман, тоже встав на ноги. – Ты звала своего зверя. С кем ты говорила? Кого защищала?

Я отнимаю руку ото лба и оборачиваюсь:

– Не скажу, Волк. Хочешь – режь, но я тебе ничего не скажу. – Тяжело вздохнув, прохожу мимо костра и сажусь на камень у реки. В воду нельзя, не хочу открывать и этот секрет. Я обращаю слух внутрь себя, Кала, оставшаяся с девочками, может нуждаться во мне. Что будет, когда я уйду в тихие земли, где не смогу ответить им? Что если я уже слишком далеко, чтобы слышать их? Однажды Ардар уходил на Запад, оставив меня в городе, и тогда мне тоже пришлось идти к нему по нити клятвы. Девочки – другое, мы одна кровь, но что если этого будет недостаточно? Что если, когда я уйду на Запад, они останутся без защиты? Что если тогда-то Смерть и заберет одну из них?

Руки дрожат, и я сжимаю тряпку, которую прикладывала ко лбу.

Я еще не проиграла.

Почему Ардар допустил такой разбой в городе? Его всегда боялись.

«Слабый без тебя», – рычит Кала у меня в голове, и я кладу руку на сердце. Все в порядке, девочки в безопасности, иначе она бы не заговорила.

«Я никогда не была его силой». – И стянув сапог с ноги, погружаю голень в реку. Набираю в ладонь воды и смываю кровь со лба.

«Ты его слабость», – отвечает Кала.

«Девочки?» – все еще пытаясь успокоить тревогу, спрашиваю я, принимаясь за плечо. Ардаровы раны затянутся и без источника, все что мне нужно – это остановить кровотечение.

«Не испугались. Смелые. Как ты», – с укором говорит она, и я улыбаюсь. Мудрая тысячелетняя Кала, считающая меня малым ребенком, никогда не одобряет излишний риск. Я расскажу ей о тихих землях только в последнюю ночь, когда иного выбора не останется.

Сердце успокаивается, нога, плечо и лоб не доставляют неудобства, сил не остается ни на что, потому я бездумно смотрю на текущую воду и отражающуюся в ней луну, дожидаясь, пока хаасы улягутся на ночь. Камень остывает, мне становится холодно, но к огню я не тороплюсь. Там ждут разговоры, похожие на допросы, да очередные упреки. Я не вынесу этого сейчас.

Позади раздаются тяжелые шаги Тумана, я тоскливо вздыхаю. Сам пришел.

Он садится рядом и протягивает мне флягу теплой воды. Изображать гордость и независимость не хочется, смотрю ему в лицо, ожидая вопросов, но Туман молчит, и я благодарно киваю, делая пару глотков. Во рту вкус крови. Он забирает флягу и протягивает тарелку с кашей. Беру, но есть тоже не хочется. Единственное чего я желаю, – это вернуться к семье и быть с ними.

Туман не уходит, недолго подождав, срывает ближайшую травинку, чтобы зажать ее в зубах, и безобидно произносит:

– Ты тихая.

– Я всегда тихая. – Пожимаю одним плечом, не решаюсь тревожить рану.

– Да, но обычно по-другому. Не скажешь, что с тобой было? Тогда расскажи, как тебе помочь в следующий раз.

– Никак. Я устала, Волк. Дойдем до Парсона, переждем пару дней.

–Хорошо, это ты всегда торопишься, – он соглашается. Я кошусь на Тумана – подозрительная доброта. Дорога измучила нас – все, что происходило от Крифа и по сей день, – но, по большому счету, я самая слабая из них, а жалеть меня никто не собирался еще с первых дней в тюрьме Паука.

– Тебе отдых нужен больше остальных. – Он вдруг тянется к моему лбу, и я дергаюсь в сторону, опираясь рукой о камень. Туман замечает все: и то, что я не морщусь от боли в плече, и то, как легко уворачиваюсь от руки. Он немного щурится и клонит голову на бок.

– Дай-ка, я кое-что проверю. – и берется за бинты, развязывает, оттянув ворот чуть в сторону, видит уже почти покрывшуюся коркой рану. Я не мешаю, бессмысленно, он уже разобрался. Убедившись в своей правоте насчет плеча, хаас тянется к низу рубахи, я ловлю его ладонь.

– Там не осталось следа, Волк. Если ты это хочешь проверить.

– Я уже видел твой шрам, – напоминает Туман, не убирая руки. Меня, наверно, должно растрогать то, что его не волнует уродство, но не трогает. Я не позволяю задрать полы и разглядывать меня, как диковинную зверушку. – Это вода, да? Поэтому мы идем вдоль рек? Она лечит тебя?

– Вода может многое, главное достойно заплатить за это кровью.

– Как и остальным Богам?

– Ты учишься, Волк. Однажды это поможет тебя поймать еще одну девушку для пыток палача.

Я нелепо шучу, неуместно улыбаюсь и смотрю на него.

– Ты никогда не перестанешь меня казнить, – грустно хмыкает Туман. Он бросает в реку маленький камешек и уходит к костру, я остаюсь вместе с остывающей кашей и мыслями, пока окончательно не замерзаю. Хаасы мирно спят вокруг костра, а мне, несмотря на усталость, не спится. Слишком много на сердце и в мыслях. Я прислушиваюсь к Кале, она спокойна, еще раз проверяю девочек и даже пытаюсь усилить, развить связь с Ардаром, чтобы больше не пришлось касаться его. Я снова чувству, будто пальцы в мерзком липучем дегте, и потому разрываю землю ногтями, слегка погружаю в рыхлую почву подушечки, так, мне кажется, они становятся чище. И когда рассвет занимается над рекой, я все-таки засыпаю.

Туман уходит утром, тихо и не торопясь. Он забирает одну лошадь, еды на день и охотничьи снасти, берет воду и пускается в путь, напоследок посоветовав не задерживаться на одном месте из-за пумы. До полудня мы пытаемся переложить вещи в сумках и как-то взгромоздить большую часть из них на единственного коня, а остальное хаасы берут на себя. Мне благородно предлагают идти налегке, памятуя о ране на плече. Я не возражаю, я действительно устала. Само то, что река скоро останется позади, уже трудность, ибо еще один бой Ардара мне не вынести без помощи Древних.

Рутил ведет коня под уздцы, а я иду рядом с Сапсаном, но он по-прежнему не желает говорить со мной. От бессонной ночи я рассеяна и часто спотыкаюсь. Мы отдаляемся от русла с каждым шагом, спустя несколько часов в шуме леса слышится грохот падающей воды, и после еще пары часов хода мы выбираемся к краю скалы. Мы ушли еще выше в горы, а река теперь далеко внизу. Русло, вдоль которого мы шли много дней, на самом деле один из рукавов, а вода огибает гору. Дальше тропа ведет по вершине ущелья. Рутил бранится и останавливается.

– Не хочу, чтобы ты улетела с обрыва, запнувшись о камень, – объясняет он свое решение, принимаясь разгружать коня. Я подхожу ближе к краю и задумчиво смотрю вниз. Сапсан, за весь день не произнесший ни слова, неожиданно говорит: