Жрица

Я чувствую, как утекают силы, почти вваливаюсь за стены и, держась окровавленной рукой за створку ворот, жду остальных.

– Нет, – рычит зверь, стоит хаасам приблизиться ко двору. Он говорит как Кала, и мне снова приходится себе напомнить, что это не она.

– Почему? – Даже в таком изможденном состоянии я способна понимать язык Богов. Всегда буду.

– Хаас, – рычит зверь. – Нет. Только ты.

– Дай им войти.

Из дверей здания по одному выходят еще восемь таких же зверей. Если они сильны, как и Кала, Туман с Рутилом не справятся, я же с трудом стою на ногах, со мной даже бороться не придется.

– Их убьют, – я не знаю других аргументов, зачем-то же нас спасли.

– Нет, – повторяет зверь. Что это значит? Не убьют? Нельзя войти?

– Волк, вам придется остаться здесь. Они не хотят пропускать. Я разберусь, в чем дело, подождите.

– Одну не отпущу, – говорит он, но я отмахиваюсь. Не сейчас, пожалуйста. Оттолкнувшись от ворот, пошатываясь, я вхожу в распахнутые двери и, держась за почему-то теплые каменные стены, иду вдоль узкого коридора.

Я сползаю вниз. Глаза закрываются.

Пить.

Глава 9

Я чувствую усталость и прежде чем открыть глаза, собираюсь с мыслями. Они тяжелые, неповоротливые.

Мы дошли. Хаасы остались за стенами. Нужно подниматься.

Я веду перед собой непослушной рукой и упираюсь ладонью в холодный пол. Тело отзывается болью от долгого лежания на камне. Открыв глаза, вижу все тот же коридор, вход, у которого больше не толпятся звери. Еще я вижу поднос с едой и странное вязанное одеяло на мне. Мое исполосованное запястье надежно перетянуто чистым бинтом. В здании кто-то есть, кто-то разумный, и он не желает зла. По крайней мере, не убивает.

Оттого что я не могу определить, сколько пролежала здесь, – несколько минут, часов или дней, я не могу решить, куда двигаться, глубже внутрь в поисках человека или выйти и узнать, что стало с хаасами. Я залпом выпиваю стакан воды и пытаюсь поднять кувшин, чтобы налить еще, но руки слабые, и ничего не выходит. Хорошо. Ладно. Встать на ноги получается не сразу. Голова все еще кружится, все, что дальше вытянутой руки – расплывается, я держусь за стены, чтобы не упасть.

Пока я раздумываю, как быть дальше, в коридор с улицы входит зверь и застывает. Он издает рык, которым Кала обычно привлекает мое внимание.

Кала, девочки, мне нужно проверить, как они.

– Здравствуй, – звучит на божественном языке в другом конце коридора, я медленно оборачиваюсь и вижу моложавую женщину лет пятидесяти в белых одеждах. – Добро пожаловать домой, – произносит она радушно и улыбается.

Дом. Хорошее слово. Жаль, ничего не значит для меня.

– Я не решилась тебя переносить, – продолжает женщина, медленно двигаясь вперед. – А еще ты бледна из-за ран, ты много пожертвовала, Великие Боги помогли тебе и позволили прийти сюда.

Я моргаю несколько раз, фокусируясь на лице женщины.

– Тебе еще нужен отдых. Не спеши идти, а лучше поешь. После я помогу добраться до постели, – она останавливается в паре метров и, устав дожидаться ответа, спрашивает: – Ты понимаешь меня?

– Да, – хриплю я, и она облегченно выдыхает.

– Все позади, – успокаивает женщина, улыбаясь, – здесь нет опасности.

– Там за воротами…

– Я знаю. Хаасы.

– Почему им нельзя войти?

– Потому что здесь должно быть безопасно. – Она неопределенно ведет плечами. – Это место – дом для тебя, не для них.

– Мой дом – мои гости, – все еще хрипло произношу я.

Женщина вспыхивает и смотрит мимо меня на зверя. Раздается враждебный рык.

– Зачем ты привела их? – Женщина напрягается, зверь рядом со мной тоже.

– Они хотят вылечить землю.

– Земля больна?

– Кто ж знает, она не говорит, где болит. Ты дашь ниадам разорвать хаасов? – Я отталкиваюсь от стены, из-за чего едва не падаю, потеряв опору, но мне нельзя выказывать слабость.

– Звери не подходят сюда. Они охраняют это место издалека.

– Охраняют? Хочешь сказать, что везде, где есть тихие земли, есть и вот такой дом?

– Есть и другие тихие земли? – удивляется женщина, и я осознаю – мы не понимаем друг друга. Судя по всему, она провела здесь слишком много лет, чтобы помнить остальной мир. Безнадежно махнув рукой вместо ответа, я решаю разобраться с этим позднее и медленно, держась за стены, выхожу наружу. Солнце в зените и, вероятно, я провалялась в беспамятстве всю ночь и половину дня.

– Химеры разорвут их, если хаасы пройдут ворота! – женщина кричит мне вслед.

Я плавно оборачиваюсь, чтобы лишний раз не тревожить больную голову, и, глядя в белесые глаза зверя, спрашиваю:

– Тебе тоже тысячи лет?

Он кивает лобастой головой, соглашаясь. Химеры. Звери, как Кала, это химеры.

Я не улавливаю тяжелые смутные мысли и, продолжая неспешно двигаться к воротам, надеюсь не упасть. Зверь подставляет могучую шею под руку, давая опереться. За стеной я вижу живых хаасов и со свистом выдыхаю. Рутил поднимается мне навстречу, единственный более или менее уцелевший в борьбе с ниадами. Туман сидит, прижимая раненную руку к груди, а другой натачивает нож о камень на земле, он замечает меня не сразу. Сапсан лежит на уцелевших сумках, его глаза закрыты.

– Живая, —Туман хрипит, равно как и я, и, встав, делает пару шагов в мою сторону, приволакивая ногу.

– Чего не отзывалась? – с укором спрашивает Рутил. – Он, вон, глотку сорвал.

– Не слышала. – Я отпускаю зверя, который устраивается неподалеку. – Как Сапсан?

– Не в себе. – Туман наблюдает за мной, пока я усаживаюсь рядом, опираясь спиной о стену.

– Женщина внутри сказала, что вам нельзя даже за ворота.

– Там кто-то живет? – удивляется Рутил, тоже сев на землю. – Как так?

– Не о том думаешь. Что теперь делать собираетесь? Внутрь вас не пустят, там – я киваю головой в глубь леса – дожидаются ниады.

– Придется тебе самой все делать, – Туман говорит спокойно, на излишне бледном лице его черные глаза едва выдают тревогу и волнение.

– Я даже не знаю, что искать, – без труда выдерживая его взгляд, отвечаю тихо и честно. – А Сапсану нужна помощь. Что с ним случилось?

– Не одна ты спасалась от ниада на дереве, только тебе повезло больше – лазаешь,

как кошка, а он сорвался и голову расшиб. Я резко втягиваю воздух. Кошка… Давно меня так не называли.

Хаасы переглядываются, а я отворачиваюсь, меня это больше не злит. Пусть решают

вдвоем, какая разница, если мы выжили, встретившись с ниадами. Я прикладываю руку к земле, чтобы узнать, как там Кала и девочки, и чувствую умиротворение, с ними все хорошо, обошлось. Я проверяю Ардара, от него идет боль, тоска и ярость, и это тоже хорошо. Я люблю, когда ему больно, а мне нет.

– У тебя есть еда и вода? – спрашивает Туман, и я понимаю, что спасать будут племя, а жертвовать Сапсаном.

– Я принесу бинты и что-нибудь еще, травы, может, какие для него, – я знаю, что в моем голосе полным-полно осуждения и неприязни, но хаасы принимают это как должное, заслуженное.

Зверь встает рядом, снова подставляя лобастую морду для опоры, и я возвращаюсь в дом. Женщина ждет там же, где и стояла.

– Рада твоему благоразумию, – произносит она, мне странно слышать слова древнего языка не от Бога, и я прошу:

– Говори на людском.

– Я его почти не помню, – признается женщина. – Хаасы звали тебя Жрицей, можно ли мне? – Это слово звучит чужеродным в ее устах, но я все равно соглашаюсь. Пусть зовет так, не придется привыкать к новому имени.

– Ты можешь обращаться ко мне как угодно, – продолжает говорить она. – Пойдем, я покажу тебе комнату, а потом принесу поесть.

– Мне нужны бинты и травы. Один из хаасов рассек голову и не приходит в себя, есть что-нибудь для лечения?

– Тебе самой нужно восстановиться. Поспи немного, я разбужу тебя перед ужином.

Я борюсь с подступающей от головокружения тошнотой, хорошо хоть коридор прямой. Она открывает одну из дверей и показывает мне небольшую комнату с фигурным окном, широкой кроватью и сундуком для вещей.

– Я принесу тебе другую одежду и все, что понадобится, чтобы ты быстрее шла на поправку.

– Согласишься, если я буду звать тебя Хозяйкой?

– Вполне, отдыхай.

Я подтягиваю колени к груди и засыпаю на мягкой кровати. Мне нужен перерыв, осознанный сон, а по утру начну бой снова.

Когда приходит новый день, мне значительно лучше. В голове не шумит кровь, перед глазами не прыгают черные точки, и комната остается неподвижной, стоит мне подняться с постели. На сундуке лежит стопка вещей: одежда, полотенца и бинты, рядом лежат мешочки с травами. Понюхав один из них и не узнав аромат, я откладываю в сторону все, кроме свежего белого платья, как у Хозяйки, и большого полотенца. Прижимая к груди обновки, я выхожу из комнаты и, тихо идя по коридору, ищу место, где могла бы помыться. По пути обнаруживаю три других коридора, что-то вроде кухни, еще несколько пустующих комнат наподобие моей. Свернув в один из коридоров и толкнув первую попавшуюся дверь, я попадаю в огромную комнату, полную книг от пола до потолка; шкафы, в которых они лежат пыльные, старые, некоторые истлевшие, образуют узкие ряды, создавая лабиринт.

Я наконец понимаю, что подразумевается в преданиях под домом знаний прежних людей.

– Демоны, – ругаюсь я, касаясь корешков книг. – Ненавижу читать.

Туман, конечно, будет счастлив узнать, что спасение племени скрыто в бумаге. Поблуждав между рядов, я снова возвращаюсь в коридор, так и не обнаружив следов других людей. Зато, повстречав химеру и спросив дорогу, я спускаюсь в полуподвал, где есть небольшой родник.

Я смываю кровь, чувствую, как щиплет раны на запястье и все проходит, порезы затягиваются без следа. Я провожу пальцами по шраму, что оставил клинок Тумана. Отросшие волосы, расплетенные и вымытые, неприятно прилипают к плечам. Надеваю белое неудобное, невероятно не практичное, платье, из своей одежды оставляю только сапоги и куртку, а грязные, местами разодранные вещи бережно складываю, собираясь заняться ими, как представится возможность.

Бинты, кувшин с горячей водой и травы я выношу к хаасам, когда солнце уже довольно высоко. У них горит большой костер, видимо, чтобы согревать Сапсана, который недвижим, а Рутил снова что-то вытачивает. Я бросаю бинты Туману, которые он не успевает поймать, несмотря на то что следит за каждым моим движением, и ставлю воду рядом, от глухого «Спасибо» внезапно хочется раскричаться и сказать грубость, но вместо этого я произношу:

– Нашла кое-что интересное, там полно книг.

– Это то, что нужно? – Туман сбрасывает куртку и принимается промывать плечо.

– Откуда мне знать, – я отзываюсь зло и рассерженно, склоняясь над Сапсаном. В руках у меня четыре мешочка с травами и все незнакомые. Я достаю из одного пару сухих листьев и растираю пальцами, запах напоминает растение, которое на Севере используют для обеззараживания ран. Я не знаю, как на Юге лечат сушенной травой. Сняв повязку с головы Сапсана, я присыпаю мелкой крошкой рану, а остальное бросаю Туману. Достаю листья из другого мешочка, эти свежесобранные и больше для меня, чем для хаасов, чтобы успокоиться ненадолго. Закинув парочку в рот, мерно жую и рассматриваю третий сорт. Это цветы. Где она взяла летние цветы осенью? Их предназначение я тоже не понимаю. В четвертом мешочке свежие листья, запах резкий и неприятный. Камнем о камень я растираю их в мелкую кашицу и кладу Сапсану под нос, надеясь, что делаю правильно. Надеясь, что не убиваю его.

Проходит несколько минут, прежде чем Сапсан открывает мутные глаза, блуждает взглядом по моему лицу и хрипит. У него на лбу выступает испарина, а кожа становится земельно-серой.

– Дай ему воды, – Рутил сует мне в руку флягу, а сам помогает поддерживать голову, пока Сапсан пьет. Туман тоже оказывается рядом. Я разматываю свои бинты и лишь слегка царапаю ладонь об острый камень, потому что все мои порезы зажили. Вывожу на шее Сапсана знак земли и присыпаю небольшой горстью почвы. Так ему будет проще прийти в себя.

– Больше мне ничего не сделать, – я говорю это для Рутила, который требовал от меня чуда еще там, в окружении ниад, но смотрю на Тумана, под его пристальным странным взглядом становится неловко. Качнув головой, чтобы согнать оторопь, я поднимаюсь и ухожу к воротам.

– Жрица! – зовет Туман. Он, прихрамывая, нагоняет меня и останавливается очень близко, так, что я сразу хочу отодвинуться. Туман тянется рукой к моему лицу. – Ты распустила волосы, – тихо произносит он и гладит пальцами прядь.

– Просто не собрала еще. – Мучаясь неловкостью, я торопливо убираю волосы за ухо, случайно задев его ладонь.

– Ты так мягче, – неожиданно выдает он, и, видя мое недоумение, торопливо добавляет: – Выглядишь. Очевидно же, что ты не мягкая, ты землю руками раздвигаешь, – бормочет он, сам удивившись своим словам, разворачивается и возвращается к остальным, а я бреду к зданию, слегка улыбаясь.

Боги, что за нелепица. Даже смешно.

Из двери кухни выглядывает Хозяйка:

– Разобралась с травами?

– Цветы?

– Тоже для обеззараживания.

– Где ты их собираешь? – Останавливаюсь и начинаю заплетать волосы в косы. Из кухни пахнет хлебом, и я прикидываю, можно ли выпросить пару порций для хаасов.

– После покажу, – обещает Хозяйка. – Ты лучше выглядишь.

– Нашла родник.

– Уже освоилась?

– Что за книги в огромной зале?

Хозяйка ничего не отвечает сразу и жестом приглашает меня на кухню. Там в котелке варится каша, на столе свежий хлеб и заваренная в чайнике ромашка. Я отламываю кусок от булки и, не стесняясь, съедаю. Мама пекла такой же хлеб, и меня учила, но я не запомнила.

– Знания прежних людей, – она подтверждает мои предположения. – Их свозили отовсюду, едва Боги вернулись к нам, и до того, как поднялись ниады. – Я киваю в такт ее словам, вот почему книги на разных языках.

– Как ты выживаешь здесь в одиночку? – Я отламываю еще кусок.

– С Божьей помощью.

Мне б такую веру. Хозяйка ставит миски и котелок с кашей на стол со словами:

– Можешь отнести друзьям.

Я киваю, берусь за ложку, ем, раздумывая, с чего бы начать поиски. Раз хаасы не могут зайти, книги придется выносить к ним, потому что в одиночку я буду читать их не один десяток лет. Те, которые смогу понять. Остальные, на забытых языках, можно просто оставить на полках, пользы от них не будет.

Хозяйка пару раз пытается начать разговор, но я отмалчиваюсь, не рассказывая о себе, не спрашивая о ней. Истосковавшаяся по общению с людьми, она не отчаивается и продолжает добродушно изображать гостеприимство.

Относя котелок хаасам, я обнаруживаю, что Сапсан окончательно пришел в себя и взгляд его больше не блуждает. Земля всегда помогает восстановить силы.

– Лучше, – отвечает он на мой вопросительный взгляд.

– Хорошо. Мне нужна твоя помощь. – Я стараюсь не показывать, что его состояние все еще кажется мне опасным и нестабильным. – Буду выносить книги.

Мы договариваемся сосредоточиться только на одной теме: очищение земли и вод от загрязнений. Каждое утро я выношу пяток томов, а вечером по привычке сижу с хаасами возле костра. Целых две декады успешно избегая расспросов Хозяйки, я подолгу брожу между рядов, выискивая нужные книги. Прежние люди любили увековечивать свои мысли, шкафы наполнены ими. Какие-то я читаю плохо, медленно, почти по слогам, но некоторые книги полны изображений и по ним, пролистав множество страниц, я порой могу определить содержание быстрее.

Когда Хозяйка находит меня сидящей у одного из шкафов, разбирающей нижнюю полку, она кладет поверх стопки отсеянных книг морщинистую руку и спрашивает:

– Что ты пытаешься найти?

– Хаасово племя вымирает, они думали, что прокляты, собирались отыскать демона и заставить его снять проклятие. Я думаю, что дело в земле, которая отравлена прежними людьми, там были какие-то пары. Мы ищем способ очистить почву или воды. Я еще не разобралась.

– Они посчитали тебя демоном? Почему?

– Потому что я убила женщину в святом круге.

Хозяйка напрягается, она больше не рада мне. Здесь должно быть безопасно, а я несу в себе угрозу.

– Зачем ты это сделала?

– Так было нужно. – Я пожимаю плечами и поднимаюсь, намереваясь отнести отобранные книги.

– Боги вели тебя? – она спрашивает с надеждой, полагая оправдать меня этим.

– Боги оставили ее, а без них нам не выжить, так ведь?

Я ухожу к хаасам, вручаю книги, перевязываю голову Сапсана. Туман справляется со своими ранами сам. Он старается не встречаться со мной взглядом, хотя обычно наслаждается тем, как я прячусь от его глаз. Собирая вчерашние книги, мельком вижу записи Сапсана, его почерк стал другим, рука почти не слушается. Я ощущаю горечь на языке и жалость в груди, отворачиваюсь к лесу, чтобы сделать глубокий вдох, выдохнуть и избавиться от неуместной чуткости.

– Проклятье, – не сдержавшись, ругаюсь я, наткнувшись на пристальный взгляд ниада, наблюдающего из глубины леса.

– Они подходят ближе, – отвечает Рутил, выбирая себе книгу. – Но пока не достают нас.

Я оглядываюсь на Тумана – он пожимает одним плечом, по-прежнему прижимая другое к груди.

– Не тревожься. Мы следим, Жрица. – Рутил отходит к стене.

А толку? Мы все видели, что ниады свирепы и быстры. Я даже сейчас, обдумывая обратный путь, не могу понять, почему звери не сожрали нас в первые минуты. И что помешает им разорвать наши тела на куски, когда мы двинемся через тихие земли снова.

– Эти звери тоже ходят вокруг да около. – Туман кивает в сторону химер, появившихся из-за стены. Я снова сквернословлю и ухожу, чтобы вернуться к книгам. Нужно торопиться.

Я не рассказываю Хозяйке всего, что связывает меня с хаасами, просто соглашаюсь ответить на вопросы, чтобы взамен попросить убежище для них. Умалчивая самые неприятные подробности вроде пыток палача и угроз вождя, я говорю о коварстве Совы и событиях у Крифа и Парсона.

– Люди преследуют нас? – пораженно спрашивает Хозяйка, и тут удивляюсь я. Разве это не происходит последние пятьсот лет, с тех пор как Боги вернулись?

– Сжигают, принося в жертву.

– Везде?

– На Востоке земля еще горит и трескается, а в остальном – да, везде, где есть люди.

– И Боги не защищают?

Я тянусь рукой к шраму на животе, ощущая рубец под платьем. Мне нечего ей ответить. Нет, не защищают.

– Что было с тобой до хаасов? – требовательно спрашивает она, но мне не хочется говорить. Хозяйка наклоняется ближе ко мне, проникновенно глядит в глаза, берет ладонь в свои руки: – Я вижу твою душу. Она так ранена. Так измучена. Я вижу, что ты давишься своим горем, как черствым хлебом.

– Божьими деяниями.

– Твое сердце больно ненавистью.

– Больно? – Я не выдерживаю, выдергиваю руку. Мой голос спокоен, в отличие от дыхания: – Думаешь, если говорить красиво, сказанное станет менее уродливым? Мое сердце иссохло, и это дает мне больше сил, чем твое сострадание. Никакие слова не исцелят. Меня Боги не защищали и не берегли. Я не жила в огромном доме с источником под полом. Мне досталось другое. Ты не выходила за эти стены, ты понятия не имеешь, что там за мир. Не учи меня выживать.

– Ты можешь остаться здесь, – произносит она, едва не плача, жалеет меня, несчастная.

– Не могу, – я качаю головой, но не говорю о девочках.

– Смерть скоро заберет меня. Кто-то должен хранить это место. Боги привели тебя сюда ради этого.

– Тогда они просчитались. Мне нужно, чтобы ты позволила хаасам войти.

Хозяйка заговаривает не сразу, она раздумывает, прежде чем произнести:

– Нет.

В очередной раз вынося книги, я замечаю, что у огня только Сапсан и Рутил, а Туман сидит на корточках вдалеке, прямо напротив ниада, который, тоже странно пригнувшись, неподвижно стоит. Я складываю книги на полотенце и, глядя на Рутила, киваю в сторону Тумана.

– Изучает, – протяжно произносит Рутил, не тая отношения к этой затее. Видно, не одобряет.

Я прикладываю ладони к земле, но не прошу ни силы, ни помощи, просто пытаюсь совладать со страхом. Закрываю глаза, открываю и, поднявшись, иду к Туману. Останавливаюсь, не дойдя пары шагов, чувствую, как быстро колотится сердце.

Ниад лениво переводит взгляд на меня, моргает жуткими склерами и вываливает длинный язык. Не имея возможности чувствовать запахи, они, вероятно, так пробуют воздух на вкус, как змеи. Несколько мгновений он смотрит прямо в глаза, словно разумный, а потом теряет ко мне интерес.

– Что ищешь? – я спрашиваю, чтобы не поддаться страху.

– Слабости, – не оборачиваясь, отвечает Туман. Я делаю еще шаг, и он вытягивает назад руку: – Стой позади меня. Они не переходят за определенную границу.

Спорить глупо, поэтому я просто опускаюсь на корточки.

– Нашел?

– Пока нет. Но заметил, что у них нет различий между особями. В смысле органов.

– Они не плодятся, ты это имеешь в виду? – я озадаченно переспрашиваю и получаю кивок вместо ответа. – И что это значит? Ниады продолжают подниматься из разломов? Они бессмертные?

– Все живое можно убить, – ровно произносит Туман, и я становлюсь спокойнее от его уверенности.

– Думаю, они считают так же.

– Ты почему не ушла? – вдруг спрашивает он, повернувшись ко мне. Ниад, встрепенувшись, чуть сдвигается в сторону, я не могу отвести от него взгляд, а Туман легко становится спиной. – Я был уверен, что ты видела скалу, с твоей высоты нельзя было не увидеть, я отвлек от тебя архизверя и думал, ты рванешь туда сразу же.

– Ты отвлек?

– На скале было безопасно, ты понимала это и должна была уйти, но за каким-то демоном пошла обратно. – Он не слышит моих слов. – Почему?

– Я дала обещание.

– А мы могли быть мертвы. Я ясно сказал, чтобы ты выбиралась из леса, если меня убьют. Мне нужно было уточнить, что не стоит искать останки? Никогда так больше не делай. Увидишь шанс выжить – воспользуйся. Беги.

Я смотрю в его черные глаза, жуткие, мрачные, как ночное беззвездное небо. Я не знаю, что отвечать. Меня еще ни разу не отпускали.

– Иди к Сапсану. Ему нужно сменить бинты. – Туман прогоняет меня, а сам снова отворачивается, будто и не сказал ничего особенного. Я поднимаюсь и пячусь к стене, не рискуя вставать спиной к ниаду. Привычно меняю повязку Сапсана, отмечаю, что рана затягивается, и ухожу.

В одиночестве я много думаю, как и всегда. Хозяйка больше не настаивает на беседах, а химеры молчаливы, они просто наблюдают за мной. Я нахожу много книг, где описаны болезни прежних людей и методы лечения, вспоминаю Иаро и мертвый, выжженный после болезни город. Веду бы пригодились книги.

Перебирая очередную полку, натыкаюсь на рукописный текст. Эта книга написана уже после возвращения Богов, дата стоит знаменательная – день первого солнца, пепел после извержений осел, и небо снова стало голубым. Человек, писавший ее, был ведом, тогда их еще называли иначе, он использует много слов, значение которых мне непонятно. Он пишет о Богах и их гневе, о ниадах. Я делаю пометку и откладываю книгу, отнесу Туману, пусть изучает. Это безопаснее, чем сидеть нос к носу со зверем.

Вся полка оказывается посвящена выживанию прежних людей в изменившемся мире. Я ищу не это, мне нужны знания о том, как исцелить зараженную землю, воду, что может так мучить почву, что она отравляет воздух и животных, растения, людей. Но день за днем я возвращаюсь к этим книгам, пока не признаюсь себе: теперь я ищу другое. Таская их к своей кровати, листая страницы, я больше не коротаю вечера с хаасами, а читаю старые книги в надежде найти негаданное спасение.

Может, не придется идти на Запад.

Первым утром третьей декады, когда я с очередной стопкой выхожу за ворота, Туман толкает меня в живот так, что с трудом удается удержаться на ногах и не уронить книги.

– Оставайся за стеной, – хмуро, сурово, зло произносит он. От растерянности и неожиданности я не сразу нахожу, что сказать, а потому бестолково озираюсь по сторонам.

Ниады подошли ближе.

– Сапсан, – шепчу я, потому что сейчас он самый слабый.

– Хааса ради, оставайся там и не вылезай даже из любопытства, – Туман уходит дальше вдоль стены, видимо, собирается осмотреть всю территорию в округе.

– Спокойно, Жрица. – Рутил приближается к воротам, чтобы забрать книги, но я не уверена, что у них получится почитать. – Да, они ближе, но и мы не дураки.

Я тороплюсь обратно, чтобы найти Хозяйку. Химеры нервно кружат у дверей, мне приходится буквально расталкивать их, чтобы войти внутрь.

– Ты сказала, хаасам ничего не грозит! – Я налетаю на нее, стоит переступить порог большой комнаты, где она выращивает растения.

– Я сказала, что ниады охраняют это место, если Боги позволят им переступить границы, так тому и быть, – она говорит размеренно и неспешно, уже знала, что я приду, и готовила ответ. Хозяйка возится с цветами и травами в горшках, она ничуть не встревожена, и это мгновенно злит.

– Что если я убью тебя прямо сейчас, это сделает меня хранительницей? И тогда хаасы войдут.

– Ты не сможешь. У тебя нет оружия, а у меня есть защита.

– О, в моем больном ненавистью сердце достаточно огня! – Я пускаю жар по венам, хватаюсь за ближайший росток, и он сразу же вянет в моей руке, Хозяйка видит это.

– Так тому и быть, – повторяет она, и я почти рычу от бессилия, разжимаю кулак и стряхиваю пепел.

– Хорошо. Ладно. Я знаю девушку, которую Боги готовят для тебя. Она здесь, недалеко, за горой. И если ты позволишь хаасам войти, я обещаю, что приведу ее сюда.

А потом мы вместе с ней уйдем, если Мирана не пожелает остаться.

– Если нет – это место исчезнет вместе с тобой.

Она думает, и мне кажется, уже никогда не заговорит, потому что слишком долго Хозяйка оценивает предложение. А я, так легко связавшая себя новым обещанием, лишь надеюсь, что она его примет. Я не отправляю души Смерти, если есть другой путь, но, если его нет, моя рука не дрогнет.

Ее слова «Пусть войдут» звучат в тот же момент, что и крик Рутила «Туман!».

Проклятье…

Я срываюсь с места, путаясь в платье и обступивших меня химерах, бегу по коридору, вываливаюсь наружу и замираю. Делаю глубокий вдох, борясь со страхом. Я помню о девочках, помню, что мне нельзя умирать, не сейчас. Помню, что химера пришла за мной. Помню, что ниады боятся их.

Выдохнув, я бросаюсь к воротам и выскакиваю за стены.

Вокруг Рутила с Сапсаном пылает стена огня.

Туман появляется буквально в тот же момент с другой стороны ограды, прямо за ним несется ниад и, Боги, я даже вскрикнуть не успеваю, в зверя летит объятое пламенем копье. Тот взвизгивает, спотыкается и начинает крутиться по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую игольчатую шерсть.

– Внутрь! – громко кричу я, но мой голос перекрывает вой нескольких ниад, кружащих вокруг Рутила и Сапсана, не решающих перепрыгнуть огонь. – Внутрь! – повторяю я, и химера бросается на перерез другому зверю, который бежит на меня. От страха я резко пригибаюсь, поскальзываюсь на дерне, но поднимаюсь, чтобы все равно броситься на помощь. Рутил, взяв горящую головню, вроде копья, что он бросил, спасая Тумана, поднимает Сапсана, почти забрасывая себе на плечо, и бежит к воротам. Я спешу навстречу. Химеры защищают только меня, они не дают ниадам приблизиться и, укрытая живым щитом, я смелею. Ниад сбивает Рутила с ног молниеносным движением жесткого хвоста. Я едва успеваю подхватить падающего Сапсана, химеры бросаются на помощь. Не успеваю увидеть всего, что происходит, слишком быстро, страшно. Мы вместе тащим Сапсана, а потом я оборачиваюсь к Туману.

Он остался один против всех, и ничего, кроме горящей головни, у него нет. Бросив Рутила у ворот, я устремляюсь к нему.

Достаточно одного взмаха лапы. Лишь одного. И я стану свободной от обещания.

Я вижу, как ниад с опаленной шерстью пригибается, чтобы прыгнуть вперед. И прыгает.

– Волк!

Он оборачивается, а я висну у него на шее и зажмуриваю глаза, ожидая удара когтей. Слышу рык, визг, десяток звуков. Ощущаю тяжелую руку на поясе и открываю глаза.

– Давай, – я толкаю Тумана в грудь, заставляю отпустить меня и бежать. Мы вдвоем бросаемся к воротам, он бежит сзади, прикрывая меня. Наконец я оказываюсь у стены, в безопасности и плечом к плечу с Туманом, перевожу дух. Сердце часто стучит, мешая дышать. Защитившие нас химеры постепенно возвращаются.

– Эй-эй-эй, – слышу я сквозь гул в ушах и оглядываюсь. Рутил держит Сапсана, который прерывисто дышит, его глаза закатываются. Проклятье.

– Сюда! – Я расталкиваю химер и врываюсь в коридор, толкаю дверь и указываю на свою кровать. Рутил вносит Сапсана:

– Воды и бинтов, у него рана открылась.

Я киваю, сую ему мешочки с травами и мчусь за кувшином, набираю воду из родника, смутно надеясь, что это хоть как-то поможет Сапсану, и возвращаюсь к хаасам. Туман сидит на полу у двери, а Рутил склонился над кроватью. Я отдаю ему кувшин и выхожу. Руки противно дрожат. Если бы я могла себе позволить, я бы забилась в угол и плакала до заката, избавляясь от страха, но мне нужно нарвать новых трав для Сапсана. Резко выдохнув, я закрываю за собой дверь и решительно иду к комнате, где в прошлый раз разговаривала с Хозяйкой. Она и сейчас здесь.

– Мне нужно… – я умолкаю, оглядывая кусты и цветы в горшках. Что мне нужно?

– Возьми, если не сожгла, – холодно роняет Хозяйка. Наклоняется к полу, и я замечаю растянувшуюся на камне химеру, бок у нее вспорот, но крови почти нет.

– Ты сможешь помочь? – Я присаживаюсь рядом, химера тянется носом к моей руке, совсем как Кала.

– Если ты не будешь мешать. Займись своими раненными.

– За Сапсаном смотрит Рутил.

– У одного из них плечо разодрано. Я закончу здесь и задам несколько вопросов, готовься ответить. Честно и без уверток.

Когда мысли успокаиваются, я хладнокровно и рассудительно осознаю все произошедшее. Я угрожала Хозяйке, разболтала один из своих секретов, дала обещание, рисковала собой и все ради того, чтобы не дать хаасам погибнуть. Теперь не получится отмолчаться. Мне тошно от себя, потому что я торговала Мираной и собиралась убить женщину, которая заведомо слабее.

Где-то здесь была граница морали, и я легко ее переступила.

Я сама стала Ардаром.

Это знание лишает сил.

Он взрастил во мне ненависть. Я научилась у него жертвовать другими ради себя, быть жестокой.

На несколько часов я прячусь в зале с книгами, чтобы успокоиться и прочесть одну из книг о болезнях прежних людей. Прямо сейчас я не могу остаться наедине с собой, потому что вряд ли вынесу то, что не чувствую вины.

Я отношу эту книгу Рутилу и рассказываю, что вычитала. Прежние люди называли это контузией. И это либо пройдет, либо нет. Рутил понятливо кивает, я предлагаю сменить его на час-другой, обязуясь позвать при первой же необходимости.

У Сапсана лихорадочный пот, я глажу его лоб. Моя рука холодная, и ему чуть легче. Рана на голове перестала кровоточить, а на слипшихся волосах – бурая корка. Мне жаль Сапсана, я по-прежнему думаю, что его не стоило брать сюда, нужно было убедить Тумана оставить парня в Крифе, но что уж теперь об этом думать. Ведом он уже вряд ли станет… Я отхожу ненадолго, взять пару чистых полотенец, набрать воды в лохань, а, возвратившись, принимаюсь оттирать кровь с его лица и волос.