Дегустатор ядов

Глава 5

За восстановлением конспектов и ожиданием якобы ночного духа время пролетело удивительно быстро, поэтому к западным воротам я пришла с небольшим опозданием. Заметив меня еще издалека, знакомый стражник заулыбался так широко, словно стал обладателем несметных богатств. Значит, исход переговоров был благополучным.

– С чего начнем? С Розовой гостиной или Зимнего сада? – громко спросил он, когда расстояние между нами сократилось до считаных шагов.

Я подошла поближе и после недолгих раздумий заключила:

– С Розовой гостиной.

– Все самое прекрасное на потом?

Рафаил открыто заигрывал со мной. Обладая довольно привлекательной внешностью, он рассчитывал на взаимность, полагал, что я расценю его интерес, как подарок богов. Зря. Стражник был не в моем вкусе. К тому же, благодаря Роберту, я не испытывала последние годы недостатка во внимании.

– Возможно, – сухо отозвалась в ответ.

Я решила держаться с охранником отстраненно, чтобы не обнадеживать и не дать повода для сплетен. Он быстро все понял и больше не докучал вопросами.

Розовая гостиная не сильно меня впечатлила. Обилие прямоугольных зеркал вызвало легкое головокружение. Благодаря им просторное помещение казалось и вовсе огромным. Высокий потолок украшала лепка в виде ажурной золоченой сетки, стены – розовая узорчатая ткань, несомненно дорогая, но какая-то безвкусная. Каплю уюта гостиной добавляли цветущий олеандр в кадках и мебель из розового дерева. Не обнаружив в ней ничего опасного для жизни, перешла к осмотру другой комнаты – Зеленой гостиной, колонны, пилястры и камины которой были облицованы нежно-зеленым малахитом.

За ней последовала Малиновая и Белая гостиная, Малая столовая, Голубая диванная и еще множество комнат с замысловатыми названиями. Закончив с северо-западным крылом, я собиралась отправиться в юго-восточное. Планы нарушил шум, доносившийся с внутреннего двора. Сгорая от любопытства, подошла к окну, резко оторвалась от него и устремилась на улицу.

– Рина! – донесся вдогонку удивленный голос Рафаила, попытавшегося остановить меня.

Бесполезно. Я не была поклонницей боев, но пропустить поединок начальника с его подопечным не могла. Немногим счастливчикам довелось стать свидетелями подобных зрелищ, и я непременно хотела попасть в их число, чтобы рассудить, насколько правдивы слухи. Поговаривали, что тренировочные сражения Майе захватывали дух и пробирали до дрожи. А что дворец? Он никуда не денется. Осмотрю в другой день!

Ротозеев собралось немало, поэтому я с легкостью затерялась в их рядах.

– Давай еще раз, только быстрее. Демоны и чудовища не станут ждать, когда ты раскочегаришься! – прикрикнул глава безопасности на своего «противника».

На Майе были все те же черные штаны и кожаные сапоги, что тремя часами ранее. Впрочем, черная рубашка сменилась белой, плащ и вовсе куда-то запропастился, а волосы холодного платиново-пепельного цвета, закрученные на макушке, прочно удерживала длинная деревянная палочка.

– Атакуй! – отдал он новый приказ.

Худощавый парнишка тотчас метнул в начальника огненный шар, как по мне, слабенький. Он явно боялся ранить начальника, но своей заботой лишь разозлил Майе.

– Ты будешь драться в конце концов или продолжишь жевать сопли?!

Провокация сработала. Стражник нарисовал круг в воздухе, и с его руки сорвался огромный файербол. По рядам зевак пронесся вздох ужаса. Генерал был готов к подобной атаке, поэтому с легкостью отбил снаряд с помощью каменной стены, что выстроил за долю секунды.

На мой взгляд, не стоило пареньку выкладываться так сильно на первых минутах поединка, ведь показал противнику едва ли не все, на что способен.

– Теперь защищайся! – прокричал Майе, немного помедлил и метнул в стражника целую россыпь конусообразных камней.

Не выставь последний к тому времени магический щит, острые камушки изрешетили бы его грудь. Все знали, что у поединка не будет плачевного исхода, тем не менее накал эмоций стремительно усиливался, заставляя сердца собравшихся биться с невероятной частотой. Даже у меня от волнения взмокли ладони.

– Атакуй! – поступил очередной приказ.

Заметно осмелев, стражник с довольной ухмылкой выпустил сразу три огненных шара. Чем он руководствовался? Хотел произвести впечатление или заставить Майе попотеть? Как бы то ни было ему не удалось загнать начальника в угол.

Демон Ночи высоко задрал руки над головой, отчего край рубашки выскочил из-за пояса и обнажил кусочек идеально очерченного пресса, сделал два широких шага и внезапно взмыл в воздух на десять… Нет! На все двенадцать футов. Мой начальник воспарил над землей, словно белоголовый орлан, и накрыл поле сражения защитным куполом, о который спустя миг с грохотом нейтрализовались файерболы. Забота и невероятные способности мага вызвали у собравшихся неподдельный восторг.

Я не стала исключением. Несмотря на все придирки, презрение, что он выказывал при малейшей возможности, я не могла не восхититься его силой, ведь за ней стояли годы изнурительных тренировок, сопровождавшихся болью и многочисленными неудачами.

Со стороны многим казалось, что воздушная стихия беспрекословно подчиняется Майе. Но я видела, как по его лицу струится пот, как потемнела на груди и спине от пота рубашка, как перекатываются мускулы на бицепсах от резких движений. Точь-в-точь как три года назад…

– Задайте ему жару, генерал! – вырвал из раздумий женский крик.

С моих губ сорвался стон горечи, едва с ужасом осознала, в какую яму угодила. Воспоминания, похороненные с особой тщательностью на задворках сознания, начали выползать из укромных уголков, точно пробужденная нежить. Будь неладен этот Майе! Зачем он снова появился в моей жизни? Чтобы наполнить ее бесчисленными проблемами?

– Так его! – не унималась темноволосая женщина.

Невзирая на скверный характер, поклонницы у Майе все же имелись.

За размышлениями я пропустила часть поединка. Очевидно, довольно горячего, раз земля под ногами «противников» походила теперь больше на вспаханное поле, нежели на вытоптанную арену.

– Нападай! – в очередной раз скомандовал Демон Ночи подчиненному, который уже с трудом держался на своих двоих.

Молодой охранник выписал рукой в воздухе круг и попытался сделать шаг вперед, но оступился и рухнул на землю, будто подкошенный. Толпа возликовала. Победа была за несравненным генералом. Скользнув по поверженному взглядом, он принялся с невозмутимым видом принимать поздравления и купаться в бурных овациях. При этом никто не замечал витавшей в воздухе искры. Даже его создатель.

Вопреки надежде она не погасла, а наоборот, стала набирать мощь, медленно потягивая силы у огневика.

– Генерал! Генерал Майе! – закричала я, желая предупредить начальника о надвигающейся беде, и помахала рукой, чтобы привлечь внимание.

Без толку. Мой голос тонул в радостном гомоне. Попытки разомкнуть кольцо зрителей не увенчались успехом. Кто-то рвался к победителю с поздравлениями, кто-то пробирался к казармам, кто-то в сторону постройки для придворных. А маленькая искра тем временем превратилась в пылающий шар и продолжала расти. Следовало немедленно что-то предпринять. Я понимала, чем это чревато для меня, но не осмелилась пустить ситуацию на самотек. Вдруг пострадают люди?

Я начертила в воздухе полукруг и стала читать энергоемкое заклинание, желая сплести прочный защитный купол на случай, если вторая часть плана обернется провалом. Едва искрящееся полотно накрыло место недавнего сражения, я призвала водную стихию. Капля по капле она поднималась из земных недр, вытоптанной травы и колодца, стоявшего вдали от арены. Магия непрерывно плескалась в груди, точно волны в океане.

Вопреки предположениям, что в запасе есть немного времени, раскалённая сфера пришла в движение и, по иронии судьбы, с бешеной скоростью устремилась в мою сторону, хотя водный шар еще сильно уступал по размеру файерболу.

На краткий миг меня охватила паника. Волна удушливого жара пронеслась по телу, порождая на лбу бисеринки пота. Отбросив сомнения и волнение прочь, я согнула ноги в коленях, затем резко выпрямилась и взмахом руки направила водную сферу навстречу огненному шару.

Часы, казалось, остановились в тот же миг, а вместе с ними мое сердце. Сжав кулаки до побелевших костяшек, я стояла ни живая ни мертвая в ожидании исхода. Спустя несколько мучительно долгих мгновений две стихии наконец встретились. Прогремел настолько оглушительный взрыв, что задрожала земля. На арене начался переполох.

– Спасите! На нас напали! – доносились отовсюду истошные вопли.

Я поставила ноги на ширину плеч и продолжила следить за происходящим в воздухе. Огненная сфера за долю секунды испарила всю воду, и та в виде пара взмыла ввысь. Истощившись, файербол погас. Хоть опасность миновала, кто-то падал на землю и закрывал голову руками, кто-то бежал куда глаза глядят.

С осознанием исполненного долга побежала и я. При этом вихрем, чтобы не оказаться замеченной. Поначалу вместе с другими ротозеями, затем отделилась и вскоре очутилась в парке. Его красоту сложно было передать словами. В центре дендрария стоял огромный фонтан в виде девушки с рогом изобилия, из которого текла вода, ближе ко дворцу – фонтаны поменьше. Струи воды искрились в лучах солнца, дарили приятную прохладу. Увидев радугу в разлетающихся брызгах, я затаила от восторга дыхание.

Удивительное место настолько заворожило меня, что стремление идти куда-либо дальше напрочь пропало. Невольно родилось желание насладиться пением птиц и долгожданным уединением в тени раскидистого дерева.

Я сделала шаг к ближайшей скамье, как услышала властный женский голос:

– Так и знала, что найду тебя здесь!

«Королева!» – пронеслась догадка.

Действуя на подсознательном уровне, спешно нарисовала в воздухе магический знак. Мерцающая дымка тут же окутала меня с ног до головы и укрыла от посторонних взглядов. Подслушивать чужие разговоры не входило в мои планы, но что делать, раз оказалась не в том месте и не в то время? Взять и уйти, попавшись на глаза Ее Величеству? Плохое решение. Вдруг придворным запрещено появляться в парке? Также существовала вероятность, что правительница начнет приставать ко мне с новыми вопросами о родных.

– Оно и к лучшему. Свидетели нам не нужны, – продолжила королева. – Держи!

Стараясь издавать как можно меньше шума, я подошла к широкоствольному оливковому дереву и аккуратно выглянула из-за него в надежде узнать, с кем разговаривала Ее Величество. Оказалось, с невесткой. Она сидела на скамейке, на самом краю, с неестественно прямой спиной, словно ожидала нападения.

Я решила воспользоваться случаем и хорошенько рассмотреть принцессу. Тонкие девичьи запястья на обеих руках украшали широкие золотые браслеты, в ушах играли изящные серьги. Пепельно-русые волосы ниспадали на спину мягкой волной. Образ принцессы был бы идеален, если бы не легкое розово-белое платье, излишне подчеркивавшее бледность девушки.

– Что это? – спросила она дрожащим голосом.

– Новая настойка, – равнодушно произнесла королева. – Прежняя, насколько можно судить по твоему состоянию, не помогла.

– Я не буду ее пить! От прежней у меня развилась мигрень, – возразила принцесса.

Лицо Ее Величества мгновенно покрылось красными пятнами. Непослушание невестки вывело ее из себя.

– Никчемное создание! От тебя никакой пользы, одни проблемы. Королевству нужен наследник, и ты подаришь его. Даже ценой собственной жизни! – мои руки покрылись мурашками от ледяного тона, с которым женщина разговаривала с принцессой.

– Мы женаты всего год. Я не вижу проблемы в том, что у нас нет пока детей, – осмелилась возразить девушка.

Сердце сжалось в дурном предчувствии. Лучше бы она промолчала.

– Уже год.

– Но вы тоже не сразу подарили королевству наследника, – не унималась глупышка.

Громкий шлепок потревожил не только тишину, но и птиц. Мне с трудом удалось сдержать изумленный возглас. Никогда бы не подумала, что жена монарха опустится до оплеухи. И кому она ее отвесила? Будущей королеве!

Несчастная приложила ладонь к пострадавшей щеке и с ужасом посмотрела на свекровь.

– Не смей напоминать мне о неудачах, – прошипела королева.

Поставив темно-коричневый пузырек рядом с невесткой, она слегка приподняла платье рукой и чинной походкой направилась во дворец.

Мне не мешало бы последовать ее примеру. Однако я пребывала в таком шоке, что не могла сдвинуться с места. Далее произошло то, чего я ожидала меньше всего: принцесса пробормотала что-то себе под нос, схватила флакон и со всей силы швырнула в фонтан. Угодив в чашу, он разлетелся на несколько частей. По серому мрамору потекла струйка вязкой жидкости цвета лазури.

У нашей красавицы, оказывается, были зубки. Только не стоило принцессе тягаться с Ее Величеством. Все равно проиграет. У той и зубки поострее, и опыта в подобных делах побольше.

«И зачем разбила флакон? – родился невольно вопрос. – Неужели не хочет детей? А может, боится пить неизвестную гадость? Впрочем, какое мне дело до чужих проблем? Своих выше крыши!»

Я еще раз бросила на принцессу взгляд, полный сожаления, тихонько повернулась и устремилась к постройке для придворных. Близился вечер, а вместе с ним встреча с невидимым хозяином покоев. К ней предстояло хорошенько подготовиться. В противном случае вслед за вещами из окна вылечу я сама. Но сначала нужно было принять душ, привести себя в порядок и пережить ужин в компании одного несносного типа.

– Добрый вечер, генерал, – поприветствовала начальника, входя в дегустационную комнату.

Я не знала, как долго мне предстояло исполнять обязанности под надзором грозного главы безопасности. Несмотря на силу и приятный запах мыла, исходившие от светловолосого мужчины, я зареклась не обращать на него внимания. Хотя это было крайне сложно, особенно после поединка и внезапно возродившихся воспоминаний.

– Добрый… Морена, – отозвался Майе с небольшим промедлением, чем сильно удивил меня.

Не сядь я к тому времени на стул, опустилась бы прямо на пол. Генерал впервые назвал меня по имени. С чего вдруг?

Во время дегустации он продолжил странно себя вести: не цеплялся, в основном молчал. Поведение Демона Ночи заставляло нервничать. Так и хотелось спросить: что на него внезапно нашло? К счастью, у меня хватило ума сдержать язык за зубами.

– Хорошего вечера! – пожелала на прощание.

Глава ни слова не проронил в ответ. Предел его вежливости исчерпал себя довольно быстро. Я пожала плечами и устремилась в постройку для придворных с мыслью, что так даже лучше. Пусть он дальше молчит или выражает презрение, нежели проявляет крохи уважения. Быстрее приду в чувства.

Глава 6

Часы показывали начало десятого, когда в комнате резко похолодало и изо рта тонкой струйкой пошел пар. Явился-таки! Сердце забилось с бешеной частотой, едва ли не выпрыгивая из груди, а ладони покрылись противной липкой испариной. Я отчетливо ощущала на себе злобный взгляд незваного гостя и до зуда хотела обернуться, но глубоко вдохнула и продолжила делать вид, что читаю книгу, ожидая, когда он подойдет поближе.

Один, два, три… Магический круг на полу вспыхнул малиновым огнем.

Я вскочила с диванчика, словно взведенная пружина, и восторженно воскликнула:

– Попался!

Призрак был совсем рядом, я это чувствовала, но сколько ни высматривала по сторонам, не замечала. В попытке вынудить его принять четкие очертания, произнесла с нажимом и крупицей недовольства:

– Может, покажетесь уже. Или будете дальше скрывать внешность, архимаг Клирел?

Секунда, другая, третья… Ничего. Ухо улавливало тяжелое сопенье духа, однако он продолжал молчать.

Я уж решила, что не услышу от гостя ни слова, как он проворчал:

– Противная девчонка. Спасения от тебя нет ни днем ни ночью. За какие грехи боги послали тебя сюда?

Вслед за приглушенным бормотанием передо мной появилось серебристое облако. Мало-помалу оно окрасилось в серый цвет и приобрело очертания худощавого человека, одетого в серый плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи. Вместо кистей рук у него были лишь белоснежные кости, вместо лица – сплошная чернота.

Призрак упал в удобное кресло и продолжил ворчать:

– Хотят, поди, окончательно свести меня с ума. Будто смерти показалось мало. Выметайся подобру-поздорову! Иначе с лестницы спущу. Или из окна выброшу. Тебе какой вариант больше по душе?

Я уперла руки в бока и вздернула подбородок.

– И не подумаю! Была комната вашей, стала моей. Мне здесь нравится. К тому же зачем она вам? Спать вам больше не нужно, мыться тоже, – в тишине сгущающихся сумерек мой голос звучал резко и немного враждебно. Осознав это, замолчала. Следовало немедленно сгладить возникшее напряжение, если, конечно, не хотела отправиться в непродолжительный полет, поэтому продолжила более приглушенно и поласковее: – Вы правы, заселяться в покои без вашего разрешения было, по меньшей мере, непорядочно. Давайте искать компромисс.

– Мягко стелешь… – проскрипел призрак, барабаня костяшками по деревянному подлокотнику кресла.

– Как вам это удается? Разве ваши «пальцы» не должны проходить сквозь кресло? – поинтересовалась я, продолжая озадаченно пялиться на архимага Клирела.

– Десять месяцев практики. Посидела бы с мое взаперти, и не такому научилась бы. Что предлагаешь?

Бывший хозяин покоев не сказал «нет», выходит, у меня имелся шанс отстоять комнату без военных действий, а заодно заполучить в соседи одного из самых талантливых и успешных магов. Даже мертвым он мог принести немало пользы.

– Места здесь много. Почему бы вам не занять гостиную? Мне вполне хватит спальни.

– Предложение так себе, – протянул он после небольших раздумий. – Я больше теряю, чем выигрываю. Но будь по-твоему. Живи. Только с одним условием: любовников не водить.

Я опешила. Слишком быстро архимаг Клирел пошел на уступки, учитывая, как рьяно сражался ночью за право единолично занимать покои.

– А подруг? – решила поддеть его.

– Разве они у тебя есть? – хмыкнул дух и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Води на здоровье. Правда, никто из девиц сюда не сунется. Больно впечатлительные они здесь. Ты не в счет, – полетел камень в мой огород. Пришлось промолчать, а то можно было остаться без комфортного жилья. – Раз мы теперь соседи, у меня тоже есть встречное предложение. Давай заключим сделку: ты позволишь мне подпитываться при необходимости. Я в свою очередь научу тебя всему, что знаю о ядах. А знаю я немало, – горделиво добавил он.

Брови сами собой поползли вверх, а нижняя челюсть в обратном направлении. Обращаться ко мне с подобной просьбой – полное безумие.

– Вы, наверное, забыли, кто я. Сирены не делятся энергией. Наоборот, забирают у других, лишая при этом жизни.

– Не учи ученого, – раздраженно бросил архимаг Клирел. – На память я пока не жалуюсь. Прежде чем отказать, хорошо взвесь все «за» и «против». Ты извлечешь немало выгоды из сделки. Возможно, даже выживешь с моей помощью в этом гадюшнике. Не то что твой предшественник, – протяжно выдохнул призрак. – Наглядевшись на него, у меня сложилось впечатление, что либо вас вообще перестали учить чему-то в академии, либо он появлялся там раз на указ.

Предложение казалось соблазнительным и в то же время крайне рискованным. За связь с духом можно было поплатиться не только дипломом, но и свободой. Находясь под бдительным наблюдением Майе, мне следовало немедленно сказать «нет». Но я не спешила с ответом, решила сначала узнать обо всех плюсах и минусах сделки, а еще о подводных камнях, которые меня поджидали.

– В чем ваша выгода?

– Любопытная девчонка, – призрак покачал головой. – Дела у меня остались в этом мире. Решу их – тогда отправлюсь со спокойной душой служить Валадару, а пока… Я ж не думал, что моя жизнь внезапно оборвется! – мужской голос зазвенел от ярости.

На поверхности стола и окнах тотчас появились морозные узоры. Без малого прошел год со дня смерти архимага, а силы его не покинули. Впору было бы испугаться, однако я знала: он не сделает мне ничего плохого, пока нуждается в подпитке.

– Чего медлишь? Соглашайся скорее, – с нескрываемым раздражением поторапливал меня бывший хозяин покоев. – Тебе нечего терять. Учитывая особую «любовь» Майе к демоническим созданиям, он найдет за что лишить тебя головы, если уж надумает. Поэтому связь со мной – сущий пустяк. Я хоть дела порешаю и попытаюсь спасти твою шкуру. Больше о тебе позаботиться здесь будет некому.

– Впервые ваше имя я услышала еще в детстве, – после продолжительной заминки подала я голос. – В академии магистры почти каждый день приводили нам вас в пример. Вы преподавали в лучших учебных заведениях Мертебата, изобрели немало уникальных зелий и настоек, были мастером… точнее, профессионалом своего дела. Как вышло, что вас отравили?

Внезапный стук заставил меня вздрогнуть. Я надеялась, незваный гость уйдет, но в дверь снова заколотили. Бросившись открывать, вернулась, вспомнив об архимаге Клиреле. Несчастный раз за разом бился о невидимую стену в попытке выбраться из магического круга, ругаясь при этом на чем свет стоит.

– Выпусти меня скорее! – зло прорычал он.

Взмахом руки я извлекла из кувшина небольшой шарик воды и стерла с пола ритуальную соль. Призрак мгновенно испарился.

Стук повторился, на этот раз более настойчиво. Кому-то не терпелось увидеть меня. Я приложила к горящим щекам прохладные ладони, сделала несколько глубоких вдохов и нажала на бронзовую ручку.

– Генерал? Вот так новость! Чем обязана позднему визиту? Пришли посмотреть, как я обустроилась?

Все сирены обладали завидной стрессоустойчивостью. Я не была исключением. Пожалуй, только благодаря этой способности у меня не пропал дар речи, когда увидела на пороге главу безопасности. Мало того что во всем белом, так еще с корзинкой в руках!

Чтобы узнать, что в ней, мне не пришлось снимать артефакт, ведь из-под кружевной салфетки выглядывала гроздь винограда, зрелый персик показывал оранжевый бочок, а сочный апельсин оказался настолько ароматным, что с легкостью пробивал магическую преграду.

– Держи, – проговорил Майе, протягивая ношу и слегка напирая.

Я вынуждена была отстраниться. Нежданный гость воспользовался ситуацией и без приглашения вошел в гостиную.

– С чего вдруг такая щедрость? – вопреки намерению проявить любезность, неизвестно почему превратилась в колючего ежа.

– Ты почти ничего не съела вечером, – сказал он без привычной иронии и презрения, разглядывая комнату.

Второй раз за вечер я почувствовала, как брови покидают излюбленное место. Забота и Майе – две несовместимые вещи! Не иначе как на разведку пришел, а корзинку использовал в качестве прикрытия.

– Побоялись, что умру от голода и вам придется искать нового дегустатора? – сорвалась с языка очередная издевка.

– Возможно. Не помешал?

Сама того не желая, я уставилась на генерала. Хотя нет, слукавила. Разглядывать его доставляло мне не меньшее удовольствие, чем смотреть на море или звездное небо. За холодной внешностью и показной неприступностью Демона Ночи скрывалась бунтарская, полная огня натура. Мне ли не знать?

Мой взгляд прошелся по широкому лбу, серым глазам и замер на мужских губах. Память весьма некстати подбросила пару пикантных сцен из жаркой летней ночи. Закрыть глаза и протяжно выдохнуть – единственное, на что хватило сил в неравной борьбе с собой же. Этого оказалось достаточно, чтобы собрать воедино разрозненные мысли.

– Как видите, гостей я не принимала, поэтому нет, не помешали, – прохрипела в ответ.

Волна злости незамедлительно зародилась в груди и пронеслась по телу удушливым жаром. Майе обладал поразительной способностью то и дело нарушать мое душевное равновесие. Рядом с ним я ощущала себя менее сильной, и этому чувству пора было положить конец.

«Соберись, Рина! Не дай себя растоптать!» – пронеслись в голове мысли.

– Я слышал мужской голос. Вдобавок в комнате ощущается холод. Строишь заговор с ночным духом? – теплые нотки в приятном тембре вмиг сменились ледяными иголками.

Привычный тон Майе заставил поежиться и… облегченно выдохнуть. Его сладкие речи действовали на меня странным образом. Обезоруживали, что ли. И кто из нас после этого сирена?

– Вы так низко оцениваете меня, генерал, – я нарочно говорила медленно, нараспев, с легкой улыбкой, чтобы поддеть его. – Где я, а где ночные духи? Приди мне в голову связаться с нечистью, выбрала бы как минимум пугающих духов. Или мстительных. Но ни с теми, ни с другими дружбы я не вожу и не планирую заводить, – у меня не получилось скрыть горечь обиды. – Если у вас на этом все, прошу покинуть комнату. Несмотря на чистосердечное признание, вы вряд ли мне поверите. К тому же я сегодня очень устала и хотела бы лечь пораньше.

Я поставила на стол корзину с фруктами, которую на протяжении разговора держала перед собой, будто щит, и направилась к двери, желая выпроводить гостя.

– Неудивительно, так выложиться, – донеслось в спину. В словах Майе слышался подтекст, вынудивший меня обернуться и посмотреть на него. – Я знаю, что ты прошла инициацию.

Короткая фраза была подобна грому среди ясного неба. Сердце ушло в пятки вслед за волной обжигающего жара. На смену ужасу почти мгновенно пришла злость. Генерал намеренно бросил обвинительную реплику, хотел лишить твердой опоры под ногами. Не дождется!

– Во мне ощущается демоническая сила? – спросила не столько из желания увести от себя подозрение, сколько из любопытства.

– Ты не стала отрицать – первое и главное тому доказательство. Чтобы накрыть арену нужна большая сила. Откуда бы ты взяла ее, если бы не прошла инициацию? Я заметил файербол. Конечно, слишком поздно, чтобы предотвратить беду, но заметил. Как и водную сферу, что увела его от людей, – Майе ураганом подлетел ко мне и схватил за локоть. – Назови имя идиота, осмелившегося пробудить в тебе демона! Небось сынок ректора.

Я смотрела на Демона Ночи и не издавала ни звука. Попросту не знала, что ответить: признаться и тут же лишиться головы или соврать и тоже лишиться головы, но чуть позже, когда ищейка докопается до правды. После недолгих раздумий выбрала второй вариант.

– Ни Роберт, ни кто-либо другой не причастен к инициации. Потому что вы ошибаетесь… генерал. Она не состоялась.

– Лжешь! – выпалил он со всей злостью и холодностью, на которую только был способен, при этом так низко склонился к моему лицу, что его серебристые волосы коснулись моих плеч, а дыхание губ. Наверное, я выжила из ума, раз ловила его наряду с пылающим взглядом Майе. – Тебе не удастся вечно скрывать пробужденную сущность, как и держать ее на коротком поводке. Рано или поздно она проголодается. Ты начнешь совершать необдуманные поступки и однажды обязательно попадешься. Тогда я лично разберусь с тобой. Впрочем, зачем долго ждать? Можно ведь и помочь… – лихорадочный блеск в глазах стального цвета выдал бурю эмоций, которая бушевала в его душе.

Казалось, генерал пришел в восторг от собственной задумки и собирался во что бы то ни стало воплотить ее в жизнь. Я разнервничалась. Судя по последним фразам, начальник планировал ускорить процесс пробуждения сирены. Бояться мне было нечего, разве что потерять себя. И все же…

Около минуты вояка пристально всматривался в мое лицо, затем разжал пальцы и отстранился.

– К королю не приближаться. Это приказ!

– Ее Величества? – спросила с тенью улыбки.

– Мой личный. Вам, демонам, все равно из кого тянуть жизненные соки: старика или ребенка, короля или бедняка. Вы не знаете слова «пощада».

– Откуда такая осведомленность? – не дождавшись ответа от вмиг нахмурившегося Майе, я продолжила: – Разве вам без разницы, что есть: хорошо прожаренное мясо или тухлую рыбу с множеством костей? Был бы король помоложе, лет так на тридцать, и я той, кем вы меня считаете, возможно, посмотрела бы в его сторону. … Хотя нет, даже тогда не посмотрела бы. Его Величество не в моем вкусе.

– И кто в твоем вкусе? – за наигранной легкостью скрывалась угроза.

– Всему свое время… генерал.

Глава безопасности подошел к двери и взялся за ручку.

– Одного не понимаю: зачем пошла на риск? Знала же, что можешь поплатиться жизнью. Неужели пожалела людей? – его голос был полон недоумения.

– Даже если предположить, что ваша теория верна, хотя это не так, что в ней удивительного?

– Будь ты человеком – ничего!

Дверь с силой захлопнулась. Я вздрогнула и прикрыла глаза. Сосчитав до десяти, обессиленно упала на диван, откинулась на мягкую спинку и раздраженно выдохнула.

Даже после всех нелестных фраз в мой адрес ненависть к Майе так и не пробудилась. План по спасению собственной шкуры летел коту под хвост. Зло прорычав, я закрыла лицо руками и попыталась расслабиться.

– Вот это страсти разгораются, – раздался над головой скрипучий голос архимага Клирела. – Да еще с участием генерала! Уму непостижимо. Пора запасаться сухарями. Интересно, кто одержит победу? Или будет ничья?

Стиснув зубы, я выхватила из-за спины диванную подушку и метнула в призрака. Конечно, она пролетела сквозь него. Архимаг разразился хохотом и издал звук, похожий на хруст сухаря, чем еще больше разозлил меня. Спустя долю секунды звук повторился. Я вскочила с дивана, со скоростью ветра вылетела из гостиной и громко хлопнула дверью. Очутившись в спальне, насыпала у порога магической соли, переоделась в ночную рубашку и забралась под одеяло. Несмотря на изматывающий день, погрузилась в крепкий сон, как только голова коснулась подушки.

* * *

Вода притягивала меня с самого рождения. Она наполняла тело живительной энергией, исцеляла раны… Наверное, поэтому королевский сад с его многочисленными фонтанами запал мне в душу.

Я сидела в тени раскидистого дерева, наслаждалась приятной прохладой и мелкими брызгами, что покрывали лицо и руки, как вдруг уединение нарушил высокий блондин.

– Роберт?! Что ты здесь делаешь? – пропищала я писклявым голосом и передернула плечами.

Удивление быстро сменилось непомерной радостью. Увидеть его здесь, в стенах Беллатрикса, было сродни глотку спасительного воздуха. В то же время своим присутствием Роберт напомнил, чего я лишилась благодаря его отцу: перспективной и безопасной работы, покоя, но главное, удачного замужества… Неужели теперь всем бедам придет конец, а жизнь вернется в привычное русло?

Роберт накрыл мою руку ладонью, как всегда нежно улыбнулся и приглушенно сказал:

– Я обещал спасти тебя и обязательно спасу, только если ты сама этого захочешь.

Глядя ему в глаза, я чувствовала, как по сердцу разливается приятное тепло, а губы изгибаются в благодарной улыбке. С языка готов был сорваться очевидный ответ, как внезапно солнце скрылось за тучами. Вокруг стало неестественно темно, вода в фонтанах зашумела, предупреждая об опасности.

Я подняла голову и съежилась в предчувствии беды, увидев Майе. Он смотрел исключительно на Роберта и, казалось, совсем не замечал меня.