В комнату, чуть не плача, ворвалась Эри. Застыв в центре, словно не поняла, что нашла то, что искала, она кинулась к Раймону. Следом вломились Сузи и Рен. Оба были крайне взбудоражены, то зовя его с собой, то прося подождать.

Гомон в голове стал ещё сильнее. Кто-то настырно прорывался в мысли, но не мог докричаться. С каждой секундой звуков и образов и вокруг и внутри становилось больше, и Раймон устремил почти ослепшие глаза на дверь.

Там ярко полыхнуло множество алых огоньков. Толпа красных была такой плотной, что определить кто именно пришёл не было возможности. Наконец, красные сполохи закрыло чем-то тёмным, и Раймон различил, что Оливер стоит перед ним на коленях, пытаясь вернуть в чувство, а Сэл выгоняет посторонних из комнаты.

Раздался дверной хлопок. Гомон отошёл на задний план. Плачущую Эри от Раймона оторвали, и он смог понять, что народа стало больше на пять человек. Пуфик напротив освободили, и Кайга с трудом опустил туда Рауля.

Красный, один из тех, кто оставался со своим золотым до самого конца, медленно приходил в себя. Его трясло. Пальцы до окровавленных ногтей впились в руку с браслетом, но мужчина упрямо сжимал зубы.

– Здорово, Раймон, – болезненно улыбнулся он.

Звук дошёл как через вату или будто после долгого сидения под обстрелом. Поняв, что вникает в происходящее с трудом, Раймон мысленно заорал: «Все, замолчите!». Почти сразу в голове обосновался полный штиль. Можно было, наконец, выдохнуть и начать разбираться.

– Рауль? Ты что здесь делаешь?

– Да какая разница? – заорала рядом Эри. – Помоги! Ты же видишь, ему больно!

Раймон и полкомнаты опешили. Руи оперативно обнял девушку за плечи и неторопливо вывел из комнаты, куда-то спровадив и скоро вернувшись один.

– Браслет? – спросил Раймон.

Дождавшись скупого кивка, он переглянулся с Сэлом и Оливером. Как помочь Раулю никто из них не знал.

– Нужно связаться с Блэквудом, – привстал было Оливер, но Рауль его остановил.

– Я от него специально сбежал. Всё нормально. Терпеть пока могу.

Баюкая руку и пытаясь устроиться поудобнее, Рауль обратился к золотым:

– Хорошо, что вы тоже здесь. Я пришёл предупредить. Блэквуд решил вас устранить.

– Чего? – Сэл опешил.

Остальные тоже примеряли разную степень удивления. Раймон понял, что никого он теперь просто так не отдаст.

– Блэквуд – скотина. Но скотина богатая, – Рауль шмыгнул носом. – Я давно знал, что у тебя проблемы. Теперь могу сказать, что не случайно.

Он кивнул Раймону, и тот почувствовал, как вся комната задумалась. Лишние слухи ходили и среди красных.

– Он где-то нашёл учёных. Эти сволочи разобрали браслеты по винтикам. Девятерых наших, кстати, хорошенько прожарило. Но зато они теперь могут подключиться к вам.

Заметив растерянные взгляды и непонимающие лица, он поморщился, снова обратившись к Раймону:

– Только не говори, что думал, что я просто так к вам притёрся! Блэквуд сразу узнал, куда я в первый раз с Эри ушел. Как, я точно не знаю. Но потом он начал постоянно мотаться в Ниппон и посылал меня к тебе. Сказал, раз я решил помочь его соратнику, то это благое дело. Только ни хрена он о благе не думал. Позже сказал привести кого-нибудь из твоих к нему. Со мной пошли трое. И в их браслетах тоже хорошенько порылись.

– Я не физик, точнее объяснить не могу: в общем, через браслет можно влиять и на золотого. Они что-то типа усилителя для мозга. Что человек, видимо, смог бы делать через пятьсот лет – аура и мыслесвязь, например, вы можете уже сегодня. Испортился передатчик – хуже стали и ваши способности. Все твои красные получают порченый сигнал. Те, кто сильнее, к примеру, Рон, в особенности.

– Не знаю, может ли Блэквуд влиять на других, – тут Рауль кивнул Сэлу и Оливеру, – но самым опасным он считает этого придурка, Росса. И, насколько я его знаю, не сможет убрать так, уберёт по-другому. Возможно, окончательно.

– Вот вы твари, – задумчиво уставился на светловолосого Кайга.

Рауль ухмыльнулся.

– Чего ж ты сейчас приполз? Или учёных своих привёл?

– А я, может, переметнуться хочу? За троих ваших – один я? Пойдёт сделка?

– А как же Сергий? – обратился Сэл к Раймону. – Он ведь был почти в порядке?

Раймон кивнул, осадив Кайгу:

– Если он убирает сильнейших, то почему Сергия не тронул?

– Я… Это кто вообще? – Рауль заметно смешался.

Раймон задумался. Вспомнив первое появление Рауля в доме Руи, он понял, что Сергий тогда ещё не так хорошо сражался, а после он всегда тренировался в дальнем подвале, чтобы никого не задеть. Внутренний голос вдруг шепнул, что о нём даже не все красные знали, сразу сосредоточившись на Роне, как на сильнейшем. Потому-то самого сильного, как считал Блэквуд, бойца отправили в больницу.

– Блэквуд о нём не знает, – озвучил свою догадку Раймон. – И не все видели, на что он способен.

– Так надо было сразу дать ему сражаться, – сказал Оливер, ожидая одобрения.

– Нет, – с ответом Раймона опередил Кайга, явив миру все-таки имевшийся ум, – если он раскроется сейчас, его просто тоже… устранят.

– Он что, сильнее Рона? – заинтересовался Рауль, нарвавшись на предостерегающие взгляды. – Понял, молчу.

– То есть, получается, он хочет убрать меня и Росса? – Раймону стало слегка не по себе. Только он почти решил действительно сдаться, как оказалось, что его считают одним из главных соперников. При таком раскладе определенно стоит побороться ещё.

– А я? – нахмурился Сэл. – Уже списан?

– Вот про тебя он почему-то молчит, – задумчиво ответил Рауль. – Может, ты давно с ним в альянсе?

– Не думаю, – Раймон облизал губы, немного боясь ошибиться. – Скажи, Сэл, почему ты так расстроился, когда четверо моих проиграли сразу?

Раздалось хмыканье:

– Догадайся.

Все вылупили глаза. Раймон кивнул.

– У меня среди лучших бойцов родственники. Ещё и друзей полно. Да и остальные все – ребята хорошие. Конечно, больше пока смертельных исходов не было, но как я могу быть в этом уверен? Да и пост этот… Оно мне надо?

– Раньше сказать не мог? – буркнул Кайга.

Сэл лишь развел руками:

– Выбирал.

Сузи широко улыбнулась и засмеялась. Впервые за очень долгое время. Раймон был рад.

– Надо связаться с Россом, – предложил он остальным. Немного поспорив, ведь тот всё же мог быть в сговоре с Блэквудом, они решились. В комнате развернулась голограмма.

Росс удивленно расцветал улыбкой. Зелёные глаза были обведены кругами, лицо было предельно бледным. Оказалось, что он подписал контракт на новый фильм ужасов.

В курс дела актёра вводили долго. Веселье Сузи словно передалось всей комнате. Лёгкий характер Росса только подогревал атмосферу. В серьёзность ситуации Энис так и не поверил. Общаться с Блэквудом для выяснения отношений, правда, тоже не собирался.

– Будь осторожен, – немного мрачновато Раймон закончил разговор. Росс подмигнул, и свет маленькой проекции потух. Только сейчас они поняли, что актёр всё это время не закрывал линию связи.

– Но почему Блэквуд не стал портить ауру Росса? – Оливер вернулся к раздумьям.

– Не знаю, – Рауль полулежал, утопая в мягком пуфе, – возможно, не смог договориться с его красными.

– Тебе можно как-то помочь? – спросила Сузи.

– Вернуть к Блэквуду, разве что, – попробовал отшутиться Рауль. – А вообще, браслет меня убивает. Медленно, просто. Это тоже ученые постарались.

– Как ты вообще тут оказался? – спросил Кайга. – Ты же должен быть в Исриде?

– Платформы, – губы Рауля растянулись в улыбке. – Пока ты на них, браслеты отключены и куда ты летишь никто не видит.

– Раймон, – тихо спросил Руи, нагнувшись ближе. – Ты не можешь попробовать разобраться в его браслете? Тогда мы могли бы ответить Блэквуду.

– Если это не замаскированный самолёт, аэродвигатель или хотя бы микрокомпьютер, то нет.

Каждый в комнате быстро терял радостный настрой. Рауль уже не трясся, а слабо вздрагивал всем телом. Даже Кайге стало не по себе, когда все поняли, что жертва браслета скоро просто отойдёт в мир иной у них на глазах.

Неясно, что нужно было сделать – кинуться всё же разбираться в браслете, или дать, наконец, умирающему побыть наедине с его девушкой (Эри всё ещё всхлипывали на границе его слышимости). Но Раймон продолжал искать способы решить всё более удачно, быстро и по возможности без посвящения в дела Рауля Блэквуда.

Теперь все вокруг подхватили его хмурое настроение. Смотрели в пол и на них обоих, искали в мыслях способы отдалить и утишить боль. Дверь периодически приоткрывалась и закрывалась с негромким металлическим стуком – словно работал древний пеленгатор.

Перед глазами Раймона мелькнули стены музея и блики белых стальных крыльев штопанного-перештопанного самолёта указали вверх. Не только монопольная аэрокомпания и организаторы аукционов могли поднять людей в воздух.

– Позвони Намбе, – крикнул Раймон Руи, когда понял, что Рауля не дозваться, до того тот сосредоточился на боли. – Наверняка какой-нибудь чокнутый фермер сегодня пролетает мимо.

Люди вокруг выдохнули и подняли глаза в оконные щели. Долгий путь до частного аэропорта-сарая на краю города, показался им гоночной трассой.

Жёлтая звезда скрывалась за сизо-оранжевой пеленой горизонта. Закат почти отгорел. Самолёт полетит очень медленно, но Раймон и остальные надеялись, что Рауль Моне продержится до рассвета, когда тяжёлая неповоротливая бочка донесёт его до дома.

Глава 11. Лучшие уходят первыми

Времени особо раздумывать не было. Следующий бой начался чётко по расписанию. Сэл и Оливер были спокойнее, чем обычно. Блэквуд выглядел ещё более уверенно. Долетел ли Рауль и что с ним, узнать пока не удалось.

– Я поставил на тебя, – шепнул Сэл Раймону, когда они оба прижались к стеклу, наблюдая за выходом бойцов.

Рон, казалось, снова очутился на коне. Аура не слушалась совершенно, но противник так изящно отходил именно под удар, что будь на месте Рона кто-то другой, лучше управляющийся с аурой, то красному Сэла бы не поздоровилось.

Свет погас. Три победителя обменялись взглядами. Раймон, молча, прошёл мимо остальных, но не кивнуть Сэлу, словно ставя подпись на документе, он не смог.

– Победа! Наконец-то! – радовалась Сузи, бегая из комнаты в комнату.

Слыша её крики, красные расцветали на глазах. Дом наполнился разговорами и смехом. Родители Руи снова принялись собирать вещи. Видимо, они надеялись, что шумная компания скоро уберётся восвояси, но теперь поняли, что это будет нескоро. Снова потянулись очереди в подвалы. Всех бойцов на ближайшие бои Раймон уже распределил, но многие просто не знали, чем заняться. Их останавливать никто не брался, втайне надеясь, что кому-то удастся в обход испорченных импульсов отточить новые удары.

К сожалению, такие желающие показать себя красные обнаружились не только в команде Раймона. Боец Сэла, выбранный на следующий день, оказался довольно сильным и напрочь игнорировал все приказы золотого. Сэл пытался докричаться до него, отзывал силу, ограничивал красному доступ к себе, но всё было тщетно. Без «помощи» Блэквуда это было почти невозможно. Они с Раймоном уже обменялись удивлёнными, извинительными и смиренными взглядами, когда Кайге каким-то невероятным образом удалось выставить один единственный щит, повторив подвиг своего первого выхода на сцену. Он просто свалил своего оппонента на пол, и тот чуть не задохнулся во внезапно ставшей осязаемой и довольно плотной оранжевой пелене.

Раймон и Сэл снова праздновали победу. Хоть и недолго. На следующее утро Кайга понял, что что-то было не так уже при первой попытке принять ауру от Раймона. Ни о каких ударах и щитах не было и речи.

– Должно быть, это Блэквуд, – осипший голос в телефоне все опознали, как Рауля.

Он всё-таки выдержал. Добравшись до Исриды на исходе ночи, он был без сознания, но браслет, почувствовавший рядом с собой Блэквуда, перестал приносить мучения, и мужчина медленно приходил в себя, стараясь не попадаться золотому на глаза. Догадывался ли тот о произошедшем, никто сказать не мог.

– Думаю, до конца боёв Кайга не сможет сносно драться.

Новость все приняли достаточно спокойно. Никто уже и не надеялся, что кто-то сможет обойти силу браслетов и Блэквуда.

Следующий бой принял Фридрих. Против мальчишки, выбранного Сэлом, больше не желавшим ставить всё на внезапные амбиции своих людей, его было достаточно. Вечер ознаменовался отказом сил очередного бойца команды Раймона.

Сложно сказать, замечали ли это судьи и нужно ли было сообщать им о чем-то. Раймон считал, что такие действия золотых организаторы скорее приветствуют. Так что Блэквуд, вероятно, был первым и лучшим кандидатом на пост главы мирового правительства.

Скоро около двадцати человек Раймона знали, что происходит. Каждый из них должен был выйти один единственный раз, чтобы обязательно выиграть. Козырем по-прежнему оставался Сергий и его прятали как только возможно. Никто не знал, кто из красных, кроме названных Раулем, ещё переметнулся на сторону Блэквуда, да и только ли он мутит воду в их небольшом теперь мирке.

Сэл пообещал помочь с непростой ситуацией. И Раймон не знал, смеяться ему или плакать, когда на бой с его неслабыми до сих пор людьми выходили девчушки, мальчишки и старики.

– Итог должен был быть подведен по окончании сегодняшнего боя, – разливался серебряный.

Раймон упрямо сжимал брови, чтобы только не покинуть общий зал в ту же секунду. Происходящее походило на нелепый фарс. Новость, которую сообщил Росс, подкосила, казалось, всех. Сэл и Оливер совершенно неосторожно, забыв обо всем, жались ближе к нему, и Раймон уже представлял, о ком может узнать в следующий раз. У леди Астрид тряслись руки, только вот выглядела она упрямо и гордо. Слишком гордо для того, кто прятался за спиной старика Блэквуда.

Лили Кромбольт. Девушка, так неосторожно почти победившая угодного ему человека, была в этот день похоронена на своей родине, так и не дождавшись одиннадцатого, решающего боя между ней и леди Астрид.

Росс не улыбался и не злился, просто потерянно сообщив что-то об остром отравлении. Сейчас он был где-то в Исриде, стоя под серыми облаками на зелёном кладбище, так некрасиво укрытом фальшивым травяным ковром.

– Но мы вынуждены подвести итог сейчас, – продолжал серебряный. Таблица на стене показалась вновь, и квадраты стали перемешиваться. Половина из них погасла и исчезла. Осталось всего четверо игроков и три раунда по десять боёв. Между Блэквудом и леди Астрид, Раймоном и Россом и двумя победителями. В исходе одного из них Раймон не сомневался. Блэквуд похоже, тоже, вежливо кивнув ему, проходя мимо.

Снова общий сбор в комнате Руи, снова голограмма и снова белое лицо Росса. Вот только грим ли это, никто сказать уже не мог.

– Ты намерен сражаться до конца, Раймон? – спросил актер, когда разговоры о печальной судьбе Лили немного утихли.

– Мне не нужно место в правительстве. Даже новое правительство в целом мне не нужно. Но я отвечаю за своих друзей. Так же как ты, верно?

Они мерялись взглядами в полной тишине. Никто не вмешивался в их разговор, присутствуя рядом, как элементы мебели. Рай-мон подумал, что, если оставить всё на Росса и Блэквуда, ими они вскоре и станут.

– В таком случае, я пойду до конца. Мне некого спасать, но место главы… Почему бы и нет? Я не буду тебе подыгрывать. Давай сражаться честно, Раймон. Если то, что вы говорите про Блэквуда – правда, то я не хочу в будущем зависеть от него.

Разговор кончился. Раймон и остальные принялись составлять План. Именно так. С большой буквы. Раймон только качал головой. Мысленно, конечно. Восемьсот с лишним человек красных. Этим утром к нему присоединились люди Сэла. Вот только все их браслеты поступали в распоряжение Раймона, становясь полностью идентичны браслетам Кайги, Рена и остальных. Оставить их, но оформить красных на прежних хозяев не было никакой возможности. К любым новым людям Блэквуд сможет найти доступ. Двадцать бойцов взять было не откуда.

Между схватками опять объявили перерыв. За месяц каждый надеялся наверстать упущенное. Собрав вместе так называемый ближний круг, а также нескольких сильнейших красных Сэла, Раймон принялся засиживаться с ними допоздна, восстанавливая ауру по крупицам.

Через чёрный ход приходил Сергий. Каждый теперь повторял его приёмы. Десятки маленьких тонких паутинок – пародии на его смертоносные плети взвивались в воздух, скрытые от глаз посторонних метровой стеной кирпича. Раймон терял надежду, но Блэквуда ожидала целая команда гимнасток с ленточками. По крайней мере, шоумен из него получился неплохой.

– Вот бы где найти незарегистрированных красных, – мечтала Сузи, лежа на полу стылым утром. – Научили бы их драться и только в последнюю ночь бы купили! Вот Блэквуд бы удивился, а, Шун-нии?

– Ага, а драться они как будут? Без браслетов аура не действует, – ответил ей Раймон, ковыряясь в заказе.

Девчонка погрустнела, уткнувшись в телевизор:

– Я всё вижу! – пригрозила она пальцем. – Хватит уже таблетки глотать.

– Либо я их глотаю, либо опять иду в эти чертовы казематы. Мне там уже дышать нечем.

– Тебе кажется! Мы же уже носили счётчик.

Раймон махнул на неё рукой, все-таки заглотив очередное лекарство. Голова болела нещадно. Успехов у красных не было, а вот Сэл и Оливер от нечего делать совершенствовались. Так что кроме Сузи и телевизора он слышал ещё и их разговор и играл в слова с Россом. Если вспомнить, что некоторые золотые только выписались из психклиник к началу боёв, то он немного опасался за себя. Хотя, почему бы и нет? Когда всё это закончится, он вполне может послать правительство править, а сам уехать в санаторий в Штаты. Или в Син. Да, определенно в Син, решил он, вспомнив серебристый туман, так благостно укутывавший там землю по утрам.

Тихонько замечтавшись, вспоминая зелёные улочки, чистый воздух и спокойных людей, он вдруг зацепился за странно знакомый образ. Золотое мерцание в темноте, рядом с чем-то таким же светло-серебристым. Перебрав в памяти аэропорт, отель и кафе, он вдруг остановился на больнице. Больница, где рядом с недвижимым много лет мужем сидела закутанная во тьму фигурка с красной аурой.

Красная аура. Множество красных, зарегистрированных на имя Михаила Романова. Так и не проснувшегося, несмотря на все новые возможности, открывшиеся золотым. Росс смеялся, когда Раймон долгую минуту не мог придумать слово на «к», а в голове Раймона медленно обживалась новая мысль.

Росс смеялся. Сэл и Оливер спорили друг с другом о правильности приготовления палистерского сыра. Где-то далеко-далеко, если прислушаться, можно было различить медлительные напевы Рена, которые тот по старой привычке мурлыкал под нос во время работы. Кайга опять с кем-то сражался, кажется с Сергием, и его снова сейчас ждет сюрприз в виде подпаленной кофты. Сергий сделал это не специально, он всегда переоценивал Кайгу. А вот Эри переоценивала Рауля и второй час ждала его в аэропорту. Он очень хотел прилететь к ней, и нещадно стягивал браслет с руки, каким-то образом ещё не свалившись в обморок от боли. Раймон попытался было его урезонить, но напоролся на «благодарную» тираду и поспешил…

– Рауль? Ты меня слышишь? – Раймон подскочил на стуле, рванувшись куда-то вперёд, так что Сузи испуганно вскочила на ноги.

– Да, отвали уже, Раймон, – шипение раздалось совсем близко. – Я этой штуке не дамся!

Голос резко отдалился и исчез. Раймон снова оказался на кухне, глядя в перепуганные глаза Сузи.

– Кома! – возопил он и на всех парах полетел к Руи.

– Амфитеатр, – напоследок довольно разнеслось в голове.

Через десять минут он влетел в дверь дома байкера, чуть не сшибив по пути хозяина, на что мэр лишь недовольно и грустно вздохнул. Остальные встречали его с воодушевлением. Он уже успел сказать некоторым, что придумал нечто новое.

– Если всё получится, то у нас будут новые бойцы, точнее, новый боец каждый день. Тогда Блэквуд не сможет засечь их и проблем с аурой не будет изначально.

– Но как ты их сюда вывезешь?

– Стой, так Росс тебя и сейчас слышит?!

– Думаешь, они научатся за две недели?

– То есть мы уже не нужны?

Интерес, возмущение, сомнение, раздражение и ещё куча других эмоций обрушились на Раймона после изложения его идеи. Он принялся отвечать всем сразу, ещё больше запутался и вынужден был устроить раздельные совещания. После продолжительных увещеваний и разговоров, обоюдных обвинений и всего остального, он всё-таки добился результата. Старая компания с новыми друзьями летела в Син.

Сэл и Оливер воодушевленно болтали весь полёт, делали они это словно исключительно в его многострадальной голове и Раймон чуть не подрался с ними тоже мысленно. Когда рукава куртки Кайги, который в последнее время везде ходил с бутылкой воды, начали заметно дымиться, всем пришлось разорвать связь, и Раймон откинулся в кресле, наслаждаясь тишиной. Знакомый туман встретил их в аэропорту вместе с Кирой, проводившей всех в отель и снова взявшей на себя обязанности собрать красных.

– Мы должны вам, Раймон, – сказала женщина, когда вокруг никого не было. – Все прилетели сюда в надежде спрятаться и продолжать спокойно жить, а оказалось, что здесь попали в ловушку. Всех, кто не согласился тогда на ваше предложение, переловили. Некоторым, правда, удалось вылететь из страны, но не думаю, что их где-то упустят из виду.

Раймон не знал, что на это ответить. В молчании он прибыл на место встречи с красными.

Люди стояли тесной группкой, видимо, неприятности заставили всех сплотиться. Заметив опасливые взгляды: красные раздумывали над тем, что происходит и чего от них хотят; Раймон поспешил всё объяснить.

На рассказ, в котором приняли участие и Руи, и Кайга, и даже Рен, ушло много времени. Но люди, казалось, воспряли духом, когда поняли, что им по-прежнему предлагают выбор: драться или оставаться. Некоторые соглашались сразу, другие через несколько минут. Видимо, жизнь с браслетами всё-таки нравилась не всем.

К сожалению, перевезти Михаила не было возможности, и тренировки новой маленькой армии начали прямо в Сине.

Раймон оказался прав. Он мог связываться не только со своими красными. Через какое-то время он стал слышать голоса каждого из группы. Новые, иногда странно фонившие звуки наполнили его голову. Он долго запоминал имена и кто на что способен. Красные долго вникали в новые способности. Но долго в текущих обстоятельствах уложилось в короткую неделю. Вторая пошла на укрепление ауры и чёткую проработку плана.

Несмотря на сомнения некоторых с перезаписью красных на Раймона решили повременить. Так что первый бой с Россом не стал ни для кого неожиданностью.

Все золотые, помня случившееся с Лили, встретились тихо и не так серьёзно, как в предыдущие разы. Блэквуд явился последним. Вёл он себя, словно уже выиграл. С ним долго разговаривала Астрид. О чём Раймон не слышал и подслушать не пытался.

Росс горел энтузиазмом. Его боец был силён. Поспорить было не с чем. Но Сергею Снедину, давно потерявшемуся на фоне остальных из семерки лучших, неожиданно улыбнулась удача. Его пули летели быстро и неожиданно. Противник, явно рассчитывающий на лёгкую победу, слегка растерялся и попытался пойти на ближний бой. Этого ему Сергей не позволил и через несколько минут, вспомнив уроки Кайги, уложил противника сильным щитом. Росс ничуть не расстроился, тут же засыпав Раймона поздравлениями, и Блэквуд проводил актёра странным взглядом, словно сомневался в чём-то.

Следующий день, и новые бои. Отдав Россу проигрыш Рена, который особыми успехами похвастаться никогда не мог, решив, что выставлять всех сильнейших пока рано, Раймон наблюдал за боем красных Астрид и Блэквуда. Оба были не очень сильны, ничем не выделялись. И если бы немного постарался, то человек Астрид мог бы одержать победу. Но женщина не делала знаков, не посылала новые порции силы и мужчина проиграл, не вызвав у золотой ни малейшей реакции. Росс и Раймон переглянулись. Что-то интересное могло случиться лишь между ними.

Это и случилось на следующих боях. Аура Раймона фонтанировала в руках красных. Оранжевый огонь словно вспомнил свою истинную стихию: сражение. Бои теперь велись не на жизнь, а на смерть. Раймона трясло, когда он просто стоял наверху, глядя в окна и под ноги. Росс потрясённо молчал, забывая улыбаться. Красные ярились с каждым боем всё сильнее, и Кайга на девятом бою загорелся с ног до головы. Раймон не понимал, как случилось, что пламя, оставлявшее сожженную одежду и кожу и разрушавшее камни, не тронуло его, но после этого боя отправил его на осмотр в больницу, с трудом дождавшись возвращения. Этот случай был не последним. Один из красных Сэла – проблемы с аурой у них начались не так давно, выбранный завершающим, чуть не взорвал полкорабля. Схватку останавливали сами серебряные, когда аура пожрала не только стенки зальчика, но и обшивку соседнего сектора.

Досадное происшествие разрушило все достигнутые результаты. Со счетом шесть-четыре в пользу Росса, подводился итог схватки.

– Не переживай, Раймон. Я позабочусь о них, – сказал Росс.

Актёр, казалось, был смущён. Раймон понимал его. За последний месяц никто из них всерьёз не думал о победе, проводя всё время в играх, спорах и болтовне. Сам он настолько увлёкся тренировками с новыми людьми, попытками оградиться от мыслей Блэквуда и его возможных вмешательств в течение боёв, что, возможно, просто не принял Росса всерьёз. Вот и пожинал плоды.

Сузи тихо всхлипывала. Было непонятно, о ком она переживает больше: об Эри или Рене, в которого вцепилась. Красные уже захватили тот минимум вещей, что могли собрать за несколько часов, и теперь все сидели, в последний раз собравшись, хоть и не в полном составе, в квартире Раймона. Кайга уныло курил в оконную форточку. Раймон косил на него глазами, казалось, что в последнюю встречу тот решит как-то досадить ему. Хотя это, конечно же, было не так. Слишком мелочно, да и слишком не охота прощаться на такой глупой ноте. Эри где-то блуждала. Раймон уловил часть мыслей и поспешил вывернуться из них и объятий Рауля заодно. Множество сотен людей очередной раз ломали свой быт, улетая куда-то в неизвестность. На этот раз в Штаты. Кто-то меланхолично рассказывал о своих перелётах, кто-то, заглушая страх, слушал сплетни о Россе.

Руи тоже где-то бродил. С братом он уже, как и Кайга, попрощался. То ли дело было в браслетах, то ли в касте, но связываться с ним Раймон так и не мог. Телефон байкера не отвечал. Стало ещё паршивее, чем было.

Вглядевшись в пустой экран ещё раз, Раймон дернулся, когда он завибрировал в руке. Номер не определился, и он приготовился очередному разговору с кем-то из красных.

– Мистер Раймон Шун? – раздалось с другой стороны трубки. – Это организаторы выборов, у нас очередная непредвиденная ситуация. В связи со смертью мистера Росса Эниса было решено оставить вас в качестве участника выборов. Следующий раунд, где вы будете состязаться с мистером Кристофером Блэквудом, начнётся через месяц. Самолёт, высланный для ваших красных, был отозван. Все они по-прежнему принадлежат вам. Настройки браслетов и правила выборов прежние. До свидания.

Раймон долго всматривался в потухший телефон. Где-то среди переплетений голосов и звуков зрела огромная дыра, которую уже ничем не заполнить. Он упустил момент, когда голос Росса затих, и сейчас не знал, ужасаться ему или радоваться.

Голоса стали материальными, когда Сузи и остальные заметили его поражённое лицо. Не зная, как объяснить происходящее, как рассказать об этом, он просто отдал телефон Рену:

– Мы снова в игре. Вы со мной. Сообщи всем.

Сам он ушел в комнату. Стоял ли сейчас на поддельном травяном ковре кто-нибудь из золотых, Раймон не знал.

Ничего не объяснить ему всё же не позволили. Тут же на пороге комнаты появились Кайга и Рен, кто-то успешно дозвонился до Руи. Красные постепенно собирались, транслировать мысли становилось легче и легче. Люди Росса мало-помалу объявлялись тоже.

Актёра, казалось, чествовали всем миром. Пусть и за упокой. Даже некоторые золотые, давно запропавшие после своих поражений, дозванивались до его агентов и с тревогой вызнавали, правдивы ли сообщения в новостях.

Через несколько дней всё успокоилось. Раймон и компания снова вылетела в Син. Дни теперь летели быстро. Каждый трудился на пике возможностей. Никто не хотел сдаваться в конце пути. Почтальон устало мотался к Раймону в перерывах между его занятиями. Окончательные приготовления к новой сделке шли полным ходом.

– Так, давай в последний раз, – завёл шарманку Руи, – мы все остаёмся в Сине. Первым пойдет Антон, вторым – Феликс, третьим…

– Хва-тит, – раздельно произнес Раймон. – Прекрати. Всё обсуждали уже сто раз. Ничего не меняем. Сергий точно пойдет последним. Рисковать не будем.

– Но, может, кого-нибудь можно выставить в середине. Они неплохо сражались с… Аура была даже сильнее, чем раньше.

Раймон только покачал головой. У него было слишком много подозрений:

– Я думаю, без Блэквуда не обошлось. Помнишь, Рауль говорил, что он считает сильнейшим Росса? Он слишком странно смотрел – с недовольством, когда я проиграл. Непредвиденных ситуаций стало слишком много. И только в нашей группе.

В ответ на это байкер вынужден был замолчать. Сэл был согласен с Раймоном, следя за всеми красными, пытаясь не допустить новой утечки информации. Мыслесвязь тоже была обоюдоопасной вещью.

– Здравствуйте, Раймон.

Новый раунд начался в пятницу. Когда все разъезжались по паркам и решали, как проводить выходные, он вынужден был отправиться на последний этап выборов.

Блэквуд появился ожидаемо, но внезапно. Вырос за спиной и начал разговор, словно и не замышлял ничего против.

– Здравствуйте, Раймон. Как странно, что первый, с кем я заговорил, оказался и последним, кто стоит на моём пути.

Раймон кивнул. Робот прошелестел мимо, развеяв вязкую тишину.

– Вы хотите одержать верх? – старик склонил голову набок. – Не лучше ли для вас пока остаться в тени? Вместе мы можем стать неплохим тандемом.

– Почему вы спрашиваете это только сейчас? – изобразил интерес Раймон.

Блэквуд немного подумал, разглядывая его с головы до ног:

– Потому что думаю, что вы не согласитесь. Что-то в вас есть странное. Что-то необычное.

– Более странное, чем в Россе и Лили?

Раймон стоял почти один в огромном зале. Среди пустых кресел, перед огромным табло. Тишина кружилась вокруг двоих человек, и он чувствовал себя оказавшимся перед дверью в конец. Конец скользкого пути сражений с Блэквудом, начало которого он перешагнул уже давно.

Серые глаза старика чуть сощурились. Губы растянулись в предостерегающей улыбке:

– Я рад, что вы понимаете меня, Раймон. Но понимать слишком много – зачастую опасно.

– Вы правы, Кристофер.

Раймон повернулся на пятках и первым направился к креслам. Серебряный появился в тот же миг. Пристально пронаблюдав, как два человека разошлись каждый к выбранному им давным-давно месту, он объявил начало последнего тура.