Алекс поймал себя на мысли, что ему неприятно это обращение к его спутнице, но не подал вида и просто оглянулся на Софию. Девушка вышла из-за него и сдержанно кивнула:
– Привет, Дилан…
– Как ты? Выглядишь потрясающе, все такая же соблазнительная…
София криво улыбнулась: появление и поведение Мэтьюса было совсем некстати.
– Извините за собаку… Мы уходим…
– Удачи, красавица!– усмехнулся Мэтьюс и отдал честь рукой.– А собаку – на поводок или оштрафую…
Ахматова покоробило поведение мужчины. Тот был заметно старше Софии, и явно не из ее круга, но говорил и смотрел на нее откровенно, как на сладкую вишенку. Мысль о возможных романтических отношениях девушки с этим спасателем, вдруг разозлила Алекса. Он мельком взглянул на нее, снял солнечные очки и командным голосом крикнул в сторону воды:
– Афина, ко мне!
София отвлеклась от встречи с Диланом и, оглянувшись на бегущую прямо к ним собаку, неожиданно оцепенела, покачнулась и уперлась в плечо Ахматова. Тот и забыл, что девушка боится собак, но, когда она прижалась к нему, повернулся к ней всем корпусом и обнял.
Афина уже стояла у ее ног, широко раскрыв пасть, обнажив белые длинные клыки и довольно отряхиваясь от воды. Брызги взлетали вверх и попадали на лицо. От ужаса София выронила из рук кроссовки, закрыла глаза и двумя руками ухватилась за плечи мужчины.
– Да ты вся дрожишь!– виновато и ласково проговорил Алекс и нежно обнял девушку за талию второй рукой.
– Ой-й,– испуганно протянула она, еще крепче сжимая пальцами футболку Алекса,– умоляю, уберите собаку…
– София, посмотри на меня,– мягко попросил тот.
Она медленно подняла голову и открыла глаза, и вдруг ее словно током ударило: Алекс был так близко, он прикасался к ней, и она кожей чувствовала тепло его тела. Очнувшись от охватившего ее волнения, София разжала пальцы и попыталась отстраниться.
– Умница! Теперь мы вместе присядем перед Афиной, хорошо?– похвалил он, не отводя нежного взгляда от ее лица, но девушка все еще сжималась от страха.– Перестань паниковать. Она еще ни разу никому не причинила вреда.
– Я бою-юсь…– прошептала София, теряя голос от смешения чувств: неконтролируемого страха перед животным и смущения такой откровенной близостью мужчины.
– А ты смотри на меня и не задерживай дыхание… Расслабь мышцы спины…
Алекс мягко провел ладонью между ее лопатками. От этого прикосновения Софии захотелось расплакаться. В этот момент она не понимала, чего боится больше: своих чувств к Ахматову или его собаки, все это время недоуменно следящей за ними.
– Простите…– не выдержала София, и на ее глазах появились слезы,– я сейчас буду плакать…
– Только не это…
Ахматов впервые растерялся оттого, что был глубоко растроган проявлением таких сильных эмоций у девушки. Он быстро взглянул на собаку, та на него, и приказал:
– Афина, лежать!
Собака тяжело упала на песок, послушно сложив передние лапы перед мордой, и исподлобья вновь разглядывала хозяина и его спутницу.
– Пойдем-ка, тебе нужно успокоиться. Не думал, что ты до такой степени боишься собак!
Алекс повернул девушку в направлении пляжного бара, ловко подхватил одной рукой ее кроссовки с песка и увел от сенбернара. Афина не сдвинулась с места.
Ощутив горячий ручеек на щеке, София быстро смахнула слезы пальцами и, стыдясь этого, опустила голову. «Ох, как неловко! Испугалась, как маленькая… Вот сейчас разревелась бы во весь голос… Что бы он обо мне подумал? Может, так и сделать? Ведь нет же больше сил!»– заныло внутри нее.
Алекс довел девушку до первого столика и мягко усадил на стул. Она не поднимала головы, а спасительный козырек бейсболки скрывал ее глаза. Ахматов присел напротив, положил на край стола свои очки и сплел пальцы в замок.
– Не ожидал, что ты так сильно испугаешься,– признался он.
Девушка, отходя от испуга, еле заметно кивнула и непроизвольно скрестила руки на груди. Она и сама не ожидала такого от себя.
– Ты можешь не стыдиться слез. Это нормально… Когда я смотрю мелодрамы, – тоже плачу…
София окончательно пришла в себя и удивленно выглянула из-под козырька.
– Вы смотрите мелодрамы?– сомневающимся тоном спросила она и улыбнулась уголком губ.
– Могу начать смотреть, только бы ты не плакала!– свел брови домиком Ахматов.
София не сдержала смущенной улыбки и, поставив локти на стол, подперла голову ладонями.
– Я трусиха. Никому об этом не говорите,– созналась она.
Ахматов наклонился ближе и клятвенным тоном произнес:
– Никому, обещаю!
«И почему ты такой милый?»– заметила София и поморгала мокрыми ресницами, чтобы высушить глаза. Одновременно она окинула взглядом место, в котором находилась, и поняла, что сидит за тем же столиком, за которым год назад сидела с Диланом. В ее памяти тут же ожил их разговор – во всех деталях и красках. Она перевела взгляд на руки Ахматова, там же когда-то лежали и руки Дилана, а на краю стола с его стороны виднелись три отметины, оставленные острым краем брелока его ключей.
«Что это значит? Что появление Дилана – знак предостережения? И почему ты здесь, Фисо, а не дома занимаешься «Цербером»?»
Она выпрямилась и решительнее взглянула на Ахматова, который в этот момент отвлекся на пляж, и жестом разрешил Афине сойти с места. Та мгновенно сорвалась и галопом понеслась по пляжу, хватая воздух широко распахнутой пастью. София немного помедлила, наблюдая за таким проникновенным и безобидным поведением мужчины, но как только он вернулся взглядом к ней, тут же напряглась. Она и сама не знала, что скажет, но что бы ни было, сегодня она даст понять ему, что он ей не пара. Для начала София глубоко вдохнула, но не успела выдохнуть, как Ахматов любезно сказал:
– Я отлучусь на минутку, что тебе взять из напитков?
– А-а… э-э…– на секунду потеряла ход мыслей она, но ответила:– Сок…
Она снова не могла ему противостоять. Но обрадовалась, что у нее будет еще несколько минут собраться с мыслями.
– Какой?– уточнил Алекс, вновь отмечая внутреннюю борьбу девушки.
– Что – какой?– снова растерялась она.
– Ты заказала сок. Какой сок?– вежливо напомнил он.
– Из цитрусовых,– коря себя за неловкость, тихо ответила София.
– Не скучай,– обмолвился Алекс и отошел к барной стойке.
Сама не замечая того, девушка проводила мужчину непозволительно пылким взглядом и вернулась к мыслям о задуманном разговоре. Она попыталась представить все возможные ответы Ахматова и на каждый из них подбирала слова. У нее не могло не получиться.
Алекс вернулся с напитками и мускатным мороженым. Его предусмотрительность настораживала Софию.
– Испуганным девочкам иногда нужно съесть что-нибудь сладкое, чтобы успокоиться,– шутливо ободрил Алекс и подвинул к ней креманку с десертом.
Она моргнула и ничего не смогла сообразить в ответ.
– Я думаю,– продолжил говорить Ахматов,– прогулка с собакой вышла для тебя несколько напряженной. Может, в следующий раз нам прогуляться без нее? Афина не обидится.
– Знаете, наверное, вы зря все это затеяли,– нашлась София.
– Затеял что?– вопросительно сдвинул брови Ахматов.
– Вы зря теряете время со мной,– уже более смелым тоном продолжила она.
– Разве я теряю время? Я наслаждаюсь отдыхом в приятной компании. А ты чувствуешь неловкость?
София осеклась и на секунду растерялась.
– Н-нет… Я подумала, что вы питаете какие-то надежды…
– София, мы просто отдыхаем. У тебя очень напряженная работа. Нельзя себя так изводить…
Из уст Ахматова это звучало так невинно, что София на миг поверила в чистоту его намерений, но, поймав на себе очередной загадочный взгляд, тут же разуверилась в этом. Однако такого ответа она не ожидала, и теперь говорить с ним о своих догадках насчет их отношений было нелепо. Могло быть так, что она все это себе придумала. И как теперь неловко было смотреть ему в глаза.
Сердясь на себя за бессилие поправить ситуацию, София склонилась над мороженым и стала бесцельно тыкать ложкой в тающие шарики. Ахматов откинулся на спинку стула и задумчиво завел пальцами назад упавшие на лоб волосы. Неприятно было наблюдать, как девушка намеренно старалась отдалиться, не узнав его ближе, и на что он готов ради нее. «И на что я готов ради нее?»– вдруг поймал себя на мысли Алекс и понял, что должен прояснить это как можно скорее, потому что перспектива потери контроля над чувствами, когда долгое время все и вся было ему подвластно, привела его в серьезное смятение.
Но и Ахматов не был железным: интересы государства – это одна сторона жизни, а милая, чистая, трогательная девушка – совсем другая. И ему всегда удавалось находить компромисс, и это не было сложно: он не оперативник, хотя обучался всякому.
– София, мы знакомы неделю, но признаюсь, что загадочнее женщины не встречал. В чем твой секрет?– пошел на уловку Ахматов.
– Глупости какие,– усмехнулась девушка.
– Расскажи, например, о твоем знакомом – спасателе?
Рука Мэдисон замерла над чашей с мороженым. Алекс почувствовал, что попал в точку.
– Зачем вам это?– покосилась она на него.
– Прости мое любопытство,– услышав ее напряженный голос, отступил он.– Тогда, может, расскажешь о себе? Я выложил всю свою биографию, очередь за тобой.
– Кроме того, что я из тех же мест, что и вы, мне больше нечего рассказать. Училась в колледже Хьюстона, поступила в университет, окончила то и другое с отличием и наградами и получила место в ФАМО. Как видите, ничего особенного. Вы и сами могли бы это угадать.
– Ни за что. Хотя можно попробовать,– вдруг оживился Ахматов.– Заключим пари?
София хитро прищурилась, соображая, что может выиграть в пари: например, чтобы Алекс оставил ее в покое.
– Почему бы и нет!– смело согласилась она и отодвинула мороженое.
– Отлично!– лукаво улыбнулся Алекс и потер ладонями.– Ты задашь мне три вопроса, а я угадаю ответ?
– Хорошо. Три отгадки и, тогда…
– И тогда,– подхватил Алекс,– ты не откажешь мне в трех желаниях?
«Опередил меня!»– мысленно возмутилась София, но сразу успокоилась, потому что была уверена в своей победе.
– А если не отгадаете?
– Твое условие?
– Позже…– загадочно ответила она,– когда вы не отгадаете.
– Я угадаю!
«Самоуверенный! Ладно, что бы ему такое загадать?..»
– Погоди, женщины коварны,– шутливо мигнул Алекс,– ты обещаешь, что не возьмешь слова назад?
– Вы все равно не угадаете, поэтому я твердо говорю – да!
Ахматов живо поднялся и попросил у бармена ручку.
– Запиши свои ответы на салфетке.
Мэдисон взяла ручку и немного подумав, записала три слова, затем сложила салфетку так, чтобы скрыть надписи и протянула мужчине.
– Если вы телепат – пари недействительно!– подзадорила она.
– Так я тебе и признался,– усмехнулся Алекс.– Начнем?
– Начнем,– уверенно откликнулась девушка.– Время на раздумья тридцать секунд.
– Минута,– поторговался он.
– Хорошо. Первый вопрос: в детстве, на день рождения отец подарил мне животное, оно стало моим любимым питомцем и другом. Кто это?
Алекс сосредоточенно прищурился, вспоминая, о чем рассказывала агент Кайл о Леди. София не сводила с него довольно-уверенных глаз, и легкая усмешка скользила на ее губах. Прошло секунд сорок, когда Ахматов с улыбкой произнес:
– Определенно – это не собака.
Девушка оценила иронию мужчины улыбкой. От этой улыбки у Алекса по шее побежали мурашки, сердце нетерпеливо дрогнуло, но он сдержанно выдохнул и осмелился предположить:
– В Эль-Пачито многие разводят лошадей. Скорее всего, это лошадь или жеребец.
Мэдисон посерьезнела, но не потеряла веру в победу.
– Второй вопрос: в университете я посещала театральный кружок, как называлась моя первая постановка?
– Ты безжалостная!– озадаченно произнес Алекс.
На этот раз ему не на что было опереться. Такие подробности в личном досье не указывались, да и с Сибил Леди вряд ли обсуждала вопросы искусства.
– Намекни хотя бы?
– Скажу только, что это достаточно известное произведение,– с внутренним нетерпением ответила София.
– Тонкий намек!– поддел он.
– Вы сами вызвались угадывать.
– Я не отказываюсь… Ладно иду ва-банк…
Перед ответом Алекс помедлил, коснулся пальцами подбородка, а потом неуверенно произнес:
– Известнее «Ромео и Джульетты» – не приходит в голову. Это первое, что ставят студенты…
София нервно опустила руки и сжала пальцы в кулаки. «На третий раз он ни за что не угадает!» Она ослабила пальцы, встряхнула кистью и взяла свой стакан с соком. Поднеся его к губам, быстро, но четко проговорила:
– Мифическое чудовище?
Затем она выдохнула и сделала несколько глотков. Алекс сдвинул брови и пристально смотрел на девушку, будто хотел прочитать ответ в ее глазах. Но взгляд Софии был непроницаем. На ум Ахматову сразу пришел ответ, но он боялся, что, назвав его, вызовет подозрение у нее, и все же не мог проиграть пари. Уж очень ему хотелось иметь козыри в руках.
– О мифах какой культуры ты говоришь?
– Никаких подсказок,– строго покачала головой девушка.
– Китайской? Русской?
Она была неподкупна.
– Греческой?
Она моргнула и невольно дала ему подсказку.
– Значит, мифы Греции?– вслух начал размышлять Алекс.– Н-да, чудовищ немало!
– Время вышло,– поторопила София.
И тогда Алекс со спокойным уверенным выражением на лице начал размышлять:
– Я бы сказал, что это моя Афина, но отказываюсь признавать ее чудовищем…
София улыбнулась шутке.
– А вот если бы у нее было три головы,– продолжил он,– меня бы это точно напугало. Тогда это была бы не Афина, а Цербер, кажется, его так называли?
Улыбка Софии медленно сошла с губ, и в выражении лица застыл немой вопрос.
– София,– настороженным голосом произнес Алекс,– надеюсь, у тебя такое выражение лица не потому, что тебя пугают три моих желания?
– Нет…– очнулась от недоумения и подозрительности девушка.– Но откуда вам все это известно?!
– А я угадал?!
– Все три раза,– не моргая, призналась она.
– Значит, я куда более проницательнее, чем полагал!– приятно удивился Алекс, хотя наверняка знал только два ответа.
– Или вы маньяк, следящий за мной каких-нибудь десять лет, чтобы сделать свое грязное дело!– нелепо заключила она.
У нее не было разумного объяснения, чтобы описать такое совпадение.
– О! У тебя богатая фантазия!– засмеялся Ахматов и развернул салфетку с ответами.– Я и в правду выиграл? Я счастлив!
«Или ты выдаешь себя за другого!»– подумала София и тут же испугалась своей мысли.
– По-моему, кто и загадочен из нас двоих, так это вы. Не могли же вы разглядеть ответы через салфетку?!
– Не мог, потому что не сводил глаз с тебя,– подтвердил Ахматов.
– Вам бы в секретные агенты!
Алекс сосредоточил взгляд на выражении глаз девушки. Вряд ли она могла догадаться о нем. Но он играл на грани разоблачения.
«Такое ощущение, что это он секретный агент, а не я!– с досадой подумала София.– Даже обидно, что я не могу понять, какой он внутри. Если бы он что-то и скрывал, то так умело это делает, что и не рассмотреть. Таким должен быть истинный агент… Или мужчины все таковы… когда играют роль, чтобы завоевать понравившийся «экземпляр»?»
Алекс отвлекся от девушки и взглянул на берег. Афина стояла у воды и готовилась прыгнуть на прибывающую волну. Ахматов приподнялся над стулом и строго окликнул собаку:
– Афина, нельзя! Ко мне!
София оставила размышления и оглянулась на пляж. Собака послушно неслась к их столику. Вмиг преодолев ступени, Афина вбежала на площадку бара и вдруг резко остановилась. София испуганно посмотрела на Алекса, который открытой ладонью дал команду собаке «стоять». Нервная дрожь в коленях отпустила, и девушка благодарно улыбнулась мужчине за заботу о ней.
– Она вас слушается…
– Я же говорил, что Афина умная собака,– присаживаясь на место, ответил Алекс.– Итак, у меня три волшебных желания?
– Я надеюсь, вы не воспользуетесь выигрышем превратно и прямо сейчас?– с досадой в голосе спросила София.
– Я приберегу просьбы на особый случай.
– Хорошо, а пока выполните мою?
– Все, что пожелаешь…
От откровенно-увлеченного тона мужчины, София опустила глаза, а потом, набравшись смелости, сказала:
– Я желаю, чтобы вы доставили меня туда, откуда забрали два часа назад.
В его глазах промелькнуло чувство разочарования, но он не возразил и не стал уговаривать ее задержаться.
– Мне было очень приятно провести это утро в твоей компании. Надеюсь, небольшая доза адреналина не испортит твоего впечатления от прогулки?– нашелся Алекс.
Девушка поправила бейсболку и осторожно взглянула на собаку.
– Она совсем не страшная, но я каменею от одного взгляда на нее.
– Афина, домой!– скомандовал Алекс и вышел из-за стола.
Как только собака выбежала из зала, София тоже поднялась и спустилась на пляж. Афина уже была далеко, почти у самой автопарковки.
– Ой, я забыла свои кроссовки,– вспомнила София, ощутив под ногами горячий песок, и повернула назад.
– Я принесу,– опередил ее Алекс и вернулся на открытую площадку бара.
Она потопталась по песку, ощущая неловкость и угрызения совести за нелепую неприязнь, которую так открыто проявляла к мужчине. Среди невежества, равнодушия, амбиций, часто наблюдаемых в большинстве своих отношений с чужими людьми и мужчинами, в частности, он поражал Софию своей искренней непринужденностью и великодушием, манерами и простотой общения. Разве он попытался хоть раз доставить ей неприятности? Но все, кто пытался подобраться к ней слишком близко, пугали ее. Она с детства привыкла держать дистанцию с людьми: ее игнорировали одноклассники, собственный отец, и она создала свой мир, в котором спасалась. А теперь над ней висело собственное заклятье, которое держало в клетке; София металась в ней, терзала себя вопросами и желаниями, но не выходила из нее; а ключ мирно висел на дверце и дразнил руку.
Смущенно приняв свою обувь из рук Ахматова, София надела ее. Затем они неспешно прошлись по пляжу к автопарковке.
Алекс подошел к машине первым, чтобы надеть на Афину намордник и поводок. Усмирив собаку на заднем сиденье, он пригласил девушку сесть в машину. София убедилась, что собака не заинтересована в ней, как в добыче, и осторожно присела. Сенбернар, получив невероятное удовольствие от прогулки, купания, даже ухом не повел, а утомленно закрыл глаза и мирно задремал.
– Интересно, как принимают Афину ваши девушки?– усмехнулась София.
Алекс удивленно взглянул на спутницу. На что она намекала: на то, что он имеет многочисленные связи или просто хочет убедиться в серьезности его намерений? Он никогда не вел двойную игру с женщинами, и София не была исключением.
– Не могу даже предположить, что еще ты обо мне думаешь?– с нескрываемым огорчением проговорил он.
– Я не хотела вас обидеть. Но вы создаете впечатление дамского угодника, и, с такой точки зрения, было бы уместно предположить, что у вас много поклонниц?– продолжила София, сама не понимая, почему вдруг снова проявляет пренебрежение к нему.
– А ты попробуй оттолкнуться от другой точки зрения. Например, такой мужчина, как я, может иметь вполне серьезные намерения по отношению к одной женщине.
– А вы такой мужчина?– покосилась она на него.
Ахматов только загадочно вздернул бровями и продолжил вести автомобиль. София ощутила себя полной дурой, заведя речь о том, о чем не говорят воспитанные люди, и тем более мужчина и женщина, которые знакомы лишь неделю. Всю остальную дорогу к дому она упрямо молчала, стыдясь своей прямоты.
Алекс дал девушке возможность привести свои мысли в порядок. Как странно и непредсказуемо она вела себя. В одну минуту могла быть трогательной, робкой, безобидной, в другую – словно в нее вселялся кто-то чужой: просыпались необъяснимые равнодушие, безжалостность и желание уколоть. К такому он не привык. Ахматов догадывался, что не только нравился девушке, но и производил на нее какое-то особое, глубокое впечатление. Но уже не был так уверен в правильности своего решения – вступить с Леди в контакт. Она была бы гораздо сосредоточеннее на операции, если бы он не вмешался.
Наблюдая за Леди первую неделю до знакомства, Алекс отмечал ее более уверенной с другими мужчинами. Сейчас же Софию бросало из крайности в крайность, и это могло сказаться на течении операции. Было бы полезно оставить девушку на некоторое время, но Алекс уже не мог позволить себе огорчить ее. Тогда бы она точно приняла его за легкомысленного повесу. Ведь он не раз намекал на симпатию к ней. И все же Ахматов решил не давить на девушку и на неопределенный срок продлить стадию знакомства.
В начале своего квартала София попросила остановиться:
– Благодарю, я выйду здесь.
– Я беспокоюсь, что не смогу доставить тебя до твоего дома,– недоумевая по поводу решения девушки, заметил Алекс.
– Не нужно беспокоиться, вы давно убедили меня в своем благородстве. Но у меня сегодня важные гости, я должна кое-что купить.
– Помощь нужна?
– Нет, нет, сидите! Я справлюсь сама…– остановила мужчину София, выбросив в его сторону раскрытую ладонь.
– Сижу,– обмяк в кресле Ахматов и неотрывно проследил, как девушка выходит из машины.
– Спасибо за прогулку. Удачи!– пожелала она и торопливо вбежала в двери супермаркета.
Ахматов даже не успел попрощаться с ней, и снова убедился в непредсказуемости девушки. Он оглянулся на Афину, та смотрела на хозяина, и огорченным голосом проговорил:
– Как тебе эта девушка?
Собака поводила носом и тоскливо отвела глаза.
– А мне нравится!– вздохнул Алекс и выехал на дорогу.
***
София с шумом опустила тяжелые бумажные пакеты с продуктами на пол у двери квартиры.
– Как успехи?– поинтересовался Майк, тоже возвращавшийся из супермаркета с пакетами.
София обернулась, и мужчина понял, что ее утро сложилось неудачно. Изможденное, грустное и слегка сердитое выражение лица девушки не изменилось, даже когда Майк помог ей открыть дверь и внес пакеты на кухню. София бессильно упала на диван и накрыла лицо подушкой.
– Эй, все так плохо?– попробовал разговорить девушку он.
– Майк, мало того, что я не смогла с ним поговорить, он еще и выиграл у меня пари. Ума не приложу, как ему это удалось?! Но теперь у него три желания, словно я джин.
– Нашла, на что спорить!– усмехнулся Майк.
– Все получилось само собой.
– Может, не все так плохо?
– Может быть. Сама не знаю,– грустно, потерянно пробормотала София в подушку.
– А продуктов зачем столько накупила? Ты же не съешь все это до истечения срока годности?
– Гости придут. Приходи тоже…
– Если будет нечем заняться, приду,– согласился Келтон.
– Захлопнешь дверь?
– Конечно.
София перевернулась на бок и прижала подушку к груди. Мысли ее были вялы, хотелось раствориться в тишине, забыться, потом проснуться и начать жизнь заново. Без терзаний, без смятений, без страха и жажды быть любимой, без жалости к самой себе, без тошных бессонных ночей, без синих глаз Александра Ахматова…
***
В шесть часов вечера пришел Джейсон Ларс. София оживилась, ее тяжелые мысли отступили до ночи, затаились, чтобы, когда она останется одна, вновь растерзать душу.
София намеренно пригласила Джейсона на час раньше, чтобы подготовиться к встрече Милинды и уже заранее знать о его планах на сестру. Джейсон удивил ее своим романтическим настроением, которое стало заметно даже по внешнему облику. Всегда деловой, строгий стиль в одежде на этот раз Ларс поменял на непринужденно-раскованный: обычные синие джинсы и тонкий хлопковый пуловер молочного цвета. Эта одежда вызывала очень приятное впечатление у девушки. Она не сомневалась, что у Милинды возникнут те же эмоции. А его маленький презент к ужину – фисташковое мороженое – порадовал ее еще больше. Где уж фермеру Джеку Маузеру было до Джейсона Ларса!
– Давай-ка закатывай рукава, поможешь мне с ужином,– с ощущением растущего радостного волнения пригласила София молодого человека.
– Честно говоря, я удивлен, что ты пригласила меня на ужин,– поделился он.
София выставила на стол продукты из холодильника и хихикнула. Ей хотелось признаться Джейсону в своем замысле, но было неловко. Она, как лиса, обошла кухонный стол, покрутила пальцами упавший на лоб локон и тихо виновато сказала:
– Джейсон, ты меня прости – я отвратительная девчонка. Но признаюсь тебе честно: я пригласила на ужин не только тебя, а и еще одного человека. Одну…
Ларс поставил руки на бедра и догадливо покивал головой:
– Я так и знал, что ты что-то задумала…
– Но ты ведь не огорчился?– улыбаясь плутовской улыбкой, промурлыкала София.
– Ладно… и кто это?
– Помнишь такую кареглазую блондинку?
Ларс вдохновленно расправил плечи и с надеждой в глазах осторожно предположил:
– Неужели Милинду?
София, довольная его реакцией, зажмурилась и кивнула. Тот смущенно опустил глаза, но затем закатал рукава пуловера и с настроением сказал:
– Ладно, какие будут распоряжения?
София радостно засмеялась и захлопала в ладони.
Бурное, веселое приготовление к ужину завершились точно в срок. За несколько минут до прихода Милинды они дружно накрыли стол и не успели еще снять передники, как зазвонил домофон.
– Давай-ка ты откроешь дверь?– попросила София мужчину.
Как только Милинда увидела перед собой приветливо улыбающегося Джейсона Ларса, а не сестру, немного растерялась и даже подумала, что пришла не по адресу. Они стояли по разные стороны порога и несмело переглядывались.
– Вы чего там застряли?– раздался голос Софии из кухни, а через секунду она сама появилась у двери.
Милинда глупо улыбнулась и кивнула Ларсу, но сказать ничего не смогла, чувствуя, что от волнения язык прирос к небу.
Однако к середине ужина все втроем дружно смеялись над нелепыми ситуациями из жизни. Джейсон и Лин оказались более разговорчивыми после нескольких бокалов вина и проявляли друг к другу больше внимания, чем к хозяйке дома, так что иногда София чувствовала себя лишней. Но это как раз ее и радовало. Глаза сестры светились радостью, похоже, она и не помнила своего грустного прошлого. И Джейсон поражал своим обаянием. С ней ему не удавалось так раскрыться. У Софии промелькнула нечаянная мысль, что все-таки он не был ее мужчиной, хотя мог бы им стать по своим человеческим качествам. «Для каждой женщины существует только один мужчина. И для Лин – это Джейсон,– уверенно подумала София.– А чей же мужчина Алекс? Да и существует ли он вообще, или это только призрак из моих грез?»
София наблюдала за сестрой и Ларсом и с досадой отмечала, что им не нужно было притворяться, лгать, они искренно нравились друг другу и открывались своим чувствам. Они чувствовали себя легко и жизнерадостно, не избегали и не противостояли, а просто наслаждались друг другом. В какой-то момент ей стало горько и обидно за себя, но она силой воли сдержала эмоции и, бросив какую-то шутку, тогда пришедшую в голову, рассмеялась вместе со всеми и вышла из-за стола якобы за добавкой мороженого.
Ей хватило несколько секунд, чтобы успокоиться и как ни в чем не бывало вернуться к гостям. Легко было уйти от тошных мыслей, когда рядом приятные сердцу люди. Тяжело было оставаться наедине с собой. И к концу вечера у нее появилось предчувствие длинной бессонной ночи. Но она успокаивала себя тем, что сосредоточится на «Цербере» и этим отвлечется.
Теплый, дружелюбный вечер заканчивался. Джейсон предложил Милинде проводить ее домой. Та с удовольствием согласилась. Ларс оставил сестер посекретничать, а сам пошел за машиной, которую оставил на свободной парковке далеко от дома.
Милинда помогла Софии убрать со стола. Но помыть посуду сестра ей не дала, а отправила к зеркалу поправить прическу и макияж.
– Ты такая хорошенькая!– искренно сказала София, любуясь длинными золотистыми волосами сестры.
– Это благодаря тебе,– отозвалась Лин и прижалась щекой к щеке сестры.– Я тебя обожаю! Теперь ты пример для подражания…
– Не преувеличивай…
– Серьезно! Я так сглупила, что не послушалась маму и тебя, когда тебя отправляли в колледж,– с сожалением вздохнула Лин.
– У тебя все впереди, главное – ты поняла свои ошибки.
– Я не рассказывала новость, которую оставила на потом, но уже не терпится рассказать…
– Секреты от меня?– шутливо возмутилась София.
– Я подала документы в медицинский колледж на вечернее обучение. А днем я буду работать у Бена в клинике регистратором.
– И ты скрывала это от меня? Какая же ты молодец! Я знаю, что у тебя непременно все получится!– обрадовалась София и крепко обняла сестру.– А Лили знает?
– Нет, мы с мамой хотели сделать сюрприз.
– Она будет за тебя очень рада,– заверила София.– Вот видишь, как все славно получается! Все перемены к лучшему, даже самые сложные и невыносимые.
– А куда запропастился Брайан?
София вдруг напряглась и медленно отстранилась от сестры. Зная, что они обе стоят в поле зрения скрытой видеокамеры, София тут же весело улыбнулась и слегка напряженным голосом проговорила:
– Не понимаю, о ком ты? Может, перепутала с Брэдом? Так зовут моего бессменного поклонника…
Милинда недоуменно поморгала и вопросительно подняла брови. София непринужденно подняла руки и встряхнула с плеч сестры несуществующие пылинки, а заодно и легонько развернула ее спиной к видеоточке.
– Ну да… про Брэда…– недоуменно продолжила Милинда.
Но София не дала сестре договорить, резко оборвав ее фразой:
– Лин, Брэд очень занятой. Да, он ухаживает за мной уже несколько лет, а я все отказываю ему во внимании. Бедный парень!
Талантливо играя, София изобразила на лице маску раскаяния, тут же улыбнулась и шагнула ближе к Лин, чтобы снова обнять. Прижав сестру к себе, она быстро и незаметно прошептала ей на ухо:
– Немедленно замолчи!
От удивления Милинда плотно сомкнула губы и напряглась.
София отстранилась, задорно подмигнула и торопливо сказала:
– Ты не забыла, что тебя ждет Джейсон? Пойдем… я тебя провожу.
Оказавшись на лестнице между вторым и первым этажом, София серьезным тоном негромко, но четко, чтобы Милинда поняла каждое слово и их важность, проговорила:
– Впредь никогда не заговаривай о Брайане у меня дома и где бы то ни было! Я сама буду заговаривать о нем там, где это безопасно. Ты меня поняла?
– Фисо, а в чем дело?
– Я работаю в серьезном государственном учреждении, на очень серьезной должности. Это в салоне красоты можно болтать все что угодно. У меня в квартире не меньше пятнадцати «жучков». ФАМО следит за каждым своим сотрудником. Они пекутся о безопасности информации.
Милинда была поражена новостью. От волнения она прикрыла рот ладонью и округлила глаза.
– Я не думала, что у тебя такая серьезная работа. А что, теперь тебе ни о чем нельзя там говорить?
– Не преувеличивай. Но о мистере Кроу тебе все ясно? У нас нет брата, и очень давно. И Джейсону об этом тоже нельзя говорить!
– Прости, я, наверное, тебя подвела?
– Ничего, надеюсь, я выкрутилась…
– Почему же ты заранее не предупредила меня?
– Понадеялась на твою сообразительность. Да и вообще, мы редко обсуждаем вопросы, связанные с братом.
Милинда медленно опустилась на ступеньку вниз и оглянулась на сестру.