Отброс аристократического общества

– Так, с основной ударной силой разобрались, – констатировал я. – Теперь вперёд, к пещере.

Прислуга быстро просекла, что происходит неладное, и заперлась в доме. Шестеро солдат стучали зачем-то в дверь, но увидев нас, бегущих к пещере, рванули наперерез. Смелые. Чхве обнажил свой ножик и тот засветился матово-серебристым светом. О, я про такое слышал. Это какая-то техника мечников, когда они наполняют оружие своей маной, делая его острее и прочнее.

Смотреть на работу профи просто загляденье. Чхве вклинился в группу солдат, разрубая напополам копья и мечи. Право слово, это не бой, а танец, даже Джеки Чан ему бы позавидовал. Ловким движением срубил наконечник копья, на развороте врезал рукоятью меча по зубам соседу, ушёл в перекат, повалил другого, оттолкнувшись руками от земли, пнул ногами третьего. Солдаты метались из стороны в сторону, пытаясь поймать юркую тень, но хрен там. И пяти минут не прошло, как на земле валялись шестеро наглухо вырубленных вояк.

– Красава, – похвалил я. – У тебя явный талант. А теперь давайте подпустим тумана.

– И яду! – добавила рыжая Аня. – Он у меня парализующий.

– Да, нормально, – кивнул я. – Наши костюмы разглядело достаточное количество народа, так что можно вырубать оставшихся.

Аня напряглась, вцепившись в моё плечо когтями, синхронно с ней выпустил свои коготки её брат. В воздухе закружились клубы тумана, становясь всё гуще и гуще, так что скоро всё скрылось из глаз. Фигушки теперь нас кто найдёт, разве что случайно.

Интересное дело, мои котятки неплохо колдуют даже под действием подавителя. Значит, их сила не имеет отношение к магии, она, скорее, сродни той, что заграбастал я.

В проходе внутрь горы уже никого не было, несколько солдат валялись вповалку на земле, вырубленные парализующим туманом. Мы проскочили мимо поста охраны, и, пробежав метров десять-пятнадцать, выскочили в большую пещеру.

– Вы кто? Как вы посмели… – раздался голос.

Чхве среагировал мгновенно, заехав говорившему в рыло. Я подошёл поближе. Ба, да у нас тут палач!

– А наваляй-ка ты как следует этому паразиту, – попросил я Чхве. – Именно этот урод занимался здесь непотребствами. Но, чур, не убивать! Хотя, если хочешь, можно немного покалечить.

Я почувствовал, как Чхве ухмыльнулся под своим намордником. Палач успел только квакнуть, как на него обрушился град ударов. Тушку пинали, колотили, шмякали об землю до тех пор, пока злыдень не стал похож на котлету. Я посмотрел на результат и аж передёрнулся. А ведь по новелле именно меня уделали до такого состояния. Чхве, впрочем, неверно оценил мои движения.

– Он это заслужил, – произнёс герой. – Нельзя мучать невинных.

Пафосно, но возразить нечего. Я порылся в карманах ушедшего в нирвану палача и среди всякого хлама нашёл искомое. Ключ от клетки с драконом.

Клетка обнаружилась в дальнем углу. В ней, свернувшись клубком, лежал дракончик, небольшой, размером с крупную собаку. Выглядел он ужасно. Весь в кровоподтёках, порезах и ожогах. На бедолаге живого места не было.

– Эй, слышишь? – я обратился к дракону, отпирая клетку. – Слышишь, парень? Мы пришли вытащить тебя отсюда, так что не делай резких движений.

Дракон открыл глаза и посмотрел на меня. Да уж, во взгляде ничего хорошего, от людей ему досталось. Ладно, придётся рискнуть.

– Я сейчас сниму с тебя эту цепь, – пояснил я, ковыряясь ключом в замке, – не шевелись, тут неудобный замок. Ага, вот так.

Цепь отделилась от ошейника, и я поднял дракончика на руки. Пора сваливать.

– В дальнем углу должен быть потайной ход, но я не знаю, где именно, – обратился я к Чхве. – Поищи на той стене какую-нибудь выемку.

Оба моих кота с интересом рассматривали дракона. Любопытная Аня вытянула мордочку вперёд и тихонько ударила драка лапой по носу. Тот не ответил, лишь дёрнул хвостом.

– Так, – отрапортовал Герой, – кажется, здесь что-то есть. Какая-то завитушка… Ага!

Раздался громкий «крак!» и часть стены отъехала в сторону. «Валим!», – крикнул я и бросился в проход, прижимая дракона к груди. Чхве меня обогнал, и побежал вперёд, готовый вырубить любого, кто попадётся ему на пути. Ловушек я не опасался, это был эвакуационный выход на крайний случай, так что ставить в нём западни было не резон.

Очень скоро мы оказались снаружи на склоне горы, и, съехав вниз по насыпи, удрали в лес. Немного поплутав, я нашёл подходящую полянку и поставил дракона на землю.

– Теперь я сниму с тебя этот ошейник, – мягким спокойным голосом произнёс я. – Зла я тебе не желаю, так что не надо смотреть на меня такими глазами. Не дёргайся. Я буду рассказывать, что делаю. Понял?

Дракон посмотрел на меня ясными глазами. Ничего особенно ободряющего в его взгляде не было, но и есть, похоже, он меня не собирался. Я вынул из кармана предмет, напоминающий светящиеся серебряные ножницы.

– Это артефакт, – я продемонстрировал устройство всем присутствующим, – способен разрезать практически любую вещь, но он одноразовый. Сейчас я поднесу его к твоему ошейнику и… опа! Ты свободен.

Ошейник, пропитанный какой-то магией, нарвался на абсолютно острый предмет. Слегка посопротивлялся, когда в него впились лезвия ножниц, но, не выстояв перед натиском, распался на две части. Ножницы замерцали и рассыпались серебряными искрами. Я покрутил в руках ошейник и выкинул в кусты.

– Теперь выпей это, – я показал дракону бутылку, – это исцеляющее зелье. В таком паршивом виде ты не удерёшь от поискового отряда. Ну?

Дракон открыл пасть, и я влил в него содержимое бутылки. По телу чешуйчатого прокатилась голубая волна, и раны моментально заросли. Я критически оглядел результат.

– Вроде ничего так. Ну что, ты свободен. Можешь делать что хочешь, только мой тебе совет, не надо нападать на деревни и селян, а то на тебя откроют охоту. Мир большой и ты спокойно можешь в нём затеряться.

– Я не верю людям, – наконец произнёс дракон. – Люди злы.

– Ну, это вопрос дискуссионный, – заметил я, – не всё так однозначно, как говорила одна дочь офицера. Но да, верить нельзя никому. Мне – можно. Ладно, бывай крылатый. Удачи тебе.

Дракон склонил голову на бок и внимательно меня оглядел. Я помахал ему рукой и нырнул во тьму леса.

– Мохнатые, – обратился я к котикам, – дуйте назад, выкапывайте подавитель и возвращайтесь в таверну. Я буду ждать вас там. Будет вам и мясо, и печеньки, и вообще всё, что захотите. Хорошая работа – хороший гонорар.

Котики спрыгнули с мох плеч и удрали, а мы с Чхве побежали назад. Заблудиться я не боялся, Чхве в лесу чувствовал себя как дома.

– А если этот дракон решит пойти за тобой, – внезапно произнёс Герой, – что ты будешь делать?

– Сомневаюсь, – покачал головой я. – Драконы очень гордые и независимые существа, но если он решит последовать за мной это будет его личный выбор. Я бы не отказался от такого союзника.

– То есть ты действительно освободил его безо всякой задней мысли? – уточнил Чхве.

– Я же ясно объяснил свою мотивацию, – немного сердито произнёс я, – ненавижу, когда кого-то держат взаперти, и тем более истязают. Этот Вэнион совершеннейшая сволочь, и нам ещё придётся с ним столкнуться.

Мы проникли через окно назад в трактир и только успели скинуть чёрные костюмы, в дверь постучали.

– Могу я войти? – послышался голос Рона.

– Да, пожалуйста, – разрешил я.

Вошёл дворецкий, посмотрел на меня, ухмыльнулся своей улыбочкой и положил на стол обломок волшебных ножниц.

– За этими одноразовыми артефактами нужен глаз да глаз, – заметил он. – Они не всегда рассыпаются полностью, а это, молодой хозяин, определённо улика. По ней можно многое установить.

– Вот как, – я прикрыл глаза, – значит, ты следовал за нами всё это время? Я тебя не заметил.

– Охранять молодого хозяина моя обязанность, – поклонился Рон. – К слову, вы и не могли меня заметить, мастера моего уровня дилетанты, подобные вам, обнаружить не в силах. Но надо сказать, что для графского ничтожества эта операция была выполнена практически безупречно.

– Скажи Рон, – спокойным тоном произнёс я, – в обязанности дворецкого входит хамство по отношению к его господину?

– Я не понимаю, – вклинился Чхве, – почему вас всё время называют ничтожеством? Я это и в городе слышал. Почему?

Я достал из ящика стола заныченный пузырь вина, плеснул себе в бокал, откинулся в кресле и повернулся к Рону.

– Что ж, Рон, раз ты это начал, расскажи Чхве про мою ничтожность.

– Но, думаю, молодой господин сделает это лучше меня, – издевательски поклонившись, ответил старый говнюк.

– Молодой господин отдал тебе вполне однозначный приказ, – не меняя тона, произнёс я. – Выполнять.

– Слушаюсь и повинуюсь, – снова поклонился дворецкий. – Итак, молодой господин прославился в городе Вестерн своими знаменитыми пьянками и начал он, прошу заметить, в двенадцать лет. Постоянные скандалы, капризы, швыряние бутылками, истерики и дебоши, вот за что его называют ничтожеством.

Чхве покосился на меня. Я спокойно потягивал по глоточку вино, слушая откровения Рона.

– Вы бы видели, во что он превращал трактир, если в нём не оказывалось его любимого пойла, – продолжил старый, – его загулы в трущобах, драки с мордобоем… Мне продолжать, мой господин?

– Пожалуй, надо вставить комментарий, – я поставил бокал на стол. – Бухать я начал не в двенадцать, а в одиннадцать с копейками. Напомнить тебе, после чего?

– Когда вам было десять лет, умерла ваша мать, – уже без ехидства ответил Рон.

– Да, – кивнул я. – Отец был подавлен. Я по-настоящему боялся, что он наложит на себя руки, так что мне пришлось его утешать. Почти что денно и ночно. А ты не подумал, что я был десятилетним ребёнком, который тоже нуждался в утешении? Нет? В голову не пришло? Ты хоть представляешь, как мне было хреново?

– Простите, молодой господин, – сокрушённо произнёс Рон.

– А я тебе больше скажу, – продолжил я. – Ведь именно ты взялся меня воспитывать. Ты объявил отцу, что сделаешь из меня человека. И как? Всё, что я от тебя видел, это подколки, издевательства и мелкие придирки. Вот, к примеру, тот же лимонад. Ты же знал, что я не люблю кислое, но заморочился и притащил мне его, исключительно в плане поиздеваться. Похоже, тебе просто нравились мои истерики. Нет ничего удивительного, что моя психика сломалась. Единственным утешением для меня оставалось вино. Именно ты подтолкнул меня к алкоголю.

Рон уставился на меня с ошарашенным видом. Видимо, до него только сейчас дошло, что он сделал.

– Вы… – медленно произнёс он, – ненавидите меня? Так?

– Нет, – покачал головой я, – я не испытываю к тебе ненависти, уж это ты должен был почувствовать. Однако я не могу понять, почему ты не почувствовал, что я изменился.

– Я это заметил, – осторожно произнёс дворецкий.

– И я тебе сейчас объясню, как это вышло, – я посмотрел на бокал, выпил остатки и налил снова. – Чхве, я действительно был ничтожеством. Я докатился до стадии, когда распадается личность. Ещё шаг вперёд и всё, безумие, деградация и смерть. Но я вовремя остановился и отступил от пропасти. Видишь ли, стараниями Рона, моего воспитателя, Я вырос чем-то уродливым, после слома в детском возрасте. Так дальше жить было нельзя и мне пришлось сломать себя вновь, самому, чтобы срастись уже в нечто новое. Ты не представляешь, чего мне это стоило.

Блин, я же, считай, и не врал. Похоже, тот Кайл и вправду понял, во что превратился. Он возжелал изменений и притянул меня, такого же ничтожного курьера, проживавшего серую жизнь в отвратительном обществе. И мы, слившись воедино в новую личность, но сохранив память друг друга, начинаем всё заново.

– Слом и вправду был ужасен, – задумчиво произнёс я, разглядывая вино в бокале, – но я выжил, и каким я теперь стану загадка для меня самого. Но мне очень интересно.

– Простите меня, молодой господин, – Рон поклонился мне до земли. – Я действительно ужасно провинился перед вами. Позвольте мне искупить свою вину.

– Ты волен делать то, что считаешь нужным, – пожал плечами я. – Это мой ответ.

Рон поклонился ещё раз и вышел.

– Ну как, – произнёс я, – ты услышал ответ на свой вопрос?

– Да уж… – сокрушённо произнёс Чхве. – Я не ожидал таких откровений.

– Ладно, – я посмотрел на Героя. – А ты сам-то откуда? Я знаю, что ты жил в Лесу Тьмы, ты просто пропитался этой аурой, но больше о тебе я ничего не знаю.

Не официально – знаю, официально – нет.

– В чём-то моя жизнь была проще, – уставившись в пол, произнёс Чхве Хан, – в чём-то сложней. Я очнулся прямо в середине Леса Тьмы, в самой глухой чащобе. Что было до этого, я не помню.

Помнит, помнит. Просто не признается, что попаданец.

– Там такое живёт… – Чхве передёрнуло. – Сначала я прятался, но потом научился убивать самых слабых. И поедать.

– Так себе диета, – покоробило меня.

– Да уж, – улыбнулся герой. – Не знаю, сколько я там прожил. Может пару лет, а может десятилетия… Я потерял счёт времени. Смены сезонов там нет, в этом месте всё пропитано тёмной магией.

В окне показались кошачьи мордашки. Я помог им влезть в комнату и забрал чёрный шарик.

– Так я и жил звериным обычаем, – продолжил Чхве. – Пока не встретил людей из деревни у опушки леса. Они-то и вернули меня обратно в человеческий облик. А потом их убили… Я обезумел, перебил сволочей и бросился в город за подмогой. Остальное ты знаешь. Ты, наверное, не считаешь меня человеком и опасаешься…

Я повернулся к котикам, сделал ошарашенное лицо и заорал:

– А-а-а-а-а! Это не люди! Это котики! Какой кошмар! Как дальше жить?! Я их ужасно опасаюсь!

– Мяу, – укоризненно произнесла Аня, оторвавшись от вылизывания лапы.

Чхве напряжённо уставился на меня.

– Хорош дурака валять, – я хлопнул его по спине. – Идём вниз, выпьем что-нибудь и перекусим. Завтра в дорогу.

На следующий день мы двинулись дальше, но у края деревни столкнулись с отрядом рыцарей, преградивших нам путь. На их щитах красовался герб дэ Стэнов.

– В чём дело? – холодно спросил я у капитана отряда.

– Вчера на поместье виконта было совершено нападение, – ответил мне рыцарь, подняв забрало шлема, – воры унесли несколько ценных вещей.

– И что? – ответил я. – Так и ищите этих воров. Я-то тут при чём?

– Могу ли я осмотреть ваш багаж, благородный господин? – поинтересовался рыцарь.

– А вы наглец, сэр рыцарь, – процедил я. – Вы хотите сказать, что я что-то украл у маркиза дэ Стэна?

– Нет-нет, благородный господин! – поняв, что перегнул палку, рыцарь замахал руками. – Как можно! Вы не так меня поняли! Я хотел убедиться, что воры не обнесли уважаемого дворянина. Это бросило бы тень на маркиза.

– Что ж, – пожал плечами я. – Вы можете полюбоваться на наш багаж, но, насколько я знаю, у нас ничего не пропало.

Да пусть смотрит. Если он ищет дракона, то его тут точно нет. Дракон – штука всё же не маленькая и спрятать его в чемодан сложновато. Отряд рыцарей бегло осмотрел наши тюки и корзины и быстро свалил восвояси. Я лишь фыркнул им вслед.

Этим вечером, когда мы разбили лагерь, случилось непонятное. Ко мне прибежал взволнованный пехотинец и заявил, что капитан рыцарей хочет мне что-то показать. Я пошёл за ним и солдат привёл меня к краю лагеря, туда, где находилась полевая кухня.

– Вот, молодой хозяин, – произнёс обескураженный капитан, – посмотрите, что мы нашли.

Прямо передо мной лежала оленья туша, а рядом, на земле, красовался грубый рисунок ножа и вилки, видать для того, чтобы я, тупенький, не забыл, для чего нужна оленина. К нам подошёл Ганс с котиками.

– Так, хвостатые, – я упёр руки в боки, – это ваших лап дело? Сначала вы таскали мне дохлых мышей в палатку, я ценю вашу заботу, но теперь это? На оленей уже переключились? Что дальше? Горные великаны и ледяные тролли? А?

– Мяу, – ушла в глухую несознанку Аня.

– Мя буду, – поклялся её брат Пётр.

– Хм, – я пристально посмотрел на обоих. – Бикрос! Сегодня желаю жареной оленины с умеренно острым соусом. Если к этому добавить красного вина… М-м-м-м… Уже хочу жрать!

– Дракон следует за нами, – в полголоса произнёс Чхве Хан, когда мы ушли подальше.

– Да я понял уже, – ответил я. – Что ж, это его выбор, но я рад. Хорошей компании много не бывает.

Следующей остановкой будет город Пазл, он же Город Башен. Там находилась ещё одна Древняя Сила, ключевая в моём плане. Но это будет завтра, а сегодня отдыхаем.

Глава 3. Восхождение героя щита

Местный язык ни разу не похож ни на английский, ни на русский, но название этого городка – Пазл, созвучное с английским puzzle, что означает головоломка, вполне соответствовало этому населённому пункту. Город был хоть и не слишком большой, но чрезвычайно запутанный. Его построили на каких-то древних руинах, и в местных узких улочках было легко заблудиться. Вдобавок эти башни. Они были повсюду, разные, всех сортов и размеров. Частично они остались от древних руин и были заботливо восстановлены жителями, частично это был новострой. Даже больше, почти каждый дом мог похвастаться хоть и небольшой, но башенкой.

– Интересно, зачем они их строят? – поинтересовался я у Ганса, разглядывая архитектурные излишества в окно кареты.

– Это местная легенда, – ответил Ганс. – Считается, что давным-давно на месте этого города располагался огромный храм некоего божества, имя которого стёрлось в веках. Долгие века всё шло хорошо, но внезапно божество отвернулось от них. Люди долго молились, но ответа не получили. И вот, после долгих раздумий было решено построить башню, чтобы дотянуться до бога…

О, а истории-то повторяются. Похожая легенда есть и в моём мире.

– … Башня была закончена, – продолжал Ганс, – но до божества они так и не достучались. И тогда люди разрушили башню.

– Неожиданный финал, – удивился я.

– Да, – кивнул Ганс. – С тех пор в городе много башен и ни одного храма. Кроме того есть обычай: если человек загадывает желание, он строит небольшую башенку, а когда желание исполняется, он эту башню разрушает. Их называют башенки-обещания.

Котята заинтересовано закрутили хвостами.

– Вот такой интересный обычай, – закончил Ганс. – В городе, кстати, проходит ежегодный фестиваль каменных башен, но это, скорее, конкурс скульптуры и зодчества. Он привлекает туристов, так что это один из способов заработка для местной казны. Кстати, он начнётся через несколько дней.

– Не думаю, что мы останемся в этом городе настолько долго, – покачал головой я. – Нам всё же надо в столицу.

Очень скоро террористы устроят там взрыв. К этому времени я должен быть на месте. Но сначала очередная древняя сила, которую я должен заполучить. В новелле она называлась «Живучее сердце», по существу являясь обычным регенератором.

Регенератор. Реген. Восстановление. Способность быстро излечивать раны. Именно её искал старший сын маркиза дэ Стэна, Тейлор, тот самый, которого изувечил Вэнион. Он надеялся вновь обрести способность двигаться, заполучив эту силу, но она ему не помогла.

И не могла помочь. При активации эта способность создавала профиль пользователя со всеми его болячками и недостатками и норовила постоянно откатиться к этому состоянию. Когда я получу её, то смогу больше не волноваться о ранениях и даже потерях конечностей.

И да, я перестану стареть.

Со здоровьем у меня всё в порядке, не смотря на пять лет пьянства, так что всё должно быть нормально. Осталось лишь найти нужную локацию. В новелле было сказано: искать разрушенную башню. Пожалуй, надо попытать Ганса, он про этот город многое знает.

Карета подкатила к гостинице, и мы вышли на улицу. Рон сразу же занырнул внутрь, выбивать для нас номера, а я обратился к его заму.

– Слушай, Ганс, башен в этом городе много, надо полагать аборигены хорошо за ними следят?

– Да, разумеется, – кивнул Ганс. – Это же городские достопримечательности. Среди них нет ни одной неухоженной. Я не имею в виду башенки-обещания, но это скорее так, небольшая груда камней у входа в дом.

– Вот как, – задумался я.

– Впрочем, – продолжил зам дворецкого, – есть ещё одна городская легенда. Говорят, давным-давно рядом с городом жил отшельник, то ли святой, то ли псих, история умалчивает. Он всю свою жизнь строил башню в пещере, где жил, и постоянно её рушил, не достроив до конца. Пещера вон там, – он указал рукой на запад, где виднелся довольно крупная скала, больше похожая на маленькую гору, – но туда обычно никто не ходит. В пещере творится нечто странное: там постоянно дует очень сильный ветер.

Ага, кажется, я напал на след.

– Что ж, спасибо Ганс, – поблагодарил его я. – Ты, смотрю, знаток местных легенд.

– Я вырос в этих краях, – пожал плечами тот.

– Хорошо, – я забрал у него котиков, – мы пойдем, погуляем, а ты пока разберись с багажом и номерами.

Этим уже занят Рон, но надо было нейтрализовать любопытного Ганса, чтобы не шлялся за мной. Впрочем, сегодня я и вправду только прогуляюсь, разведаю местность, а сама операция будет назначена на завтра. Чхве увязался следом.

– Значит, если забраться на разрушенную башню, – вдруг произнесла Аня, – и загадать желание, то оно исполнится?

– Так сказал Ганс, – добавил Петя.

– А вы что-то хотите загадать? – спросил их Чхве.

– Хорошая мысль, – вильнул хвостом серый, – я хочу загадать, чтобы у меня было полно печенек. И пирожных. И даже несколько тортов.

– Это я тебе и так обеспечу, – усмехнулся я.

– И правда, – расстроился кот. – Что бы тогда загадать?

– А ты, братик, хочешь загадать желание? – спросила рыжая, щекотнув меня своими кошачьими усами.

– Не-а, – обломал её я. – Не хочу.

– А что? – удивилась кошка.

– Это колдунство никогда не срабатывает, – объяснил я. – Видать, чего-то не хватает. Вот смотри, ритуал есть: взбираемся на башню. Заклинание тоже есть, загадываем желание. Но всё равно не работает. Спрашивается, почему?

– Почему? – в один голос спросили котики.

– Не хватает кровавой жертвы! – голосом Мефистофеля произнёс я.

– Мяу! – взвыли несчастные. – Мы не хотим такие желания!

– Вы просто неправильно поняли Ганса, – пояснил Чхве. – Человек строит башенку, когда объявляет о какой-то цели, которую собирается достичь…

– Тихо! – прошипел я. – В кусты!

Мы нырнули в придорожные кусты и затаились. Из-за поворота послышались голоса и скрип колёс. Вскоре показались двое, молодая девушка в одежде жрицы, и юноша, сидящий в инвалидном кресле. Именно его колёса издавали этот громкий скрип.

– У меня опять случилось откровение, – со вздохом произнесла жрица. – Это то ещё удовольствие, словно ты с похмела, а в твоей голове ещё и разговаривает кто-то. Как же он меня достал.

Ага, это она, Кейдж, жрица местного Синигами, Бога Смерти. Позже её назовут Сумасшедшей Жрицей за тот бардак, который она учинит в столице после теракта.

– И что же он сказал? – поинтересовался юноша.

Это Тейлор, старший сын маркиза дэ Стэна, изувеченный своим братиком, виконтом Вэнионом. «Живучее сердце» – его последняя надежда, которой было не суждено сбыться. Он погибнет в теракте, в столице, и после его смерти Кейдж слетит с катушек.

– Я не совсем поняла, – вздохнула Кейдж. – Он бубнил какую-то бессвязную фигню, единственное, что мне удалось разобрать, это «вы найдёте в этом городе своего благодетеля, который поможет вам».

– Именно так и сказал? – удивился Тейлор. – Не силу, а именно «благодетеля»?

– Именно так, – подтвердила жрица. – И это самое странное. Боже, как болит голова… Да не ты, отстань! Проклятье, даже нельзя упомянуть речевой оборот, он снова ко мне лезет общаться. Надоел. Всё, я на грани, мне срочно надо выпить. Только этим можно от него хоть как-то отгородиться.

А, ну да. Кейдж же у нас почти святая по местным меркам. С ней говорит Бог Смерти напрямую, что её дико бесит. Она не собиралась становиться жрицей, но при таком даре выхода у несчастной не было.

– Местное пиво очень даже ничего, – посочувствовал ей Тейлор. – Мы можем взять бочонок на двоих, а если ещё к нему добавить жареной свинины с тушёной капустой…

О, всё ясно. Тут у нас анклав Германии. Уж больно обычаи схожи, кухня, да ещё и имена. А спросим-ка мы у Ганса, когда вернёмся.

Мы подождали, пока парочка скроется подальше, выползли из кустов, огляделись, и бодрой походкой отправились в гостиницу. Я поискал зама дворецкого и нашёл его в баре, в компании с кружкой пива.

– Слушай, Ганс, а у тебя, случаем, нет брата Фрица? – поинтересовался я.

– Нет, – удивлённо ответил Ганс, – но у меня кузен носит это имя. А что?

– Да так, просто уточнить, – ответил я. – А не испить ли мне эля? Есть ли здесь нормальный стаут?

Этим вечером, лёжа в постели своего номера класса люкс, расположенного, кстати, на верхнем этаже башни, я размышлял о сегодняшней встрече. Этот парень, Тейлор. По сценарию он впал в отчаяние, когда понял, что древняя сила ему не поможет. Подозреваю, что это случится и в этот раз, когда он поймёт, что силы, которую он искал, здесь больше нет. Нет, я понимаю, что он мне не друг и не брат, но бросить его так, это как-то не по-русски…

К тому же есть способ ему помочь.

Точно! Я даже сел на кровати. Точно! У кронпринца столицы есть своя древняя сила, которая может исцелить любое ранение. Беда в том, что она одноразовая, но это уже не моё дело. Я могу дать парню надежду и направление, в котором надо копать. Как он подмажется к кронпринцу – это уже его проблемы, хотя и здесь есть намётки. Да, пожалуй. Это даже мне будет выгодно. Я встал с постели и быстро оделся. Котики недоумённо посмотрели на меня.

– За мной, – шёпотом скомандовал я.

Кейдж уже довольно прилично нализалась, пиво, а точнее эль, в городе Пазл варили знатный. Даже обильная закусь помогала плохо: эль штука коварная. Выпил больше литра и всё, свалился с ног.

– Вот я ему говрю… твою ж… ик… мать, – стукнув кружкой по столу, выдала Кейдж. – Этому, чтоб его, божеству… Говорю: «Ты меня уважаешь»? Так и сказала.

– А он? – поинтересовался не менее пьяный Тейлор.

– А он, паскуда, ответил: «Я тобой горжусь»! Вот так. Ой!

Кейдж подскочила, словно сквозь неё прошёл электрический разряд. Жрица мгновенно протрезвела.

– Там, на улице, – словно в трансе произнесла она и подошла к двери.

– Что там? – испуганно спросил Тейлор, но жрица не ответила.

Инвалид на своём кресле выкатился в ночь. Там, на заднем дворе, освещаемая лунным светом, высилась небольшая башня. Её подножье заливал туман, в свете луны казавшийся серебряным.

– Смотри, тут записка, – жрица взяла листок бумаги, зажатый среди камней, и отдала его калеке.

– «Если хочешь рискнуть и обрести шанс на новую жизнь – сломай башню», – прочитал Тейлор. – Что это значит, Кейдж?

– Бог только что говорил со мной, – ответила она, уже придя в себя. – Я услышала его ясно и чётко. «Переломный момент в твоей жизни, – сказал он, – но если ты воспользуешься им, мира тебе не видать».

– Ломай башню, Кейдж, – твёрдым голосом распорядился Тейлор.

Раскидать груду камней не составило труда, и вскоре девушка нашла новую записку.

– «У кронпринца есть сила, называемая «Звезда исцеления», – прочитал Тейлор, – она может исцелить любую травму. Кронпринц сейчас находится в затруднительном положении, его власть крайне непрочна. Так что он может разменять свою силу в обмен на лояльность нового главы дома дэ Стэнов».

– Интересные дела, – покачала головой жрица.

– Завтра с утра мы едем в столицу, – улыбнулся Тейлор, не замечая, как его улыбка превращается в хищный оскал. – Я заполучу эту силу, чего бы мне это не стоило.

«И уничтожу эту поганую семейку, – подумал он уже про себя. – Тебя, Вэнион, и тебя, папочка. В первую очередь. А что до остальных… посмотрим».

На следующий день я, переодевшись в одежду попроще, отправился добывать мою вторую силу. Выбрался из города, и, свернув на тропинку, некоторое время топал через сосновую рощу. Красотища! Никаких тебе упаковок и пластиковых бутылок под кустами, всё чисто и пристойно. Солнышко светит, птички поют, бабочки порхают. Лепота. Так, в приподнятом настроении, я добрался до пещеры, вход в которую скрывал разросшийся кустарник.

Вход оказался довольно узким.

Да уж, теперь понятно, почему сюда никто не ходит, и дело даже не в ветре. Хрен протиснешься сквозь эту щель. Интересно, а как тут пробирался бы Тейлор? Ведь в новелле он получил эту силу. Паралитик, у которого не работает нижняя половина тела, для него это был бы не путь, а пытка. Но всё же он это сделал. Упёртый парень, уважаю.

Проход наконец-то расширился. Внутри было довольно светло, свет проходил через многочисленные трещины в потолке пещеры. Послышался свист ветра. Это хорошо, значит, я приближаюсь к цели.

Пещера оказалась довольно обширной. Прямо посередине высился остов недостроенной башни, справа, у стены, виднелись остатки обиталища, отшельник жил именно здесь. Куча камней, останки деревянного ложа, какие-то тряпки… ничего интересного. Я сделал осторожный шаг вперёд.

Хрен там. Свист ветра внезапно перешёл в вой, и по полу заметались торнадо. Я резко сдал назад. Попади я в этот вихрь, меня с размаху вмажет в стену, со всеми вытекающими последствиями. Нда, надо думать.

– Ты что, собрался туда? – раздался голос за спиной.

Я обернулся и увидел дракона.

– Микадзуки, а ты что здесь делаешь? – вырвалось у меня.

– Что? – не понял дракон. – Как ты меня назвал?

– Неважно, – махнул рукой я. – Просто ты кое-кого мне напомнил, но вопрос остаётся открытым. Итак?

– Не лезь туда, – дракон посмотрел мне в глаза. – Ты погибнешь.

Это я уже слышал, когда кормил булками ненасытное дерево. Интересно, я буду встречать доброхотов каждый раз, когда забираю очередную древнюю силу? У меня ведь список довольно обширный.

– Всё под контролем, – устало вздохнул я. – Поверь, я знаю, что делаю.

– Но ведь ты слаб… – начал дракон, но я лишь махнул рукой.

Особых вариантов у меня нет, я умею лишь ставить щит, значит, им-то и воспользуюсь. Я вызвал свою силу, и надо мной зажегся серебряный купол. Дракон только пасть раскрыл. Я сделал шаг вперёд и сквозь проснувшийся ветер побрёл к руинам башни.

Ветер превратился в бурю. Торнадо врезались в щит, распадаясь крутящимися водоворотами, щит вспыхивал серебряными всполохами, но держался. Вой усиливался. В воздух взлетели щепки, обломки кровати, остатки жилища отшельника разметало ураганом. Надо мной просвистела деревянная балка, и, врезавшись в стену пещеры, вызвала небольшой оползень. Пол ходил ходуном, с потолка сыпались сталактиты, галька, словно шрапнель, врезалась в щит, который уже искрился яркими серебряными молниями.

Вдруг всё стихло. Нет, буря продолжалась, но я достиг её глаза, ровно середины этого локального циклона. Передо мной высилась башня. Осталось лишь закончить то, что не сумел сделать отшельник. Я поднял камень и полез наверх.

– Я так давно здесь сижу, – внезапно я услышал чужой голос.

Я посмотрел наверх. Там, на вершине, сидел полупрозрачный старик в лохмотьях и печально глядел на меня. Ага, очередной призрак. Это что получается, каждая древняя сила имеет своё персонифицированное обличье?