– Я тоже очень рад, Эдвард! – По голосу капитана было слышно, что его переполняют эмоции, ещё более сильные, чем у связиста, но статус не позволяет ему завизжать от радости. – Есть ли на Земле ещё люди, кроме вас?

– Да, есть! Моя внучка Милси.

– И всё?

– Подозреваю, что да. Других людей мы никогда не видели и даже радиосвязи ни с кем не было. Вы первые!

– Грустно. Очень грустно… – вздохнул Криспин.

– Капитан, я хотел бы спросить… – Эд замолк в нерешительности. Когда, как не сейчас стоило задать главный вопрос, который решит их с Милси дальнейшую судьбу. – Дэвид сказал, что вы собираетесь обратно на планету, с жителями которой нашли взаимопонимание. Вы сможете забрать нас с собой?

Капитан ответил не сразу, а через несколько секунд леденящей душу паузы, во время которой в памяти старика пронеслась вся его жизнь.

– Я предвидел этот вопрос, – слегка запинаясь, начал Криспин. – Я уверен, что никто из команды не будет против того, чтобы вы полетели с нами, равно как и наши друзья с далёкой планеты. Но у нас самих есть большая проблема. Дело в том, что когда мы решили улетать к новому дому, почти все члены экипажа захотели совершить посадку, чтобы в последний раз попрощаться с Землёй. Беда в том, что у нас не хватит топлива на взлёт. Понимаете? Если мы сядем, то уже не взлетим…

Капитан замолчал. Опять послышалась возня, и микрофон вновь перекочевал к Ромми.

– Эд, это снова я. В общем, у команды возникли разногласия. Подозреваю, что до бунта не доходит только потому, что с нами на борту представители другой цивилизации. Без них уже не знаю, что бы стало… Если бы мы смогли связаться с кем-то из космического ведомства, то был бы шанс, что на Земле ещё осталось подходящее топливо. Я целыми днями, когда не сплю, сканирую эфир на космических частотах в надежде на ответ. А вчера мне пришла идея попытать счастья на морских частотах и – о чудо! Я услышал ваш радиомаяк! Эд, я безумно рад, что говорю сейчас с вами! Но вряд ли у вас есть космическое топливо…

– Вы правы… – обречённо вздохнул старик. – Такого добра у меня нет.

– Думаю, тогда вы нас поймёте, – снова взял слово капитан. – Мы бы и рады спуститься, но разыскивать вслепую на разрушенной Земле топливо, да к тому же с таким радиационным фоном – так себе занятие. Вероятность успеха близка к нулю. Я просто не имею права рисковать жизнями команды, а тем более – наших гостей! Конечно, когда они отправлялись с нами, то прекрасно понимали, что могут не вернуться, но если есть хоть малейший шанс на их возвращение, я просто обязан его использовать. Поэтому Ромми продолжает отправлять сигналы по всем частотам: вдруг внизу есть кто-то, у кого имеется необходимое топливо. Команда ждёт и не теряет надежды. Думаю, если ещё месяц никто не ответит, мы, всё же, улетим.

И вот в этот самый момент отчаяние, с которым всю жизнь боролся Эдвард, мощнейшим броском повалило веру на спину и вцепилось ей в горло. Спасение, о котором они с Милси мечтали всю жизнь, было так близко, но так недосягаемо. Единственный корабль, увидевший их маяк, должен пройти мимо: такова воля рока. Винить в этом некого, да и если бы было – что толку? Капитан убийственно прав: найти сейчас на Земле топливо практически невозможно. А в таком случае не пора ли перестать на что-то надеяться и верить в счастливый исход? Ему, Эду, суждено умереть здесь, на своей родине, ставшей склепом для всего его рода. Но не это его страшило, а то, что же станет с Милси, когда он умрёт. Одна беззащитная юная девушка среди чужой природы. Конечно, Хвостокрыл обещал присмотреть за ней, но кто знает, как оно будет…

Эд не знал, что ещё сказать в микрофон, но так не хотелось прерывать разговор с людьми, которых он никогда не видел и, наверно, не увидит. Поэтому, просто для поддержания беседы, он спросил: