Die Louves von Machecoul 1. Band

3. Kapitel: Die beiden Zwillinge

Der Marquis de Souday hatte sich ins Bett gelegt und sich dabei dieses alte Axiom wiederholt: "Die Nacht ist für den Rat da".

Dann, in dieser Hoffnung, war er eingeschlafen.

Im Schlaf hatte er geträumt.

Er hatte von seinen alten Vendée-Kriegen mit Charette geträumt, dessen Adjutant er gewesen war, und vor allem hatte er von jenem tapferen Sohn des väterlichen Pächters geträumt, der sein Adjutant gewesen war: er hatte von Jean Oullier geträumt, an den er nie gedacht hatte, den er nie wieder gesehen hatte, seit dem Tag, an dem Charette gestorben war, sie sich im Wald von Chabotière getrennt hatten.

Soweit er sich erinnern konnte, lebte Jean Oullier, bevor er sich Charettes Armee anschloss, im Dorf La Chevrolière, in der Nähe des Sees von Grand-Lieu.

Der Marquis de Souday ließ einen Mann aus Machecoul reiten, der gewöhnlich seine Botengänge für ihn erledigte, und beauftragte ihn, indem er ihm einen Brief gab, sich nach la Chevrolière zu begeben, um herauszufinden, ob ein Mann namens Jean Oullier noch lebte und das Land noch bewohnte.

Jean Oullier war nicht tot.

Er war in der Chevrolière selbst.

Das war es, was aus ihm nach der Trennung vom Marquis de Souday geworden war.

Er hatte sich im Busch versteckt gehalten, wo er, ohne gesehen zu werden, sehen konnte.

Er hatte gesehen, wie General Travot Charette gefangen nahm, und behandelte ihn mit allem Respekt, den ein Mann wie General Travot für Charette haben konnte.

Aber es scheint, dass dies nicht alles war, was Jean Oullier sehen wollte, denn, Charette auf eine Bahre gelegt und weggetragen, blieb er immer noch in seinem Busch.

Zwar waren ein Offizier und eine Wache von zwölf Mann ihrerseits im Wald geblieben.

Eine Stunde, nachdem dieser Posten dort eingerichtet worden war, war ein Bauer aus der Vendée bis auf zehn Schritte an Jean Oullier vorbeigegangen und hatte das "qui-vive" des blauen Wächters mit dem Wort "ami" beantwortet, eine seltsame Antwort aus dem Mund eines royalistischen Bauern, der mit republikanischen Soldaten sprach.

Dann hatte der Bauer ein Wort der Ordnung mit dem Wachposten gewechselt, der ihn passieren ließ.

Dann endlich hatte er sich dem Offizier genähert, der ihm mit einem unbeschreiblichen Ausdruck des Ekels einen Geldbeutel voller Gold überreichte.

Danach war der Bauer verschwunden.

Wahrscheinlich waren der Offizier und die zwölf Männer nur im Wald zurückgeblieben, um auf den Bauern zu warten, denn kaum war er verschwunden, hatten sie sich auch schon versammelt und waren ihrerseits verschwunden.

Wahrscheinlich hatte Jean Oullier gesehen, was er sehen wollte; denn er kam aus seinem Busch heraus, wie er ihn betreten hatte, nämlich kriechend, stellte sich wieder auf die Beine, zupfte die weiße Kokarde von seinem Hut und ging mit der Sorglosigkeit eines Mannes, der seit drei Jahren jeden Tag sein Leben aufs Spiel setzt, in den Wald.

Noch am selben Abend kam er in der Chevrolière an.

Sein Haus war eine rauchgeschwärzte Ruine; seine Frau und seine beiden Kinder waren tot. Das ist es, was er gelernt hat.

Einen Moment später fiel er auf die Knie und betete.

Es war an der Zeit; er war kurz davor, zu lästern.

Er betete für diejenigen, die gestorben waren.

Dann, getränkt von jenem tiefen Glauben, der ihm die Hoffnung gab, sie eines Tages in einer besseren Welt wiederzufinden, biwakierte er auf diesen traurigen Ruinen.

Am nächsten Tag, bei Tagesanbruch, war er mit seiner Arbeit beschäftigt.

Allein, und ohne jemanden um Hilfe zu bitten, baute er seine strohgedeckte Hütte wieder auf.

Er lebte dort von seiner bescheidenen täglichen Arbeit; und wer Jean Oullier geraten hätte, die Bourbonen um den Preis für das zu bitten, was er, zu Recht oder zu Unrecht, für eine vollendete Pflicht hielt, hätte riskiert, die Einfachheit und Erhabenheit des armen Bauern zu empören.

Es ist verständlich, dass Jean Oullier mit dieser Figur einen Brief des Marquis de Souday erhält, der ihn als seinen alten Kameraden bezeichnet und ihn bittet, sich sofort zum Schloss zu begeben, und man versteht, dass Jean Oullier sich nicht hat warten lassen.

Er schloss die Tür seines Hauses ab, steckte den Schlüssel in die Tasche, und da er allein lebte und niemanden zu warnen hatte, verließ er sofort das Haus.

Der Bote wollte ihm das Pferd geben oder ihn wenigstens auf dem Rücken reiten lassen, aber Jean Oullier schüttelte den Kopf.

"Gott sei Dank", sagte er, "die Beine sind gut".

Und indem er seine Hand auf den Hals des Pferdes legte, deutete er mit einer Art gymnastischem Schritt an, welches Tempo das Pferd gehen konnte.

Es war ein kleiner Trab von zwei Kilometern pro Stunde.

Am Abend war Jean Oullier im Schloss von Souday.

Das erste, was der Marquis tat, war, Jean Oullier beiseite zu nehmen und ihm seine Position und die Peinlichkeit anzuvertrauen, die ihm dies bereitete.

Jean Oullier nahm jedoch das Angebot des Marquis de Souday an, seine beiden Kinder aufzuziehen, bis sie alt genug waren, um in ein Internat zu gehen.

Er würde sich in La Chevrolière oder in der Nähe eine gute Frau suchen, die den Platz ihrer Mutter einnehmen würde, wenn es überhaupt etwas gab, das den Platz einer Mutter für Waisenkinder einnehmen konnte.

So wurde beschlossen, dass Jean Oullier am nächsten Tag die beiden Kinder mitnehmen würde.

Um acht Uhr morgens, als der Wagen an die Eingangstreppe des Schlosses gebracht wurde, begannen die beiden Zwillinge, als sie erkannten, dass sie abgeholt werden würden, verzweifelt zu schreien.

Der Marquis de Souday setzte seine ganze Beredsamkeit ein, um seine Enkelinnen Bertha und Mary davon zu überzeugen, dass sie in der Kutsche viel mehr Vergnügen und Spaß haben würden, als wenn sie bei ihm geblieben wären; aber je mehr er sprach, desto mehr schluchzte Mary, und desto mehr tastete und umarmte ihn Bertha vor Wut.

Die Ungeduld begann den Marquis zu übermannen; und da er sah, dass Überredung nichts bewirken konnte, wollte er Gewalt anwenden, als er aufblickte und seinen Blick auf Jean Oullier richtete.

Zwei große Tränen kullerten über die gebräunten Wangen des Bauern und waren kurz davor, sich in der dicken Kette roter Koteletten zu verlieren, die sein Gesicht umrahmten.

Diese Tränen waren sowohl ein Gebet für den Marquis als auch ein Vorwurf an den Vater.

M. de Souday gab Jean Oullier ein Zeichen, das Pferd abzukoppeln, und während Bertha, die dieses Zeichen verstanden hatte, vor Freude auf der Veranda tanzte, sagte er dem Pächter ins Ohr:

"Sie werden morgen abreisen".

An diesem Tag, als das Wetter sehr schön war, wollte der Marquis die Anwesenheit von Jean Oullier ausnutzen, indem er auf die Jagd ging und sich von ihm begleiten ließ. Deshalb nahm er ihn mit in sein Zimmer und half ihm, seinen Expeditionsanzug anzuziehen.

Der Marquis, der, wie gesagt, ein Wolfshund war, war zu arm, um sich den Luxus eines Hundedieners zu gönnen; und er führte seine kleine Mannschaft selbst. Außerdem war er gezwungen, sich zwischen der Pflege des Defekts und der Beschäftigung mit dem Schießen aufzuteilen, und es kam selten vor, dass er nicht mit leeren Händen in seine Heimat zurückkehrte.

Bei Jean Oullier war das ganz anders.

Der kräftige Bauer, in seinen besten Jahren, erklomm die steilsten Rampen des Waldes mit der Kraft und Leichtigkeit eines Rehs : Er sprang über die Züge, wenn es ihm zu lang erschien, sie zu drehen, und dank seiner stählernen Sprunggelenke ließ er den Hunden keine Sohle; endlich unterstützte er sie bei zwei oder drei Gelegenheiten so glücklich, dass der gejagte Eber, der erkannte, dass er sich seiner Feinde nicht durch Flucht entledigen würde, schließlich auf sie wartete und in einem Dickicht Kopf machte, wo der Marquis die Freude hatte, ihn auf dem Hof zu erlegen; was ihm noch nicht passiert war.

Der Marquis kehrte beschwingt nach Hause zurück und dankte Jean Oullier für den köstlichen Tag, den er ihm verdankte.

Während des Abendessens war er in einer charmanten Stimmung und erfand neue Spiele, um die kleinen Mädchen auf seine Stimmung einzustimmen.

Als der Marquis de Souday am Abend in sein Zimmer zurückkehrte, fand er Jean Oullier im Schneidersitz in einer Ecke sitzen, nach Art der Türken oder Schneider.

Der tapfere Mann hatte einen Berg von Kleidern vor sich und hielt ein altes Samthöschen in der Hand, in dem er mit Wut die Nadel führte.

"Was in aller Welt machen Sie hier?", fragte der Marquis.

"Der Winter ist kalt in diesem Land der Ebene, vor allem, wenn der Wind vom Meer kommt; und zu Hause würde ich an den Beinen frieren, wenn ich nur daran denke, dass der Kuss durch solche Öffnungen die Ihren erreichen kann!" antwortete Jean Oullier und zeigte seinem Herrn einen Schlitz, der vom Knie bis zum Gürtel ging, in dem Höschen, das er gerade reparierte.

"Ah, Sie sind also ein Schneider?", sagte der Marquis.

"Ach!" sagte Jean Oullier, "wissen wir nicht ein wenig von allem, wenn wir mehr als zwanzig Jahre lang allein gelebt haben? Außerdem ist es einem nie peinlich, wenn man Soldat gewesen ist".

"Nun, war ich nicht auch einer?", fragte der Marquis.

"Nein; Sie waren ein Offizier, und das ist nicht dasselbe".

Der Marquis de Souday schaute Jean Oullier bewundernd an, legte sich dann hin, schlief ein und schnarchte, ohne im Geringsten die Arbeit des alten Chouans zu unterbrechen.

Mitten in der Nacht erwachte der Marquis.

Jean Oullier war noch am Arbeiten.

Der Berg an Klamotten hatte sich nicht merklich verkleinert.

"Aber du wirst nie fertig werden, selbst wenn du bis zum Tageslicht arbeitest, mein armer Jean!" sagte der Marquis.

"Ja, leider!"

"Dann geh zu Bett, alter Kamerad, und geh nicht, bevor nicht Ordnung in diesem ganzen Tohuwabohu ist, und wir werden morgen wieder jagen".

4. Kapitel: Wie konnte Jean Oullier noch da sein, wenn er für eine Stunde zum Marquis kam, wenn er und der Marquis nicht schon seit zehn Jahren tot waren?

Als der Marquis de Souday zur Jagd aufbrach, hatte er die Idee, seine Kinder zu küssen.

Daraufhin ging er hinauf in ihr Zimmer und fand zu seinem Erstaunen Jean Oullier vor, der ihm vorausgegangen war und die beiden kleinen Mädchen mit der Gewissenhaftigkeit und Hartnäckigkeit der besten Gouvernante wusch.

Und der arme Mann, den diese Beschäftigung an die Kinder erinnerte, die er verloren hatte, schien darin eine vollkommene Befriedigung zu finden.

Die Bewunderung des Marquis verwandelte sich in Respekt.

Acht Tage lang folgten die Jagden ohne Unterbrechung aufeinander, eine schöner und fruchtbarer als die andere.

Während dieser acht Tage, abwechselnd stachelig und sparsam, arbeitete Jean Oullier, in letzterer Eigenschaft, sobald er wieder zu Hause war, unermüdlich daran, die Toilette seines Herrn zu verjüngen; und er fand immer noch Zeit, das Haus von oben bis unten aufzuräumen.

Der Marquis de Souday, weit davon entfernt, seine Abreise zu beschleunigen, dachte mit Schrecken daran, dass er sich von einem so wertvollen Diener würde trennen müssen.

Von morgens bis abends, und manchmal von abends bis morgens, überlegte er in Gedanken, welche der Eigenschaften des Vendeaners ihn am meisten berührte.

Jean Oullier hatte das Gespür eines Bluthundes, um eine Rückkehr zum Brechen von Brombeeren oder auf taufeuchtem Gras zu entdecken.

Auf den trockenen und steinigen Wegen von Machecoul, Bourgneuf und Aigrefeuille bestimmte er ohne zu zögern das Alter und das Geschlecht des Wildschweins, dessen Spur nicht wahrnehmbar schien.

Noch nie hatte einer Hunde so unterstützt, wie Jean Oullier es konnte, auf zwei langen Beinen.

Schließlich war er an Tagen, an denen die Müdigkeit ihn zwang, dem kleinen Rudel eine Pause zu gönnen, unübertroffen in seiner Fähigkeit, die fruchtbaren Waldschnepfengehege zu erraten und seinen Herrn dorthin zu führen.

"Ah! Bei meinem Glauben, zur Hölle mit der Ehe!" rief der Marquis manchmal, wenn man glaubte, er sei mit dem Gedanken an etwas anderes beschäftigt. Was soll ich in dieser Galeere tun, in der ich die ehrlichsten Leute so traurig rudern gesehen habe? Ich bin kein junger Mann mehr, denn ich bin jetzt vierzig Jahre alt, und ich habe keine Illusionen, und ich habe nicht die Absicht, jemanden mit meinen persönlichen Vergnügungen zu verführen. Ich kann also auf nichts anderes hoffen, als mit meinen dreitausend Pfund Rente, von denen die Hälfte mit mir stirbt, eine alte Witwe in Versuchung zu führen; ich werde eine schimpfende, quengelnde, knurrende Marquise de Souday haben, die mir die Jagd verbieten kann, der der gute John so gut dient, und die den Haushalt gewiss nicht anständiger führen wird, als er es tut. Und doch", fuhr er fort, indem er sich aufrichtete und mit dem Oberkörper wippte, "sind wir in einem Zeitalter, in dem es zulässig ist, die großen Völker, die natürlichen Träger der Monarchie, auslaufen zu lassen? Wäre es nicht süß, meinen Sohn die Ehre meines Hauses erheben zu sehen? Während im Gegenteil ich, der ich nie eine Frau gekannt habe - zumindest keine legitime - was soll ich die Leute von mir denken lassen? Was werden meine Nachbarn über die Anwesenheit dieser beiden kleinen Mädchen zu Hause sagen?"

Diese Überlegungen, wenn sie zu ihm kamen - und das war gewöhnlich an Regentagen, wenn das schlechte Wetter ihn daran hinderte, seinen Lieblingsvergnügungen zu frönen - diese Überlegungen stürzten den Marquis de Souday manchmal in grausame Ratlosigkeit.

Er kam aus solchen Situationen heraus, wie alle unentschlossenen Temperamente, schwache Charaktere, alle Männer, die nicht wissen, wie man sich auf eine Seite stellt, indem man im Provisorischen bleibt.

Bertha und Mary hatten 1831 das Alter von siebzehn Jahren erreicht, und das Provisorium dauerte ewig.

Die Rassenreinheit der Marquisen von Souday tat Wunder, indem sie das saftige Blut des sächsischen Plebejers in sich aufsaugte: die Kinder von Eva sind zwei prächtige junge Mädchen mit feinen und zarten Zügen, schlanken und schmalen Taille, mit einer Neigung voll Adel und Auszeichnung.

Sie sehen sich ähnlich, wie alle Zwillinge; nur ist Bertha brünett wie ihr Vater, Mary ist blond wie ihre Mutter.

Jean Oullier war der einzige Lehrer von Evas Kindern gewesen, ebenso wie er ihre einzige Gouvernante gewesen war.

Der würdige Vendéen hatte ihnen alles beigebracht, was er konnte, lesen, schreiben, zählen, mit zärtlicher und tiefer Inbrunst zu Gott und der Jungfrau beten; dann durch den Wald zu laufen, auf die Felsen zu klettern, die Stechpalmen, Brombeeren und Dornenbäume zu durchqueren, alles ohne Müdigkeit, Angst oder Schwäche; einen Vogel im Flug, ein Reh im Lauf mit einer Kugel zu stoppen; schließlich die unbezähmbaren Pferde von Mellerault nackt zu reiten, so wild in ihren Wiesen oder Mooren wie die Pferde der Gauchos in ihrer Pampa.

Die beiden Kinder ihrerseits hatten ihre moralische Erziehung, die Jean Oullier im physischen Bereich so energisch vorangetrieben hatte, so gut wie möglich abgeschlossen; sie hatten beim Versteckspiel im Schloss ein Zimmer entdeckt, das wahrscheinlich seit dreißig Jahren nicht mehr geöffnet worden war.

Es war die Bibliothek.

Dort hatten sie etwa 1.000 Bände gefunden.

Jede von ihnen hatte einen Band nach ihrem Geschmack ausgewählt.

Die sentimentale, süße Mary hatte den Romanen den Vorzug gegeben, die turbulente, positive Bertha der Geschichte.

Bei der Erstkommunion der beiden kleinen Mädchen hatte der Pfarrer von Machecoul, der sie wegen ihrer Frömmigkeit und der Güte ihres Herzens liebte, einige Bemerkungen über die eigentümliche Existenz gewagt, auf die sie sich durch diese Erziehung vorbereiteten; aber diese freundlichen Ermahnungen waren an der egoistischen Gleichgültigkeit des Marquis de Souday zerbrochen.

Und die Erziehung, die wir beschrieben haben, hatte sich fortgesetzt, und aus dieser Erziehung hatten sich die Gewohnheiten ergeben, die Bertha und ihrer Schwester, dank ihrer schon so falschen Stellung, einen sehr schlechten Ruf im ganzen Land verschafft hatten.

Und in der Tat war der Marquis de Souday von Nichtjuden umgeben, die ihn sehr um die Abbildung seines Namens beneideten und nur nach einer Gelegenheit verlangten, ihm die Verachtung zurückzugeben, die die Vorfahren des Marquis wohl den ihren entgegengebracht hatten; und so begannen sie, als man sah, dass er in seinem Haus hielt und seine Töchter die Früchte einer unehelichen Affäre nannte, zu seiner Täuschung zu veröffentlichen, wie sein Leben in London ausgesehen hatte; Sie übertrieben seine Fehler; sie machten die arme Eva, die durch ein Wunder der Vorsehung so rein geblieben war, zu einer Tochter der Straße, und nach und nach wandten sich die Hobereaux von Beauvoir, Saint-Léger, Bourgneuf, Saint-Philbert und Grand-Lieu von dem Marquis ab, unter dem Vorwand, dass er den Adel entwürdige, von dem sie angesichts der Beerdigung der meisten von ihnen gut beraten waren, sich so viel Mühe zu geben.

Bald waren es nicht nur die Männer, die das gegenwärtige Verhalten des Marquis de Souday missbilligten und sein vergangenes Verhalten verleumdeten; die Schönheit der beiden Schwestern hetzte alle Mütter und Töchter im Umkreis von zehn Meilen gegen sie auf.

Kurzum, es wird so viel von Bertha und Mary erzählt, dass sie, was auch immer bis dahin gewesen war und was auch immer in Wirklichkeit noch die Reinheit ihres Lebens und die Unschuld ihres Handelns war, zu einem Objekt des Grauens für das ganze Land wurden.

Dieser Hass wurde von den Dienern der Schlösser, von den Arbeitern, die sich der Bourgeoisie näherten, von den Menschen, die sie beschäftigten oder denen sie Dienste leisteten, im Volk verbreitet; so dass - mit Ausnahme einiger armer Blinder oder einiger impotenter alter Frauen, die von den Waisen direkt gerettet wurden - die gesamte Bevölkerung in Blusen und Holzschuhen als Echo auf die absurden Geschichten diente, die von den Bonzen der Nachbarschaft erfunden wurden; und es gab keinen Holzfäller, keinen Holzschuhmacher aus Machecoul, keinen Bauern aus Saint-Philbert oder Aigrefeuille, der sich nicht durch das Abnehmen seines Hutes entehrt gefühlt hätte.

Schließlich hatten die Bauern Bertha und Mary einen Spitznamen gegeben, und dieser Spitzname, der von unten kam, wurde in den oberen Regionen als perfekt charakterisierend für die Begierden und Störungen, die man den Mädchen zuschrieb, bejubelt.

Sie nannten sie die Wölfe von Machecoul.

5. Kapitel: Ein Wurf Wölfe

Der Marquis de Souday blieb völlig gleichgültig gegenüber diesen Manifestationen der öffentlichen Animadversion; außerdem schien er nicht einmal zu ahnen, dass es sie gab. Als er merkte, dass ihm nicht mehr die seltenen Besuche abgestattet wurden, von denen er aus der Ferne glaubte, sie bei seinen Nachbarn machen zu müssen, rieb er sich freudig die Hände, um sich von den ihm verhassten Aufgaben zu befreien, die er nie außer unter Zwang und unter dem Druck seiner Töchter oder von Jean Oullier erledigte.

Hier und da fiel ihm etwas von den Verleumdungen ein, die über Bertha und Mary im Umlauf waren; aber er war so glücklich inmitten seines Faktotums, seiner Töchter und seiner Hunde, dass er spürte, dass es das Glück, das er genoss, gefährden würde, wenn er diesen absurden Bemerkungen die geringste Aufmerksamkeit schenkte.

Jean Oullier war nicht annähernd so philosophisch wie sein Meister.

Die Verachtung, die sowohl Reiche als auch Arme gegenüber den Waisenkindern nicht zu verbergen suchten, rührte ihn zutiefst; hätte er sich von der Bewegung seines Blutes mitreißen lassen, so hätte er mit jeder Physiognomie zu streiten gesucht, die ihm respektlos erschien, und er hätte die einen mit den Fäusten korrigiert und den anderen das geschlossene Feld angeboten; aber sein gesunder Menschenverstand ließ ihn begreifen, dass Bertha und Mary einer anderen Rehabilitation bedurften, und dass gegebene oder empfangene Schläge absolut nichts für ihre Rechtfertigung beweisen würden. Er fürchtete außerdem - und das war seine größte Angst -, dass die Mädchen durch eine der Szenen, die er so bereitwillig provoziert hatte, in der öffentlichen Stimmung ihnen gegenüber belehrt werden könnten.

Der arme Jean Oullier beugte sein Haupt über diese ungerechte Verwerfung, und große Tränen und inbrünstige Gebete zu Gott, diesem obersten Richtigsteller der Ungerechtigkeiten der Menschen, zeugten allein von seinem Kummer. Dort gewann er eine tiefe Misanthropie. Da er um sich herum nur die Feinde seiner lieben Kinder sah, konnte er nichts anderes tun, als die Menschen zu hassen, und er bereitete sich, während er von zukünftigen Revolutionen träumte, darauf vor, Böses mit Bösem zu vergelten.

Die Revolution von 1830 war gekommen, ohne Jean Oullier, der ein wenig damit gerechnet hatte, die Gelegenheit zu geben, seine schlechten Wünsche in die Tat umzusetzen.

Aber da der Aufruhr, der jeden Tag in den Straßen von Paris tobte, in einer bestimmten Zeit auch auf die Provinzen übergreifen konnte, wartete er ab.

Nun, an einem schönen Septembermorgen, waren der Marquis de Souday, seine Töchter, Jean Oullier und die Meute auf der Jagd im Wald von Machecoul.

Es war ein Tag, den der Marquis sehnsüchtig erwartete, und seit drei Monaten hatte er sich große Freude versprochen; es ging ganz einfach darum, einen Wurf Wölfe zu nehmen, den Jean Oullier entdeckt hatte, als sie ihre Augen noch nicht geöffnet hatten, und den er seitdem als der würdige Wolfsfänger, der er war, verwöhnt, gepflegt und verwaltet hatte.

Dieser letzte Satz bedarf für diejenigen unter unseren Lesern, die mit der hohen Kunst der Käuflichkeit nicht vertraut sind, vielleicht einer Erklärung.

So unpraktisch die Jagd eines alten Wolfes ist, wenn man ihn laufen lässt, und so langweilig und eintönig sie ist, so leicht, angenehm und amüsant ist die eines Wolfes von fünf bis sieben Monaten.

Um seinem Herrn diese reizvolle Freizeitbeschäftigung zu ersparen, hatte Jean Oullier, als er den Wurf entdeckt hatte, darauf geachtet, den Wolf nicht zu stören und zu erschrecken.

Schließlich hatte er sie eines Tages, als er urteilte, dass sie reif sein mussten für das, was er mit ihnen machen wollte, in einen Verkauf von einigen hundert Hektar zurückgelegt und die sechs Hunde des Marquis de Souday auf einem von ihnen ausgekoppelt.

Der arme Teufel von Louvart, der nicht wusste, was diese Rinden und Baumstammsplitter bedeuteten, verlor den Kopf: er verließ sofort das Gehege, in dem er seine Mutter und seine Brüder zurückgelassen hatte und in dem es noch, um seine Haut zu retten, Chancen auf eine Veränderung gab; er ging in einen anderen Hof, wo er eine halbe Stunde lang geschlagen wurde, wobei er wie ein Hase lief; dann, müde, seine großen Beine ganz taub fühlend, setzte er sich naiv auf seinen Schwanz und wartete.

Er wartete nicht lange, um zu erfahren, was er wollte; denn Domino, der Oberhund des Marquis, ein rauhaariger, grauer Vendeaner, kam fast sofort und brach mit einem Schlag seines Mauls seine Lenden.

Jean Oullier nahm seine Hunde zurück, brachte sie zu seiner Pause, und zehn Minuten später war einer der Brüder des Verstorbenen auf den Beinen, und die Meute pustete ihn weg.

Letztere, klüger, verließen das Gebiet nicht, so dass häufige Wechsel, mal von den überlebenden Wölfen, mal von der Wölfin, die sich den Hunden freiwillig anboten, den Moment seines Todes hinauszögerten, aber Jean Oullier kannte seinen Job zu gut, um den Erfolg durch solche Fehler gefährden zu lassen: Sobald die Jagd die lebhaften und direkten Gänge annahm, die die Gänge eines alten Wolfes charakterisieren, würde er seine Hunde bremsen, sie zu der Stelle zurückbringen, wo der Fehler aufgetreten war, und sie wieder auf die richtige Spur bringen.

Endlich, von seinen Verfolgern zu sehr bedrängt, versuchte der arme Wolfsjunge ein Stündchen; er verfolgte seine Schritte zurück und kam so naiv aus dem Wald heraus, dass er dem Marquis und seinen Töchtern nachgab; überrascht, den Kopf verlierend, versuchte er zwischen den Beinen der Pferde hindurchzulaufen; aber Herr de Souday, der sich über den Hals seines Pferdes beugte, packte ihn scharf am Schwanz und warf ihn den Hunden vor, die ihm bei seiner Rückkehr gefolgt waren.

Diese beiden aufeinanderfolgenden Hallalis hatten den Herrn von de Souday prächtig unterhalten, und er wollte nicht ruhen.

Er diskutierte mit Jean Oullier, ob er zurückkehren sollte, um die Gebrochenen anzugreifen, oder ob er die Hunde unter dem Wald zur Billebaude gehen lassen sollte, was von den Wölfen übrig geblieben war, die auf den Beinen sein mussten.

Aber die Wölfin, die wohl ahnte, dass sie immer noch wütend auf das war, was von ihrem Nachwuchs übrig war, überquerte die Straße zehn Schritte von den Hunden entfernt, auf dem Höhepunkt der Diskussion zwischen Jean Oullier und dem Marquis.

Beim Anblick des Tieres erhob die kleine Meute, die das Überqueren vernachlässigt hatte, nur ein Bellen und stürzte sich, trunken vor Wut, auf seine Spur.

Rufe, verzweifelte Schreie, Peitschenschläge, nichts konnte sie zurückhalten, nichts konnte sie aufhalten.

Jean Oullier spielte mit den Beinen, um sich ihr anzuschließen; der Marquis und seine Töchter galoppierten mit ihren Pferden zu demselben Zweck; aber es war kein scheuer und zögerlicher Wolf mehr, den die Hunde vor sich hatten: Es war ein kühnes, kräftiges, unternehmungslustiges Tier, das selbstbewusst ging, als ob es zu seiner Festung zurückkehrte, durchdringend geradeaus, unbekümmert um die Täler, Felsen, Berge und Bäche, die es auf seinem Weg vorfand, und das, ohne Furcht, ohne Hast, von Zeit zu Zeit umhüllt von der kleinen Mannschaft, die es verfolgte, zwischen den Hunden trottete und sie mit der Kraft seines schrägen Blicks und vor allem durch das Knacken seines gewaltigen Kiefers beherrschte.

Die Wölfin durchquerte drei Viertel des Waldes und nahm ihren Ausgang in der Ebene, als ob sie auf den Wald der Grand-Lande zusteuern würde.

Jean Oullier hielt Abstand, und dank der Elastizität seiner Beine blieb er drei- oder vierhundert Schritte von den Hunden entfernt. Durch die Steilhänge gezwungen, den geschwungenen Linien und Straßen zu folgen, waren der Marquis und seine Töchter zurückgeblieben.

Als diese ihrerseits am Waldrand angekommen waren und den Hang über dem kleinen Dorf an der Marne erklommen hatten, sahen sie eine halbe Meile vor sich, zwischen Machecoul und Brillardière, mitten im Ginster, der zwischen diesem Dorf und der Jacquelerie gesät war, Jean Oullier, seine Hunde und seine Wölfin, immer im gleichen Schritt und der geraden Linie folgend, in derselben Position.

Der Erfolg der ersten beiden Jagden und die Geschwindigkeit des Rennens hatten das Blut des Marquis de Souday stark erhitzt.

"Leck mich!" sagte er, "ich würde zehn Tage meines Lebens geben, um in diesem Augenblick zwischen Saint-Etienne de Mermorte und La Guimarière zu sein, um diesem schurkischen Wolf eine Kugel zu schicken".

"Sie geht natürlich in den Wald der Grand-Lande", antwortete Maria.

"Ja", sagte Bertha; "aber gewiss wird sie zu ihrem Wurf zurückkehren, solange die Jungen ihn nicht verlassen haben; so kann sie nicht weitermachen".

Der Weg, in den sich der Marquis soeben geworfen hatte, war steinig und von diesen unpassierbaren Spurrillen abgeschnitten.

Herr de Souday, der besser beritten war als seine Töchter und sein Tier besser lenken konnte als sie, hatte einen Vorsprung von einigen hundert Schritten auf sie herausgeholt; durch die Schwierigkeiten des Weges zurückgestoßen, sah er ein offenes Feld, warf sein Pferd hinein und ritt, ohne seine Kinder zu warnen, über die Ebene.

Bertha und Mary, die glaubten, dass sie immer noch ihrem Vater folgten, setzten ihr gefährliches Rennen auf dem versunkenen Pfad fort.

Sie waren etwa eine Viertelstunde gelaufen, getrennt von ihrem Vater, als sie sich an einer Stelle wiederfanden, wo der Weg tief eingeschnitten war zwischen zwei Böschungen, die von Hecken gesäumt waren, deren Zweige sich über ihre Köpfe hinweg kreuzten; dort blieben sie plötzlich stehen, weil sie glaubten, in geringer Entfernung das bekannte Bellen ihrer Hunde zu hören.

Fast im selben Augenblick ertönte wenige Schritte von ihnen entfernt ein Schuss, und ein großer Hase, mit blutigen, herabhängenden Ohren, kam aus der Hecke und rannte auf den Weg, während wütende Schreie "Nach! nach, Hunde! Tallyho! tallyho! " kam von dem Feld, das den schmalen Weg überblickte.

Die beiden Schwestern dachten, sie seien in die Jagd eines ihrer Nachbarn geraten, und wollten sich gerade diskret entfernen, als sie an der Stelle, wo der Hase sein Loch gemacht hatte, Rustaud auftauchen sahen, der aus vollem Halse schrie, einen der Hunde ihres Vaters, dann, nach Rustaud, Faraud, dann Bellaude, dann Domino, dann Fanfare, alle ohne Unterbrechung hintereinander her, alle jagten diesen unglücklichen Hasen, als hätten sie den ganzen Tag noch nie von einem edleren Spiel gehört.

Doch kaum war der Schwanz des sechsten Hundes aus der engen Öffnung herausgetreten, wurde er durch einen menschlichen Kopf ersetzt.

Dieser Kopf war die Gestalt eines blassen, verängstigten, strubbelhaarigen, hageräugigen jungen Mannes, der übermenschliche Anstrengungen unternahm, damit der Körper dem Kopf durch den engen Ausgang folgte, und der, während er gegen die Brombeeren und Dornen ankämpfte, die Töne von sich gab, die Bertha und Mary gehört hatten, nachdem fünf Minuten zuvor der Gewehrschuss gefallen war.