Der Held des Volkes

6. Kapitel: Die Revolution auf dem Land.

Da wir beabsichtigen, das Schicksal unserer hohen und mächtigen Figuren vorübergehend zu verlassen, um dem Schicksal bescheidenerer, aber vielleicht nicht weniger fesselnder Helden zu folgen, beginnen wir mit Sebastian Gilbert, den sein Vater unmittelbar nach seiner Entlassung aus der Bastille einem jungen Bauern namens Ange Pitou, dem Ziehbruder des Jünglings, anvertraute und sie zu dessen Geburtsort, Villers Cotterets, schickte.

Es waren achtzehn Meilen von der Stadt entfernt, und Gilbert hätte sie mit der Postkutsche oder seiner eigenen Kutsche hinunterschicken können; aber er fürchtete die Isolation für den Sohn des Opfers der Mesmeristen, und nichts isoliert einen Reisenden so sehr wie eine geschlossene Kutsche.

hatte das Vertrauen mit Stolz auf die Wahl zum Ehrenarzt des Königs angenommen. Er reiste in aller Ruhe und durchquerte Dörfer, die noch unter dem Schock der Ereignisse in Paris zitterten, denn es war Anfang August, als das Paar die Stadt verließ.

Außerdem hatte Pitou einen Helm und einen Säbel behalten, die er auf dem Schlachtfeld aufgesammelt hatte, wo er sich tapferer gezeigt hatte, als er erwartet hatte. Man hilft nicht bei der Einnahme einer Bastille, ohne sich danach einen gewissen heroischen Touch in seiner Haltung zu bewahren.

Außerdem war er so etwas wie ein Redner geworden; er hatte die Klassiker studiert und er hatte die vielen Reden der Zeit gehört, die aus dem Rathaus, im Mob, während der Flauten der Straßenkämpfe verstreut wurden.

Ausgestattet mit diesen mächtigen Kräften, ergänzt durch ein Paar schwerfällige Fäuste, eine Menge breites Grinsen und einen höchst interessanten Appetit auf Herumlungernde, die die Rechnung nicht bezahlen mussten, reiste Pitou auf höchst angenehme Weise. Den politisch Wissbegierigen erzählte er die Neuigkeiten, wobei er erfand, was er nicht gehört hatte, denn Paris hatte auf diese Weise ein Händchen, das er aufgeschnappt hatte.

Da Sebastian wenig aß und kaum sprach, bewunderten alle die energische väterliche Fürsorge Pitous.

Sie gingen durch Haramont, das kleine Dorf, in dem die Mutter des einen und die Amme des anderen gestorben und in die Erde gelegt worden waren.

Ihr Wohnhaus, das Pitous Tante Angelique, ihre Schwägerin, verkauft hatte, war vom neuen Besitzer geschändet worden, und eine schwarze Katze fauchte die jungen Männer von der Mauer aus an, die um den Garten gebaut worden war.

Aber am Friedhof hatte sich nichts geändert; das Gras war so gewachsen, dass der junge Bauer das Grab seiner Mutter nicht mehr finden konnte. Zum Glück erkannte er es an einer Trauerweide, die er gepflanzt hatte; während das Gras wuchs, war sie auch gewachsen und in ein paar Jahren ein ansehnlicher Baum geworden.

Ange ging direkt dorthin, und die beiden sprachen ihre Gebete unter den geschmeidigen Zweigen, die Pitou in seine Arme nahm, als wären es die Locken seiner Mutter.

Niemand bemerkte sie, denn alle Landleute waren auf dem Feld, und niemand, der Pitou sah, hätte ihn in seinem Dragonerhelm und mit dem Schwert und dem Gürtel erkannt.

Um fünf Uhr nachmittags erreichten sie ihr Ziel.

Während Pitou seit drei Jahren nicht mehr in Haramont war, hatte er Villers Cotterets erst vor wenigen Wochen verlassen, so dass es einfach genug war, dass er an diesem Ort erkannt werden sollte.

Die beiden Besucher sollen zur Hintertür der Akademie für junge Herren von Pater Fortier gegangen sein, wo Pitou zusammen mit Sebastian unterrichtet worden war und wo letzterer seine Studien wieder aufnehmen sollte.

An der Vordertür, wo man Pitou vermutete, sammelte sich eine Menschenmenge, da man ihn in der Ausrüstung des Soldaten sehen wollte.

Nachdem er den Brief des Arztes und das Geld für den Schulbesuch der Schwester des Abbé Fortier übergeben hatte, da der Priester mit den Schülern spazieren ging, verließ Pitou das Haus, wobei er seinen Helm recht forsch an der Seite des Kopfes aufsetzte.

Sebastians Verdruss über den Abschied wurde durch das Versprechen von Ange Pitou gemildert, ihn oft zu sehen. Pitou war wie diese großen, pummeligen Neufundländer, die einen manchmal mit ihrem Kraulen ermüden, aber normalerweise durch ihre fröhliche gute Laune entwaffnen.

Die vielen Leute vor der Tür dachten, dass Pitou, da er in der Schlachtordnung war, die Kämpfe in Paris gesehen hatte, und sie wollten Neuigkeiten haben.

Er überbrachte sie majestätisch und erzählte, wie er und Farmer Billet, ihr Nachbar, die Bastille eingenommen und Dr. Gilbert befreit hatten. Sie hatten etwas in den Gazetten erfahren, aber keine Zeitung kann einem Augenzeugen das Wasser reichen, der befragt werden kann und antworten wird. Und der zuvorkommende Bursche antwortete und erklärte und zwar so ausführlich, dass nach einer Stunde einer der Zuhörer plötzlich bemerkte, dass er erlahmte und sagte:

"Aber unser lieber Pitou ist müde, und wir halten ihn hier auf den Beinen, wo er doch eigentlich nach Hause zu seiner Tante Angelique gehen sollte. Das arme alte Mädchen wird sich freuen, ihn wiederzusehen."

"Ich bin nicht müde, sondern hungrig", erwiderte der andere. "Ich bin nie müde, aber ich bin immer scharf."

Vor dieser schlichten Ausdrucksweise löste sich die Schar auf, um Pitou durchzulassen. Gefolgt von einigen, die neugieriger waren als der Rest, begab er sich zum Haus der Schwester seines Vaters.

Es war ein Häuschen, in dem er von der frommen alten Jungfer verhungert wäre, wenn er nicht im Walde nach etwas gewildert hätte, das sie essen konnten, während der Überfluss von ihr verkauft wurde, um das Geld zur Vergrößerung eines sehr hübschen Hortes zu haben, den der Geizhals in einem Stuhlkissen aufbewahrte.

Da die Tür verschlossen war, weil die alte Dame nicht da war, um zu tratschen, und Pitou erklärte, dass eine Tante niemals einen liebenden Neffen aussperren sollte, zog er seinen großen Säbel und öffnete damit das Schloss, als wäre es eine Auster, zur Bewunderung der Jungen.

Pitou betrat die vertraute Hütte mit einem fadenscheinigen Lächeln und ging geradewegs auf den Schrank zu, in dem das Essen aufbewahrt wurde. In seiner Knabenzeit hatte er die Kruste und das Stückchen Käse mit dem Wunsch beäugt, magische Kräfte zu haben, um sie in seinen Mund zu zaubern.

Jetzt war er ein Mann: er ging zum Tresor, öffnete ihn, öffnete auch sein Taschenmesser, nahm ein Brot heraus und schnitt eine Scheibe ab, die gut zwei Pfund wiegen mochte.

Er schien Tante Angelique knurren zu hören, aber es war nur das Knarren der Türscharniere.

Früher hatte die alte Betrügerin immer über die Armut gejammert und ihn mit billigem Käse und wenig Geschmacksrichtungen abgespeist. Aber seit er weg war, besorgte sie sich kleine Köstlichkeiten, die ihr eine Woche lang reichten, wie geschmortes Rindfleisch, das in Karotten und Zwiebeln erstickt war; gebackenes Hammelfleisch mit melonengroßen Kartoffeln; oder Kalbsfuß, der mit eingelegten Schalotten garniert war; oder ein riesiges Omelett, das mit Petersilie bestreut oder mit Scheiben von fettem Schweinefleisch gespickt war, von dem eine für eine Mahlzeit reichte, selbst wenn sie Appetit hatte.

Pitou war im Glück. Er blickte auf einen Tag, an dem Tante Angelique einen alten Hahn in Reis gekocht hatte, so lange, dass die Knochen das Fleisch verlassen hatten und letzteres fast zart war. Er lag in einer tiefen Schale, außen schwarz, aber innen glänzend und schön. Der Hahnenkamm ragte in der Mitte heraus wie Ceuta in der Straße von Gibraltar.

Pitou war durch das gute Leben in Paris so verwöhnt worden, dass er gar nicht daran dachte, dass er im Haus seiner Verwandten nie eine solche Pracht gesehen hatte.

Er hatte sein Stück Brot in der rechten Hand; mit der linken ergriff er die Auflaufform und hielt sie mit dem Daumen im Fett fest. Doch in diesem Moment schien es ihm, als würde ein Schatten die Türöffnung vernebeln.

Er drehte sich um und grinste, denn er hatte einen jener Charaktere, die sich ihr Glück ins Gesicht malen lassen.

Der Schatten wurde von Angelique Pitou geworfen, trockener, saurer, knochiger, nicht knochiger, und gemeiner als je zuvor.

Früher hätte Pitou bei diesem Anblick das Brot und den Teller fallen lassen und wäre geflohen.

Aber er hatte sich verändert. Sein Helm und sein Schwert hatten sein Aussehen ebenso wenig verändert, wie sein Geist durch den Besuch der revolutionären Lichter der Hauptstadt verändert wurde.

Weit davon entfernt, zu fliehen, ging er auf sie zu und öffnete seine Arme, umarmte sie, so dass sich seine Hände, die das Messer, das Brot und die Schüssel hielten, hinter ihrem skelettierten Rücken kreuzten.

"Es ist die arme Pitou", sagte er, als er diesen Akt der Vetternwirtschaft vollzog.

Sie fürchtete, er wolle sie erdrücken, weil sie ihn auf frischer Tat beim Plündern ihres Ladens ertappt hatte. Im wahrsten Sinne des Wortes konnte sie nicht frei atmen, bis sie aus dieser perillösen Umklammerung befreit war.

Sie war entsetzt, dass er keinerlei Gefühlsregung über seine Beute zeigte und sich auf den besten Stuhl setzte: Früher hätte er sich auf die Kante eines Hockers oder den kaputten Stuhl gesetzt. So bequem untergebracht, machte er sich daran, das gebackene Geflügel zu zerlegen. In wenigen Minuten war das Muster der Schüssel am Boden so sauber wie die Felsen und der Sand am Meeresufer, wenn die Flut ausläuft.

In ihrer furchtbaren Verwirrung versuchte sie zu schreien, aber der Unhold lächelte so betörend, dass der Schrei auf ihren spröden Lippen erstarb.

Sie lächelte, ohne jede Wirkung auf ihn, und wandte sich dann dem Weinen zu. Das ärgerte den Verschlinger ein wenig, aber es hinderte ihn nicht am Essen.

"Wie gut, dass du vor Freude über meine Rückkehr weinst", sagte er. "Ich danke Euch, meine liebe Tante."

Offensichtlich hatte die Revolution diesen Jungen verwandelt.

Nachdem er drei Viertel des Vogels verdrückt hatte, ließ er ein wenig von dem indischen Getreide am Ende des Tellers übrig und sagte:

"Du magst doch so gerne Reis, mein liebes Tantchen, und außerdem ist er gut für deine armen Zähne."

An dieser Aufmerksamkeit, die für einen bitteren Scherz gehalten wurde, erstickte Angelique fast. Sie stürzte sich auf Pitou und riss ihm den erleichterten Teller aus der Hand, mit einem Schwur, der im Mund eines alten Soldaten nicht fehl am Platz gewesen wäre.

"Den Hahn beklagen, Tante?", seufzte er.

"Der Schelm - ich glaube, er hackt auf mir herum", rief die alte Zimperliese.

"Tante", erwiderte der andere und erhob sich majestätisch, "meine Absicht war, dich zu bezahlen. Ich habe Geld. Ich werde mit Ihnen an Bord kommen, wenn Sie wollen, nur behalte ich mir das Recht vor, die Rechnung zu begleichen. Was diesen Imbiss angeht, nehmen wir an, wir setzen alles auf sechs Cent, vier von dem Geflügel und zwei vom Brot."

"Sechs? Wenn das Fleisch allein acht und das Brot vier wert ist?", rief die Frau.

"Aber du hast den Vogel nicht gekauft - ich kenne den alten Bekannten mit seinem neunjährigen Kamm. Ich habe ihn für dich unter seiner Mutter gestohlen, und aus demselben Grund hast du mich ausgepeitscht, weil ich nicht genug Korn gestohlen habe, um ihn zu füttern. Aber ich habe das Korn von Fräulein Catherine Billet erbettelt; da ich den Vogel und das Futter beschafft habe, hatte ich ein Pfandrecht an ihm, wie die Juristen sagen. Ich habe nur mein eigenes Eigentum gegessen."

"Raus aus diesem Haus", keuchte sie und verlor fast ihre Stimme, während sie versuchte, ihn mit ihrem Blick zu pulverisieren.

Pitou bemerkte mit Genugtuung, dass er kein einziges Reiskorn mehr hätte schlucken können.

"Tante, du bist eine schlechte Verwandte", sagte er hochmütig. "Ich wollte, dass du dich wie früher zeigst, boshaft und geizig. Aber ich werde nicht zulassen, dass man sagt, ich esse mich durch, ohne zu bezahlen."

Er stand auf der Schwelle und rief mit einer Stimme, die nicht nur von den Schaulustigen draußen, sondern von jedem im Umkreis von fünfhundert Schritten gehört wurde:

"Ich rufe diese ehrlichen Leute als Zeugen an, dass ich von Paris zu Fuß gekommen bin, nachdem ich die Bastille eingenommen hatte. Ich war hungrig und müde und habe mich unter das Dach meines einzigen Verwandten gesetzt und gegessen, aber man hat mir meinen Unterhalt vor die Füße geworfen und mich erbarmungslos vertrieben!"

In dieses Exordium legte er so viel Pathos, dass die Zuhörer anfingen, gegen die alte Jungfer zu murren.

"Ich möchte, dass Sie bezeugen, dass sie einen armen Wanderer, der neunzehn Meilen zu Fuß zurückgelegt hat, von ihrer Tür abweist; einen ehrlichen Burschen, der mit dem Vertrauen von Bauer Billet und Dr. Gilbert geehrt wurde; der Meister Sebastian Gilbert hierher zu Pater Fortier gebracht hat; einen Eroberer der Bastille, einen Freund von Bürgermeister Bailly und General Lafayette."

Das Gemurmel nahm zu.

"Und ich bin kein Bettler", fuhr er fort, "denn wenn man mir einen Bissen Brot vorwirft, bin ich bereit, die Rechnung zu begleichen, als Beweis dafür lege ich dieses Silberstück hin - als Bezahlung für das, was ich bei meinen eigenen Leuten gegessen habe."

Er zog mit einem Schwung eine silberne Krone aus der Tasche und warf sie unter den Augen aller auf den Tisch, von wo sie in die Schüssel hüpfte und sich im Reis vergrub. Diese letzte Handlung beendete die Söldnertante; sie ließ den Kopf unter dem allgemeinen Tadel hängen, der sich in einem langgezogenen Stöhnen zeigte. Zwanzig Arme wurden Pitou entgegengestreckt, der hinausging, den Staub von seinen Brogans schüttelte und verschwand, eskortiert von einer Menge, die begierig war, dem Gefangenen der Bastille und dem Günstling des Generals Lafayette Gastfreundschaft zu bieten.

7. Kapitel: Die Abdankung in einem Bauernhaus.

Nachdem er die Pflichten des Gehorsams erfüllt hatte, wollte Pitou die Sehnsüchte seines Herzens befriedigen. Es ist süß, zu gehorchen, wenn der Befehl mit den eigenen geheimen Sympathien übereinstimmt.

Ange Pitou war in Catherine verliebt, die Tochter des Bauern Billet, die ihm auf der Flucht vor seiner Tante beigestanden hatte und mit der er die Reise nach Paris unternommen hatte, die ihn für seine Mitbewohner zu einem vollwertigen Helden machte.

Als er den langen Dachfirst der Bauernhäuser wahrnahm, die alten Ulmen maß, die sich über den rauchenden Schornsteinen in die Höhe wölbten, als er das ferne Blöken des Viehs, das Bellen der Wachhunde und das Rumpeln der Bauernkarren hörte, schüttelte er seine Kappe auf dem Kopf, um sie fester zu halten, hängte den Kalvarienbergsäbel fester an seine Seite und versuchte, sich den kühnen Schwulst eines Liebhabers und Soldaten zu geben. Da ihn auf Anhieb niemand erkannte, war das ein Beweis dafür, dass ihm das ziemlich gut gelungen war.

Die Knechte reagierten auf sein Rufen, indem sie ihre Mützen abnahmen oder an den Stirnlocken zogen.

Durch die Fensterscheibe des Speisesaals sah Mutter Billet den militärischen Besucher. Sie war eine nette, freundliche alte Seele, die ihre Angestellten wie Kampfhähne fütterte. Sie war, wie andere Hausfrauen auch, in Alarmbereitschaft, denn es war die Rede davon, dass bewaffnete Räuber im Lande unterwegs seien. Sie fällten die Wälder und ernteten das grüne Korn. Was bedeutete das Erscheinen dieses Kriegers? Angriff oder Beistand?

Die plumpen Schuhe unter dem glänzenden Helm machten sie stutzig, und ihre Vermutung schwankte zwischen Misstrauen und Hoffnung.

Sie machte ein paar Schritte auf den Neuankömmling zu, als er in die Küche schritt, und er nahm seine Kopfbedeckung ab, um an Höflichkeit nicht übertroffen zu werden.

"Ange Pitou?", ejakulierte sie. "Wer hätte gedacht, dass du dich melden würdest."

"Tatsächlich anwerben?", spottete Pitou und lächelte hochmütig.

Als er sich suchend umschaute, lächelte Mistress Billet, weil sie ahnte, wen er suchte.

"Suchst du Catherine?", fragte sie ungerührt.

"Um ihr meine Pflicht zu zeigen", sagte Pitou.

"Sie bügelt gerade", erwiderte Frau Billet; "aber setz dich doch und sprich mit mir."

"Sehr gern, Mutter." Und er nahm sich einen Stuhl.

Durch alle Türen und Fenster strömten die Bediensteten und Arbeiter, um ihren alten Herrn zu sehen. Er hatte einen freundlichen Blick für sie alle, eine Liebkosung in seinem Lächeln für die meisten.

"Du kommst also aus der Stadt, Ange?", begann Mutter Billet. "Wie hast du den Herrn verlassen?"

"Es geht ihm gut, aber in Paris ist alles verrückt."

Der Kreis der Zuhörer rückte enger zusammen.

"Was ist mit dem König?", erkundigte sich die Herrin.

Pitou schüttelte den Kopf und klapperte mit der Zunge in einer für das Oberhaupt der Monarchie demütigenden Weise.

"Und die Königin?"

Pitou sagte kein einziges Wort.

"Oh", stöhnte die Menge.

Pitou wartete sehnsüchtig auf Katharinas Ankunft.

"Warum trägst du einen Helm?"

"Das ist eine Trophäe des Krieges", erwiderte der junge Bauer. "Eine Trophäe ist ein greifbares Zeugnis, dass man einen Feind besiegt hat."

"Hast Du einen Feind besiegt, Pitou?"

"Einen Feind - puh!", sagte der Tapfere verächtlich. "Ah, gute Mutter Billet, Ihr wisst nicht, dass Bauer Billet und Ihr die Bastille zwischen uns genommen habt."

Diese Rede elektrisierte das Gehör. Pitou spürte den Atem auf seinem Haar und der Helmmähne, während ihre Hände die Lehne seines Stuhls umklammerten.

"Sagen Sie uns, was unser Herr getan hat", flehte Frau Billet, stolz und zitternd zugleich.

Pitou war gekränkt, dass Catherine ihre Wäsche nicht verließ, um zu kommen und einen solchen Boten wie ihn zu hören. Er schüttelte den Kopf, denn er wurde immer unzufriedener.

"Es wird eine Weile dauern", bemerkte er.

"Sind Sie hungrig oder durstig?"

"Ich sage nicht nein."

Sofort wuselten alle Männer und Mägde umher, so dass Pitou unter seiner Hand Becher, Tassen, Brot, Fleisch und Käse fand, ohne das Ausmaß seiner Andeutung zu erkennen. Er hatte eine heiße Leber, wie die Landleute sagen: das heißt, er verdaute schnell. Aber das Engelshuhn in Reis hatte er nicht hinuntergeschüttelt; er versuchte wieder zu essen, musste aber beim zweiten Bissen aufgeben.

"Wenn ich jetzt anfange", sagte er, "müsste ich alles noch einmal machen, wenn Fräulein Katharina kommt."

Während sie alle dem jungen Mädchen hinterherjagten, blickte Pitou zufällig auf und sah das besagte Mädchen aus einem Fenster im oberen Stockwerk lehnen. Sie blickte in Richtung des Waldes von Boursonne.

"Oh", seufzte er, "sie schaut in Richtung des Herrenhauses der Charnys. Sie ist verliebt in Meister Isidor Charny, das ist es."

Er seufzte wieder, viel kläglicher als zuvor.

Er nahm die Bäuerin bei der Hand, als die Suchenden ergebnislos zurückkehrten, führte sie ein paar Stufen hinauf und zeigte ihr das Mädchen, das auf der Fensterbank zwischen den Morgenrosen und Weinreben herumlungerte.

"Catherine!", rief sie: "Komm, Catherine, hier ist Ange Pitou, mit Neuigkeiten aus der Stadt."

"Ah", sagte Catherine kalt.

So kalt, dass Pitous Herz ihm versagte, als er ängstlich auf ihre Antwort wartete.

Sie kam die Treppe hinunter mit dem Phlegma der flämischen Mädchen auf den alten holländischen Gemälden.

"Ja, er ist es", sagte sie, als sie auf dem Boden stand.

Pitou verbeugte sich, rot und zitternd.

"Er trägt einen Soldatenhelm", sagte eine Dienerin ins Ohr ihrer jungen Herrin.

Pitou horchte auf und achtete auf die Wirkung. Aber ihr etwas blasses, wenn auch stets charmantes Gesicht zeigte keine Bewunderung für die eherne Kappe.

"Warum trägt er dieses Ding?", erkundigte sie sich.

Diesmal gewann die Empörung in dem Bauern die Oberhand.

"Ich trage Helm und Säbel", erwiderte er stolz, "weil ich gekämpft und Schweizer und Dragoner getötet habe; und wenn Sie an mir zweifeln, Fräulein Katharina, können Sie Ihren Vater fragen, und das ist alles."

Sie war so geistesabwesend, dass sie nur den letzten Teil der Rede zu erfassen schien.

"Wie geht es meinem Vater?", fragte sie; "und warum kehrt er nicht mit Ihnen nach Hause zurück? Sind die Nachrichten aus Paris schlecht?"

"Sehr", antwortete der junge Mann.

"Ich dachte, es sei alles geregelt", wandte das Mädchen ein.

"Stimmt, aber alles ist wieder unruhig."

"Haben sich der König und das Volk nicht geeinigt und ist die Abberufung von Minister Necker nicht geregelt?"

"Necker ist jetzt nicht von großer Bedeutung", sagte Pitou spöttisch.

"Aber das sollte das Volk zufriedenstellen."

"Es geht so weit, dass das Volk auf eigene Rechnung Gerechtigkeit übt und seine Feinde tötet."

"Ihre Feinde? Wer sind ihre Feinde?", rief das Mädchen erstaunt.

"Die Aristokraten, natürlich", antwortete der andere.

"Wen nennst du Aristokraten?" fragte sie und wurde noch blasser.

"Na, natürlich die, die große Häuser und große Grundstücke haben und die Nation verhungern lassen - die, die alles haben, während wir nichts haben; die auf feinen Pferden oder in glänzenden Kutschen reisen, während wir zu Fuß joggen."

"Himmel", rief das Mädchen aus, so weiß, dass es wie ein Leichnam aussah.

"Ich kann einige Aristokraten unserer Bekanntschaft nennen", fuhr er fort, die Rührung bemerkend. "Lord Berthier Sauvigny zum Beispiel, der Ihnen die goldenen Ohrringe geschenkt hat, die Sie an dem Tag trugen, als Sie mit Meister Isidore tanzten. Nun, ich habe gesehen, wie Männer das Herz von ihm gegessen haben!"

Ein furchtbarer Schrei brach aus allen Brüsten hervor, und Catherine fiel in dem Stuhl zurück, den sie eingenommen hatte.

"Hast du das gesehen?", stammelte Mutter Billet, die vor Entsetzen zitterte.

"Und auch Farmer Billet hat es gesehen. Inzwischen haben sie alle Aristokraten von Paris und Versailles getötet oder verbrannt. Warum nennst du es furchtbar? Du gehörst nicht zu den höheren Klassen, Mutter Billet."

"Pitou, ich habe dich nicht für so blutrünstig gehalten, als du nach Paris aufgebrochen bist", sagte Catherine mit düsterer Energie.

"Ich weiß nicht, ob ich es jetzt bin; aber -"

"Aber dann rühmen Sie sich nicht der Verbrechen, die die Pariser begehen, denn Sie sind keine Pariserin und haben sie nicht begangen."

"Ich hatte so wenig Hand an ihnen, dass der Bauer Billet und ich fast abgeschlachtet wurden, als wir die Rolle des Herrn Berthier übernahmen - obwohl er das Volk ausgehungert hatte."

"Oh, mein guter, tapferer Vater! Das ist genau wie er", sagte Catherine aufgeregt.

"Mein würdiger Mann", sagte Frau Billet mit Tränen in den Augen. "Was hat er denn angestellt?"

Pitou erzählte, dass der Pöbel Foulon und Berthier ergriffen hatte, weil sie als Agenten höherer Persönlichkeiten im großen Getreidering, der den Armen das Korn vorenthielt, tätig waren, und sie in Stücke gerissen hatte, obwohl Billet und er sie zu verteidigen versucht hatten.

"Der Bauer war krank und wollte nach Hause kommen, aber Dr. Gilbert ließ ihn nicht."

"Will er, dass mein Mann dort getötet wird?", schluchzte die arme Mutter Billet.

"Oh, nein", antwortete Pitou. "Es ist alles zwischen dem Herrn und dem Doktor geregelt. Er wird noch ein wenig in der Stadt bleiben, um die Revolution zu beenden. Nicht allein, verstehen Sie, sondern mit Bürgermeister Bailly und General Lafayette."

"Oh, ich mache mir nicht so viel Sorgen um ihn, solange er in der Gesellschaft der Herren ist", sagte die gute alte Seele mit Bewunderung.

"Wann denkt er daran, zurückzukehren?" erkundigte sich die Tochter.

"Ich weiß es nicht im Geringsten."

"Weshalb bist du dann zurückgekommen?"

"Um Sebastian Gilbert in die Schule von Pater Fortier zu bringen, und Sie, um Bauer Billet Anweisungen zu geben."

Pitou sprach wie ein Herold, mit so viel Würde, dass die Bäuerin alle Gaffer entließ.

"Frau Billet", begann der Bote, "der Herr möchte, dass Sie so wenig wie möglich beunruhigt werden, und deshalb meint er, dass die Leitung des Hofes während seiner Abwesenheit in anderen, jüngeren und lebhafteren Händen liegen sollte."

"Oh!"

"Ja, und er hat Miss Catherine ausgewählt."

"Meine Tochter soll in meinem Haus herrschen?", rief die Frau mit Misstrauen und unaussprechlicher Eifersucht.

"Auf Ihren Befehl", beeilte sich das Mädchen zu sagen, während sie sich rötete.

"Nein, nein", beharrte Pitou, der in vollem Schwung fortfuhr: "Ich trage den gesamten Auftrag: Meister Billet delegiert und bevollmächtigt Fräulein Catherine, an seiner Stelle alle Arbeiten zu erledigen und das Haus und den Haushalt zu führen."

Da Billet in den Augen seiner Frau unfehlbar war, hörte all ihr Widerstand sofort auf.

"Billet hat recht", erklärte sie nach einem Blick auf ihre Tochter; "sie ist jung, aber sie hat einen guten Kopf und kann sogar eigensinnig sein. Sie kommt draußen besser zurecht als ich; sie weiß, wie man die Leute zum Gehorchen bringt. Aber über die Felder und Hügel zu rennen, das wird ein Wildfang aus ihr machen -"

"Fürchten Sie nichts für sie", warf Pitou mit konsequenter Miene ein, "ich bin hier und werde mit ihr herumgehen."

Dieses liebenswürdige Angebot, mit dem Ange wahrscheinlich etwas bewirken wollte, entlockte Catherine einen so seltsamen Blick, dass er verblüfft war.

Pitou war in weiblichen Gepflogenheiten nicht erfahren, aber er erriet an ihrem Erröten, dass sie nicht völlig einwilligte, denn er sagte mit einem angenehmen Lächeln, das seine starken Zähne zwischen den großen Lippen zeigte:

"Sogar die Königin hat einen Aufseher. Außerdem kann ich im Wald nützlich sein."

"Steht das auch in den Anweisungen meines Mannes?", erkundigte sich Madam Billet, die eine gewisse Neigung zu schneidenden Sprüchen zeigte.

"Nein", sagte Catherine, "das wäre eine müßige Aufgabe, und Vater hätte sie Meister Pitou nicht gestellt, während er sie nicht angenommen hätte."

Pitou rollte seine erschrockenen Augen von einem zum andern: sein ganzes Luftschloss stürzte ein. Als echte Frau verstand die Jüngere seine schmerzliche Enttäuschung.

"Hast du in Paris die Mädchen gesehen, an deren Kleiderschwänzen die jungen Männer hängen?"

"Aber du bist doch kein Mädchen mehr, nachdem du Herrin des Hauses geworden bist", mahnte Pitou.

"Genug geschwatzt", unterbrach Mutter Billet; "die Herrin des Hauses hat zu viel Arbeit zu tun. Komm, Catherine, und lass mich dir die Dinge übergeben, wie dein Vater es uns befiehlt."

Sobald das Haus der neuen Herrin unterstellt war, wurden ihr die Diener und Arbeiter als diejenige vorgestellt, von der in Zukunft die Befehle ausgehen würden. Jeder ging mit dem gleichen Eifer, den die neuen Beamten zu Beginn einer neuen Amtszeit an den Tag legen.

"Was ist mit mir?", erkundigte sich Pitou, der allein zurückblieb und auf das Mädchen zuging.

"Ich habe keine Befehle für dich. Was gedenkst du zu tun?"

"Das, was ich getan habe, bevor ich weggegangen bin."

"Dann hast du für meinen Vater und meine Mutter gearbeitet. Ich habe nichts in deiner Branche, denn du bist jetzt ein Gelehrter und ein feiner Pariser Gentleman."

"Aber sieh dir die Muskeln in meinen Armen an", protestierte der arme Kerl verzweifelt. "Warum zwingen Sie mich zum Hungertod unter dem Vorwand, ich sei ein Gelehrter? Wissen Sie nicht, dass der Philosoph Epiktetus als Kellner sein Brot verdiente und der Fabeldichter Æsop für seinen Lebensunterhalt arbeiten musste? Und doch waren sie gelehrter, als ich es je sein werde. Aber Meister Billet schickte mich hierher, um auf dem Hof zu helfen."

"So sei es; aber mein Vater kann dich zu Dingen zwingen, die ich dir nur ungern auferlegen würde."

"Schrumpfen Sie nicht und drängen Sie mir nichts auf. Du wirst sehen, dass ich alles aushalten kann. Außerdem haben Sie Bücher zu führen und Abrechnungen zu machen; und meine Stärke ist das Rechnen und Chiffrieren."

"Ich finde, das reicht nicht für einen Mann", erwiderte Catherine.

"Bin ich denn zu nichts gut?" stöhnte Pitou.

"Nun, leben Sie ein wenig hier", sagte sie; "ich werde darüber nachdenken, und wir werden sehen, was dabei herauskommt."

"Sie wollen es sich überlegen, ob ich bleibe. Was habe ich mit Ihnen gemacht, Fräulein Catherine? Sie scheinen nicht mehr dieselbe zu sein wie früher."

Catherine zuckte nur leicht mit den Schultern. Sie hatte keinen guten Grund, Pitou zu fürchten, und doch beunruhigte sie seine Hartnäckigkeit.

"Genug davon", sagte sie, "ich gehe hinüber nach Fertemilon."

"Ich werde ein Pferd satteln und mit dir gehen."

"Nein; bleiben Sie, wo Sie sind."

Sie sprach so gebieterisch, dass der Bauer wie angewurzelt stehen blieb und den Kopf hängen ließ.

"Sie denkt, ich sei verändert, aber", sagte er, "sie ist es, die eine ganz andere Sorte ist."

Als er durch das Geräusch von Pferdehufen geweckt wurde, schaute er hinaus und sah Catherine auf einem Seitenweg in Richtung Landstraße reiten.

Es fiel ihm ein, dass sie ihm zwar verboten hatte, sie zu begleiten, aber nicht gesagt hatte, dass er ihr nicht folgen dürfe.

Er stürzte hinaus und nahm eine Abkürzung durch den Wald, wo er zu Hause war, bis er die Hauptstraße erreichte. Aber obwohl er eine halbe Stunde wartete, sah er niemanden.

Er dachte, sie hätte vielleicht etwas auf dem Hof vergessen und machte sich auf den Rückweg; und er kehrte über die Landstraße zurück. Aber als er eine Gasse hinaufschaute, sah er in einiger Entfernung ihre weiße Mütze.

Anstatt nach Fertemilon zu fahren, wie sie deutlich sagte, war sie auf dem Weg nach Boursonne.

Er schoss in dieselbe Richtung, aber auf einer parallelen Linie.