Тайны наследников Северного графства

День рождения графини Меви

– Ну, ты готов? – стучу по ширме, выйдя из умывальной. Рыцарь заканчивал завязывать галстук… ну и ловко же у него получалось! – А знаешь, тебе идет. Ты такой интеллигентный с этим аккуратным хвостом, даже на честного человека похож… На библиотекаря, скажем.

– Я – на библиотекаря!? – не поверил своим ушам рыцарь и в ужасе посмотрелся в зеркало. – Да что ты понимаешь!? Костюмчик старье, но лет пять назад так не стыдно было пройтись по столице!

– Ну да, ну да…

– Ты ведь умеешь танцевать? – вдруг спросил Дейк.

Я покачала головой.

– Вас там в вашем мире что, не учат танцевать?

– Нет, конечно. Кто хочет – учиться, а остальных не заставляют.

– Это же такое важное умение!.. Впрочем, ладно. Ничего сложного в этом нет, я тебя научу. Пойдем же, там ведь все уже началось.

Кивнув, я устремилась за рыцарем.

В зал мы вошли рука об руку, как и положено парам, и, к счастью, никто не обратил на нас внимания. Торжество находилось на том этапе, когда гости еще знакомятся друг с другом или разговаривают со старыми знакомыми, при этом перемещаются по залу в поисках места, где будет лучше всего устроиться во время самого празднества. На маленьких столиках, размещенных в разных углах большого зала, стояли легкие закуски и напитки, музыканты настраивали свои инструменты и тихонько, под шум разговоров, репетировали.

Первым делом мы с Дейком пошли к Меви с поздравлениями и извинениями за опоздание. Я вручила ей купленный еще в городе подарок, а потом мы с Дейком отправились по делам.

Для начала нашли Леопольда. Он сидел на одном из диванов со странным рыжим мальчиком. Несчастный оборотень трясся от страха перед огромным количеством людей, а мальчик успокаивал его.

– Леопольд! – кричу оборотню, привлекая его внимание. Увидев меня, он встал с дивана и на негнущихся ногах подошел ко мне.

– Это ужасно! – прошептал он, нервно оглядываясь по сторонам. – Тут так шумно! Они все лезут ко мне и хотят познакомиться! Дамы особенно… от них от всех так пахнет, что мне хочется чихать! Я уже запахов не чую!

– Одной из них он об этом прямо так и сказал, – устало вздохнул парень, сидевший рядом с оборотнем. Он подошел к нам. – Через минуту подошел муж дамы и объяснил этому чучелу, что с ним сделает, если тот уйдет из людного места.

– А ты кто? – спрашиваю у парня. – Кажется, мне знакомо твое лицо…

– Это Симон, местный слуга, – объяснил мне Дейк. – Он… связан с наследником, ему необходимо быть здесь. Кроме того, Тома попросила его последить за Леопольдом.

– Это мой брат, – шепнул мне оборотень, заговорщески улыбнувшись, и показал на Симона. Парень устало закатил глаза.

– Где вы его взяли? – спросил Симон, кивнув на оборотня. – Я таких чудаков в жизни не встречал!

– Тома не сказала тебе? – удивился Дейк.

– Значит, скажи ты. Мне надоели ваши тайны! – нахмурился парень.

– Это ее сын, – пожал плечами рыцарь.

– У Томы есть дети? – удивленно спросил Симон, в недоумении посмотрев на Леопольда. – Впрочем, мне все равно. Хоть бы буду знать, с кем имею дело.

– Кстати, ты уже говорил с Гердой? – поинтересовался Дейк.

– Нет, к ней не пробраться, – вздохнул мальчик, посмотрев куда-то в сторону. – Этот инквизитор не отходит от своих сестер ни на шаг.

Проследив за взглядом Симона, я заметила Арланда в окружении тройняшек. Все четверо сидели на одном из диванов и весело о чем-то болтали. Посмотрев на них, я невольно улыбнулась. Странно было видеть Арланда в кругу семьи после всего. Такой милый парень в красивых белых одеждах… невозможно догадаться, что скрывается за всем этим.

– Отойдет, тогда действуй быстро, – велел Дейк. – Дульсин уже здесь?

– Да, вон там сидит, – Симон презрительно посмотрел в сторону огромного толстого мальчишки, обжирающегося закусками. От одного вида меня чуть не стошнило.

– Это что за свинтус? – брезгливо морщусь.

– Жених Герды, – ответил Симон. Голос парня оставался прежним, но в глазах сверкнула волчья злоба.

– Да, девочке можно только посочувствовать, – соглашаюсь. – Но почему тебя это так злит?

– Бэйр, не трогай эту тему, – осек меня Дейк.

– Так, подождите-ка…

Моя голова заработала, и я стала связывать события между собой. Еще раз посмотрев на парня, не отрывающего взгляда от дивана, на котором все еще сидели тройняшки с Арландом, я вдруг начала понимать, в чем дело.

Таинственный план Дейка и Томы, наследник, Симон-слуга, Герда, ее отвратительный жених и замужество, занятия магией, «женские» премудрости, случай с зельем для Гарфела, четвертое поколение, вопросы Дейка про беременность…

– Черт! – выдыхаю, поняв, в чем дело. – Боги, да как же!?…

– Что с тобой? – нахмурился рыцарь.

– Со мной!? Ничего! Просто она и он… и замужество… о, ребята, ну вы и влипли! – смотрю на Симона. – Вы о чем думали вообще!?

– А ты о чем думаешь, когда решаешься на подобное? – недобро прищурился мальчишка.

– Ни о чем не думаю, потому что понимаю, чем кончаются подобные вещи, и не делаю этого! – прошипела я.

– В таком случае остается только сочувствовать тебе, – невозмутимо сказал Симон.

– Прекратите, – прервал наш спор Дейк. – Бэйр, успокойся.

– Хорошо, – киваю, беря себя в руки. – Я просто не могу представить, что можно решиться на такое, будучи…

– Не твое дело, почему это произошло. Произошло, и это нам на руку, потому замолчи. Вереника не получит наследство – нам это важно, – отчитал меня рыцарь. – Симон?

– Ведьмы они и в платьях ведьмы, – скривился парень, глянув на меня, но потом тут же успокоился. – Ладно. Я буду ждать момента и, поверь, не пропущу его.

Наш разговор прервал тонкий звон. Все в зале замолчали и повернулись к слуге, который качал изящный серебряный колокольчик.

– Дамы и господа, прошу к столу, – сухо произнес он и удалился.

Все постепенно переместились в столовую, где расселись за длинным столом. Дейк, Леопольд, Симон и я устроились где-то в середине, среди незнакомых нам людей. Я села между оборотнем и рыцарем.

Вскоре после того, как последний гость нашел свое место, слуги начали вносить еду… От одного запаха мой рот мгновенно заполнился слюной! Я вспомнила, что не ела целый день, в животе тут же громко заурчало. К счастью, этого никто не услышал.

От количества еды у меня глаза разбегались, хотелось наложить себе в тарелку все и сразу! Если бы Дейк меня не остановил, я бы так и сделала, но благодаря рыцарю я все-таки не опозорилась и ужинала, как приличная неголодная дама. За это я в итоге была даже благодарна Дейку, так как в тарелку клала совсем немного, потом, съев это, незаметно для внимательных гостей накладывала себе другие угощения. Таким образом я смогла попробовать все, что было на столе, по чуть-чуть… и все равно объелась так, что платье стало давить на живот.

Когда ужин кончился, гостям дали полчаса на то, чтобы переварить еду, все вернулись в зал, где расселись по изящным диванам и продолжили свои разговоры. Для всеобщего развлечения Меви стала упрашивать Веренику сыграть на клавесине. Эта гадина смущенно краснела и отнекивалась до последнего, но потом все же согласилась сыграть для гостей. Все с любопытством стали ждать.

Графиня подошла в инструменты, попробовала несколько нот на клавишах и голосом, а после запела…

– Знаешь, стерва-стервой, а голос у нее роскошный, – тихо замечаю сидящему рядом Дейкстеру.

– До костей пробирает, – согласился рыцарь. – Это хорошо. Ей будет, чем зарабатывать на жизнь, когда она вылетит из поместья.

Когда Вереника закончила, во всем зале ей зааплодировали, причем многие стоя.

Гостям объявили, что подали десерт. Все, кто хотел, направились в столовую, я же решила немного повременить с едой.

Пока часть гостей отсутствовала, слуги быстро расчистили зал для танцев, передвинули все диваны к стене и разместили по углам столики с холодными напитками. Вскоре большая часть гостей вернулась из столовой, все начали разбиваться по парам.

– Бэйр? – обратил на себя мое внимание Дейкстр. – Ты ведь не откажешься? – взял меня за руку.

– Ну… Хорошо, – киваю. – Только не жалуйся потом на то, что я тебе все ноги отдавила!

– Здравствуйте, Лекои! – к Леопольду подошла сорокалетняя тетка и кокетливо улыбнулась. Несчастный оборотень нервно сглотнул.

– Здравствуйте! – выдавил из себя он.

– Вы уже заняты, я полагаю? – поинтересовалась тетка.

– Я? – не понял оборотень. – Занят?

– Она спрашивает, танцуешь ли ты с кем-нибудь, – объяснил «брату» Симон.

– Нет, не танцую, – ответил Леопольд, обрадовавшись, что разобрался в разговоре.

– В таком случае, может, пригласите меня? – еще более маняще улыбнулась дамочка. От этого ее оскала мне стало не по себе. Я представила, что она может сделать с несчастным оборотнем во время танца, и меня передернуло.

– Он занят, – встреваю в их разговор и, вырвав руку у Дейка, быстро хватаю под локоть Леопольда. – Лекои танцует со мной! – пытаюсь взглядом объяснить тетке, чтобы шла подальше от «моего мужчины».

– Оу… какая досада, – проговорила тетка с таким надменным выражением лица, что мне захотелось отправить ей в зад жгущееся заклинание. Ее счастье, что магии у меня не было.

Тут музыка зазвучала громче, гости освободили площадку, встав в круг. В середину зала медленно вышла графиня Меви. Старушка была слаба и, казалось, даже ходила с трудом. Но спину она держала прямо.

– Дорогие мои друзья, – проговорила бледная графиня, улыбаясь. – Я рада видеть здесь каждого из вас и признательна за то внимание, которое вы все мне подарили. Для меня нет ничего более ценного, чем ваша преданная дружба. И я счастлива объявить вам о том, что начинается самая долгожданная часть праздника: танцы. А сейчас попрошу самую смелую пару вызваться и открыть бал!

Последняя фраза торжественным возгласом облетела весь зал и потонула в тишине. Никто не решался танцевать на глазах такого огромного количества народа. Прошло несколько секунд, а никто так и не решился.

Вдруг Арланд выступил из толпы, подошел к тете и поклонился ей.

– Графиня Меви, – серьезно сказал он и, отойдя на шаг от своей тети, предложил ей руку. – Согласитесь ли вы подарить мне этот танец?

– Арланд! – удивленно воскликнула Меви и засмеялась. – Дорогой мой племянник, что это ты выдумал?

– Это же ваш день рождения, тетушка, – улыбнулся инквизитор. – Я хочу вас порадовать.

– Ну что ж, молодой человек, – произнесла старушка, продолжая улыбаться. – В таком случае я согласна, – и удивительно изящно для ее возраста поклонилась Арланду.

Загремела музыка, Меви шагнула ближе к племяннику и, застыв на одном расстоянии друг от друга, они взялись за руки и плавно закружились по залу.

Поначалу мне показалось, что Арланд зря пригласил на танец свою девяностовосьмилетнюю тетушку: ей ведь нелегко даже ходить. Однако, в руках инквизитора Меви, казалось, помолодела на несколько десятков лет. Она двигалась так легко, как будто совсем ничего не весила! Ее лицо было сосредоточенным и спокойным, словно не было дела проще, чем кружиться в танце, когда тебе почти сто лет. Я догадалась, что дело тут скорее всего в колдовстве Арланда.

Во время их танца все гости замерли, боясь не то что пошевелиться, даже вздохнуть. Казалось преступлением прервать неосторожным движением этот торжественный ритуал, исполняемый такой странной парой.

Когда музыка стала замедляться, они покружили обратно к центру зала, видимо, это была часть незнакомой мне традиции. Когда музыканты затихли, Арланд и Меви поклонились друг другу, после чего инквизитор учтиво поцеловал руку своей партнерше, чем вызвал по всему залу вздохи умиления.

– Он молодец, – восхищенно говорю Дейку, провожая взглядом Арланда, идущего под руку с тетей, ее глаза блестели от счастья. – Сделал тете настоящий праздник! Наверняка ее уже сорока лет никто не решался позвать танцевать, а тут с молодым и красивым юношей…

– Показушник, – проворчал рыцарь. – Симон?

Но парня уже не было рядом. Он улучил момент и поспешил к Герде.

– А это было красиво, – сказал Леопольд, сияя от восторга. Он все еще был под впечатлением от танца. – Я тоже так хочу!

– Хм, – хмыкнула тетка, которая положила глаз на Леопольда. Она никуда не ушла и все еще стояла рядом с нами. – Я, между прочим, всегда была первой в танцах и до сих пор не отстаю, – она внимательно посмотрела на оборотня.

– Правда? – наивно переспросил он.

– Правда, – кивнула дама, после чего гордо задрала нос.

– А вы не врете, – заметил Леопольд.

– Что!? Конечно же я не вру! – возмутилась тетка.

Заметив, что сказал что-то не то, Леопольд извинился, тетка мгновенно растаяла и они пошли-таки танцевать.

Я проводила оборотня гордым взглядом и мысленно пожелала ему удачи. Эх, каким же я его все-таки сделала красивым…

Вновь заиграла музыка, разбившиеся на пары гости собрались в центре зала и начали новый танец, теперь уже общий. Я, оставленная всеми, отошла к столу с холодными напитками, налила себе в бокал из матового стекла вина… наверное, это было вино… и, сев на изящное кресло, начала наблюдать за танцующими.

– Кажется, я еще не пробовала дорогого вина, – мечтательно вздыхаю, рассматривая напиток через стекло. – По-моему, самое время начать…

Вздохнув, я пригубила напиток и убедилась, что… да что я понимаю в вине, кого я обманываю? Вино и вино. Кажется, красное. Распробовав, я сделала второй глоток, но чуть не подавилась.

– Почему такая женщина одна? – раздался где-то рядом приторно-сладкий мужской голос. От неожиданности вино попало не в то горло, и я закашлялась. – Ну-ну, поосторожнее, – обеспокоенно продолжил незнакомец, похлопав меня по спине.

– Вы кто? – удивленно спрашиваю у него, вставая с кресла.

– Барон рода Дивелешь, – улыбнулся он. – А вы?

– Бэйр, ведьма с Великих Равнин, – по привычке ответила я, протягивая руку. Только после того, как слова были сказаны, я поняла, какая же дура.

От моего ответа у мужика дернулось веко, руку он так и не пожал.

– Простите, что? Мне послышалось что-то невразумительное!

– Эм. Клэйр, из рода Фон-лер-Ампир, – я убрала руку, сделав вид, что хотела поправить прическу, и присела в реверансе.

– Оу, Клэйр… странное имя. Вы не отсюда?

– Нет. А вам, стесняясь спросить, какое до этого дело? – вежливо улыбаюсь.

– Я хотел пригласить вас на танец, – обаятельно улыбнулся мужчина.

– Вот как… Но мы же не знакомы!

– За танцем и познакомимся.

– Да нет, спасибо, я тут с… эммм…

– Вы одна, скучаете, пьете, – брезгливо кивнул на бокал. – Я буду счастлив развеять скуку такой прекрасной дамы!

– Да я не пью, я напиваюсь, – улыбаюсь еще шире. – Так что не скучаю. Если хотите – можете присоединиться. Вино у Сеймуров крепкое, как раз что надо!

Мужик, пробормотав что-то, поспешно удалился.

– Отлично, больше не подойдет, – довольно вздыхаю, опускаясь обратно в свое кресло.

Сделав четвертый глоток из бокала, я почувствовала, что действительно расслабляюсь. Перед моими глазами кружились под быструю веселую музыку пары аристократов в дорогих нарядах. Это зрелище действовало на меня так же, как если бы я смотрела на пламя огня. Когда перед глазами что-то мельтешит, легче уйти в себя.

Я пустилась в пространственные рассуждения о своей дальнейшей судьбе, о Дейке и о клятве. На ум вдруг пришел тот сон, когда я видела мать моей предшественницы… или мою мать? Но не успела я подумать об этом, как меня прервали.

– Бэйр, иди-ка сюда! – донесся откуда-то голос Дейка, когда я начинала уже третий бокал. – Нужна твоя помощь, – он подошел ко мне вместе с Леопольдом и Симоном.

– Я занята! – демонстрирую ему бокал.

– Кроме тебя никто не справится! Вино никуда не денется.

– Чего вам всем от меня надо? – вздыхаю, провожая взглядом удаляющийся бокал. Единственную радость, и ту отобрали. Я, между прочим, заслужила этот отдых!

– Симон должен пригласить на танец Герду, чтобы поговорить с ней, но Арланд не отходит от сестер ни на шаг! – объяснил Дейк. – Если совенок увидит нашего героя под прикрытием, то тут же узнает в нем слугу и нам придется все объяснять раньше времени! В общем, ты должна отвлечь Арланда, причем немедленно. У нас почти нет времени, скоро девять, а в девять будет объявлено о помолвке!

– Дейк, есть вероятность того, что я уже хватила лишнего, вино тут крепкое, а кое-кто до определенного момента вел жизнь заклятого трезвенника и к алкоголю не приучен. Отправлять к Арланду меня – не самая лучшая идея. Иди сам его отвлекай.

Я не вольно хихикнула, представив рыцаря и инквизитора кружащимися в танце.

– Ты трезва, я по глазам вижу! Не пытайся меня обмануть, я ведь не раз с тобой пил. Давай-давай, вставай и вперед, – ухватив меня за руку и резко потянув вверх, Дейк стащил меня с кресла. – Арланд вон там, видишь? Сидит на диване с тетушкой и тройняшками.

– И что я ему должна сказать?

– На танец пригласи, да что угодно! У нас не так много времени.

Заметив инквизитора, я направилась к нему, стараясь не слишком мешать танцующим. Но, несмотря на все мое усердие, пока я добиралась до Меви, меня все равно пару раз толкнули.

– Оу, Арланд, кажется, это к тебе, – захихикали тройняшки, когда я подошла к их дивану.

– А? – растерянно обернулся инквизитор, до этого увлеченно разговаривающий о чем-то с Меви. – Бэйр?

– Дамы, можно украсть его у вас ненадолго? – улыбаюсь сестрам и старшей графине.

– Я смотрю, вы подружились с этой молодой… девушкой? – натянуто улыбнулась Меви и кинула на меня предостерегающий взгляд.

– Тетушка, они так хорошо подружились что… – одна из тройняшек, захихикав, шепнула что-то Меви на ухо.

Мы с Арландом непонимающе переглянулись. Что интересно, мы такого делали?

– Ну все, моей репутации конец! – усмехнулся инквизитор, когда мы отошли от его родственников на достаточное расстояние. – Чего ты хотела?

– Знаешь… я никогда не танцевала, – начала я, в душе проклиная Дейкстера. – Я очень хочу попробовать, но мне не хотелось бы позориться перед кем-то незнакомым.

– Этому несложно научиться, – улыбнулся инквизитор, охотно беря меня за здоровую руку.

Как раз начинался новый танец, мы мгновенно оказались в гуще пар, уже занявших нужные позиции.

– Положи руку мне на правое плечо, встань так, чтобы удобнее было шагать в левую сторону, – велел Арланд, беря меня за талию и притягивая ближе к себе.

– А когда шагать?

– Одновременно со мной.

Вокруг началось движение, я лихорадочно стала соображать, что же мне надо делать. В итоге замешкалась и чуть не упала, потом кое-как сделала пару оборотов вокруг соей оси, наступила инквизитору на ногу, потом на подол собственного платья, быстро отступила, чтобы не порвать ткань, и толкнула плечом мужчину из соседней пары…

Только через несколько минут танца я запомнила все движения, научилась двигаться в такт музыке и не только никого не сбивать, но и самой при этом не падать и не спотыкаться. Под конец стало почти прилично, я двигалась почти машинально и даже получала какое-то извращенное удовольствие от происходящего.

Весь смысл танцев, как оказалось, заключался в том, чтобы прикрывать ошибки друг друга, подсказывать что-то, помогать или разговаривать, используя возможности быть ближе, чем позволено в приличном обществе при обычной беседе. Все вокруг, собственно, этим и занимались, разговаривали, флиртовали и сплетничали. Нам с Арландом, правда, было не до разговоров: мы оба следили за мной, чтобы я никого не сбила и сама не упала.

Наконец, музыка стихла, и мы отошли к одному из столиков у стены.

– Ну как тебе? – спросил инквизитор, наливая мне в бокал то ли вина, то ли какого-то другого, неизвестного мне напитка.

– Знаешь, мне понравилось! Есть в этом что-то… Слушай, а что это ты мне даешь? – спрашиваю, понюхав странную розовую жидкость с пузырьками.

– Малиновая шипучка.

– Что? Ты издеваешься надо мной!? – возмущаюсь.

– Попробуй, это вкусно.

– Мне же не десять лет, в конце концов… – ворчу, все же пробуя странный напиток. На вкус было похоже на сладкую газировку… которой я не пробовала уже вечность. Так, интересно, а когда я вообще в последний раз ела что-то сладкое?

– Гхм… еще налить? – поинтересовался Арланд, удивленно смотря на меня.

– Да! – протягиваю ему бокал. – Слушай, а торты у вас будут?

– И кексы, и печенье… и еще кое-что, что ты, наверное, никогда не пробовала.

– Неужели мороженое?

– Что?

– Ну… холодный крем из сливок, обычно подается с вареньем.

– Значит, все-таки пробовала? – он как будто расстроился.

– Не забывай, я не совсем отсюда, – тихо напоминаю, в упоении выпивая второй бокал этой малиновой шипучки. – Там, откуда я, так питаться в порядке вещей, – показываю на дверь, ведущую в столовую, из которой были видны угощения на столе.

– Ух-ты… наверное, быстро избаловываешься.

– Не то слово, – улыбаюсь. – Я когда сюда попала очень долго не могла привыкнуть к некоторым продуктам. Зато сейчас так приятно нормально поесть… Может, по тортику? Там уже что-то стоит!

– Я не очень люблю сладкое, – поморщился Арланд. – Но если ты хочешь, можем пойти туда.

– Да ладно, не надо. Мне шипучки хватает… Хотя попозже я обязательно попробую ваше мороженое, а то сто лет его не ела!

– Скоро начнется второй танец. Идем? – как бы невзначай спросил у меня инквизитор.

Раз отдыхать мне не дают, то почему бы не отвлечь Арланда и заодно не потанцевать на настоящем балу? Когда еще случай представится?

Пары уже начали становиться, и мы поспешили к ним присоединиться.

На этот раз я освоилась быстрее, а под конец даже не задумывалась о том, какое движение следующее и правильно ли я все делаю. Войдя во вкус, я просто получала удовольствие от происходящего. Оказалось, в танце было что-то сродни медитации: повторяешь ритмичные движения под музыку, голова постепенно пустеет.

Мой третий танец был еще лучше, я уже не спотыкалась и никого не толкала, чувствовала себя куда уверенней. Единственным «но» стало то, что теперь по условиям пришлось встать почти вплотную к Арланду. Все пары вокруг воспользовались этой близостью по максимуму: дамы как бы случайно касались подбородками плеч партнеров, а потом и вовсе клали головы им на грудь, а мужчины при случае незаметно вдыхали запахи духов за ушами партнерш и шептали им что-нибудь. Инквизитор был не против последовать всеобщему примеру, но я упрямо держалась на расстоянии…. правда, довольно быстро мне надоело дергаться при каждом его неосторожном движении, и я перестала с ним воевать. С другой стороны, почему я должна заботиться о том, что подумают гости о его роде, если увидят одного из графьев в обнимку с ведьмой?

Когда танец закончился, меня отыскал Дейк.

– Бэйр, ты где пропадаешь!? – возмущенно начал рыцарь.

– Развлекаюсь на балу, – пожимаю плечами. – А что?

– Вообще-то, ты пришла сюда со мной, – напомнил Дейк. Посмотрев на довольного инквизитора, он нахмурился.

Вот дает, сначала сам отправляет меня отвлекать инквизитора, я тут собой жертвую, а он еще и не доволен!

– И что? Ты же занят делами, – фыркаю. – Вообще, лучше скажи, как там Леопольд.

– Леопольд сейчас говорит с Лореном, раскрывается страшная тайна, – сказал рыцарь, указав на выход из зала. – Пожелай ему удачи.

Мы втроем посмотрели туда и увидели всю их семью. Тома, одетая в не менее роскошное платье, чем я, с потрясающей сложной прической, стояла возле Лорена и держала за руку Леопольда. Ее уши были у всех на виду, и многие прохожие против воли задерживали на ней взгляд, но им с Лореном, похоже, было все равно: скоро их в этом поместье уже не будет.

Леопольд смотрел на отца и что-то говорил, а Лорен замер, видимо, не до конца осознавая происходящее.

– Бедняга… хотя сложно наверняка сказать, кому из них сейчас хуже, – хмыкаю.

– Это уж точно, – согласился Дейк.

– А что с твоим гениальным планом? Воплощается? – неожиданно поинтересовался Арланд. Он не забыл о странном разговоре, который рыцарь завел утром.

– Да, все идет как по маслу, – облегченно улыбнулся Дейк. – Сейчас, собственно, и происходит главное.

Проследив за взглядом рыцаря, я увидела Меви, сидящую на диване, и внимательно слушающую Симона, который взволнованно рассказывал ей что-то. Время от времени он замолкал, собираясь с силами, чтобы продолжить.

– Ох и нелегко ему сейчас, – заметила я. – Врагу бы не пожелала…

– Представляешь, самого главного он не знал? – сказал мне Дейк. – Только что она ему призналась! У него ноги подкашиваются, бледный весь, трясется, и тут еще такой разговор…

– Кто этот парень? – нахмурился Арланд. – О чем вы вообще говорите?

– Скоро узнаешь, – сказал рыцарь. – Возможно, совсем скоро.

– Это связано с наследником, – объясняю инквизитору.

– Но кто он? Кажется, я один не знаю этого! – возмутился Арланд, недовольно посмотрев на Дейка, потом на меня.

– Мы сами не знаем, – усмехнулся рыцарь. – Ни кто он, ни как он выглядит, ни даже какого пола.

– Как же вы его тогда нашли?

На это рыцарь только пожал плечами и таинственно улыбнулся, посмотрев в сторону Симона.

Меви, выслушав парня, кивнула и, кажется, велела ему отойти и дать ей подумать. Мальчишка направился в нашу сторону, уже почти не разбирая, куда идет. По пути он несколько раз столкнулся с гостями, даже не заметил, что рядом с Дейком, руководителем всей задумки, стоит Арланд, который ничего не знает и которому нельзя показываться.

Я, увидев это, взяла инквизитора за руку и быстро увела его в толпу людей. Очередной танец вот-вот должен был начаться, так что вернуться обратно и узнать, в чем дело, Арланд просто не успеет.

– Бэйр, а чем дело? – нахмурился он, тем не менее беря меня за талию. Быстро сориентировавшись по музыке, инквизитор повел меня в танце. – Что вы все от меня скрываете? – спросил он, когда и я втянулась в общий ритм.

– Никаких вопросов! – серьезно говорю, копируя интонацию самого инквизитора. Улыбнувшись после своей выходки, я повернулась вокруг своей оси и прижалась к груди инквизитора, как того требовал танец. Посмотрев в глаза Арланду, продолжаю: – Все хорошо, ни о чем не волнуйся!

– Ты просто издеваешься надо мной, – вздохнул он.

– Не все же тебе страшными тайнами головы морочить, теперь сам помучайся…

– Бэйр, пойми, дело касается моей семьи, я не могу не думать об этом, – серьезно сказал инквизитор. – Я должен знать.

– Ладно, – сдаюсь под этим грустным взглядом. – Два парня хотят жениться на твоей сестре, Дейк помогает одному из них.

– Ты о Герде? Я слышал, сегодня Дульсин сделает ей предложение… бедная девочка.

– Вот. Есть еще один заинтересованный молодой человек, вот ему-то Дейк и помогает. Если все сложится хорошо, все будут довольны: и Герда, и парень, и наследник.

– Это ведь тот юноша, который сейчас говорил с Меви? Я не разглядел его лица и не могу сказать, знаю ли я его. Надеюсь, он из хорошей и состоятельной семьи? – спросил он настороженно.

– Арланд, Дейк не стал бы помогать плохому человеку, а из какой он семьи – неважно.

– Вообще-то важно, – нахмурился инквизитор. – Герда привыкла к достатку, никто из семьи не позволит, чтобы она ушла к беднякам. И причем здесь наследство?

– Если все сложится удачно, наследницей станет Герда… а, скорее всего, все сложится именно так, – не заметив рядом пары, я случайно толкнула локтем даму и споткнулась о ее подол. – Черт!…

– Герда станет наследницей!? Вот это по-настоящему хорошая новость! – воодушевился Арланд. – Но почему она? Разве она колдунья? Насколько я помню, тетя обещала отдать все магу.

– Вот этот маленький нюанс я и не стану тебе объяснять, понял? Я сказала самое главное, остальное уже не так важно… Дейк и так меня убьет, потому даже не начинай спрашивать.

– Хорошо, – усмехнулся Арланд. Мы снова находились очень близко, и он коснулся подбородком моего лба. – Слушай, ты вся горячая. Как себя чувствуешь?

– Я? Я в порядке, – пожимаю плечами. – Мне просто тяжело сосредоточиться на этом дурацком танце и вместе с тем говорить с тобой… голова кружится.

– Наверное, тебе стоит выйти на улицу. Там прохладно, ты быстро придешь в себя.

Стоило музыке прекратиться, Арланд повел меня в сторону балкона, почти полностью укрытого от света и шума бала тяжелыми шторами. Как только я вышла из зала, тут же поняла, насколько там было жарко и душно.

– Ну как, легче? – заботливо поинтересовался инквизитор.

– Да, как ни странно, – киваю, вдыхая полной грудью прохладный воздух. Удивительно, я даже не заметила, что мы все в том зале просто варились заживо! А тут так хорошо…

– Многие не замечают, а потом падают в обмороки.

Из балкона мы прошли в сад, среди кустов и деревьев вдали можно было заметить свечение от моего фонтана. Вокруг ходили люди, такие же, как и мы, кому надоела духота.

Эх, конечно, мне хотелось бы представить свою работу по всем правилам, разрезать ленточку, сказать речь, но кто мне даст? Просто был старый заброшенный угол, а теперь гордость поместья. Кому из гостей какое дело кто все это создал?

Мы с Арландом двинулись туда, мне хотелось посмотреть на реакцию зрителей.

Впрочем, долго оставаться возле фонтана не пришлось, одна парочка облюбовала это место и забылась в страстном поцелуе, так что нам пришлось уйти дальше в глубь сада, чтобы избежать неловкой встречи.

Когда мы вышли на заросшую дорожку, скрытую от прочих высокими кустами, Арланд украдкой расстегнул ворот плотной белой мантии и подставил прохладному ветру покрытую свежими татуировками шею.

– Птицы поют, – неловко заметила я, начиная догадываться, зачем это он меня так далеко уводит.

– Это лучше, чем галдеж народа, – пожал плечами инквизитор, усаживаясь на старенькую кованую скамью и смешно принюхиваясь к запаху цветов.

Сел он по самой середине, так что куда бы я ни опустилась, мы бы оказались рядом. Вот пройдоха!

Деревенея от волнения, – или от стремительно испаряющегося из крови вина, – я опустилась рядом.

Плечи предательски задрожали на ночном сквозняке, и Арланд обнял меня, притягивая к себе. Я и опомниться не успела, как наши губы сомкнулись. Приятный запах его волос накрыл меня мягкой волной, голова закружилась…

Наверное, все это было лишнее и мне стоило бы отстраниться, сказать, что мы не можем этого делать по тысяче разных причин. Отстраниться было бы правильно, но мне просто не захотелось.

Я почувствовала, как его ладонь в перчатке легла мне на щеку, и подняла лицо, чтобы нам было удобнее. Он обнял меня за талию, разворачивая к себе, а я положила руку ему на плечо, и мы целовались, как два подростка, дорвавшихся до взрослых развлечений. Большое и жирное «нельзя» висело над нами с первого дня знакомства, и тем больше был восторг от того, что мы все-таки решились.

– Это мой последний день в поместье, – сказал Арланд, когда мы отстранились друг от друга. Мы так и остались сидеть в обнимку, так мне было теплее. – Завтра мне уже нужно отправляться в путь.

Сердце все еще колотилось от пережитого волнения, и я туго соображала, и смысл его слов добрался до меня не сразу.