С уходом принца и его компании зал тут же оживился. Повсюду послышались шепотки, народ вовсю обсуждал увиденное и услышанное и косился на наш стол. Стало очень неуютно, и мы поспешили уйти.

Уже сидя в экипаже, обратилась к подруге:

– Лия, слушай, а почему я никогда не видела магснимков Кристофера? Сейчас припоминаю, что у короля так младшего сына зовут, но везде есть только магснимки старших братьев.

– Ну ты, конечно, Анита учудила. Поспорить с самим принцем. Который к тому же учится в той же академии и может испортить тебе жизнь. А снимков нет, потому что он во дворце не живет. Сначала обучался в закрытой военной школе, а потом поступил в академию и уже пять лет обитает там в общежитие.

– Но ты его узнала, – не спрашивала, а утверждала, вспомнив реакцию Лии.

– Конечно, узнала, он же не совсем не появляется во дворце. На празднестве по случаю дня рождения королевы нас и познакомили.

И тут до меня стало доходить все, что я умудрилась натворить. Оскорбление принца, магическое пари, непозволительные условия. Хотя если бы еще раз его встретила, то все равно бы ему все высказала. Слишком заносчив. Паника накрыла с головой, и я с надеждой посмотрела в сторону подруги:

– Лиечка, а делать-то теперь что?

Глава 2. Разведка и шпионаж, или как попасть в академию

«Утро вечера мудрее» решила Лия и уже с утра находилась в моем доме, совершенно наплевав на то, что утром я не склонна к общению. Мало того. Она послала в логово злобного дракона двух рыцарей шести лет, которые должны были расколдовать его, превратив обратно в любящую сестричку.

Получилось, но частично. Вниз спускалась и улыбалась мегера в чистом виде. Нечесаные волосы, остатки макияжа после вчерашнего и желание убивать во взгляде.

– Ты плохо выглядишь.

– Да что ты!

Только присутствие братьев останавливало меня от жестокой расправы над подругой. И она это знала. И именно поэтому сидела сейчас на кухне, где, помимо нас, находилась мама, кормившая Беку, и братья, которые как раз докладывали ей, как расправлялись с драконом. Машинально схватилась за бок. Эти засранцы вышли на бой с палками, изображавшими мечи. И просто затыкали меня ими. Пока не проснулась и не выбросила их в окно. Палки, а не братьев, разумеется…

Запахи каши заставили примириться с действительностью. Но пока прощать Лию не собиралась. Хоть уже и не строила каверзы мысленно. Пройдясь до шкафа за тарелкой, положила себе завтрак (у остальных уже было накрыто) и пристроилась ко всем.

Настроение поднималось с каждой съеденной ложкой каши. Ровно до того момента, пока мама не поинтересовалась, как мы вчера отдохнули. Есть после этого перехотелось. Теперь же было только одно желание – пойти побиться головой (об стену) в подушку.

– Ой, знаете, мы так хорошо отдохнули, все-таки не зря «Элегию» лучшей называют. – Пока я убивалась, Лия мило общалась с мамой. – Мы даже решили потом еще раз туда сходить, отметить получение дипломов.

– О, так ты уже решила, в какую академию пойдешь? – с надеждой в голосе повернулась ко мне мама.

– Еще нет, – поспешила ответить, пока Лия чего ненужного не наболтала. Посмотрела, как мама сникла, и решила приободрить ее: – Мы как раз сейчас с Лией пойдем в комнату, чтобы посмотреть все варианты. Правда, Лия?

– Конечно, миссис Рой. Обещаю помочь вашей дочери с выбором.

– Все, мам. Нам некогда, мы будем у меня в комнате, если вдруг что-то понадобится.

Поспешила покинуть кухню, прихватив с собой подругу, пока у мамы не возникло новых вопросов. И, только закрыв дверь в своей комнате, смогла нервно выдохнуть.

– Что делать-то? Как я матери про спор расскажу? Она точно меня прибьет и всем скажет, что так все и было! – нарезала круги по комнате, останавливаясь то у окна, то у двери.

– Предлагаю для начала успокоиться. – Подруга развалилась на кровати и похлопала по свободному месту, приглашая к себе.

– Как я им объясню, что решила поступать на боевой? – плюхнулась к ней по соседству. – С моей-то магией земли и небольшим даром природы. С таким набором идут в лекари или в зельевары, но никак не сражаться с нечистью.

– Ты так уверена, что поступишь?

– Думаешь, возникнут сложности? – В себе я не сомневалась. Если бы факультет живых артефактов не был таким востребованным и поменьше туда народу шло, я бы точно поступила.

– Ну скажи мне для начала, какие экзамены нужно сдать?

– Э-э-э…

Тут я и зависла. Про боевой факультет я ничего не знала. Даже то, что они поступают чуть позже, узнала только вчера.

– Черт!

– Не поминай их. А то еще призовется, фиг от него потом отделаемся. – Лия нервно передернула плечами. Да, только призыва нам до кучи и не хватало.

Вся проблема заключалась в том, что Королевская Академия Магии, или в народе просто КАМ, являлась закрытым заведением. И открывала она двери только в определенные дни. Студенты в город могли выбираться лишь по выходным, а летом двери открывались на месяц, чтобы записаться и сдать экзамены. Результаты мы уже узнавали за забором.

Тут Лия решила добить меня окончательно:

– Кроме того, какие экзамены нужны, мы с тобой не знаем, когда они будут проводиться.

– Лиечка, а когда тебе заселяться? – с надеждой посмотрела на нее, только вот она разочаровала.

– За неделю до начала учебного года, как и всем в академии. Так что нам нужно придумать план, как бы тебе разжиться информацией.

В этот момент мои часы дали о себе знать, показывая, что утро не такое уж и раннее. Выполз позевывающий цыпа, прочистил горло и: «Кука-рек, кука-рек, кука-кхе-кхе и так девять раз рек. Опять гадкое утро, детка. Пожрать бы».

Улыбнулась. Эти часы всегда поднимали настроение. Мне их подарил дядюшка на пятнадцатилетие, самолично надиктовывая фразы для цыпленка и зачаровывая каждую деталь.

Зная мою нелюбовь вставать рано, цыпленок говорить начинал с девяти утра и до двенадцати ночи. После же просто выползал с мини-плакатиками, на которых было указано время и гневные высказывания о полуночниках. Узнала об этом я не сразу, но потом не успокоилась, пока не дождалась выхода всех табличек.

– Ладно, унывать некогда. Нам нужно пробраться внутрь и попробовать найти расписание. – Лия была полна энтузиазма и, похоже, рвалась в бой.

– Нам? Туда бы одной пробраться, двоих сразу поймают, – скептически отнеслась к ее задумке. – Но в целом мысль здравая, – подумав, все-таки одобрила ее идею. – Давай отправимся туда, а уже на месте решим, как попасть внутрь?

На том и порешили. Конечно же, сразу пойти не получилось. Как-то так оказалось, что все с утра были заняты, кроме меня. Поэтому мелких оставили на мое попечение, и мы с Лией нянчились с Бекой и контролировали степень разрушений, устроенных близнецами.

Им, кстати, так зашла утренняя шалость, что они построили башню из сподручных средств, посадили туда принцессу Беку с нянечкой Лией. Ну а злобного дракона все еще приходилось изображать мне. И когда вернулись сестры, я с чистой совестью отправила малышню к ним, а сама тут же поспешила на выход.

В этот раз толпы возле ворот академии не было. Но и сами двери были закрыты. Пошли с подругой по периметру тихим, прогулочным шагом. Только вряд ли мы привлекали внимание. Вдоль стен постоянно проходили люди: кто-то спешил по делам, а кто-то, как оказалось, торопился в академию.

Через полчаса мы наткнулись на открытую дверь, через которую проходил поток людей. Это оказался второй выход для персонала академии. Теперь мы знали, как пробраться внутрь. Дождавшись, пока дежурный у дверей отвлечется на мужчину с телегой, проскочила внутрь. Далеко отбегать не стала, ожидая, пока меня нагонит Лия, которая что-то не торопилась этого делать. Заподозрив неладное, развернулась как раз в тот момент, когда Лию за локоть выводили обратно за стену.

Что ж, похоже, дальше действовать придется в одиночку. Остановившись, стала вспоминать примерное расположение зданий. Возле парадных дверей стояло главное. Оно являлось одним из самых высоких в нашей столице, имело шесть этажей и уступало первенство в высоте лишь королевскому дворцу и нескольким замкам на окраине. Именно здесь разместились все учебные аудитории и лаборатории, а также располагались кабинеты для администрации. За ним же находились два общежития: мужское и женское. Они были поскромнее, всего по четыре этажа. В мужском, конечно же, я не была, а вот в женское успела заглянуть, пытаясь посмотреть, какие комнаты мне достанутся. Внутри было довольно мило, правда, комнаты были на четверых.

Между же общежитиями и главным зданием была зажата столовая. А вот здания, возле которых я сейчас оказалась, мне были незнакомы, значит, скорее всего, это подсобные помещения или что-то вроде того.

Первым делом решила отправиться в главное здание. Если расписание и будет висеть, то только там. Если нет – подумаю об этом позже. С этими мыслями пошла вперед по дорожке, по пути осматривая все вокруг, но при этом не теряя ориентир. Да и трудно потерять такую громадину.

Уже на подходе к зданию везение покинуло меня. Дорожка делала резкий поворот, выводя на большую открытую площадь перед зданием. И я вышла к главному входу. С лестницы как раз сейчас спускался мужчина. Явно не чистокровный человек, судя по плавности походки и слишком идеальному лицу, но разобрать, к какой расе он относится, у меня не получилось. Красавец хмурился, глядя на меня, но молчал, пока не спустился и не подошел вплотную.

Невольно сглотнула. И запаниковала. В нашем непродуманном плане и слова не говорилось о том, что придется встречаться с людьми, поэтому, что говорить в такой ситуации, я, конечно же, не знала. Наверно, именно поэтому просто молчала.

– А здороваться вас не учили? – послышалось от мужчины.

Вблизи получилось рассмотреть, что он уже не так молод, первые морщинки коснулись его глаз, а на висках сквозь черноту пробивалась седина. А значит, ему могло быть как пятьдесят, так и сто пятьдесят. Но главное: это исключало вероятность, что это обычный студент.

– Девушка, вы кто? И что тут делаете?

Хороший вопрос. Ну и что мне на него отвечать?

– Анита Рой. А вы, простите, кто? – решила проигнорировать вторую часть вопроса.

– Данталиан Сеера Ар’Крайтос – ректор этой академии. К вашим услугам, – чуть насмешливо произнес он.

Упс. Только я могла сразу же на самого главного налететь. К тому же демона, судя по имени. Что же теперь делать-то?

– Анита Рой, может, поведаете, что вас привело сюда? – не сдавался Ар’Крайтос.

– Работать. – Ой, что я несу… – Я сюда работать пришла.

Запаниковала и тут же выдала первую пришедшую мысль. И, судя по выражению лица, я угадала. Понимание (которого не было у меня) отразилось на нем, и ректор с облегчением вздохнул.

– Так вы наша новая помощница библиотекаря? Как же вовремя. Вы извините за такую встречу, просто после объявления результатов зачисления мы каждый день ловим непоступивших людей. И если парни просто надеются хитростью вписать имена, то девушки готовы даже пойти на соблазнение. Будто это поможет.

С каждым произнесенным им словом я все больше и больше краснела. Под конец пылала, словно факел. Так стыдно стало: и за себя, и за тех неизвестных девушек. Теперь-то я точно не была готова признаться в обмане.

Очнулась от внимательного взгляда и поняла, что так и не ответила ему.

– Да, конечно. Только вот я забыла, где библиотека находится. Боюсь заблудиться. Не подскажете, как пройти?

– Пойдемте, я вас лучше провожу до места.

– Ну что вы, зачем же я буду вас отвлекать…

– Вы меня не отвлекаете. И это не обсуждается. Прошу. – Ректор подал руку, и мне ничего не оставалось, как только принять ее.

Так мы и пошли в академию. Я то краснела, то бледнела, представляя, как сейчас библиотекарь выведет меня на чистую воду.

За всеми этими переживаниями даже как-то вылетело из головы то, зачем я изначально сюда пробралась. Вспомнила лишь перед дверьми библиотеки и теперь проклинала свою забывчивость. Значит, нужно будет постараться на обратном пути поглазеть по сторонам. Ага, когда меня пинком под зад вышвыривать будут.

Наверное, лучше самой признаться, причем сейчас. Развернулась в сторону ректора, только вот опоздала. В этот момент Данталиан Сеера Ар’Крайтос уже толкал дверь.

– Мистер Брудиш, день добрый! Я привел к вам помощницу, – возле уха прокричал ректор, чем нехило так оглушил. – Странно. Мистера Брудиша нет, а двери открыты.

А пока я отходила от ора и трясла головой, он прошел к стойке, заглянул за нее. После прошелся вдоль ближайших стеллажей, а затем вернулся. Посмотрел на меня скептически, после опять обвел взглядом зал и снова уставился на меня, явно о чем-то думая. На миг даже дыхание сперло.

– Анита, если вам не трудно, дождитесь библиотекаря сами. Мне все же нужно идти.

Фу-ух. Вот это действительно повезло. Тут же затрясла головой в знак согласия, боясь голосом выдать свое ликование. Бросив еще раз на меня задумчивый взгляд, он попрощался и поспешил на выход.

Выбегать следом за ним посчитала плохой идеей. Вместо этого решила прогуляться по рядам, когда еще выпадет такая возможность увидеть столько книг в одном месте.

Определенной цели не было, поэтому побрела, куда повернули ноги. Быстро прошла вдоль стеллажей с историческими книгами. Никогда не любила историю. Еще быстрее проскочила через биографические тома. А вот дальние стеллажи с мифами и легендами заинтересовали. Тут-то я и остановилась. Провела пальцем по корешкам, на которых ни пылинки не обнаружилось, и остановилась на потрепанной, старой книге, название которой стерлось вместе с именем автора. Вытащила ее с полки, но раскрыть не успела. Глухой стон со стороны отвлек.

Каюсь, первым делом подумала, что кто-то пользуется укромным уголком для свиданки. И уже собиралась тихо уйти. Только вот стон повторился, и в нем ни капли удовольствия не слышалось.

Развернулась и поспешила на звук. Через два пролета обнаружился «виновник торжества». На полу лежал маленький человечек. Можно было бы подумать, что ребенок, но борода в половину его роста, скорее, указывала на принадлежность к расе гномов. Сейчас этот гном пытался подняться, держась за голову, вокруг валялись увесистые книги, а лестница стояла рядом.

Сбросив с себя оцепенение, подбежала на помощь. Вместе мы быстро справились, и вот он уже стоял, пошатываясь, одной рукой вцепившись в мою ногу. Выше уже не доставал.

– Ох, гномью кирку мне в зад, как башка трещит, – вопреки размерам густым басом пробормотал гном.

– Что тут у вас произошло? – поинтересовалась у него.

– С лестницы ломанулся, – обрубил он, после чего поднял голову и присмотрелся ко мне. – А ты кто такая?

– Я? Кхм, Анита Рой, помощница библиотекаря. Приятно познакомиться.

– Ну а я Дирт Брудиш – библиотекарь. И тебя я не помню.

Черт! Об этом я и не подумала. Кто ж еще полезет на лестницу в библиотеке? Да, Анита, логика – это не твое. А значит, импровизируем.

– А мы с вами и не виделись. Понимаете, я пришла в академию в поисках работы, а ректор неправильно понял и подумал, что меня уже приняли помощницей к вам. Ну и отвел сюда. И оставил дожидаться. Мне было неудобно признаваться в невольном обмане, поэтому решила попытать счастье и вправду устроиться на это место.

– Складно врешь, дорогая, – отцепился от моей ноги мистер Брудиш и облокотился на стеллаж, чтобы удобнее следить было за мной. – Только у меня дар распознавать ложь. Так что либо ты сейчас говоришь мне правду, либо мы идем к ректору. А потом к следователям.

Тут я перепугалась по-настоящему. Если родители узнают о моем позоре, я ж сидеть нормально неделю не смогу. И это в лучшем случае. Наверное, именно поэтому рассказала все без утайки, начиная с собственного провала.

За рассказом незаметно переместились за стойку, где стояла пара стульев. Мистер Брудиш успел подогреть чай и разлить по чашкам, а также достать из закромов чудесные пирожные, один вид которых вызывал гастрономический экстаз.

– Знаешь, а ты удачно сюда попала, – взял слово гном, после того как я договорила. – Возьму тебя помощницей, в выигрыше будем оба. Мне – помощь, тебе – знания. Мы не только узнаем, когда начнутся испытания, но и что именно там будет. И сможем подготовить тебя. Правда, есть одна проблема.

– Это какая?

– В любом случае на боевом факультете проходят полосу препятствий. И не как ты мне рассказывала, а на время и на более сложном уровне. И если ты ее не проходишь, то вылетаешь сразу. Даже не дадут сдать остальное.

– Черт!

– Аккуратнее в высказываниях. Потом сама будешь отлавливать чертей, если они прорвутся в мир.

– И как мне быть? – Справедливости ради стоит отметить, что за теорию я не переживала, а вот полосу препятствий, первую в моей жизни, вспоминала с содроганием.

– Тренироваться. Будешь приходить на работу, а потом отправляться на полигон, я тебе покажу куда. Начнешь с самой простой полосы. В твоих же интересах пройти их все. Как тебе такой план?

– Круто! Так я точно поступлю и утру нос тому боевику.

– Вот это настрой. Так держать. Жду тебя завтра к семи утра на рабочем месте.

Как к семи?

Глава 3. Милая киса. Как вы не киса?

Так рано я еще не вставала, но чего не сделаешь ради выигрыша спора. Пообещав мистеру Брудишу, что приду и даже не опоздаю, поспешила на выход.

В дверях вспомнила свои обещания не расслабляться и не отвлекаться. Шла медленно, мотая головой во все стороны. Даже странно, что и в свой первый приход (который легальный) у меня не нашлось времени все изучить.

Решила исправить это при первой же возможности. А пока что шла по коридору и рассматривала картины на стенах. Сплошь одни портреты. На одном из них даже был изображен ректор Ар’Крайтос. Конечно же, я тотчас притормозила, чтобы внимательно его рассмотреть. Так увлеклась, что не сразу заметила надпись внизу, где говорилось, что передо мной сорок первый ректор Королевской Академии Магии райдэр Данталиан Сеера Ар’Крайтос.

Вот это да! Что делает райдэр в мире людей? Насколько помню, райдэры – приближенные к Повелителю высшие демоны. А тут вдруг ректор академии, пусть и лучшей. Это все равно, как если бы наш глава Тайной Канцелярии вдруг решил пойти в учителя.

Этот портрет был последним, так что я совсем не удивилась, когда, вернувшись к предыдущей картине, прочитала: «Амарал Сильт. Сороковой ректор Королевской Академии Магии (3424-3650)». Интересно, это годы жизни или годы правления академией?

Вернулась еще раз к райдэру Ар’Крайтосу. Так… судя по записи, там все же трудовой стаж, ведь не могло же быть ректору семь лет. А этот Амарал силен. Двести двадцать шесть лет терпел студентов.

Не о том думаю. У меня там подруга за стеной стоит одна и явно волнуется, а я тут высчитываю кто сколько в ректорском кресле сидел. Помотала головой (для надежности) и поспешила на улицу.

Коридор вывел в огромный вестибюль, имевший округлую форму. По правую сторону от меня находился выход из здания, судя по пейзажу за окном. Окон, кстати, было много, поэтому помещение светлое. С двух сторон от двери поднимались на второй этаж лестницы. А напротив уходил в глубь точно такой же коридор, как тот, из которого я вышла.

А вот слева от меня расположились информационные стенды. Они в данный момент пустовали. Похоже, самый простой вариант решения задачи только что провалился. Больше меня здесь ничего не держало, и с чистой совестью отправилась за дверь.

Минут через пять добралась до калитки. И только тут поняла, что с собой мне не дали никакого пропуска.

– Извините, не подскажете, как мне завтра можно будет внутрь попасть? Я теперь работаю помощником библиотекаря, а мне ничего для пропуска не дали, – решила уточнить у стражи.

– Анита Рой?

– Д-да.

Стражник зашел в каморку, стоявшую возле двери, и уже через минуту протянул мне браслет. С таким артефактом можно было пройти во многие места, если, конечно, к ним открыт доступ.

– Вот, возьмите. Вам передали. Знаете, как им пользоваться? – вежливо ко мне обратились.

Еще бы я не знала. У отца подобные в лавке лежат. Подтвердив, что знакома с этим предметом, попрощалась и ушла. Только вот недалеко. Через пару шагов меня схватили за руку и потащили в кусты. С перепугу начала вырываться, пока не обратила внимание, что вцепившаяся рука женская, и до меня не дошло, что это Лия. Расслабилась. За что тут же поплатилась, по инерции налетев на подругу и уже вместе свалившись в кусты. Выпутавшись из переплетенных конечностей, мы уселись рядом и посмотрели друг на друга. Первой не выдержала я. Взъерошенная Лия ну никак не походила на потомка старой аристократии, скорее уж на портового пацана – такая же чумазая и в дырявой одежде. Секунда – и я уже смеялась.

– Да ты на себя-то посмотри, – попыталась обиженно произнести подруга, но после плюнула и тоже захохотала.

– Ну как сходила? Узнала, когда сдавать? – прилетел вопрос, как только мы успокоились.

– Не-а, нигде информации нет, – пожала плечами.

– И что теперь думаешь делать?

– Ну-у…

– Ты, главное, не переживай, мы еще что-нибудь придумаем. А хочешь, я папу попрошу и он узнает? Он уже привык к странным вопросам и даже не удивится.

– А что, так можно было? – Вот честно, у меня начал дергаться глаз.

– Ну-у-у… – Теперь уже подруга замычала.

– Что «ну»? То есть мы могли спокойно спросить и никуда не прокрадываться с риском для здоровья и репутации? И ты мне об этом только сейчас говоришь? Р-р-р-р.

– Да я только сейчас об этом подумала, если честно. Ну не смотри ты так злобно. Все ведь хорошо закончилось, тебя не поймали, а это главное.

– Угу, не поймали, – буркнула в ответ. – Да я тут же в лапы ректора попала и теперь работаю.

– Та-ак, а сейчас, если можно, поподробнее, а то совсем непонятно.

Пришлось рассказывать, тем более изначально я так и собиралась делать.

– Погляди, как повезло тебе! Теперь ты точно подготовишься и поступишь.

– Ты так говоришь, только чтобы я на тебя не злилась.

– А ты же не злишься?

– Злюсь, – ответила, а у самой улыбка до ушей. Ну не умею я долго злиться, и она об этом прекрасно знает.

С кряхтением поднялась и оглядела себя. Мятая и грязная, и до дома идти полчаса. Конечно, с дырками и заломами на платье ничего поделать я не могла. А вот грязь – та же земля, моя стихия. Пара пассов – и вот в руке лежит маленький шарик, а платье вернуло первоначальный цвет. Еще несколько взмахов, и одежда Лии также очистилась.

И только после этого мы покинули кусты.

Дома без сил повалилась на кровать. На часах показывало час дня. Значит, около трех часов я провела на территории КАМ, а по ощущениям будто весь день прошел. Силы были на исходе, особенно после вчерашних переживаний, так что с чистой совестью закрыла глаза.

Проснулась, когда уже стемнело, и при этом чувствовала себя выспавшейся. Бросив взгляд на часы, даже поняла почему – бессовестным образом я проспала больше двенадцати часов, и сейчас часы показывали полпятого. Что ж, значит, я точно не опоздаю в свой первый рабочий день.

Без спешка собралась, выбрав в этот раз длинное бежевое платье, которое лучше всего подходило для работы. Волосы собрала в пучок, закрепив двумя заколками-артефактами, которые подарил папа на шестнадцатилетие в качестве самообороны. Все строго и максимально закрыто. А то еще обвинят в соблазнении библиотекаря.

Времени еще было много, поэтому спустилась на кухню. Там уже вовсю хозяйничала мама.

– Так-так, кого я вижу! Неужели сама проснулась?

– Сама, – подтвердила, забираясь за стол. – Столько спать даже мне надоело.

– Это да, мы не стали тебя будить. Кстати, приходила Лия, занесла тебе одежду для тренировки.

По закону подлости именно в этот момент я пила какао, которое тут же пошло не в то горло. Вчера мы решили ничего не говорить моим родителям (сказать только про подработку), пока моего имени не будет в списках, чтобы они не препятствовали, а тут такое.

– Кха, кха, кха, какая тренировка?

– Не переживай, милая, я все знаю. – Мама подошла и осторожно постучала по спине.

– Знаешь? – стала судорожно вспоминать, существуют ли мертвые некроманты. Вспомнила. Личи. Жуткие твари. Ладно, пусть живет.

– Ну да. И чего скрывать, что ты помогаешь ей с тренировками? Мы только рады, что ты такая добрая и друзей в беде не бросаешь.

– А… А ну да, точно! – выдохнула облегченно, правда, мысленно.

Чтобы избежать дальнейших расспросов, поспешила покинуть дом. Уже у дверей меня догнали и вручили сверток с одеждой, после чего уже отпустила с чистой совестью.

Я шла по неспящему городу и удивлялась. Я всегда была соней, даже в школу просыпалась с трудом, хотя там занятия начинались с девяти.

И вот теперь шагала по пробуждающемуся городу. Дороги были забиты туда-сюда спешившими горожанами, солнце уже поднялось достаточно высоко для того, чтобы освещать город. И это все в шесть утра! Вот так, с новыми впечатлениями, я добралась до работы, где меня уже дожидался ворчливый гном.

– Явилась!

– И вам здравствуйте, – как ни странно, настроение было хорошим, и портить ссорами его не хотелось, – пришла и даже не опоздала.

– Молодец, проверку прошла. – Мистер Брудиш развернулся и отправился за стойку, оставив меня стоять у дверей. – Ты чего застыла? Проходи, будем чай пить, библиотека только в девять откроется.

– Значит, я могла прийти к девяти? – Хорошее настроение на пару пунктов ушло вниз.

– В девять открытие, значит, не позднее, чем за полчаса, ты должна быть здесь и помогать подготовить зал к открытию. Это понятно?

– Конечно, мистер Брудиш. – Наконец я отмерла и пошла к стульям. На столе уже стоял чайник, две кружки и четыре пирожных.

Следующие минут десять мы просто пили чай в тишине. И только после съеденных гномом последних крошек он заговорил:

– Я вчера сходил к секретарю ректора и все разузнал. В середине августа начинаются экзамены, которые длятся неделю. Потом вывешивают результаты, и тут же можно будет заселяться. К этому времени уже начнут прибывать другие студенты. Поэтому времени у тебя еще меньше, всего три недели.

– Если знать, что будет, то и за три недели смогу подготовиться. – Настроение снова поднималось.

– Так я и думал. Именно поэтому подберу сегодня книги, будешь дома изучать. А тут уделишь больше внимания физическим нагрузкам. В этом деле нельзя оплошать. Как все закончим, провожу тебя до полигона. Пока студентов нет, он пустует. А теперь пошли работать, – внезапно закончил он разговор.

Дальше потекли долгие часы. К обеду у меня уже скрючило спину и болели глаза. И это мне просто нужно было оформить новое поступление и разложить по полкам. Конечно, успела сделать только одну коробку из десяти. Теперь понятно, зачем нужен был помощник – чтобы свалить на него всю тяжелую работу.

Но на самом деле я просто вредничала. Мистер Брудиш доверил мне очень ответственное дело, но при этом сам не сидел на месте.

– Обед, – неслышно подкрался библиотекарь со спины, когда я как раз вскрывала вторую коробку.

– Фух, – с удовольствием бросила свое занятие, выпрямляясь. – Обед – это хорошо, кажется, я уже проголодалась. Только вот совсем не подумала с собой прихватить еды. Может, подскажете, где здесь неподалеку можно недорого перекусить?

– Не надо никуда идти, у меня все готово. Пошли, – развернулся, не дожидаясь ответа, и отправился к стойке.

Там и правда уже было накрыто. Наваристый суп, жаркое в горшочках, ароматный хлеб, еще теплый. Незаменимый чайник стоял в углу и дожидался своего часа, как и привычные уже пирожные. Первым очнулся мой живот. Потребовал срочно его покормить. Что я и сделала.

– Ваша жена чудесно готовит, мистер Брудиш.

– Кхм, спасибо, – засмущался гном. Впервые видела краснеющего гнома. – Только у меня нет жены. Это я сам готовил.

– Да у вас талант! Вам бы поваром пойти, а не в библиотеке чахнуть, – искренне восхищалась его способностями.

– Скажешь тоже, – отмахнулся от моих слов, – Это так, хобби.

Чтобы больше не смущать мистера Брудиша, спросила то, что меня интересовало еще с нашего первого чаепития:

– А вот скажите, мистер Брудиш, а как вы пьете чай и обедаете, когда библиотека открыта для студентов?

– Вообще здесь есть комната, где можно поесть и отдохнуть. Только вот оставлять этих варваров без присмотра ни в коем случае нельзя. Так что библиотека закрывается на обед.

После обеда вернулась к вскрытой коробке, с которой и провозилась до четырех часов. А потом мистер Брудиш проводил меня до полигона, расположенного со стороны мужского общежития, и оставил в раздевалке, сказав, что могу заниматься сколько угодно.

И только тут развернула одежду, которую передала мне Лия. О чем тут же пожалела. Форма была черного цвета, ну хоть тут без неожиданностей, а вот вид имела… штаны явно были узкими, как и верх. Но выбора все равно не было. Проклинала подругу на разный лад, но платье снимала.

Аккуратно высунув голову за дверь, первым делом проверила, что на территории никого, только после этого вышла. Одежда и правда не стесняла движений, отлично тянулась и нигде не врезалась (как я боялась). Но чувствовала при этом себя раздетой.

Через пять минут я благодарила подругу за предусмотрительность. Бегать и падать, а главное – подниматься удобнее в штанах, чем в платье с задирающимися юбками. Через полчаса проклинала свою заносчивость. Ну вот что мне стоило промолчать тогда? Поступила бы в Олмарскую академию, а там артефакторы не проходят полосу препятствий, иначе сестры давно бы пожаловались.

Но теперь я не стеснялась своей одежды. Желание было одно – не сдохнуть. А еще – пройти наконец самую легкую полосу, ни разу не упав. В сторону других препятствий старалась не смотреть, чтобы не упасть духом раньше времени.

Через сорок минут от начала тренировки очнулась, лежа в песке и бессмысленно глядя в небо. Как тут оказалась, совсем вылетело из головы. С трудом села и поняла, что на сегодня я больше не боец. А значит, пора собираться домой.

Вышла за сетку, которой огорожен полигон, и попыталась сориентироваться, в какой стороне выход. Но вместо этого взглядом наткнулась на снежного барса, лежащего у дерева и в данный момент с интересом наблюдающего за мной. Похоже, один зритель у меня был. Интересно, он сбежал из зверинца, который, как я знала, находился на территории академии, или это чей-то питомец?

Страха не было. Со зверями ладить я умела, а маленькая частица магии природы мне в этом помогала. Поэтому смело повернула в сторону зверя, удивив этим его. Даже глаза протерла, но нет, не показалось – зверь явно думал, что сбегу. Когда же до него дошло, что я всерьез приближаюсь, вскочил на ноги и попытался скрыться. Но от Аниты еще никто не сбегал!

Молниеносным броском оказалась рядом и вцепилась в зверя, одной рукой удерживая за шкирку, а другой начиная наглаживать, пытаясь его успокоить. Он был мягонький. И большой. Всегда питала слабость к кошкам.