Отец не мог привыкнуть к тоске. Всё в его доме напоминало ему о любимой жёнушке. Он также понимал, что для правильного воспитания дочери нужны ласковые и заботливые женские руки. В деревне неподалёку жила его родственница, у которой была дочка, ровесница Зоюшки. Он и решил отдать Зоюшку на попечение этой родственницы, а сам решил уехать в портовый город, чтобы наняться на службу моряком. Зоюшка была очень понятливая и послушная. Она поняла слова отца, что так будет лучше для всех. На том и согласились.
Надо сказать, что тётушка, к которой переехала жить Зоюшка была очень алчная, но лицемерная. Она лукаво показывала на людях любовь и заботу к Зоюшке. На деле же она радовалась трём выгодам, которые получила от Зоюшки. Во-первых, она освобождалась от налогов, как попечитель ребёнка, оставшегося без матери, во-вторых, она регулярно получала по многу денег, которые отец Зоюшки высылал на содержание дочери, в-третьих, она имела бесплатную домработницу, которой была сама Зоюшка. А Зоюшка содержала в чистоте дом, ухаживала за садом, выращивала овощи, готовила еду, шила одежду, читала вслух различные книжки на сон, грядущий для тётушки и её дочери.
За годом год длился. Зоюшка выросла изящная и стройная, потому что была трудолюбивой и постоянно делала какие-то дела, ясноликая, потому что была милостивой и улыбалась миру даже тогда, когда ей приходилось нелегко, умная, потому что стремилась думать и познавать мир. А вот тётушкина дочка выросла неказистая и отёкшая, потому что работы избегала, и постоянно переедала, криволикая, потому что была неприветливой и злилась даже тогда, когда всё было прекрасно, глупая, потому что не любила думать и не желала познавать мир. Но тётушка лукаво внушала, что её дочка красивая и привлекательная, а Зоюшка неказистая и нелепая. Зоюшка воспринимала тётушкины слова как правдивые и часто грустила. А ещё, тётушка говорила, что ни один человек не полюбит такую уродину как Зоюшка. После этих слов Зоюшка всегда плакала.
Однако Денис, который работал курьером и доставлял в их деревню письма, журналы, продукты, и другие вещи, стал заглядываться на Зоюшку всё чаще и чаще. Тётушка очень опасалась взаимной любви между Зоюшкой и Денисом. Ведь если это произойдет, она упустит три выгоды, которые она получает от Зоюшки. Тётушка думала, что-же сделать, чтобы этого не произошло. Она осознавала, что Зоюшка верит каждому её слову. И тогда тётушка надумала называть Дениса плюгавым и ущербным, чтобы Зоюшка не могла и думать о нём как о женихе. А для того, чтобы Денис перестал посматривать на Зоюшку, стала пачкать стала лицо Зоюшки золой, говоря, что, замазав яркий румянец, она делает Зоюшку не настолько уродливой.
Денис заметил, что щёки Зоюшки, которая была очень опрятная и аккуратная, измазаны в золе. Поначалу он был сильно удивлён и недоумевал почему так происходит. Но Денис был парень смышлёный и вскоре понял настоящую причину этого. Теперь он перестал смотреть на Зоюшку в присутствии тётушки. Как бы та не надумала сотворить чего похуже. Тётушка немного успокоилась, но всё равно продолжала пачкать Зоюшку.