– Это гром и град, – объяснила птичка. – Знаешь, я даже немного рада, что мы сейчас внутри… Этот град такой крупный, что все обитатели леса, даже гигантские усатые броненосцы прячутся от него. Очень опасно оказаться в такую погоду снаружи…
– Ничего, – сказал Вася. – Град когда-нибудь закончится, и люди придут за мной . Всё будет хорошо. А пока, птичка, тебе стоит поспать.
Птичка послушалась совета Васи и уснула, и теперь он один слушал, как бушует стихия, размышляя о том, что дождь наверняка смоет все следы, и люди не смогут его отыскать.
«А ещё, – думал он, – моя рация не хочет работать. Наверное, это из-за грозы, а может, потому что стенки у ромашки очень толстые… Как жаль, что бедная птичка угодила в эту ловушку… Она такая милая…»
Под утро шторм стих и проснувшаяся птичка встрепенулась.
– Слышишь? – сказала она. – Снаружи стало тихо. Люди скоро придут за нами, верно?
– Верно, – ответил Вася. – Они наверняка уже начали поиски. Нам просто нужно ещё немного потерпеть.
Люди и в самом деле давно искали Васю. Несмотря на ужасный град, вездеход полночи колесил по округе, пока ему не разбило все фары, и он был вынужден вернутся на базу. Вася не выходил на связь и сигнал бедствия тоже не работал, и экипаж решил, что он тоже попал под град размером с апельсин, и у него что-то повредилось. Им и в голову не могло прийти, что на Васю напал цветок, больше похожий на крупное дерево. На рассвете, вездеход вновь отправился на поиски и дважды проехал недалеко от узников, которые слышали его рокот и громко кричали, но их не было слышно.
К концу дня оба товарища по несчастью очень устали. Васины батарейки разряжались всё больше и больше, а птичка, которая не ела с прошлого утра, печально хохлилась на плече у робота и горестно вздыхала.
– Это я во всём виновата… Это я… прости меня, Вася…
Неожиданно, Вася вспомнил, что у него есть контейнер, в который он складывал всякую всячину по пути на встречу с птичкой. Он снова зажёг свет, который уже еле горел и показал содержимое ящикам птичке.
– Посмотри, – устало сказал он, – может быть, тут найдётся что-нибудь для тебя…
Птичка радостно пискнула и вытащила наружу небольшую веточку с ярко-оранжевыми ягодами.
– Это же мои любимые ягоды! – защебетала она. – Они очень сладкие и сочные! Это так мило, что ты их принёс…
Вася смутился, и хотел было объяснить, что он сорвал их случайно, но птичка не давала ему вставить ни единого слова.
– Смотри, смотри, что я нашла! – вдруг закричала она, забыв про ягоды. – Смотри! Вот так удача! Почему же ты молчал, что у тебя есть жук-бурильщик?! Ура, мы спасены! Понимаешь, мы спасены!
– Почему? – удивился Вася, разглядывая в гаснущем свете крохотного красного жучка, который с любопытством шевелил усиками. – Что в нём такого особенного?..
– Это жук-бурильщик, – стала объяснять птичка. – Они маленькие, но когда их становится много, то они способны прогрызть изнутри даже исполинскую ромашку.
– Но на это уйдёт много лет, птичка, – сказал Вася, чувствуя, что его батареи окончательно разряжаются и свет меркнет. – Мы не успеем… Мне жаль…
– Да нет же, – нетерпеливо перебила его птичка, – всё дело в том, что…
Однако Вася больше не слышал её. Его батареи полностью разрядились, и он погрузился в глубокий сон. Последнее что он помнил, это радостный щебет птички и какой-то скрип, похожий на открывающиеся ржавые ворота.
Папа обернулся и, убедившись, что машины впереди него по-прежнему стоят, продолжил свой рассказ.
– Вася очнулся на станции. Вокруг него стояли взволнованные члены экипажа, и когда он открыл глаза, все облегчённо вздохнули и заулыбались.
– С возвращением на шаттл, Василий, – приветствовал его капитан. – Как самочувствие? Всё работает?
– Всё отлично, спасибо, – ответил Вася, немного подумав и повертев головой. – Что случилось? Как вы меня нашли?
– О, – засмеялся капитан, – это было не так-то просто и если бы не твой друг, кто знает, не пришлось бы нам заказывать нового робота…
– Мой друг, – удивился Вася. – Но кто?
– Да вот же он, – ответил капитан, показывая на птичку, которая скромно сидела в углу ремонтной мастерской. – Это она показала нам озеро, где ты утонул.
– Озеро, – изумился Вася. – Но я не тонул в озере. Мы попали в плен к хищной ромашке. И кстати, Вам следует держаться от них подальше, они опасны.
– Да, да, – сказал капитан, – мы всё знаем. Эти ромашки оказались невероятно коварными. Хорошо, что ты первым попал к ним в плен и теперь мы знаем, как нам с ними управляться. Ни кислота, ни огонь, ни сверло не берёт их, но всего один маленький жучок способен до смерти напугать их.
– Но как, – спросил Вася. – Разве такое возможно?
– Как выяснилось, – объяснил капитан, – у этих ужасных растений есть только один враг – крохотные жучки-бурильщики. Они проникают внутрь растения и образуют там огромные колонии, которые, год за годом вгрызаются в стальную древесину и, в конечном итоге, побеждают гигантов. Ромашки настолько боятся этих крохотных дровосеков, что как только чувствуют, что хотя бы один подобный жук попал внутрь, сразу же выплёвывают его вместе со всей добычей. Соответственно после того как ты отключился, а птичка вытащила жука из контейнера, ромашка немедленно выплюнула вас с птичкой наружу! Ты пролетел целых тридцать метров и упал в небольшой пруд неподалёку, и только помощь твоего нового друга помогла нам найти тебя. Мы прицепили к тебе трос, вытащили на берег и отвезли на корабль. Правда, у тебя немного пострадали ноги, но наш инженер поставил тебе новые суставы, так что теперь, ты сможешь даже бегать. И ещё…
Капитан деланно нахмурился, видя ухмылки на лицах членов экипажа.
– Я случайно обнаружил у нас на складе новые батареи, и мы установили их тебе взамен старых. Теперь ты можешь работать несколько дней без подзарядки и нам нет нужды брать новую модель робота.
– Спасибо большое, – ответил Вася, разглядывая свои новенькие сияющие колени и аккуратные батареи. – Теперь я смогу быть настоящим роботом-исследователем.
– Совершенно верно, – подтвердил капитан. – И у меня уже есть для тебе первое задание, – ты должен будешь разведать дорогу для нашего вездехода до того места, где селятся говорящие птицы. Нам нужно о многом поговорить с ними. Они самые разумные существа на этой планете.
– Я готов отправляться немедленно, – ответил Вася, пытаясь встать на ноги.
– Нет, нет, – сказал капитан. – Тебе нужно ещё немного подзарядиться и поменять масло, поэтому я приказываю тебе отдыхать. Ты отправишься в путь завтра утром, а пока, мне кажется, что вам есть о чём поговорить…
С этими словами, члены экипажа удалились, оставив друзей наедине, и они болтали до самого утра, а затем вместе отправились в дорогу, навстречу новым приключениям.
– Папочка, – вдруг сказала Варя, – а все уже уехали…
– Что? Кто? – подпрыгнул на сиденье папа и, обернувшись, спешно начал заводить мотор. – И когда это они только успели, а?
– Просто у них новые модели роботов, – засмеялся Серёжа.
– Ничего, ничего, – бормотал папа, судорожно дёргая рычаги – Наш робот, конечно, не самый новый, но, когда я установлю новый аккумулятор и сменю масло, он будет ходить не хуже этих блестящих «задавал».
Наконец, после нескольких попыток, мотор чихнул и взревел.
– Ага, закричал папа, победно поправляя сползшие на нос очки. – Сейчас мы им покажем. Держитесь крепче, потому что я собираюсь нагнать их, и никакие исполинские цветы не смогут мне в этом помешать, даю вам честное межгалактическое слово. Вперёд!
Золотые лисы
– Дорогой, ты уверен, что тебе не нужна помощь, – спросила мама, тревожно заглядывая под дом. – Можно позвать соседей…
– Никаких соседей! – донёсся из темноты приглушённый папин бас, вперемешку с грохотом и скрипом железа. – Я всё сделаю сам! Просто печка оказалась немного тяжелее, чем я предполагал… Но я справлюсь!
– Давай тогда хотя бы я тебе помогу немного? – предложила она. – Ты уже целый час пытаешься вытащить её наружу…
– Это всё от того, что сначала, я тащил её неправильным маршрутом и попал в тупик доски, – отозвался папа. – Но теперь я на верном пути. Скорее всего… Просто фонарик немного разбился… И очки… Но я уже близко, не переживай!
Грохот под домом продолжился и спустя несколько минут, из темноты показались папины ноги, затем спина, а потом и он сам. Его одежда и волосы были в песке и ржавчине, одно стекло на очках отсутствовало, на лбу вспухала шишка, но папа сиял от счастья.
– Однако… – выдохнул он, распрямляясь и трогая разбитый лоб. – Кто бы мог подумать, что такая маленькая печка весит как взрослый слон. Однако, дело сделано. Теперь осталось установить её в хозблоке и можно больше не бояться проводить там долгие неуютные осенние вечера.
Папа осмотрел очки и улыбнулся:
– Вы только представьте, за окном дождь, холод, ветер, а мы сидим в тепле и уюте, точно у себя дома, и неспешно пьём чай с пирогами… Красота!
– Пап, а где труба? – спросил Серёжа, осматривая ржавую печь. – А ещё у неё одна ножка сломана… И дырка в боку…
– Пустяки, – отмахнулся папа. – Трубу мы купим новую, ножку я приделаю, а на бок поставим заплатку. Правда, нужно ещё будет проделать отверстие в стене кухне, но это нетрудно…
– А это обязательно, делать отверстие в стене, – робко поинтересовалась мама. – Просто в прошлый раз, когда ты хотел сделать отверстие для вентиляции в сауне…
– Прошу, не напоминай мне про тот случай, – замахал руками папа и поморщился точно от зубной боли. – Это было просто досадное недоразумение. Ничего же страшного не случилось, верно?
– Верно, – согласилась мама. – За исключением того, что ты перерезал все провода, и мы три дня не могли помыться, ничего…
Но папа сделал вид, что ничего не слышит и начал пытаться открыть печную дверцу.
– Её как будто нарочно заделали, – пробормотал он, после нескольких безрезультатных попыток. – Придётся использовать лом.
После двух ударов, от которых печь зазвенела точно колокол, а Степашка удивлённо выглянул из-за угла бани, оторвавшись от своего любимого занятия – рытья ям, дверца распахнулась и оттуда вывались небольшая деревянная шкатулка.
– Клад! – выдохнули ребята, бросаясь к находке. – Откуда он там?
– Скорее, небольшой тайник, – заметил папа, беря шкатулку из рук Вари и оглядывая её со всех сторон. – Старинная вещь… Я бы дал ей лет сто пятьдесят…
– Но как она туда попала?
– Дайте подумать, – почесал нос папа. – Эту печь ваш дедушка взял из старого дома, который шёл на слом и все жильцы его покинули. Ну, вы знаете нашего дедушку, он не может пройти мимо чего-то, что представляет хоть малейшую ценность, пусть даже это ему никогда и не пригодится. Словом, приглянувшаяся ему печь, как и множество других вещей, перекочевала на его чердак, где пылилась без малого 30 лет, после чего, я перевёз её на нашу дачу…
– Где она ржавела под домом ещё четверть века… – вставила мама.
– Просто руки не доходили, а теперь дошли, – насупился папа.
– И никто не догадался заглянуть внутрь всё это время? – удивился Серёжа.
– Похоже на то, – кивнул папа. – Дедушка редко заглядывает на свой чердак, если конечно не приносит туда что-то новенькое, а мне как-то не пришло в голову искать сокровища в старой печке, хотя, это как раз то место, где их стоит искать.
– А разве клады не прячут на пиратском острове или на кладбище? – спросила Варя.
– Нет, – засмеялся папа. – Там их прячут только в книжках. Настоящие клады всегда находятся в самых скучных и неинтересных местах, вроде этой печи. Поэтому то их так редко и находят. Люди просто не там ищут.
– Давайте её скорее откроем! – запрыгала от нетерпения Варя.
– Давайте попробуем, – сказал папа, доставая из кармана перочинный нож и принимаясь ковырять лезвием в крохотном замочке. – Ба, да она уже открыта… Так, посмотрим что внутри.
Папа откинул крышку, и дружный вздох разочарования пролетел над участком, в шкатулке, за исключением небольшого треугольного кусочка плотной желтоватой бумаги, ничего не было.
– Ну вот… – расстроились ребята. – Нет тут никакого клада…
Но папа точно не слышал их, задумчиво вращая в руках бумажный треугольник.
– Всё не так просто, друзья мои, – сказал он, после минутного молчания, в течение которого он скрупулёзно изучил находку. – Клад тут был, просто нас опередили..
Ребята переглянулись.
– А откуда ты знаешь, что клад там был? – спросила Варя
– Вот отсюда, – ответил папа, протягивая треугольник девочке. – Это визитка тех, кто нашёл и открыл эту шкатулку до нас.
Ребята склонились над визиткой и стали её рассматривать. На одной стороне они увидели слегка потёртое изображение подмигивающего одним глазом золотого лиса, а с другой какую-то надпись.
– Семпер прима, – прочитал Серёжа. – Что это значит?
– Это латынь, – пояснил папа. – «Semper prima!» – Всегда первые! Это их девиз.
– Кого? – спросила Варя.
– Золотых лис, – мечтательно улыбнулся папа. – Самых ловких и самых удачливых кладоискателей во всём мире начиная с крестовых походов и заканчивая нашими днями. Золотым лисам нет равных, так что проиграть им вовсе не стыдно. Хотя, конечно, дедушке всё же стоило заглянут внутрь…
Папа досадливо прищёлкнул языком и начал с безучастным видом отряхивать свою одежду.
– Ну, хватит уже, – не выдержала мама. – Давай, расскажи нам скорее про этих золотых лис. Кто они такие?
По губам папы пробежала лёгкая улыбка.
– В таком случае, встретимся в беседке через четверть часа, и всё вам подробно расскажу за чашечкой кофе. В таком виде рассказывать истории просто неприлично…
Пока ребята накрывали на стол, а мама варила кофе, папа сменил костюм, вытряхнул большую часть песка из своих волос и умылся. Правда, он не смог найти свои запасные очки и вынужден был сесть за стол в разбитых, но это ничуть не мешало ему наслаждаться жизнью и холодными плюшками.
– Всё началось с того, – сказал он, пригубив свой кофе, – что одна девушка, по имени Клотильда, прогуливаясь однажды вдоль старой каменной изгороди, заметила в ней свежую трещину, в которой, как ей показалось, что-то блестело. Девушка была любопытной, и приблизилась к стене, чтобы рассмотреть, что же там блестит и к своей несказанной радости поняла, что это золотая монета – целое состояние для бедной Клотильды, в жизни не державшей в своей ладони более двух медяков зараз. Клотильда попыталась выковырять монету, но та была слишком глубоко и тогда она решила наведаться сюда позже, когда стемнеет, а чтобы никто не заметил блеск золота, замазала трещину грязью.
В темноте она вернулась, неся с собой длинный нож, и расковыряв стену, обнаружила там не одну монету, а целый небольшой кувшин золота, давным-давно кем-то замурованный в стену. Клотильда едва не лишилась чувств от счастья и поспешила домой, чтобы обрадовать свою семью.
Деньги пришлись очень кстати. Вскоре Клотильда и её родственники уехали из тех мест, поселились в большом красивом каменном доме и зажили совершено новой жизнью, в достатке, покое и радости. Всё, кроме девушки… С того момента как она нашла тот кувшин с золотом, её точно подменили. Она стала задумчивой, немного печальной и очень рассеянной, словно какая-то навязчивая мысль не давала её покоя. Однажды, когда матушка особенно рьяно расспрашивала её, отчего она постоянно грустит, ведь у неё теперь свой дом, множество нарядов и нет нужды трудиться с утра до вечера в поле, Клотильда ответила:
– Я не хочу жить такой жизнью, маменька… Это невыносимо скучно…
– Господь с тобой, – воскликнула матушка. – В своём ли ты уме? Это такая удача, найти клад и обзавестись собственным домом. Твои сёстры на седьмом небе от счастья, только и говорят, как им повезло!
– Пусть так, – сказала Клотильда, – но всё равно, такая жизнь мне неинтересна…
– Но чего же ты хочешь? – настаивала матушка. – Может ты влюбилась?
– Нет, – покачала головой Клотильда.
– Но что тогда?
– Я хочу искать сокровища по всему миру, потому что нет ничего лучше того момента, когда ты находишь клад.
Мамушка даже дар речи потеряла от таких слов своей дочери, а когда вновь обрела, сказала:
– Выбрось эти глупости из головы, дитя моё, пока с тобой не приключалась беда. От поиска сокровищ одни неприятности. Все, кто этим занимался, либо сгинули без вести, либо просят милостыню вдали от родного дома.
– Но мы же разбогатели, – возразила Клотильда.
– Тем более не стоит больше искушать судьбу, – ответила матушка. – Больше тебе так никогда не повезёт.
– Но я не хочу везения, – топнула ногой девушка. – Я хочу собрать целый отряд кладоискателей, чтобы он был самым лучшим в мире, и я сделаю это, чего бы мне это ни стоило.
– Замуж тебе нужно, – покачала головой матушка. – Завтра же скажу всем своим знакомым, чтобы подыскали тебе умного, порядочного, молодого человека из хорошей семьи…
Клотильда вздохнула и промолчала, ибо так заканчивались все её разговоры с матушкой.
«Как будто выйти замуж это так важно, что ни о чём больше и мечтать не стоит, – думала девушка. – Можно подумать, от этого я стану счастливее. Нет, замужество точно может немного подождать, а пока, я буду искать сокровища…»
Наутро, комната Клотильды была пуста. На столе была записка, которая гласила:
Не переживайте за меня мои дорогие. Со мной всё будет хорошо. Я отправляюсь на поиски кладов и вернусь нескоро. Я буду вам писать, как только будет возможность. Целую всех, ваша малышка Клот.
Само собой разумеется, что матушка очень переживала и даже отправила по следу дочери сыщиков, но те потеряли её след уже в Константинополе и вернулись не солоно хлебавши.
Клотильда не теряла времени даром. Сама того не ожидая, она довольно быстро нашла единомышленников и занялась воплощением своей мечты. Но если вы думаете, что она во главе своего отряда исследовала каждое подозрительное место на земле, то ошибаетесь. Главными членами её отряда были не отважные следопыты, вроде неё самой, а библиотекари. Да, да, самые обычные библиотекари, уставшие от своей скучной работы, но не желавшие расставаться с книгами. Именно они, проводя день за днём над старинными рукописями, забытыми мемуарами и описаниями путешествий искали следы утерянных кладов, по следам которых затем направлялась девушка.
Конечно, не всё давалось ей легко и шло гладко. Её первая экспедиция в Индию, в поисках изумрудного Будды, едва не обернулась катастрофой и они не только не нашли то, что искали, но и едва угодили в рабство и чудом сбежали. Тем не менее, Клотильда не пала духом. Вторая экспедиция в Северную Персию прошла более удачно и, хотя найденный ими клад оказался не таким ценным, как они предполагали, всё же, это был успех.
Но настоящие приключения ждали Клотильду в Египте, куда её команда вскоре направилась в поисках пропавшего в песках более полутора тысяч лет назад Золотого каравана, перевозившего золото последнего фараона.
Путь их лежал через Иерусалим, где к ним примкнул некий Мустафа, утверждавший, что отлично знает местность, где они должны были начать раскопки. Мустафа оказался толковым малым и действительно знал пустыню как свои пять пальцев. Отряд Клотильды без труда добрался до той точки, где, согласно древним рукописям, караван видели в последний раз и двинулись по его следу. Несомненно, так уже не раз делали другие кладоискатели, так как найти Золотой караван было мечтой любого уважающего себя охотника за сокровищами, но никто из них не знал того, что знала Клотильда.
Дело было в том, что один из её «библиотекарей» совершено случайно обнаружил записи, на первый взгляд совершенно не относящиеся к этому делу. Речь шла о воспоминаниях одного контрабандиста, Абеля де Камоэнса который, описывая свои похождения, вскользь упоминал один странный эпизод, имевший место быть у берегов Эфиопии. Там, члены одного воинственного племени, время от времени выходившего на побережье, чтобы купить у контрабандистов оружие и другое снаряжение, расплачиваясь за товар, обнаружили, что у них недостаёт золота. Тогда, один из них с видимой неохотой снял с пояса ожерелье, состоявшее из десятка небольших золотых треугольников, и протянул его Камоэнсу в качестве оплаты. Золото оказалось превосходным, и сделка состоялась, после чего, внимательно разглядев треугольники, Камоэнс с удивлением увидел на них изображение Пирамид и странные иероглифы.
Контрабандист не придал этому большого значения. Зато когда эта запись попалась на глаза «библиотекарю», он сразу понял, что за странные треугольники оказались в руках Абеля де Камоэнса – то были золотые пирамиды, весьма ценные в своё время монеты, которыми последний фараон желал подкупить короля варваров, чтобы объединится с ним, и вновь возвеличить свою страну. Однако, караван исчез и многие столетия люди гадали, куда он подевался. Одни полагали, что часть охраны устроила мятеж, и сбежала со всем золотом в Индию, другие, – что караван сбился с пути и его похоронила песчаная буря, а кто-то и вовсе строил безумные предположения, утверждая, что странные люди спустились с неба на огромных летающих сосисках и забрали весь караван с собой…
В любом случае, до сей поры считалось, что караван исчез бесследно и вдруг, в записках контрабандиста на свет появлялись золотые пирамиды, а это значило, что след был найден. После кропотливого труда, картина понемногу прояснилось и стало понятно, что караван подвергся атаке кочевников, и всё золото фараона перекочевало в их руки. Единственное чего не понимала Клотильда, это – почему кочевники не использовали это золото, ведь в противном случае, золотые пирамиды непременно появлялись бы в разных уголках мира, но этого не произошло.
За исключением случая с Абелем де Камоэнсом, чей корабль, вскоре благополучно затонул у берегов Мадагаскара, золотые пирамиды некому больше не попадались на глаза и сторонники летающих сосисок всегда приводили этот факт как неоспоримое доказательство своей причудливой теории.
Всё это было очень и очень странно, и Клотильда приказала своим товарищам разузнать как можно больше о живших там в те времена кочевниках и главное, что с ними стало после. Оказалось, что незадолго до своего исчезновения, кочевые племена объединились и выстроили на границе с Хартунской пустыней большой город Тартарис. Вскоре, по непонятным причинам, город был заброшен и наполовину занесённый песком. Именно туда направила свою экспедицию Клотильда, справедливо полагаю, что ключ к загадке Золотого каравана следует в древнем городе.
Преодолев часть пути на лодке по Красному морю, отряд кладоискателей высадился на берег и двинулся на юг, следуя руслу давно пересохшей реки. Путь их был не близок, и самые различные опасности подстерегали путешественников, но благодаря их отваге и упорству, а также неоценимой помощи Мустафы, они вскоре достигли северной оконечности Хартунской пустыми, и двинулись по её краю, рассчитывая наткнуться на развалины Тартариса.
В один из таких переходов, с Клотильдой произошёл неприятный инцидент, впоследствии сыгравший немаловажную роль в судьбе её отряда. От жары и мерного покачивания верблюда, девушка задремала и незаметно для себя уронила свою подзорную трубу. Когда пропажа обнаружилась, прошло уже более трёх часов и Клотильде ужасно не хотелось возвращаться обратно по жаре, а потом спешно нагонять свою группу, но труба была ей необходима и она повернула своего верблюда назад. Завидев это, всегда готовый услужить Мустафа взялся лично вернуться за пропажей, и был очень настойчив, но девушка настояла на своём, ибо не любила, когда за её собственные ошибки отдувался кто-то другой. Она передала свою поклажу своим товарищам и налегке двинулась по своим собственным следам назад и спустя два часа нашла свою потерю. Подняв и протерев трубу, Клотильда вновь забралась на спину верблюда и хотела пуститься в погоню за своими друзьями, когда заметила на горизонте какие-то странные точки… Клотильда поднесла свою трубу к глазам и ахнула – по следам их маленького каравана двигался ещё один, втрое больший и каждый из его всадников, насколько смогла разглядеть девушка, был вооружён до зубов.
– Мустафа! – гневно воскликнула Клотильда, сразу поняв, что к чему. – Так вот почему ты увязался с нами. Ты хотел, чтобы мы привели тебя к Золотому каравану, после чего, твои дружки-бандиты напали бы на нас и забрали себе все сокровища.
Клотильда ещё раз пересчитала всадников, гневно сверкнула глазами и повернула своего верблюда.
– Ну что же, Мустафа, – сказала она. – Хочешь сыграть со мной в игру? Отлично… Только потом не жалуйся, что проиграл всё… Вперёд!
Девушка нагнала своих товарищей на закате, когда они ставили лагерь и больше всех её приезду радовался Мустафа. Он помог ей слезть с верблюда, принёс воды и долгоо расспрашивал её, не видела ли она чего-нибудь по дороге.
– Я ничего не видела, Мустафа, – устало ответила девушка, держась за голову. – Зря я не согласилась принять твою помощь – меня так укачало в дороге, что я едва видела следы на песке, а от жары, у меня жутко разболелась голова.
– Я принесу вам мокрую повязку на лоб, она вам сразу поможет, – сказал Мустафа, у которого явно гора свалилась с плеч. – Вам нужно беречь себя, Клотильда. У нас впереди ещё раскопки.
– Да, ты, конечно, прав, – согласилась девушка, с трудом сдерживая вцепиться когтями в его лживое лицо. – В следующий раз я доверю это тебе. Мне и вправду нужно сохранять силы, если я хочу найти золото…
При слове «золото» глаза Мустафы загорелись, и в них появилось что-то тигриное.
– Вы найдёте его, Клотильда, – сказал он. – Я в вас уверен…
На следующее утро, отряд вновь двинулся в путь, но спустя час, Клотильда внезапно остановилась и рассмеялась.
– Кажется, меня преследует какое-то проклятье, – сказала она подъехавшему к ней Мустафе. – Я забыла одну из своих сумок на биваке. Придётся вернуться…
– Я привезу её, не волнуйтесь, – улыбнулся Мустафа. – Вы ещё не отошли от вчерашнего, отсюда и ваша забывчивость. Езжайте своей дорогой, а обо мне не беспокойтесь. Я мигом.
Когда Мустафа исчез, Клотильда созвала всех друзей и рассказала им о том, что вчера видела и что это может значить.
– Собьём их с пути! – послышались предложения. – Дадим им бой! Повернём назад и попытаем счастье в следующий раз!
Но Клотильда только мотала головой, выслушивая их.
– Нет, друзья, – сказала она, наконец, – мы поступим иначе. Мы сделаем вид, что ничего не произошло, и будем действовать согласно нашему плану. Мы найдём Тартарис, а следом и пропавший караван, а потом, преподнесём Мустафе и его шайке сюрприз… Кстати, вы замечали, что Мустафа всегда покидает наш лагерь последним? Это неспроста. Сегодня я наблюдала за ним украдкой и увидела, как он прячет в песок записку. Таким образом, он передаёт новости своим сообщникам, а это как раз то, что нам нужно…
Через час, запыхавшийся Мустафа, догнал Клотильду и передал ей её сумку. Она поблагодарила его и они продолжили свой путь как ни в чём ни бывало.
22 дня маленький отряд шёл по краю испепеляемой солнцем пустыни, преследуемый державшимися на расстоянии бандитами, а на 23 день, кладоискатели увидели впереди цепь странных холмов.
– Что это? – спросила Клотильда.
– Похоже, это пригород Тартариса, – ответил Мустафа. – Пески пустыни занесли их и превратили в холмы, но сам город, по слухам, сохранился.
– Это мы скоро узнаем, – сказал девушка, делая знак остальным ускорить шаг. – Ну, здравствуй, город кочевников. Мы нашли тебя.
Это действительно был Тартарис, первый и последний город 9 кочевых племён, что по каким-то неведомым причинам однажды собрались воедино, чтобы возвести его, чтобы затем, также внезапно, навсегда его покинуть. Сразу за песчаными холмами, показались остатки древних стен, руины сторожевых башен, а вдали, на холме, белые каменные глыбы, что некогда составляли величественный храм девяти богов, которым поклонялись кочевники. Некоторые из его колон до сих пор возносились к небу, так что издали всё сооружением можно было принять за огромный, выбеленный солнцем скелет исполинского динозавра.
– Начнём наши поиски там, – сказал Клотильда, указывая на холм. – Что-то мне подсказывает, что мы найдём в этом храме следы Золотого каравана.
Путники разбили лагерь у подножия холма и приступили к поискам. Для начала, им предстояло разобрать завалы и пробраться внутрь храма. На это ушло несколько дней кропотливого труда, в конце которого, они были вознаграждены – Клотильда нашла узкий туннель, ведущий внутрь храма и, вооружившись факелом, направилась туда.
Туннель оказался частью лабиринта, который пронизывал весь холм под храмом. Потребовалось время, чтобы разгадать все его хитросплетения, после чего, кладоискатели оказались в подвалах храма. Там они обнаружили девять массивных бронзовых дверей, не утративших свою прочность за столетия. Восемь из них были распахнуты настежь, и за ними была пустота, тогда как девятая дверь была замурована, и с ней пришлось изрядно повозиться. В конце концов, команде удалось её открыть, но вместо ожидаемого блеска золотых пирамид, их взорам предстал стоявший в центре зала большой чёрный камень, гладкий точно стекло, на котором были видны какие-то надписи и рисунки.
Мустафа был разочарован и не скрывал этого, но Клотильда и бровью не повела, словно предчувствовала, что золота здесь нет. Пока остальные продолжили изучать руины, надеясь найти разгадку исчезновения каравана, девушка проводила долгие часы, сидя перед загадочными письменами, пытаясь понять, что они могли значить. Ей удалось частично восстановить события, изображенные на основании камня, но чем выше она поднималась, тем путанее были записи.
Итак, иероглифы и рисунки гласили, что в 5 новолуние после праздника Уоаль-Гаш, весеннего праздника Земли и Неба, отмечаемого кочевниками в первую субботу марта, великое племя Кортагов, варваров юга, бросило вызов девяти племенам кочевников и те стали спешно готовиться к войне. На камне были живописно обрисованы сцены сборов, прощаний и отъезда, после чего, потянулись долгие недели ожидания, ибо война, судя по всему, затянулась. Наконец, по пришествию трёх лун, сильно поредевшая армия кочевников вернулась с победой, но не успели отгреметь торжества по поводу воцарившегося мира, как стало ясно, что вместе с триумфом, победители принесли с собой чуму… Эпидемия в считанные дни охватила весь Тартарис и ни мольбы богам, ни жертвоприношения, ни прочие уловки не могли с ней совладать.
С этого момента, записи сделались странными. Насколько Клотильда могла понять, три племени из девяти объявили о своём желании покинуть город, однако получили отказ. Их воины были разоружены и заперты вместе с семьями в подвале храма, в то время как в городе продолжала свирепствовать жестокая болезнь, не щадившая ни стара, ни млада. Но три племени не желали сдаваться. Совместными усилиями, они пробили пол в одном из залов и спустились в катакомбы, откуда выбрались ночью, перебили стражу и сбежали из города, уведя с собой всех верблюдов, чтобы их не могли преследовать. С собой они прихватили главное достояние Тартариса – десять больших сундуков с золотыми пирамидами, которые некогда были захвачены вместе с караваном.