– Ты проиграл! – кричит британец.
Соломон Израилевич просматривает записи бесед с членами экипажа «Петра Великого».
– Довольно много они должны были о нас узнать, – бормочет он.
– Думаете, этого достаточно? – Вахтанг Иосифович крутит в пальцах карандаш.
– Кто знает. Может, они хотят, чтобы мы показали им что-то конкретное. Это сложный экзамен, в котором мы, к тому же, не знаем ответов. А как вы сами, коллега? Много вы спасли сыновей туманного Альбиона?
– Будь моя воля, я бы этих бриттов вообще не спасал. Слишком уж неприглядно они себя ведут. Хотелось бы думать, что это лишь издержки «снов», но и жизнь меня научила тому же. Мы для них, несмотря ни на что, всего лишь грязные аборигены.
– Издержки, знаете ли, островного менталитета. Кстати, наши юные офицеры, в отличие от нас с вами, считают по-другому. – Доктор Зильберштейн похлопывает по толстой пачке распечаток. – Они их спасают почем зря. Не выветрился еще юношеский идеализм, что ли.
– А я вот тут подумал, коллега. Может, наши гости, они хотят что-то показать нам? Что-то о нас самих?
… Раум-крейсер погибал. Что-то гибельное, бесцветное, наползало со стороны силовой установки. Сначала пропадало напряжение в сети, отключалась электроника, а потом воздух в отсеках становился тягучим, затхлым. Ничего не помогало. Бедствие терпели уже четвертый час, и больше половины «Петра Великого» вышло из строя.
– Ваше сиятельство! – начальник инженерной службы обращался к капитану. – Взгляните!
Автономные камеры из хвостовых отсеков предавали картинку: переборки растворяются. Будто их разъедает мгновенная ржавчина. За ними – только равнодушные звезды и холод пространства. Одна из камер мигнула. И погасла, за ней – другая.
Вице-адмирал взялся за капитанский микрофон.
– Слушать в отсеках! – прогремел его голос. – Объявляю экстренную эвакуацию!
При трехстах шестидесяти членах экипажа спасательных капсул оставалось едва на двести.
– Начальникам служб – обеспечить! Первыми грузятся офицеры в возрасте до двадцати лет!
Вице-адмирал князь Всеволод Максимович Зайков смотрит на своего старшего помощника, контр-адмирала Великого князя Андрея Владимировича. Старпом одобрительно кивает. «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за други своя». Первыми нужно спасть детей, пусть они и считают себя бравыми офицерами.
– Следующими грузятся офицеры в возрасте до двадцати пяти лет, в обратном порядке старшинства! Это приказ! Выполнять!
Капитан прищуривается, представляя, как упираются мальчишки, не желая грузиться в спасательные шлюпы без старших офицеров. Ну ничего, командиры справятся.
– По удалении от крейсера приказываю старшим по званию на борту шлюпа включить сигнал бедствия, и погрузить экипаж в стазис.
«Год они продержатся, – думает капитан, а к тому времени их уже найдут. А капитан погибает со своим кораблем».
Князь Зайков поворачивается к офицеру связи.
– Никифор Афанасьевич, голубчик, поставьте на трансляцию гимн Империи, будьте добры. – И, в микрофон:
– С нами Бог и Андреевский флаг!
Если бы князь Зайков видел, что в тот момент творилось на «Кинг Майкле», он, возможно, и устоял бы на ногах, но точно бы покачнулся.
Часть команды британского «спейскиллера» ворвалась в оружейную и пробилась к спасательным капсулам, куда под охраной морской пехоты грузились старшие офицеры корабля под водительством принца Эндрю.
Завязалась перестрелка, в которой массово полегли спейсмарины и с той, и с другой стороны.
«Кинг Майкл» еще пожирала неведомая напасть, а спасать было уже практически некого.
7
Капитан «Петра Великого» открыл глаза.
– Надеюсь, этот последний, – буркнул он себе под нос. – Они нас изведут своими снами, прости Господи.
– Ваше сиятельство! – посыльный начал стучаться в люк каюты, когда капитан уже дочищал зубы. – Получен сигнал от объекта!
Содержание послания двусмысленности не допускало.
Дверь, лишь приоткрывавшаяся в первом послании, теперь широко распахивалась. За ней сияли звезды, какие-то туманности. Человеческая фигура шагала в проем.
– Все ж таки достучались мы до них, а? – капитал довольно пригладил усы.
– Дай-то Бог, – старпом осенил себя крестным знамением. – Интересно, а британцы тоже такое послание получили?
– Сигнал шел широким фронтом? – спросил капитан начальника связи.
– Осмелюсь доложить, нет. Направленным лучом шел, Ваше сиятельство. Только для нас.
– О как!– и капитан схватил микрофон:
– Боевая тревога!
Опасения князя Зайкова стали понятны почти сразу.
– «Кинг Майкл» просит связь, господин вице-адмирал!
– Соединяй!
Эндрю, принц Уэльский, впервые на памяти командования «Петра Великого» выглядел растерянным. Даже каким-то взъерошенным.
– Хэллоу, джентльмены! – приветствовал он своих визави. – Получили сигнал?
– Получили, – спокойно ответил капитан. – Вы, Ваше Высочество, значит, тоже?
– Ну да, ну да, – ответил принц и неопределенно поводил в воздухе рукой. – Раз такое дело, значит будем собираться?
– Куда собираться? – поинтересовался князь Зайков.
– Домой, куда же еще? – заулыбался Эндрю. – Контакт не состоялся, всем пора домой… Или подождите, – он насторожился. – А что содержит ваше послание, если не секрет?
– Я вижу, мы получили разные послания, – с расстановкой произнес капитан «Петра Великого». Сожалею, Ваше Высочество, но это конфиденциальная информация. Если вам угодно собираться домой – что ж, доброго пути. А мы собираемся еще немного здесь задержаться.
– Э, нет, джентльмены, так не пойдет. – Лицо принца начало наливаться краской, стоящие за его спиной офицеры «Кинг Майкла» задвигались. – Если уж на то пошло, то я выиграл это соревнование, и отдавать вам свою победу я не намерен.
– Какое соревнование? – натурально удивился князь. «Ишь ты, уже и соревнование какое-то придумал», подумал он. Ему явственно представилось послание, полученное на «Кинг Майкле» – захлопывающаяся перед носом принца дверь к звездам. «А судя по реакции Эндрю, то перед тем, как захлопнуть, гости еще и пинка ему отвесили».
– А такое! – срываясь на визг, крикнул Эндрю. – Или вы хотите сказать, что не видели дурацких снов? А моя команда обставила вашу по очкам с разгромным счетом! Вы проиграли, вы, милейший!
– Простите принц, но ни в каком соревновании мы не участвовали, – вздохнул князь. – Если вам угодно…
– Мне угодно, чтобы вы убрались отсюда, – зашипел Эндрю, приблизив лицо к экрану так, что стали видны поры на угреватом носу. – Полетите впереди, а я за вами присмотрю! А если не уберетесь, то пеняйте на себя!..
– Опомнитесь, Эндрю, – подал голос Великий князь Андрей Владимирович. – Любая атака на нас будет самоубийственной. Погибнут оба наших корабля.
Принц взял себя в руки и заметно успокоился. Теперь в его голосе звучали обычные для него нотки высокомерного презрения.
– Если у джентльмена пытаются украсть заслуженную победу, то он имеет право сделать сопернику подножку. Помните наш дружеский визит? Мои офицеры установили в нескольких местах вашего корабля капсулы с антиматерией. Мы аннигилируем «Петр Великий». Это сделали наши гости, скажем мы. Они такие злые!
– Вы не джентльмен, принц, – холодно сказал капитан. – Даже близко не приблизились. – Он почувствовал, как руки непроизвольно сжали подлокотники кресла.
– Особы королевской крови имеют право на большее, чем простые смертные, не так ли, Андрей? – принц обратил взгляд на Великого князя. – Мне не хотелось бы, чтобы вы успели отправить шифровку на Землю, поэтому прощайте господа. Поздравляю вас с поражением.
Он нажал на кнопку на капитанском пульте перед ним.
– Аннигилируйте их, Джонсон, – произнес принц.
Акустики «Петра Великого», наблюдавшие все это время за «веретеном», заметили, что объект изменил конфигурацию. То, что казалось базальтовой глыбой, вдруг протянулось через тысячу миль пространства, обрело контуры огромной черной пасти, и в мгновение ока поглотило русский корабль.
Наступила тьма.
8
Сначала загорелось аварийное освещение.
Потом вспыхнули лампы и светящиеся панели стен. Ожила электроника.
В наушнике капитан услышал, как перекликаются боевые посты.
– Слушать в отсеках! – произнес он. – Отчет о состоянии, по порядку!
Сзади первым отозвался дежурный по крейсеру:
– Общее состояние: повреждений нет, плазма под контролем, к бою готовы!
– Боевой пост один: повреждений нет, к бою готов!
– Боевой пост два: повреждений нет, к бою готов…
На обзорных экранах перед капитаном теперь вместо привычной картины вращающегося «веретена» клубилась та самая туманность из послания, сквозь нее сияли редкие звезды.
– Мы приветствуем вас! – прогремело из системы оповещения, да так, что перекличка споткнулась и затихла. – И рады принять вас на борту нашей фактории!
Капитан сжал микрофон громкой связи.
– Эээ… с кем имею честь? – осторожно сказал он.
Говорившие убавили громкость, и теперь звук был приемлемым.
– Мы говорим от имени Торгового Совета союзных систем. Мы прибыли для установления торговых и дипломатических связей.
– А что, простите, произошло? Вот прямо сейчас? Можете нас просветить?
– Второй, недружественный, корабль, пытался уничтожить вас, произведя множественные взрывы у вас на борту. Мы владеем вашими смысловыми кодами, и когда ситуация стала критической, мы обезопасили ваш корабль. Скрытые заряды находятся в указанных точках. Мы их деактивировали для безопасного удаления.
На центральном экране проявилась схема «Петра Великого» с отмеченными красным цветом точками.
– Аварийной команде, проверить указанные точки! – отдал приказ капитан, выведя схему на боевые планшеты начальников служб.
– Благодарю вас за помощь, коли так, – продолжил он общение с неведомыми благодетелями. – Раз вы знаете наши языки, то, получается, уже давно за нами наблюдаете?
– Не так давно, пятьдесят семь ваших циклов. По нашим прогнозам, в течение ближайших ста циклов ваша раса покинет пределы системы и овладеет технологиями межзвездных перемещений. Пришло время установить с вами отношения.
– Раз у нас такой хороший разговор получается, то объясните тогда: почему именно сейчас? И почему именно с нами? И почему не прибыли прямо к Земле, или, скажем, к Юпитеру?
– Объясняем, капитан. Мы торговое содружество. Не военизированная империя, как ваша, или второй корабль. Мы торгуем, а не воюем, ведем взаимовыгодное сотрудничество, а не захват территорий. Наша сила – во взаимопроникновении культур. Поэтому, чем раньше мы наладим отношения с перспективными партнерами, тем больше выгоды извлекают из этого обе стороны.