– Вот и хорошо, – враз подобрел Хедрик и легонько хлопнул по своему солидно выпирающему животу. – Кстати, не желают ли гости отужинать? Поскольку сегодня праздник: сороковой юбилей нашему городу, то и у нас, соответственно, особое меню!
– Благодарю, но чуток попозже, мы очень устали с долгой дороги, поэтому сначала хотели бы отдохнуть и немножко освежиться.
– Так у нас имеются отличные бани! – все лепетал мужичок.
– Мы учтём, давайте уже ключ, – холодно отрезал молчавший до этого Райян.
Хозяин таверны притих, выложил заветный ключик и пожелал хорошего вечера. Поднявшись в отведенную комнатку, Сориния нерешительно застыла на пороге. Кровать–то оказывается тоже одна, хоть и достаточно широкая, а так в среднем довольно стандартное и приличное убранство помещения.
– Не бойся, – усмехнулся наёмник, – на полу посплю, не замерзну. Я заказал тебе лохань с водой, сейчас как раз должны принести. Запрись и искупайся, а я пока посещу местную баню, раз её так хвалят. Позже внизу встретимся.
Скинув в кресло поклажу, мужчина ушёл, оставив смущенную целительницу одну, лицо и уши той горели, словно огнём.
– Вот же… заботливый! – проворчала, располагаясь в апартаментах.
Вскоре в действительности принесли обещанную большую деревянную посудину, то бишь «ванну», но она безумно была рада и этому. И, заперев за слугами дверь на все возможные засовы, Сориния сбросила с себя грязную одежду и залезла в тёплую воду, блаженно прикрыв глаза. Но нежится долго не стала, смыв пуды дорожной пыли и усталости, подкрасила волосы, а то цвет из–за всех злоприключений совсем потускнел. Вниз спустилась уже заметно посвежевшая и довольная, даже настроение поднялось.
В таверне царил гул. В воздухе витал терпкий запах табака, алкоголя и пота, даже распахнутые настежь оконные створки не помогали. Кое–где за столиками собрались уж совсем шумные компании. Разношерстные, порядком подвыпившие посетители, выкрикивали непристойности и лапали, сновавших мимо разносчиц, а те, похоже, были и совсем не против, лишь кокетливо хихикали и зазывали глазками.
Беглянку аж передернуло. И отыскав в толпе Райяна, направилась к нему, правда по пути столкнулась с кем–то, но пролепетав извинения, даже не взглянувши, поспешила дальше. Конфликта устраивать не хотелось, да и не нужно им привлекать лишнего внимания. Плюхнувшись за столик напротив мужчины, мягко поинтересовалась:
– Райян, а давай после ужина посетим местный праздник, раз уж мы всё равно тут? Развеемся немного.
Наёмник удивленно вскинул бровь, поглаживая побритый подбородок, сейчас шрам на щеке отчетливо выделялся на светлой коже. Иной раз беглянку, так и подмывало спросить откуда он, но в те минуты ей казалось бестактным расспрашивать об этом. Да и не факт, что тот ответит.
– Ну раз ты хочешь, то сходим. Только поешь сначала.
К ним подошла разносчица, приняла заказ и, не забыв стрельнуть томными глазками мужчине, поспешила на кухню.
– Что, не нравится местное общество? – хмыкнул Райян, исподлобья наблюдая за скорчившей неоднозначную гримасу девушкой.
– Нисколечко… – буркнула та. Наёмник же улыбнулся краем губ, делая для себя определенные выводы.
Через пару минут принесли заказанное. Расправились с кушаньем довольно быстро, затем расплатившись, покинули душную таверну. Улица встретила их оживленным шумом и разномастной толпой, видно многие брели в центр городка, где как раз и происходило празднование. Повсюду горели разноцветные фонарики, здания и домишки были украшены лентами, вьющимися цветами, рисованными плакатами. Вдалеке звучала музыка, барабаны и флейты, до ушей доносились обрывки фраз веселых песен.
– Ну же, идем скорее! – науськивала Сориния, однако наёмник шагал с неохотой, и, недовольно поджав губы, девушка неожиданно для него рванула вперед, через плечо бросив: – Тогда догоняй!
Райян аж споткнулся, ошарашенно смотря ей в след.
– Дьявол, неугомонная девчонка! – выплюнул вместе с ругательствами и кинулся за ней, но та уже затерялась среди бродивших горожан. – Да чтоб её! – буркнул в сердцах, живо озираясь по сторонам, но рыжей макушки нигде не мелькало.
Мужчина старался мыслить трезво, однако внутри начала подыматься злость, схлёстываясь вместе с раздражением, она лишь нагоняла паники. Подумать только, не терпелось ей! А если теперь на какие–либо неприятности нарвется?! Чем она вообще думала?!!
Сориния же продиралась сквозь толпу зевак все дальше и дальше, стремясь к центральной площади. В одной из торговых лавок не поскупилась купить себе другую накидку, тут же надела и натянула капюшон. Так было меньше вероятности, что наёмник отыщет её быстро. Свой внезапный порыв объяснить не могла даже себе, будто что–то свыше подтолкнуло на этакий дерзкий поступок.
Наконец, добравшись до искомого места, стала наблюдать за представлением. Жители к юбилею городка постарались на славу, театральная постановка радовала своей живостью и необычностью. Яркие танцы, конкурсы, игрища с использованием огня – всё это завораживало глаз, не позволяя оторваться. Публика ревела, громко аплодировала и порой выкрикивала слова благодарности.
– Что же такая прелестная девушка скучает в одиночестве? – вдруг мужским тягучим баритоном прозвучало над ухом, а поверх хрупких плеч легли широкие ладони.
Сориния вздрогнула, но потом, взяв себя в руки, сбросила нежданную тяжесть и, обернувшись корпусом к приставале, твердо произнесла:
– Вы явно ошиблись, девушка совсем… – однако следующие слова застряли в горле, как только смогла рассмотреть в полумраке лицо того, кто посмел нарушить её личное пространство. Сердце ёкнуло в груди и замерло, будто совсем позабыв, что необходимо биться дальше.
– Нарина…? – неуверенно–удивленно произнес, как оказалось «знакомец», его прищуренные стальные глаза не отрывались от её, а длинные красно–огненные волосы колыхал игривый ветер.
Вооот чёрт! Беглянка отлично помнила этого мужчину: лорд Хуан Лагресс, виргин северных земель, друг коронованного наследного принца… и он тоже узнал её, даже в таком виде. Это конец.
– Вы обознались! – пролепетала тихо и, резво крутанувшись на пятках, бросилась на утёк, расталкивая горожан в стороны.
Однако далеко уйти не удалось. Северный лорд быстро нагнал беглянку, обхватил поперёк талии и потащил с площади прочь. Сориния принялась остервенело брыкаться и звать на помощь, тогда Хуан закрыл ей рот ладонью, а оборачивающейся им вслед толпе, смеясь выдал, мол, ничего такого, просто строптивая невестушка зубки показывает. И всё, подозревающие неладное люди, понимающе усмехнулись и отвернулись, возвращаясь к представлению. Даже отпустили пару нелестных шуточек, типа: «Милые бранятся, только тешатся!»
Сориния опешила. Вот же… актер, чтоб его!! Но страх за собственную свободу подстегнул, заставив усиленно бороться с нагло сцапавшим её виргином. Сначала изловчилась заехать ему по колену, лорд зашипел, но не отпустил, тогда она просто сжала зубы, прокусив его ладонь до крови. Вот тут–то это и возымело эффект, Лагрес зарычал недовольно:
– Ах ты… маленькая мерррзавка!
И все–таки затащил в тёмный проулок, приволок к холодной кирпичной стене, хорошенько встряхнул так, что аж на секунду выбило воздух из легких. А затем склонился близко–близко и, полыхнув красным огнём в глазах, припечатал:
– Ну что, добегалась, малышка? Признаться, не ожидал тебя здесь встретить, и знаешь, что самое в этой ситуации интересное, – последующие слова с насмешкой прошептал прямо в ухо: – Завтра в город пребудет сам Канан, твой единственный и неоспоримый господин.
Девушка враз затихла, замерла, не смев даже дышать.
«Завтра», «сам Канан», «твой господин» – набатом зазвучало в опустевшей голове, повторяясь по кругу снова и снова, вытесняя прочие мысли. Принц Крови Канан, теперь уже ставший Главой Рода виргинов… Тот, к кому её невинное сердечко успело испытать симпатию, чуть ли не впустив в душу. И тот, кто в последствии полоснул по нему раскаленным ножом, бросив под ноги, растоптав.
И он идет за ней… Зачем? Чтобы мучить вновь?
– Как же я завидую своему другу, – продолжил северный лорд, отвлекая от тяжких раздумий. Провел пальцем по щеке, от которой отхлынула вся кровь, задел край пухлых губ, опустился ниже, обхватив рукой тонкую шею. – Но как бы то не было против никогда не пойду. Канан заслуживает тебя больше, ты нужна ему.
Беглянке так и хотелось выплюнуть Хуану в надменное аристократическое лицо: «Да неужели?! Раз так нужна, не ворковал бы тогда с той обворожительной принцессой соседнего клана на приеме в честь собственной коронации!» Вместо этого девушка зло прошипела:
– Отпусти меня, сейчас же!
– Ну уж нет, маленькая фурия, – гортанно засмеялся виргин, склонив голову к плечу, – я отпущу тебя завтра, прямо в объятия твоего господина!
– Отошел прочь от неё, – раздался позади ледяной голос, эхом отскочил от каменных стен и унесся по проулку ввысь. Из мрака вышел хмурый наёмник.
– Райян! – облегченно воскликнула Сориния, как же она сейчас была рада его видеть, и плевать, что потом он будет орать, попрекая за глупый поступок.
– Тыыы… – низко проговорил лорд, напрягшись. – Значит спуталась с наёмником, приспешником…
– Стой, она не знает ничего! – оборвал Райян на полуслове, остановившись в паре шагов от них и обнажая меч. – Я, кажется, сказал тебе отойти.
Но Лагреса не проняло. Вместо того чтобы послушаться неприкрытой угрозы, северный лорд обернулся к ничего непонимающей беглянке.
– Вот как, неужели и вправду ничего не знаешь о своём, гм, спутнике? А зря…
Сориния лишь недоуменно переводила растерянный взгляд с одного мужчины на другого. В голове никак не укладывалось: они знакомы? Что же их связывало такого, что аж в воздухе витало почти ощутимое напряжение? И терпкий запах разлившейся опасности, которую буквально можно было почувствовать на вкус.
Глава 18
Горел одинокий фонарь. В полумраке проулка мелькали две тени, они стремительно сближались и расходились вновь. Со скрежетом звенела сталь, скользила, искрила, сокрушительные удары сыпались один за другим. Мужчины кружили затем переходили в нападение, стремясь достать друг друга, вымещая в поединке многолетнюю вражду.
Сориния взирала на всё это с немым ужасом, прикованная магией лорда к треклятой стене. Она уже и не пыталась остановить их, хотя сначала вразумительно окрикивала. Но возбужденные битвой противники не слышали, и ей лишь оставалась ждать исхода. Девушка мысленно корила себя за спонтанный поступок скрыться от наёмника в толпе горожан, ведь если бы не убежала, может этого ничего и не было.
Меж тем схватка продолжалась. Райян с размаху опустил меч, но северный лорд отбил удар и, перенеся вес с ноги на ногу, оттолкнул наёмника. Затем воспользовавшись его заминкой, сделал резкий выпад, целясь остриям прямо в грудь, тот успел отвести смертоносное лезвие, и оно полоснуло плечо.
– Первая кровь за мной, – победно бросил Хуан, откидывая мешавшие красные пряди за спину.
– Хм, не обольщайся, – парировал его оппонент, вновь идя в наступление.
И каждый удар Райяна становился сильнее предыдущего. Мужчины остервенело бились, уворачивались, подсекали, замахивались порой кулаками, подрезали, делали ложные выпады, кололи и рубили. Глубокие раны покрывали тела обоих, их дыхания сбились, становясь рваным. Хуан всем весом набросился на противника, откидывая наёмника к стене, и тут же, немедля, обрушил мощный удар сверху, но тот отпрыгнул в сторону. Хоть Лагрес был выше и крепче телосложением, Райян же оказался проворнее.
Они медленно ходили по кругу, насколько позволяло пространство проулка, на притихшую Соринию даже не оборачивались, отвлечься хоть на секунду – значило шагнуть в объятья смерти. Северный лорд вдруг занес меч сбоку, однако наёмник увильнул в сторону и сделал подсечку. Виргин упал, но сгруппировавшись, вскочил на ноги и отразил атаку.
Казалось, схватке нет конца, но силы постепенно уходили у обоих. Время тоже заканчивалось, мало ли кто мог нагрянуть на шум, а им этого как раз и не надобно. Райян отступил, отбивая удар, но тут же сделал обманный маневр, вложив в него не малую силу, со свистом рассекая воздух, и пропорол лорду ведущую руку. Лагрес вскрикнул, но оружия не выронил, перекинул в другую и хотел было замахнуться, однако не успел.
Наёмник неожиданно быстро, неуловимо глазу оказался за его спиной, а следом лезвие меча пронзило грудь виргина, слишком близко к сердцу.
– Гха… – выдохнул лорд, ухватившись уцелевшей рукой за торчащие остриё, изо рта потоком хлынула кровь, стекая на камзол. – Как…? Неужели ты использовал Летящую Тень? Значит ты и есть…
Договорить ему Райян не позволил, резко провернул рукоять оружия и вытащил, освободив меч из чужой плоти, Хуан, хрипя, рухнул наземь словно мешок, и затих.
Тут же оковы, сдерживающие Соринию, исчезли, поскольку ноги уже не держали, девушка сползла по шершавой стене вниз, в леденящем душу ужасе смотря на неподвижного северного лорда. В голове никак не укладывался такой итог поединка. Сколько же ещё на её пути будет жертв, прежде чем она, наконец, доберётся до дома?
Очнулась от прикосновения холодных, мокрых пальцев к своей щеке, вздрогнула, увидев перед собой, склонившегося Райяна.
– Ты как, в порядке? – спросил он, пошатываясь, но ничем не выказывая свою боль, хотя его тело испещряли достаточно глубокие раны, которые были отлично видны в тусклом свете одинокого фонаря. – Он не причинил тебе вреда?
– Н–нет… – кое–как выдавила, и снова взгляд против воли потянулся за спину наёмника, однако застывшая поза виргина так и не изменилась. Капля холодного пота скользнула по позвоночнику.
– Не смотри, Рина, – мягко произнёс мужчина, оглаживая девичий подбородок. Янтарные глаза не отрывались от изумрудных, в их глубинах таилось что–то непонятное и… похожее на нежность? – Нам нужно уходить отсюда, пока горожане со стражей не нагрянули.
Целительница кивнула, поднялась, опираясь о стену, вытерла лицо русоволосого от запёкшейся крови и накинула сверху ему на плечи его же плащ, благо Райян сбросил тот ещё до схватки, и ткань оказалась чистой. Все это проделала словно в трансе, а потом, подхватив своего спасителя под руку, повела из злополучного проулка прочь.
По пути в таверну их никто не окликнул и тем более не остановил, хотя некоторые прохожие косились странной парочке вслед. Проходя мимо стойки, легко соврала Хедрику, что, мол, перебрал малость её спутник, ведет укладывать спать. Хозяин местной гостиницы подозрительно зыркнул, но ничего не сказал.
Наконец, затащив Райяна в номер, прямо в одежде уложила на кровать, заперла на всякий случай дверь и подошла к раненому, осторожно перевернула на живот.
– Что ты… собираешься делать? – вымученно поинтересовался мужчина, обводя мутным взором помещение, словно не узнавая его. Девушка нахмурилась, уж слишком не типично он себя вёл.
– Райян, ты меня слышишь? – в ответ наёмник пробурчал что–то неразборчивое и сквозь зубы застонал, сжимая пальцами простынь.
От догадки поплохело. Немедля ни секунды, Сориния рванула рукав его рубашки. В нос ударил характерный гнилостный запах. Так и есть, в ранах яд, и он начал действовать ещё при первом ранении, а именно около получаса назад. Отведенное её спасителю время стремительно уходило, унося с собой последние мгновения его жизни.
Действовать надо было быстро.
Целительница аккуратно разрезала полы рубашки, потянулась снять, однако крепкая рука перехватила запястье.
– Не… смей… – надсадно прохрипел Райян.
– Да почему?! – возмутилась твердолобости мужчины. – Понимаешь, в твоей крови яд, и если я не обезврежу его, то ты покойник!!
Но наёмник упрямо мотнул головой, не ослабляя хватки, хотел было что–то ответить, однако из горла вырвался лишь жалкий то ли полухрип, то ли полустон. Яд не спал. Разозлившись окончательно, просто нажала на пару определённых точек на шее мужчины, тот мгновенно отключился. Вот и славно, меньше проблем.
Но стоило Соринии раздеть его по пояс, как она замерла. Сердце громко ухнуло и замерло, а потом забилось, словно загнанная птица в клетке. Теперь понятно, почему Райян не желал показывать свою спину. По коже по обе стороны начиная от лопаток и до самой поясницы, тянулись два тёмных рисунка… в виде трёх царапин от когтей какого–то хищника.
Она уже видела такое, в той пещере в видении, насланном кристаллом рода. На синем гербе того воина, что пронзил своим мечом светловолосую девушку. А та ведь была очень похожа на неё саму…
«Что за черт?!!»
Сориния безмолвно отшатнулась от распластанного на постели бессознательного мужчины. В голове собралась ещё одна часть спутанной мозаики. По всему выходило, что он вовсе никакой не наёмник, а самый что ни на есть выходец из клана Чёрного Когтя. Клана, с которым враждует род виргинов.
И если он слышал хоть часть от разговора с северным лордом, то сможет сделать определённые выводы, и не поскупиться использовать её саму в качестве наживки для коронованного принца, который как раз прибудет в город завтра. Страх ледяными путами оплел глотку, а к горлу подкатил неприятный ком.
– Что же мне теперь делать? – сглотнув, глухо спросила у пустоты. Ответ нашёлся быстро – бежать сейчас же, и не оглядываясь!
Однако просто бросить умирающего не позволила треклятая совесть. Всё–таки он ей жизнь спас как никак. И ругая себя последними словами, Сориния с помощью Дара Исцеления, нейтрализовала и вывела из организма мужчины яд, затем залечила все глубокие раны и, убедившись, что его жизни больше ничего не угрожает, напоила для верности сонным порошком. После приготовила себе быстро восстанавливающий силы отвар, выпила и, собрав самые необходимые в дороге вещи, последний раз взглянула на безмятежно спящего Райяна.
А Райяна ли? Один вопрос не давал покоя: почему же он увязался за ней на той ярмарке? Что им тогда двигало? Но этого она уже никогда не узнаёт… Однако Сориния была ему благодарна, поскольку он не раз вытаскивал её из самых жутких передряг.
– Жизнь за жизнь, око за око, теперь мы квиты. Спасибо за всё…
Слова потонули в тишине комнаты, затем скрипнула дверь, а вскоре темнота ночи сокрыла маленький силуэт беглянки, что стремительно уходила прочь из города. И лишь пёстрый ястреб, кружа под тёмным бархатом неба, следовал за ней.
***
Легкий ветерок шумел в ушах, ласково теребя светлую шерсть, своими прохладными порывами подгоняя бегущую по темному лесу хищницу. Ноздри приятно щекотали запахи ночных цветов, влажной листвы и травы, что пружинила под лапами. В тишине стрекотали сверчки, ухали совы, вспархивали вверх разноцветные бабочки, корда волчица, проносившись мимо, нарушала их покой.
Какое же это упоительно–прекрасное чувство свободы, особенно после долгого сдерживания своей второй ипостаси. Сейчас внутренний зверь довольно урчал в унисон, с ровно стучащим сердцем в груди, следуя зову луны, которая освещала путь в родную долину. Душа пела, ведь до дома оставалось всего–то несколько миль.
Чуть больше двух суток назад Сориния покинула тот маленький городок и, перевоплотившись, двинулась в сторону, куда тянуло сердце. Безымянная долина, всегда плыла по землям, никогда подолгу не задерживаясь на одном месте. Магия Древних обеспечивала отличную нерушимую защиту, скрывая её ото всех буквально в подъизмерении мира, преодолеть этот барьер могли только истинные оборотни клана, благодаря чему, Юмей и выжил.
Ночами беглянка оборачивалась в волчицу, днем отдыхала, прячась в тени и восстанавливая силы, благо сообразила взять с собой узелок со сменной одеждой и немного провизии (который при перебежках приходилось тащить в зубах), ведь в человеческом обличье сырое мясо не поешь, а одними ягодами не насытишься. О произошедших с ней злоприключениях старалась не думать, как и о предстоящей встрече с семьей… они, наверное, уже давно считают её без вести пропавшей или того хуже – погибшей.
За высокими кронами деревьев замелькал рассвет, но Сориния не спешила перекидываться, уже незачем. Вот–вот и она переступит магический переход. Однако через пару метров на неё из чащи неожиданно выскочило что–то тёмное и мохнатое. И с утробным рыком это что–то подмяло её тушку под себя, узелок отлетел куда–то в траву. Волчица заскулила и, изловчившись, укусила за лапу нападавшего, затем вскочила, ощетинилась и предупреждающе зарычала.
– «Сора, неужели ты меня не узнала?» – обиженно прозвучало в мыслях и таким до ужаса знакомым голосом. Чёрный хищник припал к земле, наклонив морду набок, и лукаво посматривал сиреневыми глазами–огоньками.
– «Неиджи…? – ошарашено ответила. – Это и вправду ты?»
– «Конечно я! – матёрый фыркнул, тряхнул головой и осторожно стал приближаться. – Я чувствовал, до последнего верил, что ты жива и сможешь вернуться!»
Но вдруг волк остановился, не дойдя всего лишь одного шага, замер, тщательно принюхиваясь. Сердце Соринии пропустило удар… сейчас он всё поймет.
– «Сора, ты… – он сердито зарычал, холка на загривке встала дыбом. – Кто?! – взревел Нед, – сестра, я спрашиваю, кто посмел?! Твой запах изменился!»
– «Это долгая история…» – понуро промолвила, понимая, что проблемы только начинаются. Она догадалась ещё в том городе, поскольку новый цикл не начался, кровь так и не пошла. У неё под сердцем теплилась жизнь, и срок уже достиг около двух месяцев.
Белоснежная вскинула мордочку вверх в светлеющий небосвод, отчаяние затопило волной. В разуме мелькнула горькая мысль, может зря она вернулась в клан? Как там поговаривал охотник, от начертанной судьбы не уйти? Что ж, похоже. От бессилия захотелось завыть. Словно в подтверждение, успокоившись, брат произнес:
– «Отцу это очень не понравиться… – тёмный нос мягко ткнулся в бок, – но я с тобой сестра, и если что – встану на твою защиту!»
– «Спасибо, Нед».
Они прошли сквозь барьер, в момент перехода тело пронзила небывалая лёгкость, и хищники ступили на скрытые земли, Безымянная долина встретила их умиротворяющей тишиной. Наследница рода замерла. Вот он – родной дом, как на ладони, всё как и раньше… за исключением белоснежного покрывала, укутавшего луга с полями, деревья с домами и дворец.
– «Нет… – пораженно прошептала, обводя взглядом озаряемое пространство, – этого не может быть!»
– «К сожалению это так, Сора. Снег выпал около месяца назад».
Плохое предзнаменование. Вспомнилось недавнее видение о поединке, но решила не делать поспешных выводов, и для начала расспросить бабушку, старицу клана, самую мудрую долгожительницу.
Когда они почти достигли ворот дворца, навстречу им двинулась делегация стражи, преградив путь. Собрался и народ, представители Юмей перешептывались, искоса поглядывая на вернувшуюся наследницу. Страх лозой с острыми шипами оплел тело, каждый последующий шаг давался с превеликим трудом.
Вдруг по толпе пробежал приглушенный ропот, а в следующую секунду стража расступилась, пропуская темноволосого мужчину в дорогих мехах. Его брови были хмуро сдвинуты, лицо – непроницаемая маска, лишь губы сердито поджаты. А вот строгий взор зеленых глаз направлен прямо на дрожащую белоснежную волчицу. С пол минуты он помолчал, затем неожиданно прогрохотал:
– Как ты посмела вернуться?! – ровным ледяным тоном начал отец, – Как посмела ступить на священную землю Древних, нечестивая?!
Вот и всё, это случилось. Страшные ожидаемые слова зазвенели эхом в сознании, в реальности услышать их оказалось ещё жутче. Однако Сориния головы не склонила, не признавая этим его обвинения.
Вокруг всё стихло, даже птицы прервали свои песни. Никто не ожидал такого от альфа–самца. Он только что, нанёс прямое оскорбление наследнице рода, при всех клановцах. Казалось, что могло быть хуже? Оказалось может…
– «Ты забываешься, отец! – взъерепенился Неиджи, выступив вперед, загораживая тем самым белоснежную волчицу. – Я не позволю тебе унижать сестру!
Мужчина перевел стальной взгляд на сына, лапы того дрогнули от нахлынувшей силы альфы, но волк устоял, упрямо настаивая на своём.
– «Ты смеешь учить меня жизни, юнец?! В королевской семье нет места блудным греховным девицам! Я отказываюсь признавать её Истинной наследницей!»
– «Ты не имеешь на это права!» – взревел брат, делая шаг навстречу отцу.
– «Ещё как имею, Неиджи, – припечатал альфа. – Или ты хочешь оспорить решение, бросив мне вызов?!»
Каждая обронённая фраза за фразой, резала девичье сердце раскалённым клинком. Однако Сориния была благодарна родителю, что он не произнёс всё это вслух, а лишь по ментальной связи между ними тремя. Глаза обожгли слёзы обиды и несправедливости, и она стушевалась под колкими взглядами собратьев. Хоть те и не слышали ментальный разговор, но дураками не являлись.
– Что. Здесь. Происходит?!
Прозвучал громкий низкий голос со стороны дворца, а следом на сцену с разыгравшимся представлением выплыла новая фигура в фиолетовом полушубке, чьи седые волосы венчала золотая диадема. Присутствующие почтительно склонили головы перед Мудрейшей старицей рода.
– Лаир–р–р–а… – прорычал сквозь зубы альфа. Та сделала вид, что не заметила этого, проплыла мимо, провела морщинистой ладонью по тёмному взъерошенному загривку волка и остановилась рядом с Сориниией.
– Крам, почему же ты не предупредил меня о том, что вернулась моя пропавшая внучка? Разве не я должна встречать Истинную наследницу нашего рода, м? – казалось, лёд синих глаз способен остудить даже солнце, настолько он был холоден.
– Виноват, моя владычица. З–з–запамятовал… – прошипел отец, горящие гневом изумруды, вперились в спокойные морские омуты. С полминуты они не отрывались друг от друга, а затем старица выдала.
– Что ж, в столь знаменательный день я дарую тебе свое прощение, – усмехнулась и громогласно продолжила: – Клан приветствуйте вновь обретенную Истинную наследницу рода – Соринию!
Оборотни согласно подхватили, ведь слово альфа–самки Лаиры – закон.
– Пойдем домой, Сора, – шепнула седовласая женщина и плавно направилась во дворец, по пути победно взглянув на Крама. Тот скрипнул зубами, но маску невозмутимости сохранил.
– «Спасибо, что заступилась, бабушка!» – поблагодарила волчица, ступая рядом. Внутри разлилось приятное тепло, нежным коконом окутав израненную душу.
– «Не за что, моя милая…» – донеслось в ответ.
Позже вечером, когда Сориния привела себя в порядок и успела отдохнуть с изнурительной дороги, к ней в покои пожаловала старица. Лаира ни в чём не укоряла, не обвиняла, пока девушка вела свой нелегкий рассказ, ни утаивая ни момента. Молчала слушала, кивала, иногда хмурилась и задавала уточняющие вопросы. Наконец, высказав всё, наследница почувствовала себя намного лучше, словно тяжкий груз исчез с хрупких плеч.
– Вот как, значит и мой кристалл ты вернула в ту деревню, молодец, – владычица легонько сжала ладошку внучки, другой провела по нежной щеке, светлым волосам. – Я горжусь тобой, Сора. Ты сумела пройти сквозь многие преграды, не сломалась и, несмотря на всё, вернулась в клан. Такое выдержать сможет не каждая.
– Но отец…!
– Ццц! – прервала старица, – Крама ты не слушай, ты прекрасно знаешь, почему он так с тобой. Лучше скажи, что намерена делать дальше?
Дальше… какое туманное понятие. Девушка выглянула в окно, солнце как раз садилось за белоснежные кроны деревьев, озаряя Безымянную долину последними теплыми лучами. Некоторые дети всё ещё играли на улице, ныряя в сугробы и откидываясь от друзей снежками.
Дети…
– В любом случае, я оставлю ребенка, – произнесла твердо, – и никто в клане не посмеет назвать его полукровкой или изгоем!
– Не сомневалась даже, – хмыкнула бабушка, – ты вся в свою мать.
Кстати про мать. Наследница вздрогнула и, наконец, решившись, вскинула пристальный взгляд на седовласую женщину. Та улыбнулась краем губ и подначила кивком, мол, спрашивай уже раз желаешь.
– В пещере, когда я впервые коснулась твоего сапфира, меня посетило видение. Там в снежную бурю сражались два воина. Один из них виргин, другой выходец из клана Черного Когтя… а ещё там была светловолосая девушка, которую в последствии пронзил мечом янтароглазый мужчина, когда она неожиданно для них заслонила собой любимого. И та несчастная – вылитая я… – Сориния замолчала на секунду, внимательно всматриваясь в заледеневшие морские омуты старицы рода. – Ничего не хочешь пояснить?
Но отвечать Мудрейшая не торопилась. Её лицо, покрытое сетью морщин, застыло, словно маска, и оставалось лишь гадать, какие мысли витали у той в голове. Последний луч света скрылся за горизонтом, погружая комнату во мрак, однако тут же зажглись магические шары, разгоняя, повылазившую тьму по углам.
– Значит это случилось вновь… – туманно прошептала Лаира и, тяжко вздохнув, поведала: – Что ж, пришло время открыть тебе тщательно оберегаемую тайну нашего рода – пророчество Древних.
***
Прошло два месяца. За это время Сориния смогла более–менее подстроиться под уклад жизни клана. В первые недели было особенно тяжело: куда бы она не пошла – повсюду за ней следовали колкие, липкие взгляды клановцев, неприятные шепотки, словно острые ядовитые стрелы нещадно били в спину, отравляя душу горечью. Поползли и различные слухи, ведь с каждым прожитым днём становилось всё отчётливее видно её незавидное положение – живот медленно, но верно округлялся, и мешковатая одежда уже не спасала. Оборотни носили дитя под сердцем около семи месяцев.
Окончательно не падать духом помогала поддержка брата, бабушки и стража. Те, как могли, скрашивали одиночество наследницы рода. Неиджи даже открыто навалял некоторым зарвавшимся обидчикам, что однажды посмели унизить его младшую сестру. Девушка была благодарна родным.
Со своим отцом старалась лишний раз не пересекаться. Однако, когда это всё же случалось, от его пристального ледяного взгляда, израненное сердечко Соринии болезненно сжималось, замирало, обливаясь горячей кровью. Проклятой кровью рода Юмей… А ведь когда–то Крам души в ней не чаял. Боготворил, щедро одаривал своей любовью и вниманием, баловал дорогими игрушками и подарками, холил и лелеял, почти всегда таскал на руках, брал с собой вопреки воли матери на Великую Охоту.
Но всё изменилось в один день.
Тот злополучный день перевернул их судьбы, развергнув огромнейшую пропасть из горя и ненависти между отцом и маленькой дочерью. Ей накануне исполнилось семь зим. Тогда они со старшим братом играли в салки на окраине долины и, забывшись, вышли сквозь барьер во внешний мир. Странно, что тот вообще пропустил детей, не переступивших порог совершеннолетия. Внезапная аномалия или злая шутка судьбы –теперь уже не важно. Но этот переломный момент изменил многое.
В самый разгар игры на границе неожиданно появились всадники. Увидев беспризорных детей, решили отвести их в городской приют. Неиджи осенью исполнилось одиннадцать, и он был уже достаточно взрослым и понимал, чем это грозит, поэтому внезапно обернулся волком, зарычал и бросился на одного из мужчин, удерживающих маленькую испуганную сестренку. Только противовес сил оказался не на его стороне. Старшего брата ранили прямо на глазах у девочки… страх, боль, испуг спровоцировали первый оборот.