– Меня зовут Бур по кличке Железный Кулак, – грозно пробасил он, – мои предки пришли в эти земли еще когда на тех холмах вили гнезда драконы. Я помню все, что рассказывал отец. Дор-Гол – место, где устраивали свой шабаш ведьмы, и где приносились кровавые ритуалы.

По спине пробежал мороз, а в глубоких тенях что-то зашептало, словно встревоженное тем, что только что произнес старик.

Бур обвел тяжелым взглядом лес, а затем снова уставился на нас.

– Кто вы такие?

– Я Кирли, состою в охране самого его сиятельства бургомистра Верона, – значительно произнес мой спутник, одергивая одежду, – мы едем к Драконьей Лапе, чтобы помочь раненым.

Хмурый старик чиркнул по мне взглядом, задержавшись на секунду на амулете в виде птицы на моей груди.

– Тем раненым, что я видел при дороге у подножия холма уже ничто не поможет, – пробасил он в усы, – самое человечное, что вы можете для них сделать – это сбросить в реку на съедение рыбам да мавкам. Нет такого лекарства ни на земле, ни под землей, способное излечить их.

Кирли дернул плечом и покосился на меня. По всей видимости он решал, стоит ли первому встречному рассказывать о том, кто его спутница.

– Боги найдут им лекарство, – ответил уклончиво парень, хватая меня за рукав и пытаясь обойти грозного старика, который словно старый могучий дуб загораживал дорогу.

– В Драконьей Лапе вас выгонят взашей, едва увидят, какой гостинец вы им притащили, – буркнул он, – да и нету там никого сейчас. Все на работах от мала до велика.

– На работах? – удивилась я. – На каких?

Бур сложил руки на груди.

– А на тех, на которых теперь занято все население северных земель – гробокопание. Мы ищем священные камни, будь они не ладны.

И старик смачно плюнул на землю.

– В любом случае кто-то в деревне да остался. Приказ моего командира был везти раненых именно туда. И мы поедем туда, – упрямо отрезал Кирли. – Леди Элая, пойдемте.

Мы обошли-таки замершего Бура и направились вниз с холма к оставленной повозке. Я то и дело оборачивалась. Мрачные развалины башни таинственно темнели на фоне тусклого неба. Моя кожа продолжала улавливать едва ощутимую вибрацию.

– Дор-Гол, – шепчу задумчиво. – Почему та Тень появляется именно в таких местах?

– Не слушайте вы этого обезумевшего старика, – хмыкнул Кирли, усаживаясь впереди и беря поводья, – все эти сказки про Черные Башни придуманы для детей, в них нет и доли правды.

Я уже забралась в повозку и внимательно осмотрела раненых. Времени совсем нет.

– Так что же говорят сказки? – спрашиваю, открывая флягу с водой, чтобы напоить несчастных.

– Странно, что вы спрашиваете, леди.

– Ну я пропустила последние лет триста. Так что не удивляйся.

Парень закашлялся и повел плечами. Напугала беднягу.

– Да, я слышал, как ребята болтали о том, что вы… ну в общем, что вы покойница…– замялся добряк Кирли.

Я присела и рассмеялась, отчего уши парня стали пунцового цвета. Ну, Кирли, ну спасибо хоть мертвечиной не назвал.

– Простите, леди Элая, – пробормотал в конец смущенный паренек, – я не хотел вас оскорбить. Я совсем не на стороне Маркуса, который несет всякий бред про вас. Наоборот, считаю, что вы посланы нам богами. Ведь вы и сэра Олдмена к жизни вернули, и юную госпожу Мирей и много кого еще.

Кирли замялся. Я же по-дружески протянула ему флягу. Кирли взял и тут же начал пить.

– Почему не рассказал тому старику кто я? Что могу исцелять раны нечисти?

Кирли вернул флягу и задумчиво почесал заросшую щеку.

– Да к чему болтать? Все равно не поверит, хоть молва о вас уже давно гремит по всему Нордессу, но суеверий тоже много. Мало ли как он отреагирует.

– Спасибо, – тепло улыбаюсь.

– За что?

– За то, что оберегаешь меня.

– Иначе сэр Керан мне головушку-то снесет, – заулыбался во весь рот Кирли.

Я опустила глаза и откинулась спиной к стенке повозки. Над головой серела небесная паутина. И редкие птицы расчерчивали крыльями горизонт.

– Сэр Керан, – выдыхаю. – Что теперь с тобой? Что с Клерстаром?

Почему нельзя просто жить, не думая о нечисти, о Дракайне, о пологе? Если бы так случилось, что я проснулась в этом мире простой девушкой, то сейчас жила обычной жизнью. Да, мой дом был бы обвешан оберегами, и я не знала бы, что такое настоящее солнце над головой. Но я жила бы обычной жизнью с ее радостями и горестями. Клод называет меня спасением этого мира, единственной, способной вернуть людям солнце, но порой мне кажется, что это бремя слишком тяжело для меня.

Воспоминание о Клоде отозвалось глухой болью в сердце. Его потухший взгляд, когда он смотрел на меня тогда, мучил, не давал покоя.

– Милый, милый Клод, я слишком жестока с тобой.

Колеса повозки натужно скрипели, мерное укачивание наводило дремоту. Веки отяжелели, и голова сама собой упала на колени. Сон был коротким и тревожным. Страшная реальность не хотела отступать и позволить забыться. И лишь когда снова увидела зеленые глаза, ощутила горячие руки на своей талии и шепот на своих губах, сердце сладко забилось и затрепетало. Это странное чужое сердце. Неужели Дракайна сказала правду, и принадлежишь не мне? Кому же? Кто тот, за чей счет я теперь живу и существую? Сквозь сон рассеянно касаюсь пальцами амулета на груди. Фиантен. Где разгадка того, что же произошло триста лет назад и запустило страшную цепочку, приведшую к катастрофе?

– Такова ее судьба, милорд, – отчеканил старческий голос. – Нить жизни юной госпожи коротка, ей суждено умереть ребенком.

– Я найду способ изменить ее судьбу, или я не Гедеон Фиантен!

Открываю глаза, вижу заплаканное лицо матери и потемневшие от горя глаза отца. Но там в глубине комнаты стоит еще одна фигура. Тоненькая девочка с золотыми волосами. Тяну руку к ней.

– Аресса!

Приближается. Личико сухое и бледное, глаза лихорадочно блестят.

– Эли! – падает на колени и хватает мою ладонь, ее руки так дрожат. – Эли!

– Мне сегодня немного нездоровиться, Ари, но я скоро поправлюсь, и мы снова будем вместе играть. Покачаешь меня на качелях в саду? – спрашиваю сестру.

Отец с матерью обнялись, пряча лица и подавляя рыдания. Я не понимаю, почему они такие грустные. Не понимаю, почему нижняя губка Арессы мелко дрожит, словно она вот-вот расплачется.

– Эли! – выдыхает она и начинает лихорадочно целовать мои пальцы. – Ты будешь жить! Я клянусь! Клянусь тебе, Эли, ты не умрешь! Никогда не умрешь!

Повозку резко качнуло, и я больно ударилась головой. Кирли дернул поводья, и лошади встали.

– Мы приехали? – протираю со сна глаза.

– Похоже, что да, – бесцветно отозвался парень, широко зевнув.

Я осторожно выглядываю из-за его плеча и замираю. Деревушка носившая грозное название Драконья Лапа представляла собой скопление аккуратных домиков с резными крышами, наличниками и печными трубами. Лужайки перед домами утопали в колокольчиках и маргаритках, а по дорогам важно расхаживали куры и индюки.

– Какая прелесть! – не удержалась я от возгласа, в результате на меня бросили удивленный взгляд.

– Вы что в первый раз в деревню приехали, леди Элая? – почесал затылок Кирли.

Конечно же в первый раз! Я нигде не была кроме мрачного леса, своего зачарованного замка да шумного Клерстара. А тут милейшая деревушка, словно сошедшая со страницы старинной сказки о влюбленном трубадуре.

Я продолжала улыбаться и даже приветливо помахала дремлющему на подоконнике пушистому белому коту, на что тот лишь презрительно фыркнул и прикрыл второй глаз. Рядом с деревушкой протекал широкий ручей, чьи кристальные воды серебрились на свету.

– Я представляю, как бы здесь было прекрасно, если бы на небе сияло настоящее солнце, – радостно выдыхаю.

– Солнце, – хмыкнул Кирли, – так кто же помнит, какое оно. Я чай видел-то его только на картинках в книжках. Но так толком и не понял, как оно выглядит.

Перестаю улыбаться и останавливаю на нем долгий взгляд. Конечно, ведь это поколение не помнит солнца, и даже предыдущее поколение не ведало солнечного света.

– Да и нужно ли оно, – пожимает плечами парень, – жили же как-то без него последние несколько веков, да и дальше проживем.

– Что ты такое говоришь…

– Все эти пророчества, простые люди уже давно в них не верят. Убить последнего вампира – дело непростое. Да вы и сами видели, леди Элая сколько их там в той пещере было. Полчища…

Он махнул рукой.

– Пока их всех поубиваешь, больше людей помрет. Так что может и ну его – солнце это. Жить как жилось, оберегами защищаться, ну и вестников богов почитать. Их сила нам поможет.

В бессилии опускаюсь на колени и смотрю на свои перебинтованные руки. Где-то я уже подобное слышала. Да, это была директриса Памплесса. Люди забыли о солнце, забыли, что это такое – жить без полога над головой. Человек привык. К вечной ночи. К скребущимся за дверью вурдалакам и вампирам. К зависимости от священных камней… Привыкли… Им не нужно солнце…

Не убивать последнего вампира. Не убивать Дракайну. Значит…

– Керану не придется умирать…

Дорогой читатель, продолжение выйдет в ближайшее время.