В круглой натопленной комнате башни столпилось много народа. Стражники, слуги, пропустили даже несколько человек из простого люда, но большая часть замерла за порогом. Люди шумно переговаривались, кто-то из прачек и кухарок плакал, вытирая крупные слезы фартуками. Все смотрели на две мощные фигуры, лежавшие неподвижно на ковре у меня в ногах. Вампиры напали на рыбаков рано утром.

– Они ушли удить рыбу вверх по реке, ближе к утесу, – рыдала немолодая женщина, пострадавшие мужчины были ей мужем и родным братом.

Я присела на корточки и внимательно осмотрела раны. Мужчина постарше был укушен в шею, у молодого разодрана когтями грудь.

– Зачем они ушли так далеко от города? – интересуюсь, продолжая внимательно изучать укусы.

– Так в реке у стен совсем рыбы на осталось, – всхлипнула бедняжка, и толпа за ней согласно закивала головами.

– А эти торговцы на рынках цены заломили! – раздалось с улицы недовольный крик.

Я вздохнула. Теперь понятно. Мужчины ушли удить рыбу, но не рассчитали, что именно в ту сторону отряд Керана будет гнать нечисть.

– Их нужно перенести на диван и разденьте их до пояса, – обращаюсь к замершим в дверях слугам.

Они таращат глаза, кто-то стиснул в руках резные обереги, вот уже и одна рука в толпе начинает рисовать защитный круг.

Закрываю глаза, борясь с дурнотой. Только не это…

– Вы что, не слышали, что вам приказала леди Элая?! – взревела, выходящая у меня из-за спины, Дарина, грозно сверкая глазами.

Парни вздрогнули от ее крика и бросились, толкая друг друга, выполнять приказ. Я же подняла на нее благодарные глаза. От жара перед глазами все плыло, держаться на ногах было не легко. Я видела, как люди косились на мою повязку на глазе и переговаривались.

– Выйдете все! – приказываю. – Это может быть опасно.

Если огонь выйдет из-под контроля как в тот раз, кто-то может пострадать. Эту просьбу повторять не пришлось. В миг комната опустела, только плачущую женщину пришлось выводить силой, она не хотела оставлять своих мужа и брата.

– Что же делать?! – рыдала она, заламывая пухлые руки. – Мой Томми! Мой дорогой муж! Что же делать?!

– Саваны погребальные покупай, – бросил кто-то ей совет.

– Почему эта ведьма всех выпроваживает? – раздаются шепотки за спиной.

– Да оно и не мудрено понять – кровь их хочет допить. Пригрел бургомистр змею.

– Мне тоже выйти? – приблизилась Дарина, с тревогой рассматривая мое пылающее лицо и сухие губы.

Я молча кивнула и дождалась, пока за ней не закроется тяжелая дверь. Я осталась наедине с умирающими.

Тяжело сглатываю горячую слюну, склоняюсь к груди сначала одного мужчины, поддеваю ногтем сердечную нить. Вздох облегчения тут же срывается с губ – она ярко светится. Осторожно тяну ее и наматываю вокруг веретена, затем подходит очередь для второго – и здесь нить хорошая, полная жизни и света.

– Как хорошо, – губы так и растягиваются в улыбке, – значит сегодня лечение пройдет успешно.

Вот и вторая нить вокруг веретена, я раскручиваю колесо, оно в миг вспыхивает символами, горит огнем. Боковым зрением замечаю, как с тревогой и ужасом смотрят множество глаз в окна башни. Огненная птица на груди разгорается, жар бежит по телу, перебегает с пальцев на колесо, на веретено, бежит горящей змейкой по двум тянущимся нитям, огонь покрывает коконом двух мужчин с головой. За дверью слышится нарастающий ропот.

– Что она творит, ведьма проклятая!

– Бургомистр безумен!

Послышалась ругань, видимо набежали стражники и выпроводили взашей особенно говорливых.

Тем временем все помещение пришло в вибрацию и движение, мужчин, закутанных в пламень, подняло в воздух. Прямо из моего сердца шла огненная сила, выжигавшая вампирский яд.

Вспышка… Я падаю и прислоняюсь горящим лбом к прялке. Неплохо. Я смогла. Но сил кого-нибудь позвать не осталось. К счастью, Дарина оказалась девушкой храброй и сама открыла дверь.

– Леди Элая?

Прежде, чем ответить, сглатываю.

– Пусть мужчин отнесут домой, скажите той женщине, что им нужен сон и еда по пробуждении.

– Хорошо, – кивнула девушка и без лишних вопросов отправилась выполнять все сказанное.

Ползком добираюсь до кресла, с тяжелым вздохом откидываю голову и закрываю глаза. Если бы не эта дурацкая болезнь и порез над глазом меня бы не разбила такая слабость. У меня нет времени, чтобы болеть. Нужно как можно скорее выяснить, как черпать силы из священного животного, иначе от меня не будет никакого проку.

– Помоги мне, – стискиваю амулет на груди, – ты же видишь, сколько боли в этом мире, сколько смертей… И только мы в силах помочь им…а если…

Я хотела произнести: «а если мы и правда повинны в бедах этого мира, то тогда должны искупить свою вину». Но тут меня сотряс приступ кашля.

– Элая! – дверь распахнулась и на пороге стояла заплаканная Мирей. Девочка тут же кинулась ко мне. – Что с тобой? Тебе плохо?

– Госпожа, прошу, вам нельзя здесь находиться, – строго произнесла Дарина, в дверях толпились другие нянюшки, не смеющие войти.

– Я не уйду! – горячо вскричала Мирей. – Ты же видишь, моя Элая больна!

И девочка прижалась ко мне всем телом и горько заплакала.

– Все хорошо, Мирей, – успокаиваю ее и кладу руку на аккуратно причесанную головку, – тебе и правда не стоит здесь находиться. Еще заражу тебя.

– Нет, я не уйду, – упрямо замотала она головой. Вся в отца.

В комнату поспешно вошли несколько девушек с подносами, на которых стояли какие-то горшочки.

Дарина взяла небольшой черпак и налила в кружку какой-то терпко пахнущий напиток в кружку.

– Выпейте, леди Элая.

Я послушно выполняю. Мой нюх меня не подвел, это и правда был травяной отвар. Он разлился по телу согревающим теплом, прогоняя озноб и убирая очередной приступ кашля.

– Ох, еще парочка таких кружек, и я буду совершенно здорова, – блаженно улыбаюсь, но мои слова не успокоили Дарину и Мирей, их лица оставались по-прежнему встревоженными.

– Этот отвар может помочь, если болезнь не запущена, – поясняет Дарина, снова наполняя кружку и протягивая мне, – у вас же, леди Элая все более, чем запущено. Без врачевателей здесь точно не обойтись.

– Глупости, – машу рукой, – все пройдет.

Мне бы найти мой плед… Куда же он мог подеваться?

Вторая кружка уже произвела расслабляющее действие. Веки налились тяжестью. Тело требовало сна.

– Моя Элая хочет спать! – воскликнула Мирей, просияв. – Дарина, ей нужно помочь добраться до кровати.

Но Дарина уже была возле меня, осторожно помогая облокотиться на согнутый локоть.

– Спальня обустроена на втором этаже башни, – пояснила девушка, с тревогой касаясь моего горячего лба, – вы сможете дойти, леди Элая, или быть может вам лучше прилечь здесь на диване?

– Что за глупости, – говорю хрипло, – конечно же я в силах подняться на второй этаж.

Поддерживаемая с одной стороны Дариной, а с другой в меру своих детских сил Мирей, я заковыляла в сторону винтовой лестницы.

– Расступитесь! Скорее! – раздался за спиной чей-то громогласный возглас.

Я узнала этот голос – капитан Роберт. Капитан королевской стражи протискивался сквозь столпившихся у порога тетушек, его лицо было мрачно.

– Госпожа Мирей, леди, – галантно поклонился мужчина.

– Рада видеть вас, капитан, – приветствую его, предварительно неслышно откашлявшись и выпрямив спину.

– Прошу простить меня за беспокойство, леди Элая, – произнес он, замерев в поклоне, – но дело очень срочное. Только что вернулся отряд. Пятеро рыцарей серьезно пострадали от укусов нечисти, в том числе и сэр Олдмен.

По спине пробежал озноб. Пятеро! Я не смогу в моем состоянии сейчас лечить пятеро укушенных. Я растеряно молчала, за меня ответила Дарина.

– Леди сейчас не может лечить, ей не здоровиться.

В лице капитана Роберта отразилась самая настоящая растерянность.

– Но сэр Керан… приказал незамедлительно… их уже несут сюда, леди.

Стискиваю зубы и делаю глубокий вдох.

– Дарина, дай мне еще кружку отвара. Госпожа Мирей, прошу вас, вам надо уйти.

В глазах девочки задрожали слезы, но затем она поймала строгий взгляд Дарины и поспешила справиться с собой.

– Хорошо, я буду молиться за тебя богам, моя дорогая Элая.

Я улыбнулась и наклонилась, давая девочке поцеловать меня в лоб. Я видела, как ее губки слегка задрожали, когда она ощутила обжигающий жар, исходивший от меня.

– Дарина, закрой дверь, – выдыхаю я, едва Мирей забирают нянюшки.

Девушка тут же бросается к двери и запирает. А я подхожу к стоящему в углу тазу для умывания и смотрю в небольшое круглое зеркало… Он не должен догадаться…

– Скажи, у тебя есть пудра? Ну или что-нибудь, чем пользуются женщины в этом мире, дабы скрыть несовершенства на лице?

Дарина растеряно замерла с кружкой отвара в руках, ее глаза расширились от страха, когда она увидела, как я срываю повязку с головы.

– Есть или нет? – спрашиваю настойчиво, не поворачивая головы и обращаясь к ее отражению в зеркале.

Девушка медленно кивает и достает из-за пояса мешочек, в котором лежала небольшая деревянная коробочка. Громкий стук в дверь затряс стены.

– Откройте! Ради богов! Скорее! – раздался вопль.

Дарина встревоженно обернулась.

– Помоги мне, – прошу ее, залпом осушая кружку отвара и рывком распуская волосы. Перебрасываю их по косому пробору на правую часть, а Дарина мягкой кисточкой из заячьего хвоста наносит на пострадавшее веко пудру. Я нервно осматриваю себя в зеркале. Чудовищно. Тут нужен консилер и несколько слоев тоналки, и даже они не могли бы скрыть жуткую гематому. Ну что поделаешь. Стуки в дверь усилились, кто-то барабанил так, словно собирался выломать ее.

Встаю за прялкой, так, чтобы тень падала на правую часть лица, от волнения и жара невыносимо стучит в висках, а тело покрылось болезненной испариной. Дарина подбежала к двери и замерла, устремив на меня взгляд полный тревоги.

– Открой, – киваю.

Керан стремительно прошагал в комнату и встал посередине. Его серебристые волосы и плащ сверкали от растаявшего снега, высокие сапоги забрызганы грязью. Он смерил меня жестким оценивающим взглядом.

– Почему заставляешь ждать умирающих своей помощи, Фиантен? – произнес он, обжигая ледяной стужей в голосе, так что казалось, даже пламя в очаге испугалось и потускнело.

– Леди Элая… – хотела было объяснить перепуганная Дарина, на которую грозный вид вестника богов навел оторопь.

– А я обдумывала – стоит ли спасать твоих рыцарей или нет, – бросаю Керану в лицо, при этом расплываясь в сладкую улыбку, и тут же ловлю непонимающий взгляд Дарины.

– Ты одержима, – Керан дернул головой и сцепил руки за спиной, словно едва сдерживался, чтобы не наброситься на меня и не задушить.

– Но потом рассудила, что если спасу их, то они останутся у меня в долгу, – продолжаю нести этот бред, придуманный на скоро, лишь с одной целью – позлить Керана, – а потому, я готова вылечить их. Ребята, несите их сюда!

Керан шагнул ко мне так резко, что я едва удержалась от испуганного вскрика и попятилась, ударяясь спиной в колесо прялки.

– Я не знаю, что там у тебя на уме, ведьма, – цедил он слова сквозь стиснутые зубы, прожигая взглядом, – но если кто-нибудь из моих людей умрет по твоей вине, клянусь всеми богами…

– Что, неужели наконец-то дашь мне умереть? – наигранно вскидываю брови, понимая, что снова играю с огнем, и вот-вот перейду черту.

– Эггар! – закричал Керан, не сводя с меня пристального взгляда, – пусть их заносят!

Раненных мужчин занесли одного за другим. Я сразу узнала сэра Олдмена, хорошо сложенного мужчину с темно-русыми волосами и короткой бородой. Его глаза были плотно закрыты, а голова откинута. Грудь и вся правая рука представляли собой сплошное месиво от укусов и когтей, там не было живого места, остальные четверо воинов выглядели не лучше. У тех, кого укусило сразу несколько вампиров, яд успел уже проникнуть в органы, начинался этап обращения. Нельзя было не терять ни минуты.

– Положите их вокруг прялки, снимите с них рубахи, – командую быстро и отрывисто. – Да-да, не надо так на меня смотреть, они должны быть обнажены по пояс.

Керан не стоял в стороне, а наравне с другими рыцарями помогал пострадавшим. Про себя отмечаю, как доверительно все в отряде обращаются к вестнику богов, в их глазах, обращенных на него, читались преданность и глубокое уважение, как же они не похожи на ту свору недоумков, гурьбой следующих за Тарином. У тех лишь страх и услужливость, у этих – полное достоинства благородное служение друг другу и братство. И их центром и бесспорным лидером был Керан.

Он кидает на меня взгляд, а я спешу отвести глаза, стараясь снова повернуть правую сторону лица к тени.

– Все готово, – отрывисто сообщает Керан.

Я встаю во весь рост и осматриваюсь. Пять окровавленных тел лежат кругом, а я стою в центре рядом с сияющей прялкой.

– Выйдите все, – командую.

И снова эти растерянные переглядывания. Они тоже уверены, как те кухарки, что я хочу добить их раненых товарищей. Ловлю на себе пристальный взгляд Керана. Он молча разворачивается и выходит, за ним потянулись один за другим другие рыцари. Последней покинула комнату Дарина, бросив на меня взгляд, полный немой мольбы. Я знала, о чем она просит меня. Выдержать.

Вытягиваю вперед правую руку, медленно поднимаю вверх. Быть может… я смогу вызвать нити, не подходя к пострадавшим. Их слишком много… Фиантен на груди обожгла пламенем, и у всех пяти мужчин на груди засияли их сердца. Я вижу нити, у тех, кто особенно близок к обращению в вампира, они тусклые, вот-вот готовые потухнуть, у других, наоборот, яркие.

Левой рукой беру веретено. Я чувствую нити на кончиках пальцев, медленно сгибаю пальцы вытянутой руки, и нити повинуются мне. Маленькими светящимися змейками тянутся из сердец мужчин к моей руке.

– Получается, – не могу сдержать торжествующей улыбки. Сердце бешено бьется в горле и ушах, тело бьет озноб и жар одновременно. Я знаю, почему эта ноша легла на мои плечи – обычный человек давно уже не выдержал бы и упал без чувств на каменный пол. Меня же словно что-то держало, какая-то невидимая сила.

Светящиеся нити поползли по воздуху прямо к моей руке, и я тут же сжала кулак и намотала их на веретено.

Колесо прялки, еще теплое после предыдущего врачевания, начало свое движение, в миг превращаясь в сплошной поток огня, поток воздуха колыхал мои распущенные волосы, а лицо озарилось всполохами пламени.

– Ну что ж… приступим…

В этот раз первым дверь открыл Керан, я подозревала о таком, а потому заранее поднялась с пола и выпрямилась, незаметно опираясь о прялку.

– Эггар, Джими, помогите ребятам, – без лишних объяснений скомандовал Керан.

Я молча наблюдала за тем, как рыцари уносят вылеченных мужчин, но на самом деле уже ничего не видела от жара. Пусть они уже все уйдут… пусть все уйдут… Дарина вгляделась в мое лицо и побледнела.

– Я сейчас принесу еще отвара, леди Элая, – прошептала она мне на ухо, – ложитесь здесь на диване, не поднимайтесь на второй этаж. Вы не сможете.

Она убежала за рыцарями, последним направился к выходу Керан, но у самой двери резко остановился и обернулся. Смотрит в упор, а я не в силах различить, что сейчас дрожало в его зеленых глазах. Злость? Раздражение? Он снова мою недоволен? Шаги за дверью окончательно затихли, и я понимаю, что нервничаю, оставшись с ним наедине.

– Чего застыл? Иди давай, у меня своих дел по горло, – бросаю зло, борясь с приступом очередного кашля. О нет, он не увидит меня слабой и разбитой. Я не доставлю ему такого удовольствия.

Керан замер, его безумно злят мои резкие слова, но он не уходит, а задумчиво сжимает и разжимает рукоять кинжала на поясе, не отводя пристального изучающего взгляда.

– Что с твои лицом? – вдруг произносит он, и я инстинктивно отступаю поглубже в тень.

– Все хорошо, – отвечаю, заставляя себя выдержать его взгляд и не отвести глаза, – я же ведьма. Сейчас попью свежей кровушки и буду вновь свежа и весела. У нас только так, сам знаешь.

Бешенная ярость вспыхнула в потемневших глазах Керана.

– Ты…– он сделал резкий шаг в мою сторону. Но я вся сжалась.

– Убирайся! – не выдерживаю гнетущего напряжения. – Я хочу отдохнуть, мне все надоели!

Керан замирает, сжимая руки в кулаки. Я отворачиваюсь и жду. Выходя, он хлопнул дверью так, что та едва не треснула. Едва его шаги затихли, я падаю на пол совершенно без сил. Как же жарко! Просто невыносимо! Какая у меня температура? Тридцать восемь? Тридцать девять? И ведь нет градусника, даже не померишь. Если сейчас принесут еще кого-нибудь из укушенных, им придется уйти ни с чем, а наутро, или быть может раньше, на меня наденут погребальный саван, ну или сожгут, как ведьму. Нет, мне нельзя умирать. Я должна все выяснить об Арессе. Что случилось с нами в прошлом. Ведь она…

– Ведь ты моя сестра, Аресса…– шепчу, глядя в высокий потолок.

Кроме того, я должна понять, как помочь этому миру вновь обрести солнце, как убить последнего вампира…

Жарко… в горле все пересохло… Но Дарина ушла, а значит у меня пока нет того целебного отвара, он бы мне помог встать на ноги… Сглатываю, вновь погружаясь в свои мысли.

Священное животное… пополнение сил… Иначе я просто физически не вытяну лечить большие группы пострадавших. Плед… Куда он запропастился…

– Сколько же всего…– бормочу и с усилием все-таки поднимаюсь. Шатаясь, направляюсь к двери. Уличная прохлада должна немного охладить меня, заодно будет не так томительно ждать Дарину.

Небесная паутина тихо сияла, а зарево за горизонтом стало заметно ярче.

– Цитрин, – выдыхаю задумчиво. Он совсем близко. Король скоро будет в Клерстаре, а это означает. Хлюпающая вода под ногами заставляет опустить глаза. Снег! Он таит! Весна идет…

Башня и правда находилась в самом дальнем уголке сада, окруженная со всех сторон деревьями и кустарниками. Рядом уже стена, за которой гудел город и слышались голоса горожан. Наполняю горящие легкие прохладным воздухом и поднимаю голову. Если приглядеться, то там, сквозь паутину можно было даже разглядеть другое небо. Настоящее, на котором должно светить солнце, дарящее жизнь. Эта мысль вызвала на моем лице слабую улыбку. Нет, еще есть надежда…

– Почему ты не ответила на мой вопрос? – вдруг раздался сбоку тихий вопрос.

От неожиданности подскакиваю на месте, едва не поскальзываясь на мокром снегу. Из тени выступила фигура Керана. Он замер, молча разглядывая меня, и мне стало не по себе.

– На какой еще вопрос? – раздраженно дергаю плечом.

Зеленые глаза внимательно, дюйм за дюймом осмотрели мое тело в васильковых шелках.

– Ты дрожишь… Тебя бьет озноб? – снова почти безразлично спросил Керан, но при этом сцепил руки за спиной.

– Нет конечно же, – снова нацепляю улыбку, самую очаровательную, которая только была в арсенале, – просто на улице холодно. А мне, знаешь ли, нужен горячий мужчина, который бы согрел меня. Вот и поджидаю кого-нибудь бравого молодца. Ведь тут их много ходит.

Понимаю, что от жара несу какую-то невыносимую чушь. Но меня так и тянуло нагрубить Керану, выставить себя перед ним, какой он хочет меня видеть – порочной жестокой ведьмой.

– Хочешь, это будешь ты? – делаю легкий шаг к нему, не отрывая глаз, в надежде, что подобное поведение покажется омерзительным Керану, и он отступит.

Его застывшее лицо и пылающее зеленое пламя в глазах вызвали во мне ужас и какое-то странное томление. Он не отступал, не отводил взгляд.

– Ты так и не ответила, – настойчиво произнес Керан, вдруг делая шаг ко мне, – откуда этот порез на веке?

Я замерла, он был так близко, так опасно близко. Надо как можно скорее придумать какую-нибудь колкость. Что-нибудь такое омерзительное, чтобы он уже не думал стоять здесь и рассматривать меня.

Хотела было открыть рот, но тут мне на лицо упало несколько холодных капель… Я замерла, недоуменно вытирая щеку. Не может быть… Смотрю на свои мокрые пальцы и перевожу взгляд на небо…

– Что это еще такое? – брезгливо морщится Керан, когда капли упали ему на лицо и одежду.

– Это дождь…-выдыхаю, и губы растягиваются в счастливую улыбку.

– Что? – не понял вестник богов, подозрительно уставившись на меня.

Я же выставила ладони вперед, подставила лицо под крупные капли.

– Это же дождь! – звонко засмеялась я, кружась и танцуя. – Керан! Смотри! Это самый настоящий дождь! Зима отступает!

Керан стоял, замерев. И я уже не замечала, как изменился его взгляд.

– Дождь! – хохотала я, сцепляя пальцы. – А это значит, что скоро зацветут деревья и распустятся цветы. И больше не будет этого холодного жуткого снега!

От радости подпрыгнула, но тут же снег меня и наказал за неуважение к себе – нога моя подвернулась. Я зажмурилась, готовая уже удариться о землю, но Керан подскочил и схватил за плечи, крепко сжимая. И сразу нахмурился.

– Какого демона! Фиантен!

Он сжал меня, пристально вглядываясь в глаза, а даже сквозь жар, бивший меня, я ощутила обжигающее тепло его ладоней.

– Как ты могла?! -встряхнул он меня, и я не понимала, что он это сделал для того, чтобы не дать мне потерять сознание. – Зачем лгала?! Ты… ты… – он задохнулся от ярости, но в зеленых глазах дрожал самый настоящий страх.

Пространство вокруг стало сужаться и темнеть. Последнее, что я увидела – губы Керана, что-то говорившие.