– Красивый дом, – заметила Кира, осматривая небольшое одноэтажное здание, с острой крышей и невысоким поросшим мхом каменным забором.
Отец Павла радостно улыбнулся её словам.
– Мы здесь жить будем? – поинтересовался мальчик.
– Да. Его для нас Эммануэль арендовал, по моей просьбе, – отозвался отец. – Здесь тихо и спокойно, лучше места для отдыха не придумаешь.
Ведьмак отворил калитку, любезно уступил им путь. Кира в белом платье, пробежала по каменной тропе вдоль густых кустов с цветами, открыла входную дверь. Следом за ней вошёл Павел. Внутри, как и снаружи дом оказался небольшим – никакого волшебства. Маленькая гостиная, небольшая объединенная со столовой кухня, одна спальня и один совмещённый с ванной туалет.
– Тут и небольшой погреб есть, – поведал Оклус, обследовав домик. – Хорошо! Печь, погреб и колодец неподалёку, большего мне и не надо. Продукты здесь вроде отменные, значит, будет из чего приготовить.
Открыв дверь на кухне, они обнаружили выход во двор, а там собственный садик с цветами, которые сразу полюбились Кире. Оттуда с высоты холма им открылся восхитительный вид на широкую блестящую, словно бриллиант реку, змеёй уползающую в далёкое зелёное ущелье. Вдохнув полной грудью свежего воздуха, мальчик почувствовал, словно находиться на вершине мира.
Отец магией призвал их чемоданы, но обустроиться они не успели: стоило молве о прибытие в городок владыки этого края резвым конём пробежать по улицам, как местные жители бурной рекой устремились к их порогу. Каждый принёс с собой гостинцы. Принесли в первую очередь то, чем земля созданная Соломоном их самих одарила: фрукты, овощи, цветы.
– Хорошие дары, – восхитится лепрекон, перебирая продукты. – Вкусные.
После небольшого перекуса Павел вместе с Оклусом отправился обратно в город, чтобы купить недостающие повару ингредиенты.
– Ни о чём не тревожься и не смущайся, здесь врагов нет, – напоследок заверил отец, – никто тебе зла не причинит и никто не прогонит.
Вдвоём спустились вниз и без страха заблудиться отправились изучать город. Путь несложный, дома расположены просто и среди них есть запоминающиеся (годящиеся в ориентиры). Прогулялись с корзиной по рынку. Только сейчас мальчика посетила мысль о реакции людей на лепрекона: удивления совсем нет. Оклус в своём истинном обличии, все его видят, но никто не удивляется.
– А меня здесь все знают, – объяснил Оклус. – Мы тут с Моней уже бывали проездом, когда-то. Так что я здесь никому не в диковинку.
Ближе к вечеру благодаря хитрости лепрекона они вновь очутились на главной площади, но к разочарованию Оклуса всё «холодненькое» в пивной уже выпили. Утирая горькие слёзы, коротышка всучил ему корзину с продуктами и, хныча как малое дитя, направился в соседний трактир. Мальчик растерялся, потоптался на месте, но в итоге двинулся следом. Внутри очень шумно, дикий гомон вперемешку с музыкой слегка испугал Павла. Он долго искал в себе храбрости, чтобы переступить через порог. Внутренне зажатый и забитый он побрёл меж столами, то и дело постоянно содрогаясь от резкого шума или внезапного смеха. Нашёл лепрекона – тот сидит за стойкой и оживлённо болтает с трактирщиком. Павел сел поодаль от него, положил корзину на соседний стул.
– А это у нас кто? – приветливо улыбаясь из-под густых усов, спросил трактирщик, обращаясь к Оклусу, но глядя на мальчика.
– Это наследник Соломона, ваш будущий владыка.
Трактирщик удивился. Окрестный шум быстро стих, в ушах засвистело от непредвиденной тишины. Мальчик обернулся, оглядел обращённые к нему любопытные лица.
– Вы чего не слышали о нём?! – удивлённо крикнул в зал Оклус.
– Слышали, конечно, – молвил трактирщик. – Просто не ожидали, увидеть.
– Ну, так знакомьтесь живее! Мы тут задержимся ненадолго. Парень он добрый и надёжный, верно я говорю, а Пашенька?! Ха-ха! Налейте мне ещё кружку, и я расскажу вам, как он духа человеческого одолел и всех нас спас.
Все стулья заскрипели в едином громком порыве. Гости трактира окружили их. Однако испуг мальчика продлился недолго – лица у здешних людей добрые. Все, дружелюбно улыбаясь, с большим удовольствием пожали ему руку. Каждый представился, рассказал, где живёт и где работает. Спустя пару часов, Павел перезнакомился со всеми и к своему удивлению обнаружил, что ему симпатичны эти люди без зла в глазах. Вскоре все вернулись к своим столам и вновь зашумели, но теперь шум его не пугает.
– Через час ужин, – заметил мальчик, случайно взглянув на часы.
– Угу, – согласился радостный лепрекон, занятый интересной беседой. – Постой что? О блин, надо же ужин готовить. Молодец какой, что напомнил. Ох, я чуть тебя и Кирочку голодными не оставил. Всем пока, завтра ещё к вам заскочу!
«А Соломона значит кормить не надо?» – с иронией подумал мальчик, слезая со стула с корзиной в руках.
Снаружи ещё по-летнему светло. Обратный путь занял мало времени. По возвращению они не застали в самом доме Соломона и Киру, но отыскали их в саду любующихся видами. Там же в саду, расставив садовую мебель, они и отужинали. Павел поведал о трактире, Соломон и Кира встретили это радостными расспросами.
– Завтра и я с тобой пойду, – решила Кира.
Вечер резво сменился ночью, звёздные огоньки загорелись над их домом и вскоре все они, уступив усталости в неравной борьбе, пошли спать. Соломон и Кира заняли единственную спальню. Павел с комфортом устроился на диване, а неприхотливый Оклус, как всегда где поместиться.
Утром перед завтраком Павел с Кирой вновь пошёл в город. Если вчера он чувствовал себя неловко и тревожно в незнакомом месте, то сегодня уже спокойно и со знанием дела шагает по знакомым улицам. После вчерашнего общения в трактире он везде узнаёт знакомые лица. Новые знакомые, приветствуя его и Киру, тут же по возможности знакомят их с другими людьми, так круг его знакомств очень быстро расширился. Больше половины продуктов из данного им Оклусом списка они закупили на рынке, а за всем остальным пошли в магазины, благо добродушные горожане при первом же случае радостно подсказали, где и что можно найти. Преисполненные любопытством глаза нынче замечают то прекрасное, что вчера в тревоге избегали. Больше прочего он удивился тому, что весь город украшен зеленью. По фасадам домов наверх к самой крыше ползёт растительность; окна заставлены цветочными горшками; у каждого дома кусты; на каждом свободном уголке брусчатки стоят цветастые клумбы всех размеров. И запах сей совсем не раздражает нос, наоборот, в купе с речной свежестью он заряжает радостью.
Люди доброжелательные простые и честные. Продавцы на рынке не пытались обмануть их, наоборот старались выбрать для них товар получше, при этом, даже не зная, что они связаны с Соломоном. В противовес этому ему вспомнились холодные толпы людей в Пронде, готовых наступить друг другу на горло. Здешние люди совсем другие, они независтливые и нежадные. Куда не глянь, везде открытые двери, никто никого не боится, все счастливы, словно совсем не знают об опасностях и циничной жизни за приделами этих краёв.
– Замечательное место, – на пути домой, с восторгом сказала ему Кира.
– Да, – столь же радостно согласился он, шагая возле неё.
На следующий день мальчик в одиночестве направился в город. Каждый уголок и каждый брусчатый камень кажется ему уже родным и давно знакомым. Теперь он заходит всё дальше, подробно исследуя новые места, и везде встречает приветливых людей.
– А откуда здесь все эти люди? – вечером спросил мальчик у отца.
– Приехали сюда из нашего мира. Большая часть молодёжи родилась здесь, в основном это нынешние школьники.
– А я думал, что сюда постороннему человеку не попасть.
– Почему ты так подумал? – лёгкая усмешка тронула губы отца. – Сюда легко можно попасть, если получить разрешение, иначе как ты думаешь, здесь осуществляется торговля? Это измерение получилось тихим и умиротворяющим, и как ты и сам можешь заметить, на здешнюю атмосферу нашёлся большой спрос. Крупнейшая волна миграции сюда случилась семнадцать лет назад. Рано или поздно каждый из нас желает покоя и безопасности, это место как раз для таких людей. Город этот я не создавал, они сами тут обосновались и отстроились.
Через два дня мальчик и Оклус вышли за городскую черту, широко шагая, отправились изучать земли за городом. Пройдя приличное расстояние по плоскогорью, отыскали пять деревень, десятки угодий и загородных вилл. Дорога оказалась занимательной, но с непривычки очень утомительной.
– Нашёл!! – воскликнул во весь голос лепрекон, когда в последней деревне по запаху отыскал пивоварню. – Эй, хозяин, у вас открыто? Тогда налей мне кружечку, за версту чую пиво у тебя отменное!!
– Разумеется, уважаемый лепрекон, оно у меня лучшее в округе! – приветливо откликнулся тучный хозяин пивоварни.
Оклус пулей устремился к стойке, мигом забрался на высокий стул, положил руки на столешницу и нетерпеливо забарабанил пальцами. Мальчик голодный, уставший, с гудящими от боли ногами, впервые в жизни сердито посмотрел на хитрого коротышку, уже «присосавшегося» к большой кружке пива. Запревший в жару мальчик с обидой и злостью наблюдает, как по кружке в руках Оклуса, стекают капли, чувствуя при этом как с его собственного лба, стекает горячий пот.
«Так вот зачем он меня с собой потащил! Если бы он пошёл один, то Соломон бы что-то заподозрил и тогда порушил бы его коварные планы. А я дурак и не догадался чего он такой весёлый и бодрый всю дорогу. Не ворчал, не жаловался, шёл да песни напивал!» – с возмущением подумал мальчик.
Павел через силу смолчал, развернулся, вышел. Вскоре он раздобыл еды и холодной воды в местном кафетерии, поел, немного отдохнул и вернулся в пивоварню. Оклус всё там же, сидит на стуле за стойкой. Он уже лыка не вяжет, а рядом с ним семь больших и уже пустых кружек.
– Ой, Пашенька, – промямлил лепрекон, – чего-то меня в жару совсем… я покемарю чуть… – с этими словами он опустил голову на стойку и сразу уснул.
Мальчик прождал сорок минут с рюкзаком на плечах, благо хозяин пивоварни разрешил постоять в прохладном помещении пивоварни. Внутри кроме них ещё двое мужчин, молча сидящих за столиком у окна. Терпение Павла иссякло. Теперь уже очевидно, что лепрекон ещё долго не проснётся.
– Тебе может родителям позвонить, а юный владыка? – поинтересовался весёлый пивовар, протирая полотенцем вымытые кружки. – Не удивляйся, я про этого лепрекона не раз слышал, знаю, у кого он живёт. Так дать телефон, а?
– Спасибо, но не надо, – спокойно ответил мальчик и, поджав губы, ещё раз посмотрел на улыбающегося коротышку. – Ох, прости Оклус, ты сам напросился.
«Соломон!» – помыслил мальчик, наполнив кольцо магией. Яркая вспышка с грохотом ударила по дневной тени перед пивоварней. Павел обернулся, увидел отца облачённого в белую рубашку с закатанными рукавами и с книгой в руках.
– Что случилось? – сразу спросил ведьмак.
Павел пальцем указал на спящее тело.
– Ясно, – холодно прошипел отец. Ведьмак миролюбиво поздоровался с хозяином пивоварни, затем подошёл к стойке, схватил за шиворот пьяное тельце, повернул к себе лицом и стал буравить озлобленным взглядом.
– Ох, Монька-а-а! – на мгновение проснулся Оклус. – Чучело моё носастое… Двинь сюда лицо, я тебе по носу на счастье стукну…
Глаза ведьмака налились кровь. Секундная пауза и пьяненькое тельце, пушечным ядром улетело на улицу. Раздался грохот, закудахтали куры, кто-то вскрикнул. Отец стремительным шагом направился вон. Потрясённый Павел поправил лямки рюкзака и бросился следом. На выходе краем глаза он заметил за стойкой дрожащего от смеха хозяина пивоварни. Оклуса нашли в противоположном здании через дорогу, он пролетел метров девять, пробил собой дыру в стене, но остался невредим. Храп его гудит на всю округу. Соломон вновь схватил его за шиворот, попросил прощения у владельца повреждённого дома и его кур, а затем магической формулой восполнил причинённый урон. Выйдя на улицу, отец вновь посмотрел в лицо лепрекона, тот лишь в очередной раз громко храпнул, за что опять отправился в полет, но уже вниз по улице и на этот раз далеко.
– А ты его не убьёшь? – с тревогой спросил мальчик.
– Эту мелкую пьянь ничем не убьёшь.
Оклус ещё три раза улетал вдаль за горизонт, но так толком и не очухался. Лишь раз он открыл глаза – когда оказался на ферме и только чтобы обнять ленивого порося, который лежал рядом. В конце концов, ведьмак успокоился, взял пузатого лепрекона и как мешок закинул его на плечо.
– Я перемещу нас обратно, – заявил отец, вытащив монету из кармана.
Павел повернулся, зажмурился от яркого солнца, задумчиво почесал затылок.
– А может, пройдёмся немного? – произнёс он мелькнувшую в голове мысль.
Отец слегка удивился, но затем его спрятавшиеся под очками глаза, приветливо блеснули синевой.
– Раз ты так хочешь, то давай пройдёмся.
Они заглянули в ту самую пивоварню, купили там шесть последних бочонков пива, и затем зашагали обратно домой. Обратная дорога оказалась довольно весёлой и приятной, хотя силы иссякли с удвоенной скоростью. Обошлись без магии, добрались до города своим ходом. Пройдя полгорода, свернули по дороге, вдоль которой растянулся белый деревянный забор, ограждающий невысокие деревья коих здесь бесчисленное множество. Вышли к уже родному холму, поднялись к своей улице, поздоровались с довольными прохожими и наконец-то добрались до порога. Павел вошёл в дом очень усталым. Он сразу скинул рюкзак, выпрыгнул из обуви и застонал. Отец прямо с порога швырнул Оклуса на диван словно подушку, а тот даже не проснулся, только хрюкнул и перевернулся на бок.
– Ничего себе ты вышел книгу почитать, – засмеялась Кира. – Вышел в сад минут на десять, а вернулся через час с парадного входа.
Оклус проснулся на следующее утро, пожаловался на боль по всему телу, спросил что случилось, но не получил от ведьмака внятного ответа.
– А чем это так приятно пахнет? – спросил лепрекон, жадно всасывая воздух.
– Пахнет? – изображая непонимание, переспросил Соломон, сидя за столом со сложенной в руках газетой. – А-а! Ты наверно унюхал запах от пивных бочек в погребе. Я вчера не удержался и скупил последние бочки в той пивоварне.
Лепрекон выпучил глаза, повернул голову, кинул взгляд на дверь в полу. Краткий миг, и Оклус шатаясь на ходу, побежал в подземное хранилище.
– ОНИ ПУСТЫЕ!!! – спустя минуту донёсся душераздирающий вопль из погреба. – ПУСТЫЕ!!! ГДЕ МОЁ ПИВО?!!
Лепрекон выскочил из погреба, дрожа от злости и со слезами на глазах, пулей подлетел к ведьмаку.
– Ой, прости, совсем забыл тебе сказать – оно закончилось, – Соломон наигранно изобразил сожаление. – Дружище ты был прав пиво восхитительное! Вкус как всегда тебя не подвёл. Хвалю.
Лепрекон запрыгнул на стол, схватил ведьмака за грудки.
– Да как… ты же… как ты в одну харю всё пиво выжрал, а? – захлёбываясь слезами, взвыл Оклус.
– А я и не один его пил. Должен признаться, всего два глотка этого пива пробудили во мне тягу к альтруизму, вот я и поделился с остальными горожанами. Вышел в центр города, там как раз вечером народ собрался. Ой, дружище ты себе и представить не можешь – праздник был восхитительный! Все так обрадовались, что принесли к пиву всякие вкусности: копчёное мясо, жареные колбаски, рыбку… ох, чего там только не было. А потом музыка танцы женский смех. Даже та милая женщина пришла, ну та, на которую ты глаз положил. Она захмелела и давай веселится, похоже, после этого вечера у них с банкиром Виктором роман будет. Он спьяну набрался храбрости, и пригласил её на танцы. Праздник гудел до самого утра. Короче, друг мой, ты проспал событие года.
Судя по лицу Оклуса каждое слово ведьмака ему, что ножом по сердцу. А Соломон явно этим наслаждается.
– Такое пиво только в двух местах варят! – взревел Оклус. – Две пивоварни, двум братьям принадлежат… семейный рецепт! В первую ты меня не пустил! Я полгорода опросил, чтобы выведать, где вторая пивоварня, а ты!
– А что я? Я не виноват, что ты упился в якорь. Да ещё и Павла в это втянул, а потом бросил его там.
Сам мальчик вместе с Кирой молча сидит на диване, наблюдает.
– Ты прости меня Пашенька, что я тебя с собой потащил, – спустя час повинился Оклус. – Я же это для отвода глаз, не подумав. Прости родной.
– Да ничего, – сочувственно отозвался Павел.
На следующий день все обиды забылись. Жизнь здесь совсем неспешная, поэтому, кажется, что время здесь движется медленней. Они быстро и с большой охотой привыкли к такой жизни. Каждый день ранним утром все вместе они выходят в город и закупают продукты на местном рынке. Все продукты с местных грядок необычайно вкусны сами по себе. С ними Оклус проявил своё кулинарное мастерство во всю мощь, балуя их и некоторых горожан, чем заслужил всеобщее восхищение. Как-то раз он даже вслух высказал мысль о том, чтобы в будущем открыть здесь небольшой ресторан.
Кира с удовольствием гуляет по библиотекам и книжным магазинам и уже завела привычку читать книги на свежем воздухе в тихих кафе или парках. По её словам она обожает читать, но работа никогда не оставляет ей времени на это, а теперь она в день залпом по паре книг прочитывает.
Соломон арендовал себе личный офис – небольшое двух этажное здание, откуда он по два-три часа в день ведёт свои дела: руководит финансами, созванивается с адвокатами об оформление контрактов, иногда обсуждает какие-то права вкладчиков, а чаще всего общается с советом директоров.
Сам мальчик после долгих тренировок по трансмутации отдыхает себе в радость. Изучив город, он стал чаще в одиночку выходить за его приделы. Чувствуя себя в полной безопасности, он гуляет вдоль полей и лугов и круглые сутки проводит на солнце, дышит чистым воздухом. Однажды гуляя за городом, он просто лёг на траву, и больше часа пролежал неподвижно, слушая птичьи трели. А в другой раз он просидел целых два часа возле одной из пекарен и гадал кроссворд, вместе с Луи – старым полноватым пекарем. Более мягкого и добродушного человека, чем Луи он ещё не встречал, разве что Кормак на ум приходит.
Их арендованный дом (в очаге, которого частенько пылает Ингвиомер) наполняется голосами только поздним вечером, когда алое закатное солнце скрывается за огненной линией горизонта, ибо каждый вечер они всей семьёй приводят время в городе среди горожан. Лепрекон каждый раз цепляется языком с кем-нибудь в трактире и за кружечкой эля до самой ночи злословил обо всём в подряд. Соломон и Кира могут просто часами гулять вместе в закатном зареве, а после и под луной. Иногда они гуляют на главной площади, а иногда сидят в кафе. А Павел если не проводит время с ними, без труда находит себе дело. Он чувствует себя здесь свободно и комфортно прямо как дома.
В такой бесконечной радости и безмятежном покое они прожили полтора месяца и вот накануне перед своим отъездом они решили последний вечер в этом городе провести дома за столом. Ужин выдался отменным, вечер спокойным, хоть и омрачённым нотками тоски. Когда тарелки опустели, Оклус и Соломон пошли мыть посуду, а Павел и Кира остались за столом. Чародейка закуталась в платок, обратилась к вечернему виду за открытым окном (откуда доносится стрекотание сверчков) и погрузилась в себя. Мальчик тоже решил насладиться моментом, тихо и столь же отрешённо он уставился на очаг, где радостно пылает маленький огненный дух, который за последнее время стал значительно больше прежнего.
– Чего вы двое молчите? – с легкой улыбкой поинтересовался ведьмак, закончив с мытьём посуды.
Павел в ответ только растянул губы в улыбке, но рта не раскрыл. Ему так хорошо и спокойно, что не хочется нарушать тишину словами.
– Хочу остаться здесь навсегда, – в полголоса отозвалась Кира, когда отец погладил её плечи.
– Когда-нибудь мы обязательно сюда вернёмся, – тихо заверил Соломон сев на корточки рядом с ней.
– Ловлю на слове! – мигом подал голос Павел.
Они посмотрели на него, улыбнулись и обратились друг к другу.
– И я тоже ловлю тебя на слове, чернокрылый ты наш, – шёпотом произнесла чародейка, смотря ведьмаку прямо в глаза.
Отец нежно прислонился губами к её лбу.
– Ты опора моих крыльев, – чуть слышно прошептал ей Соломон.
– Ох, как запел, – усмехнулась Кира, стараясь при этом скрыть, что польщена.
Мальчик встал, подошёл к окну, свесился, глянул в ночное небо.
– Погода – благодать, – тут же радостно молвил Оклус из соседнего окна.
– Да… благодать, – согласился Павел. – Даже уезжать не хочется.
– Ты же слышал Моню, мы когда-нибудь сюда вернёмся. К тому же путешествие ещё не закончилось и самое интересное только впереди. Но я понимаю твою тоску, я сам не ожидал, что здесь так хорошо окажется. Может мы с тобой, приедем сюда вдвоём как-нибудь зимой, что думаешь?
– Было бы здорово, – ответил мальчик, с улыбкой разглядывая огни города.
На рассвете они проснулись, позавтракали, собрали вещи, тихо вышли из дома и впервые за время своего пребывания здесь, плотно закрыли за собой дверь. Спустились вниз по дороге, с неподдельной грустью прощаясь со всеми, кого повстречали на пути.
– Я буду скучать, – стиснув каждого из них в объятьях, тоскливо вымолвила мадам Озанн – владелица магазинчика, в который они часто забредали.
Остальные горожане не менее эмоциональны. Со многими они простились ещё накануне, а второе прощание ещё тяжелее. Трактирщик Жером, выйдя из своего трактира раньше положенного времени, отдал им бутылку лучшего вина из своих запасов. Пекарь Луи, разрыдавшись, дал в дорогу пирог. Остальные жители городка тоже не прошли мимо. Каждый взял с них обещание, однажды вернутся сюда.
Спустя время они покинули город, но пошли они не к дирижаблю, а в противоположную от него сторону.
– Есть у меня в соседнем крае одно дело, – сообщил ведьмак.
Эта новость отдалила тяжесть прощания. Они прошли дальше по дороге до ближайшего магического портала (коих в этой стране немало) и вступили в магическую синеву.
– И где мы сейчас? – спросила Кира, когда все они оказались по ту сторону магической «двери».
Мальчик обвёл взглядом окрестности, не замечая сильных различий: небо всё тоже, луга такие же и горы похожие.
– Вроде не так далеко переместились, – прокомментировал Оклус.
– Мы во владении барона Роланда, моего вассала. У меня с ним назначена встреча – это ненадолго. Скоро мы вернёмся к дирижаблю и отправимся дальше.
Устремились по широкому тракту, вдоль которого на многие километры раскинулись зелёные травянистые поля, опоясанные густым лесом. Мальчик, рассеяно глядя по сторонам, заметил множество разноцветных фигур на горизонте.
«Лошади?» – предположил он, глядя на холм.
Спустя считанные минуты послышался цокот копыт. Несколько секунд и всадник на буром коне показался на их пути. Молодой светловолосый человек, в синей рубахе и коричневых штанах высокомерно посмотрел на Павла, затем на Оклуса. При виде Киры он горделиво приосанился, в глазах засверкали озорные огоньки, на лице расползлась обаятельная улыбка. Всадник нехотя оторвал взгляд от равнодушной блондинки, мельком глянул на ведьмака затем снова на Киру. Вдруг улыбка исчезла с его губ. Он снова посмотрел на Соломона, и лицо его вытянулось, глаза округлились, он оледенел от ужаса. Конь вопреки нарастающему страху ездока радостно потянулся к Соломону. Ведьмак ласково погладил голову коня, скользну ладонью по чёрной гриве, затем легонько похлопал бок. От этого хлопка всадник дрогнул в седле, не сводя испуганного взгляда от руки Соломона.
Придя в себя молодой человек, неуклюже слез с лошади, попытался отвесить грациозный поклон, но в процессе не устоял на ногах и упал ниц к ногам Соломона.
– Ну и кто же ты у нас такой? – совсем неагрессивно просил ведьмак, опустив гордый взгляд к молодому незнакомцу на земле.
– Мой владыка, я Андриан, старший сын Райана, – заторопился молодой человек. – Мой отец…
– Я знаю твоего отца, он служит мне, – сурово прервал его Соломон. – Как он поживает? Нога не болит? Магическое ремесло не забросил?
– Нет-нет владыка, никогда! Хоть он и немолод, но силы своей не растерял. Он готов броситься в бой по первому вашему слову.
– Прямо так и говорит? – усомнился ведьмак. – А мать твоя как поживает, всё ли с ней хорошо?
– Да владыка, с последнего вашего приезда она окончательно оправилась от болезни. А вы… вы меня помните?
– Я помню тебя, и твоих старших братьев и твою малютку сестру, а вот ты меня только спустя полминуты признал. Может мне тебя в горбуна обратить, на пару лет? Тогда ты про манеры вспомнишь и не будешь на людей как на пыль дорожную глядеть, сидя при этом на коне, на которого ты ещё не заработал.
Оклус с хищной радостью подбежал к Андриану. Тот при виде лепрекона сжался в плечах, сгорбился. Видно в первый раз он Оклуса толком не разглядел.
– Умоляю владыка. Мой-мой отец служит вам, мои братья служат вам.
Кира покачала головой. Как и Павел, она явно не воспринимает эти угрозы всерьёз и считает весь этот спектакль излишним.
– Они да, ты нет. Ты мне не нужен, значит можно наказать.
Лепрекон оскалился, протянул руку, сомкнул пальцы на шее Андриана.
– Простите, что я вас сразу не признал владыка, – залепетал молодой человек.
– Ясно. Ты передо мной извиняешься, поскольку я твой владыка, а другим в любезности отказываешь, да ещё и смотришь на них косо.
– Я послужу вам, – пропищал Андриан, – клянусь… только, дайте шанс.
– Шанс? – с сомнением переспросил Соломон. – Что думаешь Оклус?
– Не знаю. Толку-то с него? Да и занят он, похоже, собрался куда-то. Вон надушился, приоделся, точно на свидание. Любовь дело безотлагательное, кем мы будем, если встанет на пути любви? Нет, я вот что предложу: давай мы его, в коня превратим. Если любовь истинная, то возлюбленная найдёт способ его расколдовать, а если нет… ну, скотина в хозяйстве всегда пригодится.
– Умоляю! – взмолился Андриан. – Не надо в коня. Нет у меня планов.
– Ладно. Если нет планов, то проводи нас до замка Роланда, – велел Соломон.
Андриан посмотрел на Соломона долгим взглядом, затем выдохнул воздух с досадливым облегчением, быстро встал с колен, отстранился.
– Ну, что вы за люди такие? – едва слышно возмутилась Кира.
– Может вашей спутнице коня подать? – услужил Андриан.
– Хорошая мысль, – отозвался Соломон.
Кира после минутного уговора боком села в седло. Андриан взял коня за поводья, и понуро опустив свою голову, побрёл рядом с ними.
– Тут много коней, – произнёс мальчик, в очередной раз, увидев россыпь грациозных скакунов задорно гарцующих на лугу.
– Это место славиться своим коневодством, – рассказал Соломон. – После двух последних войн я наградил Роланда титулом и даровал ему во владения эти земли. Он, недолго думая, решил заняться разведением лошадей, ибо он страсть как их любит. Запомните: чтобы не случилось, не упоминайте при нём лошадей и не поддавайтесь по мере возможности на его провокации. Его не переслушать.
– А зачем ему лошади? – поинтересовался Павел.
– Здесь на них большой спрос, да и другие ведьмаки их для себя хорошо покупают. Нужно отдать Роланду должное: сам он в коммерции ничего не смыслит, но ума найти себе толково компаньона у него хватило.
– Лошади наверняка необычные? – спросил мальчик.
– Совсем необычные. Их с помощью магии и алхимии выводят. Они быстрые, сильные, ловкие, храбрые и невероятно-умные.
– Поэтому кони здесь гуляют без хозяев?
– И снова верно. Они сами уходят, сами возвращаются. Им положено много двигаться иначе они ослабнут и потеряют свою особенную мощь.
– Наши скачки самые популярные, – робко подал голос Андриан. – Сюда ведьмаки и чародей со всей вселенной съезжаются.
– Здесь и скачки проводят? – спросил Павел.
– Да, – посветлел Андриан. – Грандиозное надо сказать действо и очень прибыльное. Я по мере возможности стараюсь не пропускать их.
– Давненько я Роланда не видел, – сказал Оклус. – Интересно, каким он стал?
– Он совсем не изменился, – сказал Андриан. – Отец мой говорит, что скорее горы самостоятельно в равнины обратятся, чем барон Роланд перемениться.
– Твой отец знает, о чём говорит, – подчеркнул Соломон. – Роланд надёжный человек. Да и командир отменный. Его отряд с минимальными потерями вышел живым из пекла крупнейшей битвы в последней войне, ты тогда ещё мал был.
– Да владыка я мал был, но то время помню.
Одолев длинный путь, они прошли сквозь узкое ущелье, и вышли на равнину.
– Вон там внизу город Сметхерот, – указал рукой Андриан, – за ним дальше по дороге города Аброс и Мишвар. А если прямо идти, можно дойти до Зелённого Щита – твердыни Роланда.
Соломон внимательно посмотрел на юношу, затем повернулся к Кире, протянул к ней руки взял её за талию и бережно снял с седла.
– Скачи к своему отцу, – велел Соломон Андриану, – и расскажи ему о моём прибытии. Скажи, что хочу я его повидать. Но другим обо мне не говори.
Андриан не рискнул переспрашивать, вместо этого он низко поклонился, взялся за поводья и пошёл вниз по дороге. Они же пошли дальше, путь оказался недлинным и несложным. Да и ноги мальчика за полтора месяца привыкли к постоянной ходьбе. Спустя десять минут увидели на пути высокий замок, ещё через десять минут минуя несколько невидимых барьеров, пришли к его распахнутым воротам. Этот неприветливый на вид замок не отличается красотой и изяществом. Настоящая крепость, полностью созданная в целях защиты. Стены укреплены не только твёрдостью камня, но и силой магических чар. Высокие башни с острыми зубцами явно созданы для защиты замка с воздуха. Это суровая непреступная твердыня, созданная для осады, а не для балов и танцев.
«Хозяин замка, явно больше ждёт врагом, чем друзей. Интересно, а кому он будет больше рад?» – задумался мальчик, следуя за взрослыми.
Миновали ворота, зашли во двор. Там их встретили низкими поклонами.
– Хозяин скоро к вам прибудет, – заявила высокая женщина, с волнистыми бурыми волосами, облачённая в брюки и голубую рубашку.
Прошла пару минут, мальчик рассмотрел часть огромного двора, на котором легко бы уместился их дом в Шотландии. Вдруг раздался грохот справа. Все повернулись, подняли вверх глаза, увидели высокого мужчину столь громко распахнувшего ногой дверь. Мужчина с интересом посмотрел на них, затем повернулся и зашагал по деревянной лестнице вниз. Судя по виду ему уже за пятьдесят. Волосы у него тускло-светлые, взгляд грозный, тело мускулистое, как у буйвола, ладони большие, а ещё хорошо заметен выступающий вперёд подбородок. Он такой же суровый, как и его крепость.
Ступеньки под ногами мужчины закончились, сапоги опустились на камень. Его быстрый, напористый шаг секунд за пять сократил расстояние между ними.
– Здравствуй Роланд, – спокойно поприветствовал ведьмак.
Роланд выполнил чародейское приветствие, но выполнил без энтузиазма, а затем протянул Соломону свою широкую ладонь. Ведьмак и чародей пожали руки.