Дроу принял сидячее положение, облокотившись на вытянутые руки, и, осмотревшись вокруг, сглотнул. Вокруг повозки, в нескольких метрах от неё, стояли странного тошнотворного вида деревья, окутанные лианами или чем-то на них похожим, увенчанные жёлто-зелёными бутонами, покрытыми здоровенными, в пол руки, шипами. Деревья эти двигались, словно пританцовывая, и все смотрели в сторону повозки. Маг насчитал около шестнадцати цветков. Вот вам и доброе утро.
– Мы просто путники, – крикнул эльф в никуда, приготовившись защищать повозку от нападения, если таковое последует.
Он понятия не имел, что это были за странного вида существа, поэтому был готов ко всему. Никогда не стоит недооценивать соперника, особенно, если не знаешь, на что тот может быть способен.
– Так я вам и поверил, – прозвучал голос, но источника звука Дамиан не увидел.
– Что происходит? – зашевелившись проговорила Таурвинка, а затем резко подскочила выпучив глаза, – Я уснула! Боги милостивые! – причитала она.
– Аирвель, пожалуйста, тише, – попросил Феол, глядя по сторонам.
– Что такое? – открыв глаза спросила Кэрон, проснувшаяся, видимо, от шума.
– Да тихо вы, – шипел на них маг.
– Ой, цветы, – удивлённо сказала лесная эльфийка и дроу закрыл лицо рукой.
– Вы издеваетесь, да? – спросил он.
– Аха–ха–ха–ха, – рассмеялся голос.
– Что смешного? – сонно спросила магичка.
– Не знаю кто вы, но вы мне нравитесь, – сказал голос, и в этот раз эльфу удалось выследить источник.
На том месте, куда смотрел дроу, появился высокий статный эльф с длинными белыми волосами. Он был облачён в широкую зелёную мантию с золотыми знаками на рукавах и груди, а в руках держал массивный деревянный посох.
– Магистр Каленвэль? – спросила разведчица.
– Здравствуй, малютка Аирвель. Давненько я тебя не видел. И снова в тайне от отца? – улыбнулся друид.
– Да, так и есть, – расплылась в улыбке девушка.
– Это твои друзья?
От мага не укрылось, что старик сделал особый акцент на слове «друзья», явно сомневаясь в сказанном.
– Спутники, – сказала эльфийка. – Они хотели с тобой встретиться и поговорить. Я решила, что лучше их отведу я, чем кто-то другой.
– И правильно сделала, – кивнул старик. – Я приготовлю чай. Ты знаешь, куда ехать.
– Да, магистр, – гордо ответствовала Аирвель.
С этими словами друид исчез, а следом за ним исчезли и странные жёлто-зелёные живые деревья. Сложившись в струнку и обмотавшись листьями, они просто ушли под землю и поминай, как звали.
– Что за чёрт? – спросил Дамиан, сам не понимая у кого.
– Это Каленвэль, тот самый друид, которого вы искали, – ответила разведчица, посчитав, что вопрос был обращён к ней.
– Ты уже знакома с ним? – спросил дроу.
– Я же сразу сказала, что кто только не знает старого Каленвэля. Забыл?
– Точно, – раздумывая сказал эльф. – Хорошо, ты поведёшь?
– Конечно, без проблем, – улыбнулась Аирвель и взялась за поводья.
Феол уже передумал ругать эльфийку за то, что та уснула на посту. Сейчас, это всё уже было не важно. Сейчас, важнее было придумать, как вытянуть побольше информации из старого друида.
Ален потянулся и привстал, облокотившись на край борта повозки.
– Что, уже утро? – зевая промямлил здоровяк.
– Ты что же, всё проспал? – удивилась девушка-дроу.
– Что проспал? – не понимал рыцарь.
– Ничего страшного. Мы едем к Каленвэлю, всё по плану, – махнул рукой маг.
– Хорошо, – улыбнулся Стивенсон и, немного подумав, полез в рюкзак с припасами.
Через час они подъехали к небольшому дому, видимо, тому самому жилищу великого друида-отшельника. Из трубы в крыше поднимался дым. Видимо, хозяин и правда готовился к приёму гостей. Доброе начало.
Эльфийка поманила друзей приглашающим жестом и подвела их к домику друида. Дверь была слегка приоткрыта, как бы приглашая гостей войти внутрь, что они, собственно, и сделали.
Каленвэль сидел за небольшим столом, уже накрытым для гостей, и изучающим взглядом осматривал прибывших.
– Присаживайтесь и рассказывайте, – спокойно сказал отшельник.
Путешественники расселись вдоль стола: слева, напротив друида, устроился сам Дамиан, затем Ален и Кэрон. Аирвель расположилась рядом со стариком, напротив Алена.
На прочном деревянном столе, потягивая паром и распространяя по дому приятный медовый аромат, стояли кружки с чаем. В центре стола стояло большое металлическое блюдце, наполненное разными овощами и зеленью. Никто не спешил приниматься за еду, выжидая.
– Ну, так что привело вас ко мне? – без обиняков спросил друид.
– Вот это, – сказал Феол и достал из-за пазухи артефакт-ключ.
Он понимал, что довольно опасно так в лоб начинать подобные разговоры, но и юлить не хотел. Не тот это был собеседник, чтобы ходить вокруг да около.
– Знакомая вещица… – протянул Каленвэль и выдвинул вперёд раскрытую ладонь.
Ключ, по воздуху, перекочевал к нему и тот, осмотрев его со всех сторон, положил артефакт на стол рядом с собой.
– Я уже видел этот ключ и знаю, что его отправили на юг. Очень давно отправили, между прочим. И должны были надёжно спрятать. Откуда он у тебя, молодой дроу? – сузив глаза, со сталью в голосе спросил отшельник.
– Я нашёл его на одной мельнице, в Белоре. Им хотел завладеть какой-то демонолог, и я решил ему помешать, – спокойно ответил маг.
– И ты хочешь найти дверь, которую он открывает, так?
– Да.
– Зачем? – вздёрнул бровь старик.
– На самом деле я ищу кое-что, и у меня есть сведения, что это находится за дверью, которую открывает этот ключ.
– Неужели ты ищешь смерти? – удивлённо спросил Каленвэль.
– Смерти? – не понял его эльф.
– Да, – кивнул друид. – Скажи мне, что ты намереваешься найти? Ты ведь не знаешь, что за дверь отворяет это ключ?
– Не знаю… – признался дроу. – Я ищу камни души.
Дамиан посмотрел на друида и скрестился с ним взглядами.
– И зачем же тебе камни души? – каким-то странным пустым голосом спросил его старик.
– Чтобы не дать завладеть ими орденам, – сказал правду Феол.
– Интересный ответ. И что же ты будешь делать, когда будешь обладать силой камня души, молодой дроу?
В доме повисло такое напряжение, что его можно было ножом резать. Эльф понимал, что сейчас от его ответов зависит – будет ли друид говорить с ним или вышвырнет вон.
– Я буду исполнять обязанности хранителя ради равновесия в мире Эа, – серьёзно и уверенно сказал маг.
Старый эльф ещё какое-то время смотрел в глаза Дамиану, а затем улыбнулся, лёгкой, грустной улыбкой, и заговорил:
– За той дверью, что ты хочешь открыть, нет камней души.
– Откуда вы знаете? – спросил Феол.
– Этот ключ, – Каленвэль посмотрел на зелёный артефакт на столе, – он от гробницы Гилеана.
– Что? – вскрикнула Аирвель, доселе молчавшая.
– Гилеан это же бог эльфов? – спросил Ален.
– Да, – кивнул старик. – Многие знают легенды про великого лесного бога Гилеана, но мало кто знает продолжение и конец его истории.
– Расскажите? Кратко? – попросил тёмный эльф.
Друид вздохнул, отпил из своей кружки, и начал:
– Гилеан и правда существовал когда-то в этом мире, защищая мир эльфов. Но мало кто знает, что под конец своей жизни он женился. – Каленвэль окинул всех присутствующих выжидающим взглядом. – Женился на королеве Мортис, владычице мёртвых.
– Интересный выбор, – выгнула бровь магичка.
– Да, – кивнул друид. – Но, любовь зла, как говорится. Из их союза на свет появились ундиры, бледные эльфы. Раса, что и ныне служит Мортис и её коварным планам. Так вот, под конец своей жизни Гилеан обезумил, и магам великого светлого союза, что тогда правил этими землями, пришлось запечатать лесного бога. Место, где его запечатали, зовётся «гробница Гилеана», а находится она в пещере Мортис, что на западном склоне лунных гор.
– И этот ключ от той самой гробницы? – спросил дроу, уже зная ответ на свой вопрос.
– Да. И опережая твой следующий вопрос – там нет камней души. Откуда я это знаю? Я был там, в гробнице, и уж поверь мне, если бы там был камень души, я бы его почувствовал, – закончил Каленвэль.
Дамиан задумался.
– С чего ты решил, что камень души должен находиться в гробнице? – спросил друид, видя потерянный вид тёмного эльфа. – Уж не книга ли знаний, что лежит в рюкзаке у тебя за спиной, тебе это навеяла?
Феол поднял на старика выпученные от изумления глаза, наблюдая, как тот озорно улыбается ему.
– Откуда ты…?
Маг так и не закончил фразу, закусив губу.
– У тебя есть книга знаний? – удивлённо спросила Аирвель.
– У нас много чего есть, – махнул ей рукой Стивенсон.
– Удивительно, почему ты не говорил? – продолжала девушка.
– Потом об этом поговорим, хорошо? – сказал, как можно мягче, дроу.
– Ладно, – ответила эльфийка, видимо, осознав, что сейчас не самое лучшее время для подобных разговоров.
– Успокойся, юный дроу, мне не нужна эта книга. От неё одни беды, – мягко сказал друид.
– Беды? – спросил маг.
– Если неверно толковать то, что она говорит – можно угодить в большие неприятности. Как сейчас. Если бы вы не встретили меня и нашли дверь, которую отворяет этот ключ…
– И что бы тогда произошло? – спросил Ален за своего друга.
– Вы бы выпустили на свет такое зло, что и представить страшно, – ответил старик.
– А разве гробницу никто не охраняет? Ему бы в любом случае объяснили, что да как. Или нет? – спросила девушка-дроу.
– Дело в том, – немного замялся Каленвэль. – Видишь ли, около пятидесяти лет назад, ундиры отбили у зелёных эльфов пещеру Мортис. И, думаю, они были бы не против, чтобы ваш друг вскрыл гробницу.
– А почему владыки Нэнта не отобьют её обратно? – спросила Кэрон.
– Они не видят в этом смысла, – спокойно сказал друид. – Ключ считается утерянным, а без него гробницу открыть невозможно.
– Но, судя по вашему тону, вы считаете иначе? – вставил Дамиан. – Именно поэтому вы стали отшельником и поселились здесь?
– А ты проницателен, юный дроу. Да, ты прав. Видишь ли, я считаю, что нет печати, которую невозможно сломать. Даже, если её поставили великие маги древности, не думаю, что она вечна и непоколебима. Особенно для богини, что желает освободить своего супруга.
– Да, думаю, в этом вопросе я на вашей стороне, – кивнул эльф.
– Дело лишь за временем, а его у неё в достатке, ведь она бессмертна, – грустно улыбнулся старик.
Друид посмотрел на стол и приметил, что лишь Ален пьёт чай.
– Вам не нравится чай? – спросил он сухо.
– Ой, простите… – потеряно сказал Дамиан.
Тёмные эльфы отпили золотистого напитка, слишком уж приторного на вкус дроу, но реакция Кэрон осталась положительной, удовлетворив хозяина дома.
– Но почему тогда книга солгала? – спросила белокурая эльфийка.
– Солгала? – не понял Феол.
– Из вашего разговора я поняла, что она сказала тебе, что камень души в гробнице? Или я не так поняла?
– Когда я нашёл ключ, я спросил у книги, где мне искать камни души. Она ответила мне, что ответ в моих руках. Тогда я подумал, что один из камней находится за дверью, что этот ключ отворяет, – пояснил маг.
– О чём я и говорил, – вставил друид. – Неверное толкование книги до добра не доводит. Она не говорила тебе, что камень в гробнице. Но она привела тебя ко мне, и это к лучшему.
– Почему? – спокойно спросил эльф.
– Потому что я могу подсказать тебе один хороший вариант, – улыбнулся Каленвэль.
– Вариант? – приподнял бровь дроу.
– Да. Подумай сам. Кто знает всё о камнях души?
– Лунные эльфы, – сразу ответил Дамиан.
– Что нужно лунным эльфам? – продолжал старик.
– Равновесие в мире.
– Как думаешь, насколько сильно может этот ключ нарушить равновесие в мире?
– Думаю, очень сильно.
– Как думаешь, на что пойдут лунные эльфы, чтобы завладеть этим ключом?
– На многое, – начал понимать Феол.
– По твоему лицу я вижу, что ты уже понял, к чему я клоню, – улыбнулся старый эльф.
– Да, хороший вариант.
– Только не бери ключ с собой. И книгу знаний, желательно, тоже.
– Хорошо, я запомню, спасибо тебе, Каленвэль, – слегка поклонился маг.
– И научись грамотно толковать книгу. Ответ в твоих руках, понимаешь? Ответ тебе дадут за то, что в твоих руках. Если ты не будешь её понимать – она убьёт тебя.
Слова эти кольнули эльфа в самое сердце. Да уж, хороший артефакт, ничего не скажешь. Однако нужно отблагодарить старика. Ведь, возможно, тот спас эльфу жизнь. И он уже решил, как именно он его отблагодарит.
– Я хочу помочь тебе, – решительно заявил Дамиан.
– Помочь мне? – удивился друид.
– Да, – кивнул, улыбаясь, маг. – Я очищу пещеру Мортис от ундир.
Глава 17: Странные следы.
Каленвэль не стал отговаривать эльфа от затеи очистить пещеру Мортис от бледных эльфов. Он лишь уважительно посмотрел на мага и, кивнув в знак согласия и одобрения, встал из-за стола, показывая, что их разговор окончен.
В маленьком домике отшельника была всего одна койка, поэтому гости, покончив с обедом, устроили себе лежанки прямо на полу. Спать так рано никто, конечно, не собирался, но отдохнуть было не лишним.
Ален, вместе с лесной эльфийкой, отправился кормить лошадь, а старый эльф, напевая что-то себе под нос, возился у печи.
Кэрон подсела к Феолу, в раздумье сидевшему на своей лежанке, и заговорила:
– Значит, ты решил сразиться с ундирами?
– Да, – лаконично ответил маг.
– Один?
– Да.
– Думаешь, справишься?
– Думаешь, они сильнее тёмного дракона? – ответил вопросом на вопрос, дроу.
– Всё ещё не понимаю, как ты смог одолеть того дракона, – сузив глаза, сказала девушка.
– Долгая история, – ушёл от ответа эльф.
– Которую ты, конечно же, не расскажешь? – улыбнулась магичка.
– Ты чертовски проницательна, – улыбнулся в ответ Дамиан.
Они немного помолчали, и пришёл черёд мага задавать вопросы.
– Ты говорила, что тебе с нами по пути, на север. Но у нас не было возможности поговорить об этом. Куда ты направляешься, Кэрон?
– Если честно, меня просто отправили странствовать по миру и собирать информацию обо всём интересном, что я смогу найти, – грустно ответила эльфийка.
– Значит, ты что-то типо разведчика на службе у тёмного ордена?
– Можно сказать и так, – кивнула она.
– Я могу попросить тебя не говорить ордену о камнях души?
– Можешь, – кивнула Кэрон.
– Хорошо. Ты ведь уже поняла смысл нашего путешествия?
– Да, – ответила девушка.
– Значит, ты теперь будешь путешествовать с нами?
– С вами интересно и мне кажется, что в вашей компании я смогу найти больше интересного для ордена, нежели действуя в одиночку.
– А нам пригодятся твои навыки, ну и… – эльф замялся. – Мне тоже нравится твоя компания.
Кэрон удивлённо посмотрела на Дамиана и улыбнулась.
– Как и мне твоя, – нежно ответила она.
Пока до тёмного эльфа доходил смысл сказанных девушкой слов, она уже успела исчезнуть из домика друида. Вот это поворот. Хорошо, что Феола сейчас никто не видел, и как хорошо, что на его чёрной, как сама бездна, коже, не виден румянец.
Выйдя на улицу, под яркие лучи полуденного солнца, маг остановился. Перед ним, во всеоружии, стояли Ален и Аирвель.
– Даже не мечтай, что пойдёшь туда один, – басом сказал рыцарь.
– Ален, при всём уважении, чтобы победить, мне придётся действовать, как ассасин, а в разведке и скрытности ты не силён, – попытался урезонить друга, дроу.
– Зато я сильна, – вздёрнула подбородок блондинка.
– Но не сильна в боях, – спокойно ответил эльф.
– Но ты даже не знаешь куда идти, – справедливо заметила девушка, заставив Дамиана задуматься.
А ведь и вправду, он понятия не имеет, куда ему идти, и где находится пещера Мортис.
– Хорошо, покажешь мне дорогу, но и только, – выставив перед собой указательный палец, сказал маг. – Я знаю, что делать, и мне не хотелось бы, чтобы кто-то из вас пострадал.
– А нам что, просто ждать, пока ты там веселишься? – спросил Стивенсон.
– Защищайте ключ. Возможно, всё закончится на разведке. Ладно, пойдём, – Феол поманил эльфийку, и они отправились в сторону востока, под провожающим взглядом недовольного рыцаря.
– Ты уверен, что тебе не понадобится помощь? – спросила Аирвель, как только они отошли на достаточное расстояние от домика.
– Пока не знаю. Нужно провести разведку и узнать, что там вообще творится в этой пещере, а там видно будет, – сказал маг.
Пройдя ещё несколько минут, в полном молчании, дроу резко остановился и, нахмурившись, присел на корточки. Девушка последовала его примеру.
– Ты видела когда-нибудь такие следы? – спросил он, изучая два чётко выраженных следа в грязи.
– Нет, ничего подобного не видела, – удивлённо ответила эльфийка, изучая странную находку.
– Я приведу Каленвэля, – сказал эльф, и не успела девушка и рта раскрыть, как маг исчез, а через минуту появился с друидом.
– Что у вас тут? – спросил старик, разглядывая землю, куда уставились оба эльфа.
– Следы. Видел когда-нибудь подобные? – спросил Дамиан.
– Знакомый след. Сейчас посмотрим.
Каленвэль прошептал какое-то заклинание и стукнул посохом прямо в след. Мгновение ничего не происходило, а затем по следу побежали золотые искорки, которые принялись быстро воссоздавать фигуру хозяина следа. Через минуту перед ними предстал фантом того, кто оставил сей странный след. Увидев фантома, друид дёрнулся в ужасе и отступил на два шага назад.
– Быть того не может, – причитал он.
– Что случилось? Что это такое? – спрашивал Феол, удивившись реакции старика.
– Это ануки. Древняя раса существ, прислуживающих богам. Они считаются вымершими уже многие столетия, – пояснил друид и эльф заметил, как у того трясутся руки.
– Я так понимаю, что они очень опасны? – угрюмо спросил маг.
– Ты даже не представляешь насколько, юный дроу.
– Встречался уже с ними?
– Во времена моей юности я видел, как последние из них ушли под землю, когда потеряли своего господина – Гилеана.
– И что один из них делает здесь? Помогает ундирам пробудить своего владыку? – спросил Дамиан.
– Вероятно, так и есть.
Друид посмотрел на дроу, и в глазах старика стоял самый настоящий страх.
– Я должен сообщить об этом владыкам Нэнта. Не вступай с ним в бой, юный дроу, ануки очень сильны.
– Я понял, спасибо. Аирвель, – повернувшись к эльфийке, сказал Феол. – Иди с Каленвэлем, дальше я сам.
– Ты уверен? – спросила она.
– Да. Я вернусь, как только разведаю обстановку.
Разведчица кивнула и, взяв под руку старого друида, исчезла в зелёном мареве.
«Чем дальше в лес…» – подумал про себя Дамиан и отправился дальше один, накинув на себя завесу невидимости.
Он уже подошёл достаточно близко к горам, чтобы различать отдельные пещерки и мелкие скалы, когда почувствовал внезапное движение воздуха у себя за спиной, и исчез.
Дамиан появился прямиком за спиной нападавшего и нанёс тому удар в спину, кинжалом. Послышался глухой лязг, словно он ударил по камню. Эльф снова исчез, вовремя уйдя от стремительного выпада непробиваемого ящероподобного чудовища, появившись в десятке метрах от него.
– Значит, ты и есть ануки? – спросил Феол, раздумывая, как же ему сражаться с этим монстром.
Антропоморфный ящер, свыше двух метров ростом, покрытый золотой чешуёй, играющей бликами на солнце, глядел прямо на него. Глаза монстра светились золотым светом, под стать его чешуйчатой броне. По всем законам он должен был быть неповоротливым и шумным, но на деле всё было с точностью да наоборот. Он внимательно присматривался к магу, словно пытался увидеть что-то, скрытое далеко внутри него.
– Ключ. Он был у тебя, я чувствую, – рыкающим басом выдал древний.
– Возможно и был, – осторожно ответил дроу.
– Мне нужен ключ. Отдай его мне, и я пощажу твою жалкую жизнь, дроу.
– Попробуй забрать, – сказал Дамиан, готовясь защищаться.
Золотой ящер не заставил себя долго ждать. По его телу, от груди к горлу, прокатилась вереница странных знаков, вроде письменности, и он плюнул в эльфа золотым пылающим шаром. Блеснуло синим, и шар разбился о невидимую защитную стену, с громким взрывом, от которого всё тело мага пошло мурашками. «Мощно! Стоит остерегаться его выпадов» – подумал про себя Феол.
– Дай мне сразиться с ним, – послышалось у него в голове. – Тебе с ним не совладать.
– Ты снова меня недооцениваешь, Эйден.
– Нет, ты не понимаешь. Это древний! Ты даже представить не можешь, какой магией он обладает. Если он примется биться всерьёз, от тебя и мокрого места не останется, уж поверь мне.
Дамиан раздумывал. Конечно, он понимал, что демон прав. Он чувствовал мощь ануки. Но осознание того, что ему снова придётся просить помощи демона… это ощущение слабости…
– Хватит, – сказал Эйден. – Ты не слаб. Просто есть противники, которые обладают силой за гранью всякого понимания. С камнем души ты поймёшь разницу, но сейчас…
– Хорошо, твоя взяла, но есть одно «но».
– Говори.
– Не убивай его. Нам нужно узнать всё, что можно, о пещере и гробнице.
– Я понял тебя.
Маг отдал бразды правления демону и правый глаз его ярко вспыхнул алым светом, а тело покрылось красной бронёй. Уже через несколько секунд ничего не напоминало в нём Дамиана Феола, даже отдалённо.
Древний не обратил особого внимания на трансформацию эльфа. Ни удивления, ни испуга, ничего. Он просто смотрел на нового противника, уже другим, более уважительным взглядом, и, наконец, моргнув, заговорил:
– Что нужно слуге Бетрезена во владениях Мортис и Гилеана? – спросил ануки, всё также стоявший на прежнем месте.
– Я ищу гробницу Гилеана, – сказал Эйден.
– Зачем? – сощурив золотые глаза, спросила тварь.
– Я хочу её открыть.
Ящер остолбенел. Видимо, он пытался понять, лгут ему или говорят правду, а может, он пытался понять мотивы демона.
– Зачем? – снова спросил он.
– Я кое-что ищу. Мне сказали, что оно сокрыто в гробнице Гилеана, – сказал полуправду Эйден.
– Тогда у нас с тобой общая цель, слуга Бетрезена. Я тоже хочу открыть гробницу Гилеана.
– Зачем? – Теперь настал черёд Эйдена задавать вопросы.
– Чтобы освободить своего господина, – серьёзно ответил монстр.
– Я думал, что Гилеан мёртв.
– Он запечатан, но всё ещё жив.
– Так Мортис с Гилеаном могут хорошенько отблагодарить своего спасителя? – алчно спросил демон.
– Конечно, – кивнул ануки. – Всё, что ни попросишь.
– Отлично! Тогда показывай дорогу, – оскалился в предвкушающей улыбке, Эйден.
– Следуй за мной, – покорно ответствовал золотой древний.
Ануки двинулся в сторону гор, на восток, а демон осторожно последовал за ним.
– Думаешь, он купился? – спросил Дамиан.
– Он не дурак, но очень хочет освободить своего господина. Посмотрим.
Продвигаясь в сторону вереницы, уходящих далеко на юг, лунных гор, они не обменялись и словом. Коренастый ящер мягко, словно кошка, шагал вперёд, а демон следовал за ним, попутно сканируя территорию на предмет ловушек или засады.
Так продолжалось до тех пор, пока они не подошли к огромному чёрному овалу пещеры, раскрывшейся пред ними, словно пасть огромного монстра.
– Так это и есть пещера Мортис? – спросил Эйден.
Древний кивнул, и молча пошёл вглубь мрачного зева пещеры.
Пещера Мортис оказалась на удивление огромной. Своды её еле различались в вышине, а со сталактитов, свисающих, словно исполинские сосульки, капала вода, образуя маленькие лужицы на земле. Вдалеке, Феол различил большие золотые ворота.
– Вот она, гробница Гилеана, – сказал он демону.
– Да, но нам ведь не она нужна?
– Нет. Нам нужно очистить пещеру от её обитателей.
– Уже заметил их?
Маг напрягся и ощутил присутствие сильной ауры. Эти ундиры сильны, по-настоящему сильны. Не так, конечно, как этот ануки, но достаточно, чтобы создать проблемы. И их было много. Возможно, слишком много для него одного.
Ящер обернулся к демону и глаза его засветились золотом. Дроу заметил, что демон попытался метнуться назад, но не смог. На земле, прямо под ними, горели золотые знаки. Дамиан видел такие символы впервые.
– Древнее колдовство. Он нас запечатал, – сказал демон.
– Что? Ты попался в ловушку? – не мог поверить в это Феол.
– Как видишь. Мне потребуется время, чтобы освободиться.
Пока Эйден работал над печатью, маг взял сознание их совместного вместилища на себя.
– Зачем ты меня запечатал? – спросил дроу.
– Затем, что у тебя нет ключа, – ответил монстр.
– Почему же тогда не убил?
– Гилеану потребуется энергия, когда он пробудится. Много энергии. Ты пригодишься.
Вот чёрт. Стать обедом безумного бога эльфу уж точно не улыбалось. Но он полностью доверял Эйдену. Тот справится с печатью и тогда…
– Манхид, – позвал ануки кого-то, скрывающегося в темноте.
На свет вышло существо, отдалённо напоминающее эльфа. «Так это и есть ундир?» – подумал про себя дроу. Белокожая (судя по наряду и наличию груди – это была женщина), в странном наряде, состоявшем из чёрных и белых лоскутов, она медленно плыла в сторону ящера, даже не обращая внимания на Дамиана. Когда она подошла вплотную, эльф смог получше разглядеть её лицо: чёрные глаза, шелушащаяся трупная кожа, тонкие синие губы, чёрные разводы по всему лицу. Она внушала ужас, но скорее тошнотворный, какой бывает от брезгливости. Это было само олицетворение кощунства над природой. Порождение безумного бога и не менее безумной его супруги.
– Возьми своих, и принесите мне ключ, – сказал ящер.
– Где он? – проскрипел мерзкий голос бледной эльфийки.
– У старого друида. Убей всех, кто там будет, и принеси мне ключ. Сегодня мы освободим нашего господина.
Тварь (язык не поворачивается назвать это существо женщиной или эльфийкой) повернулась в сторону и назвала шесть скрипучих слов, обозначавших имена, как понял дроу. Из глубины пещеры тут же вышли ещё шесть ундир: здоровенный мужик с топором, практически не имеющий краски на теле; высокий и худой ундир с луком за плечом, весь изукрашенный странными надписями, расшифровать которые Дамиан был не в силах; женщина с длинными чёрными волосами, единственная имеющая в своей одежде красные тона в дополнение стандартным белым и чёрным, держащая в руках что-то наподобие стального веера; существо, полностью закутанное в чёрные одежды; маленький, по меркам остальных его собратьев, беловолосый ундир с двумя длинными кинжалами на поясе; и коренастый, разукрашенный белыми письменами, почти не видными на бледной коже, лысый ундир с огромным молотом на плече. Манхид что-то сказала им на наречии, которого ни эльф, ни демон не знали, и все семеро исчезли, оставив после себя лишь чёрное зловонное марево.
– Твоим друзьям не повезло с противником, – послышался голос Эйдена.
– Как и нам. Их ещё шестнадцать. Я ведь всех обнаружил?
– А ты молодец, – одобрительно отозвался демон. – Да, ты прав, их здесь ещё шестнадцать.
– Долго будешь возиться с печатью? – спросил дроу.
– Не особо. Этот недодракон явно меня недооценил.
– Хорошо.
– Будь готов. Помимо этого древнего, здесь ещё целая прорва этих бледных ундир. Придётся попотеть.
– Думаешь, не справишься с ними?
– Справиться? Я думал, мы собираемся уносить ноги, – признался демон.
– Не думал, что ты так просто сдашься.
– Если хочешь погибнуть в этой пещере – так тому и быть, – пожал плечами демон.
– Не погибнем.
– Тогда сними с меня печать, – сказал Эйден.
– Что?
– Чтобы победить – мне нужны все свои силы.
– Исключено, – отрезал Феол.
– Как скажешь, – спустя несколько секунд ответил демон.
«Надеюсь, они справятся» – подумал Дамиан и кинул озлобленный взгляд в спину древнему ящеру, недвижимо стоявшему посреди пещеры, обращённому к золотым вратам гробницы своего господина.
Глава 18: Живые и мёртвые.
Ален стоял на улице, возле домика старого отшельника, и смотрел на восток, который постепенно накрывала тьма уходящего дня. Несмотря на то, что погода стояла весьма сносная и тёплая, по спине в очередной раз пробежал холодок. Что-то было не так. Даже он чувствовал это.
– Да что же там происходит? – в задумчивости сказал он вслух.
– Ты что-то сказал? – спросила его Аирвель, как оказалось, стоявшая недалеко от него.
Стивенсон повернул голову и посмотрел на эльфийку. Он уже начал привыкать к этой девушке, она ему даже нравилась, но сейчас над ней словно нависла тень, делая её до непривычного странной, будто чужой… Чужой. Он так быстро причислил её к своим. Всё-таки путешествия – это довольно странная штука. Друзья здесь появляются неожиданно и быстро, а всё, что у тебя есть, может пропасть в один миг. Немного попутешествовав, он начал понимать, почему искатели приключений всегда живут одним днём, редко задумываясь о будущем. Просто они понимают, что это будущее может просто-напросто не наступить, вот и всё. Но сейчас не тот момент.
– Ты чувствуешь что-нибудь? – прямо спросил рыцарь.
Разведчица поколебалась, раздумывая, и ответила:
– Если честно – да. Меня гложет странное беспокойство, будто мне нужно срочно уходить отсюда. Никогда такого не испытывала.
Она смотрела в землю, стесняясь, по всей видимости, смотреть в глаза Алену. Что ж, он её понимал. Никто не любит показывать свои слабости.
Неожиданно, рядом с ними, из ниоткуда, возникла Кэрон.
– Что-то приближается, – сказала она, внимательно глядя на восток. – Чувствуете?
– Да, – ответил здоровяк. – Вот только что это?
– Скоро мы это узнаем. Приготовьтесь.
– А как же Каленвэль? – спросила блондинка.
– Он зовёт подмогу из Нэнта, – ответила дроу. – В горах творится что-то неладное. И, похоже, Дамиан в самом эпицентре событий.
– Значит, нам нужно встретить гостей, а затем отправляться к нему на помощь? – спросил Стивенсон.
– Верно мыслишь, – кивнула магичка.
В двадцати метрах от них, со стороны восточных гор, появилось чёрное облако, стелящееся по земле. Из него вышли семь существ, каких Ален в жизни не видывал, но по рассказам друида догадался, что это и были те самые бледные эльфы. Семеро против четырёх. Не так уж и плохо. Одна из ундир упала на колени и принялась нараспев читать какое-то заклинание; ещё одна, единственная, в одежде которой, кроме белого и черного, проглядывались и красные тона, пошла к домику старика, а остальные пятеро двинулись в сторону наших друзей.
Рыцарь выдохнул и медленно вытащил меч из ножен, попутно сделав несколько шагов в сторону от девушек. Кэрон также отошла в противоположную сторону, помогая создавать пространство для манёвров. Аирвель отступала назад, уже пристраивая стрелу на тетиву своего лука. Приём гостей начался.
Блондинка отпустила стрелу и та, со свистом рассекая воздух, отправилась в группу приближающихся к ним тварей. Один из них, тот, что с луком за плечами, поймал стрелу и та осыпалась в пепел в его руках. Недолго думая, он молниеносно снял с плеча свой лук и выпустил ответную стрелу, прошедшую в сантиметре от головы эльфийки и ушедшую под землю в облаке пыли, далеко позади неё. Сил этому стрелку явно было не занимать. Выпустив ещё пару стрел, от которых Аирвель смогла-таки увернуться, ундир телепортировался прямо к ней, перейдя в рукопашку.
Рыцарь ничем не мог ей помочь. Всё, что он мог – это уходить от ударов двух здоровенных бледных эльфов, что выбрали капитана своим противником. Эта пара, орудующая топором и молотом, действовали настолько слажено, что не давали и возможности контратаковать человеку.