Из леса повалил густой чёрный дым. Ален понял, что это было дело рук Дамиана, тот, в прямом смысле, выкуривал головорезов. Из дыма, прикрываясь рукавами, в сторону каравана выбежали бандиты. Довольно много. Десять, двадцать, тридцать, ох, много. Стивенсон решил не считать ворон и кинулся в лобовую атаку. Сзади послышался свист. Охотники начали оборону.

После первого залпа охотников – упало пятеро бандитов, после второго – ещё шесть. «Не слишком метко бьют» – подумалось рыцарю. Воины Бертрана повыскакивали из своих укрытий в повозках и, оголив мечи, бросились в ближний бой. Конечно, часть из них остались на своих местах, для поддержки.

Из всей приближающейся толпы, на Алена бросилось лишь двое врагов, остальные, завидев, видимо, его доспехи, пошли в окружную. Рыцарь нанёс сокрушающий широкий удар, и первый противник упал наземь с разрубленным надвое оружием. Второго он пригвоздил колющим ударом к земле, ударив бандита сверху вниз и пробив тому грудь.

«И на что они надеются? Ведь понятно, что им не победить. Почему они не отступают?»

Стивенсон огляделся и резко отскочил в сторону, вовремя увернувшись от летевшего в него копья. К нему приближалось ещё трое врагов. Несколько точных ударов и вот, у его ног лежало уже пять трупов неизвестных.

Послышался знакомый свист и ещё четверо бандитов рухнуло. Охотники уже вовсю бились в рукопашку.

Сзади послышался крик и Ален, обернувшись на караван, увидел, как двое охотников с луками, оставшиеся на повозках, упали. У одного была пробита нога, у второго – грудь.

Беглый осмотр поля битвы сразу выявил причину. За спинами своих соратников стояли трое бандитов с арбалетами в руках. Недолго думая, Стивенсон подхватил копьё, то самое, что ещё недавно чуть не убило его самого, и метнул его в одного из стрелков. Бинго! Копьё попало прямо в голову головореза, не успевшего отреагировать на атаку. Двое других арбалетчиков были повержены вслед за своим другом, пробитые стрелами охотников, мстивших за своих братьев.

Воины Бертрана не были сильны в ближнем бою, но с таким противником справились без труда. Когда Рыцарь снова оглянулся на поле боя, решив помочь, битва уже подошла к своему логическому завершению.

Рядом появился Дамиан.

– Ну что, сколько? – спросил Ален.

– Десять, а у тебя?

– Шесть, – поморщился блондин.

– Ну, тоже не плохо, – улыбнулся эльф. – Как тут всё прошло?

– Сейчас узнаем, пошли, – сказал Стивенсон, убирая меч в ножны.

Всё поле боя было усеяно трупами бандитов. Обыск тел ничего не дал, как и принято у людей их профессии, они не имели с собой абсолютно ничего.

Потерь у каравана было немного, но они были. При взрыве пороховой бочки, ставшей началом нападения на караван, погибло двое купцов. Ещё один торговец и охотник получили по стреле в ногу, и двоих охотников Бертрана убили. Одного стрелой из арбалета, а второго топором в ближнем бою.

К друзьям подъехал старший сопровождающий каравана.

– Спасибо вам за помощь. Бертран сказал, что вы уйдёте сразу, как поможете отбить нападение. Вы нам очень помогли.

– Это наш долг, как жителей королевства, – слегка поклонился Ален, чем вызвал уважение в глазах старшего по каравану.

Сбоку послышался стон купца, которому делали перевязку и обрабатывали рану.

– Удачного вам пути, господа, – бросил офицер и был таков.

– Ну что? Теперь мы можем валить? – спросил маг.

– Да. Только вещи с повозки перекинем, пока караван не тронулся, – сказал блондин.

Навьючив всё своё добро на коней, путники отделились от торговой колонны и поскакали в сторону леса.

– Вот и твой зелёный лес, – осматривая гигантские деревья, глухо бросил рыцарь.

– Ага, – кивнул Дамиан.

– Ещё не поздно обойти его по дуге, – посмотрев на друга, сказал Ален.

– Нет. Нам всё равно нужно будет войти в лес, рано или поздно. И будет лучше, если мы войдём с юга. Это не вызовет никаких подозрений, – неуверенно раздумывал Феол.

– Ну, ладно. Приключения, так приключения.

С этими словами Стивенсон ускорился и эльф, посмотрев в спину друга и улыбнувшись, последовал за ним.

Глава 9: Кэрон.

– Добрый день! – радостно прокричала девушка, войдя в лавку на границе селения Гораки, что на востоке нейтральных земель.

Лавка была забита всякими мелочами, типо верёвок, гвоздей, подков и прочего хлама, который может пригодиться путникам, проезжающим мимо. В воздухе пахло травами и едой, что больше всего и завлекало бедную путешественницу, запасы который изрядно поредели за время её странствий.

Хозяин лавки вышел к посетительнице и окинул её настороженным недоверчивым взглядом.

– Да ладно, – негодующе произнесла девушка. – Только не говорите, что вы не будете меня обслуживать только потому, что я тёмный эльф.

Торговец почесал густую седеющую бороду и, сузив глаза, проговорил:

– Ты с востока или с запада?

– С запада, а что? – улыбнувшись спросила эльфийка.

– Из ордена или Мока?

– А, если я скажу, что из ордена, вы меня выгоните, да? – расстроилась девушка.

– Ох, – глубоко выдохнул мужчина. – Что с тобой поделать, как тебя зовут, дитя?

– Я Кэрон, – широко улыбнулась она.

– И как такую милашку, как ты, угораздило вступить в орден? – негодовал торговец.

– Ну, это какая никакая, а работа. Я там за курьера, – продолжала радостно улыбаться девушка.

– И что же тебя привело ко мне? – поинтересовался хозяин лавки.

– У меня почти не осталось еды, а в последних двух селениях меня отказались обслуживать, – расстроенно проговорила странница.

– Сложно тебе будет путешествовать, Кэрон, – упавшим голосом, сказал мужчина. – Тёмных эльфов не жалуют.

– Это-то я уже поняла, – сказала девушка.

– Слишком много ваш брат натворил в прошлом, чтобы люди это так быстро забыли. Но, в последнее время дела обстоят лучше, на вас хоть не кидаются с вилами, как бывало раньше, – попытался подбодрить её торговец.

– Да, это было бы совсем неприятно, – натянуто улыбнулась эльфийка.

– Ладно, говори, что тебе надо, попробую помочь, – хлопнув в ладоши, сказал хозяин лавки и девушка принялась расспрашивать, что у него есть и сколько всё это добро будет стоить.

Пополнив свои запасы до отказа и попрощавшись с добрым торговцем, девушка вышла на улицу и направилась на восток.

– И что же это за задание такое? Отправить путешествовать по миру. Бред какой-то, – вслух негодовала Кэрон.

Она вышла за пределы деревни и вдали показался зелёный лес – оплот нейтральной касты эльфов, которые, в отличие от тёмных эльфов, людям нравились.

– Вот, что за несправедливость? Почему одни эльфы людям нравятся, а другие нет? Чем я хуже ночного эльфа или лесного? Ненавижу.

Она с яростью пнула мелкий камушек, валявшийся на дороге, и тот улетел в кусты.

– Ох. Надо бы где-нибудь передохнуть.

Бегло оглядевшись, девушка увидела уютный камень, плоский и довольно широкий, чтобы на нём можно было вольготно устроиться.

– О, вот и место для обеда, – обрадовалась она.

Кэрон расположилась на камне, скрестив ноги, и достала из сумки свёрток с едой. Раскрыв свёрток, она поставила рядом бутыль с водой. Сыр, хлеб, яблоки и купленные только что у торговца кусочки вяленого мяса. Наконец-то она сможет нормально поесть.

Набив живот до отказа, чего обычно эльфийка старалась не делать, во благо экономии, девушка убрала остатки еды и воды обратно в сумку, и достала круглый стеклянный шар. Она прочитала заклинание и коснулась шара кончиком пальца.

– Да, Кэрон, здравствуй, – послышалось из шара.

– Здравствуй, тётя. Отчитываюсь, сегодня ничего не произошло, – сказала путница.

– Девочка моя, не нужно отчитываться каждый день, вызывай меня или магистра только тогда, когда будут важные новости, – смеясь, проговорила тётя.

– Тогда вы меня больше никогда не услышите, – проворчала Кэрон.

– Не ворчи, ты же не думала, что твоё задание даст плоды в первый же день?

– Да что это за задание такое? Что мне искать? – негодовала эльфийка.

– Важную информацию. Камни души, артефакты, тайные письма королей, всё в этом духе.

– Да я так могу годами по миру бродить!

– Кэрон, тебе напомнить, как называется твоя должность? – прозвучало из шара.

– Я помню, – закатив глаза, продолжала ворчать девушка.

– Вот и славно. Куда ты сейчас направляешься?

– В зелёный лес. Интуиция ведёт туда.

– Хорошо. Там довольно безопасно, но с местными эльфами будь аккуратнее, они вашего брата не жалуют, – наставляла тётя.

– Нашего брата нигде не жалуют, – тихо произнесла путешественница.

– Хорошо, призовёшь, если что-нибудь найдёшь или решишь покинуть зелёный лес.

– Хорошо.

– До связи!

– До связи… – попрощалась Кэрон.

Она ещё с минуту посидела, тупо уставившись в пустой шар, а затем убрала его в сумку и, положив подбородок на свои пальцы, сложенные в замок, принялась над чем-то раздумывать.

Камень давно нагрелся под солнцем, и теплота его убаюкивала. Девушка закрыла глаза и медленно начала проваливаться в сон.

Сзади послышался шорох. Эльфийка нехотя обернулась и увидела огромное, размером с доброго быка, чудовище, испещрённого длинными иглами, словно дикобраз.

– Мракорис? Так близко к селениям? Сбежал с южной части зелёного леса, да? – спрашивала девушка у хищника.

Тварь прорычала, ощерившись.

– У меня нет желания с тобой драться, лучше уйди, – спокойно сказала путница и отвернулась.

Мракорис, увидев, что жертва отвернулась, подставив спину, прыгнул на Кэрон, узрев в девушке прекрасный обед, но налетел на препятствие. Сверкнуло красным, полетели искры, огромное чудище, заскулив, отпрыгнуло в сторону.

Зверь выглядел так, будто из него высосали все соки, и он постарел на несколько лет. Он словно усох. Тварь крутилась на месте, пытаясь потушить опалённую шкуру, не переставая скулить. Кэрон обернулась снова, с сильным раздражением на лице.

– Ты мне мешаешь, – злобно сказала девушка, но Мракорис, занятый своей шкурой, совсем не обращал на неё никакого внимания.

– Знаешь, я передумала.

Кэрон сузила глаза и те стали из красного чёрными, словно сажа. Воздух вокруг стал тяжелее, словно собиралась гроза. А затем со всех сторон, отголосками, словно их принёс ветер, прозвучало: «Умри!».

Зверь завалился набок и затих.

Девушка спрыгнула с камня и отряхнулась. Глаза её стали прежнего красного цвета, а губы снова растянулись в улыбке. Она достала из набедренных ножен кинжал и направилась к тушке. Негоже пропадать мясу и ценным ингредиентам.

Глава 10: Чёрный совет.

Мужчина сделал запись в толстой книге с пожелтевшими от времени страницами и, посмотрев на реторты и колбы, заполненные разными жидкостями, сделал ещё одну запись.

Элгард Ригерд. Величайший алхимик и рунист своего времени, а по совместительству – магистр ордена тьмы.

Элгард был одним из тех магов, о которых вы обычно что-то слышали, но точно ничего сказать не могли. Затворник, крайне редко покидающий свою башню на западе срединных земель. Всё, что его интересовало – наука и магия, а до всего остального ему и дела не было.

Конечно, ему приходилось отвлекаться от своих экспериментов время от времени, но только троим он позволял себя отвлечь, но об этом чуть позже.

Маг прошёлся по своему кабинету, шелестя полами широкой чёрной мантии, и уселся в единственное кресло в помещении. Он выдохнул и закрыл глаза. Зелье будет готовиться ещё час, а пока можно отдохнуть.

Ригерда знали во многих местах, и везде под разными именами. Он был тёмным эльфом, помнившим ещё те времена, когда Дроу правили, а не пресмыкались. Да, он был очень стар, так стар, что уже устал жить в этом мире. Но он не считал смерть избавлением, нет, у него была цель и ещё были двое близких, которых он не мог бросить, а потому, он не мог умереть.

Магический круг в углу лаборатории загудел, оповещая хозяина башни, что к нему собираются телепортироваться. Сделать это могли лишь трое эани (так раньше называли любых жителей мира Эа, будь они людьми, орками, эльфами или ещё кем), которые получили от него на это разрешение. Двух он исключил сразу, сейчас они были заняты, значит это…

– Здравствуй, Лейла, – не открывая глаз, сказал старик.

– Привет, Элгард, – поприветствовала его женщина, в голосе которой присутствовали радостные нотки.

– Что-то случилось, или ты просто решила меня навестить? – спросил эльф.

– К сожалению, я по делу, – грустно сказала Лейла.

– Говори, не томи.

– Срочное собрание.

– Когда? – спокойно спросил маг.

– Сейчас. Меня оповестил сам Рохар, попросил передать тебе.

– О, как. Хорошо, скоро буду.

– До встречи, – попрощалась женщина и исчезла.

Алхимик открыл глаза и грустно посмотрел на пустой круг. «Интересно, в каком платье она была сегодня?» – подумалось ему.

Лейла Мортиус. Магистр тайн. Она отвечала за архив ордена, в который входили все знания, накопленные тёмными магами за всю их историю. Среди магистров её должность была, вероятно, самой ответственной. И Элгарда весьма радовал тот факт, что они с Лейлой были близки. Она была единственной эани, которую он мог назвать другом.

Интересно, что опять взбрело в голову этому Рохару? Вечно он отвлекает от экспериментов своими мелочами. На все его хотелки вполне хватит Джокера или Алсара. Но пойти, конечно же, придётся. Отказывать орденатору нельзя. Это будет воспринято, как вызов со стороны Элгарда, а ему не нужны лишние проблемы на старость лет. Было бы интересно, если честно, поставить эту выскочку на место, но он сам голосовал за него, когда его избирали орденатором, так что…

Эльф встал со своего уютного кресла и прошелестел в сторону реторт и колб. «Такой эксперимент загубил» – грустно подумал алхимик и выключил огонь. Затем, немного пораздумав, он сложил руки в печать и создал временной коллапс, погрузив в него алхимический стол со всем оборудованием. Если заклинание не спадёт за время совещания, то он сможет продолжить на том месте, на котором остановился.

Осмотревшись и прикинув, не забыл ли он чего, Ригерд прошёл в круг для телепортаций и, выдохнув, исчез.

Появившись в общем зале главной твердыни ордена, маг бодро зашагал в сторону лестницы. Огромнейшее помещение, выложенное из чёрного камня, внушающее молодняку трепет и восторг, навевало на старого алхимика лишь скуку. Народу в зале было немного, но все они с почтением кивали и приветствовали магистра. «Боги, сколько детей, такие молодые, и чего их всех на приключение тянет?» – думал про себя тёмный эльф.

У лестницы маг сложил руки в печать и исчез, появившись сразу у дверей в зал главы ордена – Рохара Гийоля.

Войдя в зал для совещаний, без стука, Элгард спокойно проследовал к своему месту за столом. Все уже были в сборе.

Справа от Ригерда, изучая свои записи и совершено не обращая внимания на остальных присутствующих, восседал магистр некромантии – Казур Земил. Чёрный жнец, гроза севера, некогда страшнейший из представителей рода человеческого всё больше и больше походил на Лича. Сколько ему уже стукнуло? Лет двести, не меньше. Для человека возраст нереальный, но для некроманта…

Напротив алхимика, глядя прямо на него, находился магистр Алсар Семиал – полководец, глава ордена антипаладинов и один из лучших мечников всего Эа. Красавец мужчина, полуэльф, он гордым взором осматривал старика Элгарда, которого терпеть не мог, чего никогда не скрывал.

Рядом с Алсаром, улыбаясь одними глазами, сидела Лейла. Теперь у мага, наконец, появилась возможность восхититься её нарядом – великолепным чёрно-сиреневым платьем, подчёркивающим её несравненную фигуру, с высоким кружевным воротом, придающим ей некий загадочный шарм.

Слева от Элгарда, напротив главы Рохара, восседал самый молодой из магистров – Джокер, настоящего имени которого не знал никто, кроме самого орденатора. Он отвечал за разведку и ещё кое-что, о чём я поведаю вам позже. Бледный, точнее, практически белый, с вечной неестественной улыбкой на лице. Алхимик много гадал на счёт происхождения сего магистра, ибо то, что он не человек, было понятно с первого взгляда, но что за кровосмешение могло дать такой результат оставалось для Ригерда загадкой.

Рохар обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом и начал:

– Рад всех вас видеть вместе. Я решил, что нам стоит кое-что обсудить. Вместе.

Все молчали.

– Итак. Все вы прекрасно знаете, что является нашей главной задачей в последнее время, – Гийоль сделал паузу. – Все вы также знаете, что не мы одни это ищем. Я бы хотел выслушать вас, возможно, у кого-то появились новые ниточки, а затем я вам поведаю то, что смог узнать я.

Рохар обвёл сидевших за столом, долгим взглядом, отчего Элгард закатил глаза, а Лейла непроизвольно улыбнулась, и выдал:

– Начнём по порядку. Магистр Земил, – обратился он к некроманту.

Казур откашлялся и, уставившись прямо в стол, начал свою монотонную повесть, хриплым старческим голосом:

– Я посвятил вопросу камней душ некоторое своё время, но ничего толкового не нашёл. Единственная ниточка ведёт на север, думаю, в королевство Мортис, но это не точно. Каким бы великолепным некромантом я ни был, мои слуги не предадут свою королеву.

– Нам ещё с Мортис осталось поцапаться, ага, – съехидничал алхимик.

– Соваться на её территорию смерти подобно, – согласился Алсар.

– Согласен, – кивнул глава. – Эту ниточку мы пока оставим. Так, магистр Ригерд, что у вас? – обратился к тёмному эльфу Рохар.

– Мои информаторы доставили мне весточку об одном человеке с востока, обладающим странной силой и зовущим себя хранителем. Его называют «царь песков». Один из моих мастеров нашёл странную силу на севере, за землями Халдеев, но пока не удалось проверить её происхождение. Вот вам ещё две ниточки, – спокойно изложил Элгард.

– Про царя песков я тоже слышал, – вмешался Джокер. – Мои разведчики добыли о нём довольно много информации, и есть мнение, что он и правда – живой хранитель.

– Это нужно проверить. Пусть кто-нибудь из твоих попробует втереться к нему в доверие, – приказал орденатор.

– Как прикажите, – кивнул бледный разведчик.

– А я слышала про энергию с севера, – позвучал голос Лейлы. – Я решила покопаться в архивах, и нашла довольно интересную информацию.

– Что в тех краях находиться башня Нефариуса? – смотря в потолок со скучающим видом, сказал алхимик.

– Точно, – улыбнулась женщина.

– Нефариус, значит, – поник Гийоль. – Похоже, все ниточки, ведущие к камням души, довольно опасны.

– С Нефариусом, допустим, мы управимся, – начал Семиал, но его прервал смех Элгарда.

– Простите, не смог сдержаться, – махнул рукой тёмный эльф.

Краем глаза алхимик заметил, что Лейла прикрыла рот рукой, пряча улыбку.

– Магистр Ригерд, – обратился к нему Рохар. – Будьте сдержаннее.

– Хорошо, орденатор, прошу прощения, Алсар, – ехидничал старик.

Глава антипаладинов даже покраснел. Его сжатые кулаки, лежавшие на столе, тряслись от гнева. «Дуэль? Ох, дитя, тебя и на минуту не хватит» – подумал про себя алхимик.

– Алсар, – обратился к полуэльфу орденатор, и тот моментально успокоился, отведя от мага глаза.

– В любом случае, – начал Джокер, – магистр Ригерд прав. Нефариус довольно неприятный противник, все мы это знаем. Ни один из моих разведчиков, отправленных в его земли, так и не вернулся.

– Оставим Нефариуса и Мортис на время, – сказал Рохар. – Камней души Эа – двенадцать. Думаю, есть варианты попроще. Джокер, что у тебя?

– Кроме уже озвученного, могу добавить, что в землях Анмара часто говорят о камнях душ, но пока ничего значимого. Ещё проходил слух, что о камнях душ знают Авари и Акама, я отправил несколько высших разведчиков на северо-запад с приказом не возвращаться без информации.

– Авари и Акама… это уже похоже на правду, – с уважением посмотрел на коллегу Элгард.

– Почему? – не понял глава.

– Потому что эти народы одни из самых древних и хорошо хранят свою историю, – сказала Лейла.

– Именно так, – подтвердил Ригерд.

Джокер попеременно посмотрел на Лейлу и Элгарда, и, пораздумав, добавил:

– Я отправлю ещё разведчиков.

– Да, согласен, – кивнул орденатор.

Взгляд главы ордена сместился дальше по столу и упёрся в Алсара.

– Магистр Семиал? Вам есть, что добавить?

– Я мало занимался вопросом камней душ. Слышал лишь, что дворфам известно о них довольно много. Я отправлял к ним своих людей, но пока ничего, – развёл руками Алсар.

– Нужно найти чёрного Грима или золотого руниста, – сказал эльф. – Если кому-то и известно о камнях душ, то только им.

– Слышал, Семиал? – сказал Рохар. – Если не справишься – обратись к Джокеру.

– Как прикажите, орденатор, – кивнул Алсар.

Взгляд Гийоля упал на Лейлу, но та лишь отмахнулась.

– Я уже сказала всё, что знала.

– Ну, раз так, – пожал плечами глава ордена. – Вы слышали про Семирантские топи?

Все присутствующие кивнули.

– Так вот. Есть источник, довольно достоверный, который утверждает, что в них скрыт один из камней душ. И охраняется он, угадайте кем?

– Древними Илгарами? – абсолютно равнодушно вставил Элгард.

– Как всегда в точку, – хмыкнув, сказал Рохар.

– Даже не знаю, что хуже, они или Нефариус, – скривился Джокер.

– Есть идея, – загорелась Лейла. – У меня есть друзья, среди высших Аргониан, многие из них дружат с Илгарами.

– Тогда эту ниточку я оставляю на тебя, – улыбнулся Гийоль. – Следующее собрание устроим через две недели, так что ищите информацию. Джокер останься, остальные свободны.

Часть 2: Зелёный лес.

Глава 11: Чёрные топи.

– Твою мать, – выругался Ален.

– Что случилось? – обернувшись к другу, спросил Дамиан.

– Воды в сапог набрал, – злобным голосом проинформировал Стивенсон.

– Ну так, мы на болоте, это немудрено, – пожал плечами Феол.

– Да ты у нас капитан очевидность!

– Не ворчи, идём дальше.

Эльф огляделся. Из-за большого количества плотно стоявших деревьев, нельзя было определить, где заканчивается болото. Пожухлая листва, окружающая путников со всех сторон, как с деревьев, так и на воде, создавала довольно упадническую атмосферу. Вот и ещё один листок оторвался от дерева и спиральным манёвром проследовал на землю, где и расположился, не колыхаясь. Ветра в южной части зелёного леса практически никогда не бывало. Затхлый сырой воздух со временем начинал вызывать тошноту. Есть не хотелось. Они не трапезничали с тех самых пор, как вошли в лес.

Вести коней по такому болоту та ещё морока. Приходилось постоянно приглядывать за тем, чтобы они не провалились в очередную яму, что могло грозить переломом конечностей и дальнейшим путешествием налегке. Благо, кони оказались привычны к подобного рода странствиям и особо не артачились, что радовало мага, ведь любой лишний звук, что они издавали, мог привлечь нежелательных гостей.

– Мы уже несколько часов бродим по этим болотам. Куда мы идём-то? – спросил рыцарь.

Эльф молчал. Им нужно покинуть болота, чтобы поесть и поспать. Ночевать на этой территории было смертельно опасно. Велика вероятность, что они больше никогда не проснуться. И это было не только из-за многочисленных тварей, которые здесь обитают. Болото выделяло разные испарения, о чём маг решил не говорить своему другу, чтобы его не пугать лишний раз. Надышавшись этими газами, можно поймать галлюцинации или и вовсе – умереть.

Дамиан посмотрел наверх. Сухие кроны деревьев, больше напоминавшие содрогавшихся в конвульсиях умирающих больных, полностью закрывали болото с неба, отчего в этом неприветливом месте всегда царила полутьма.

– Дамиан?

– Что? – наконец ответил эльф, выйдя из ступора.

– Сколько ещё мы будем бродить по северному болоту?

– Чёрная топь.

– Что? – не понял блондин и тут же выругался, угодив ногой в небольшой провал.

– Чёрная топь. Это болото называется «чёрная топь». В королевстве его зовут северным болотом, лесные эльфы называют южным болотом, в нейтральных землях говорят восточное болото, а в гавани – западное. Но настоящее название этого места – чёрная топь.

– Хорошо, как скажешь, – пожал плечами Ален. – А почему чёрная?

– Потому что болото находится под контролем оплота тёмных эльфов.

– Ого, так мы идём к твоим сородичам? – развеселел Стивенсон.

Феол радости друга не разделял. Он осторожно обошёл крупный корень, рядом с которым тянулся большой пласт воды, и аккуратно перевёл свою лошадь по земляным бугоркам, которые уже успел проверить на прочность. Капитан пошёл по его следам.

– Я не был в оплоте ни разу. Я для них чужак, хоть и тёмный эльф. Но это лучшее место для ночёвки здесь, – он обвёл взглядом лес. – Да и там могут что-то знать про камни души или про то, как сейчас обстоят дела в зелёном лесу.

– И где находится этот оплот? – интересовался рыцарь.

– Мне кажется, нам нужно взять восточнее.

Друзья обернулись на восток, где вдали виднелась гора, одна из многочисленных, что тянулись далеко на север. Деревья смыкались там ещё плотнее, тьма сгущалась, а пейзаж радовал своей разрухой и мрачностью.

– Ох, не так я себе представлял наше приключение, – грустно сказал блондин.

– Прости, что разочаровал, – саркастически ответил Дамиан.

Не успели они сделать и шагу на восток, как Феол резко вытянул руку вбок, преграждая путь Алену, а затем поднёс палец к губам. Рыцарь кивнул и положил руку на эфес меча.

Вода в паре метрах от них колыхнулась и оттуда выскочила громадная тварь, похожая на белого червя.

Резким движением, Стивенсон рассёк монстра пополам. Всё произошло так быстро, что даже кони не успели испугаться. Странно, обычно животные вроде них хорошо чувствуют приближающуюся опасность, но в этот раз боевые скакуны оставались молчаливы. Неужели их настолько хорошо воспитывали в столице? Или они просто знали, что их хозяева не дадут их в обиду? Насколько умны эти животные?

– Это что ещё за хрень? – нахмурив брови, спросил блондин.

– Здешний обитатель, – улыбнулся эльф.

– Это-то я и без тебя понял, умник, – огрызнулся Ален.

– Тогда зачем спрашиваешь? – вскинул бровь маг.

Рыцарь закрыл глаза, что-то пробубнил и продолжил:

– Идём дальше?

– Да, – ответил Дамиан.

Эльф учуял что-то. Человек? Эльф? Запах очень знакомый. Похоже, за ними следят.

Он кивнул Стивенсону, и они двинулись вглубь леса.

Сухих мест, куда можно ступить, становилось всё меньше, а ям с водой всё больше. Деревья преграждали путь разросшимися сухими ветками, отчего путникам пришлось вытащить своё оружие, и самостоятельно расширять дорогу, чтобы можно было провести по ней коней.

Темнота сгущалась всё больше и больше. Происходило это не только от того, что приближалась ночь, но и от того, что кроны деревьев на этом участке закрывали небо ещё сильнее, создавая самый настоящий купол из ветвей и листьев.

Чёрная топь была не самым подходящим местом для прогулок, обычно странники сторонились этих мест, так как чаще всего отсюда не возвращались, но деваться было некуда.

Дамиан остановился. Рыцарь последовал его примеру. Он тоже заметил слежку, эльф видел это по глазам друга. Стивенсон даже косился в верном направлении. Всё-таки он не ошибся в выборе напарника. Они с Аленом хорошо дополняли друг друга, а когда нужно, могли легко действовать сообща.

– Может, хватит уже прятаться? – бросил маг, развернувшись в сторону.

Ответа не последовало, но листья на земле колыхнулись, подтверждая наличие лазутчика. «Бежать вздумал?»

Феол исчез и появился в паре метрах от того места, где шевельнулась листва. Покров спал, и в его руках оказалась… девушка?

От неожиданности, Дамиан выпустил шпионку из рук и тут же получил удар. Не сильный, но удачно попавший прямо в солнечное сплетение. Он глухо выдохнул и скривился.

Девушка попыталась накинуть покров обратно, но всю местность вдруг залил яркий белый свет, отчего лошади заржали и попятились назад. Это была магия паладинов, одно из заклинаний, которое Стивенсон таки выучил. Оно рассеивало тьму и срывала любые иллюзорные покровы. Сложное заклинание, надо заметить, далеко не первого или второго круга. Да и радиус хороший. Феол возгордился своим другом, на минуту позабыв о шпионке, сжавшейся в комок и прильнувшей к ближайшему дереву.

Сбросив с себя оцепенение, маг крикнул:

– Ален, хватит!

Рыцарь посмотрел на эльфа и свет померк, погрузив всю округу в привычное состояние мрака.

– А теперь говори, кто ты и зачем за нами следишь? – спросил Феол у девушки. – Мы тебе ничего не сделаем, можешь нас не бояться.

Незнакомка подняла на него взгляд и только сейчас он заметил её красные глаза и тёмную кожу… тёмная эльфийка.

– Ты здешняя? С оплота? – предположил он.

– Нет, – охрипшим голосом ответила эльфийка и, прочистив горло, выдала уже бодрее, – я с запада.

– Из Мока? – приподняв бровь, ехидно спросил маг.

Девушка молча приподняла рукав мантии и показала ему знак, который заставил эльфа присвистнуть и улыбнуться.

– Орден, значит. Так мы коллеги, – всё также улыбаясь, сказал Дамиан.

– Ты тоже из ордена? – недоверчиво спросила эльфийка.

– Да, – кивнул он. – Шестой ранг. Всё нет времени сесть за писанину, чтобы получить повышение.

– Неплохо, – уважительно произнесла незнакомка.

– Ну, такое, мне орден нужен для прибыли, я в нём состою не по идеологическим причинам, – пожал плечами Феол.

– Как и я, – улыбнулась девушка.

– Как тебя зовут? – спросил эльф. – Меня Дамиан, а того сурового паладина – Ален. Ты не подумай, мы с ним преследуем одну цель, и он не охотится за тёмными.

Эльфийка оценивающе посмотрела на Стивенсона и, кивнув, сказала:

– Я Кэрон.

– Отлично, а теперь ответь, почему ты следила за нами, Кэрон?

– Я просто путешествовала по этим местам и увидела вас. Думала, будет интересно узнать, куда идут паладин и тёмный эльф, – беззаботно улыбнувшись, ответила девушка.

– Мы думали зайти в оплот тёмных эльфов. Нам нужна информация и ночлег, – сказал Феол, решив не лукавить.

Глаза Кэрон расширились.

– Вы сейчас серьёзно? В оплот? Да вас же убьют, вы и подойти не успеете, – не веря Дамиану, сказала эльфийка поднявшись на ноги.

– Почему это? – не понял маг.

– Во-первых, чужаков там не любят. Во-вторых, – она указала на рыцаря, – как только его увидят, в вас полетят стрелы. Белых здесь не жалуют.

– О, как, – почесал в затылке эльф. – Хорошо, что мы тебя встретили.

– Это уж точно, – сурово добавил Стивенсон, глядя прямо на друга.

Кэрон косилась то на Дамиана, то на Алена, наблюдая за их бессловесной перепалкой, а потом тихо захихикала.

– Эй, это не смешно, – широко улыбаясь, сказал Феол.

– То-то ты сам ржёшь, – бубнил рыцарь.

Девушка оттёрла рукавом мантии лицо, её красные глаза поблёскивали, её явно забавляло происходящее.

– А вы забавные, – улыбаясь сказала она.