Стало теплее. Может это было и оттого, что Дамиан решил взять чуть южнее, а может оттого, что сквозь свинцовое монолитное небо-таки начали проглядывать лучи яркого полуденного солнца; но всё же, это дало свои плоды, его спутники успокоились и даже развеселели, что не могло не радовать командира отряда.

Дважды им попадались на пути гнёзда ящериц, которых они с удовольствием приготовили и съели. Девушки уже перестали воротить нос от сырых яиц местных рептилий.

Монстров больше не было ни слышно, ни видно. Скорее всего это стало следствием того, что Дамиан решил взять южнее и покинуть основные места обитания тварей с мёртвых пастбищ.

Эльф уже начал давать лошадям кровавый пустынник, так как другая еда для них закончилась. Его это, конечно, не радовало, ибо он прекрасно знал побочные эффекты этой дряни, но другого выбора попросту не было.

Поворотный момент, которого никто не ожидал, произошёл следующей ночью.

Путники в очередной раз выбрали более-менее пригодное место для ночлега и договорились о дежурствах. Дежурить решили по одному, сменяясь каждые два часа. Дамиан решил, что они уже ушли из самых опасных мест и дежурить подвое уже не имело смысла. Да и место для ночлега было выбрано довольно удачно – высокий острый скальный камень, в форме полумесяца, прикрывающий путников с трёх сторон.

После полуночи, во время дежурства Стивенсона, это и произошло.

Рыцарь увидел красный отблеск в ночи, но не успел и рта раскрыть, как горло сдавило, а сознание помутилось.

Дамиан успел прийти в себя ещё до того, как его друг коснулся головой земли, но было уже слишком поздно…

Всё произошло в мгновении ока.

Глава 36: Мёртвые дети.

– Приготовишь отвар по этому рецепту, понял? – Старик собирался, не глядя на мальчика и не переставая говорить. – Здесь есть один пропущенный ингредиент, надеюсь, сам догадаешься какой. Я буду вечером. К моему приходу отвар уже должен остыть. – Он повернулся к пареньку и строго посмотрел прямо ему в глаза. – Ты всё понял?

– Да, мистер Гарус, – ответил мальчуган.

– И ещё кое-что, Дамиан… – начал старый алхимик. – Ты толковый парень, смышлёный, но… больно ты неуклюжий, – сформулировал свою мысль старик. – Разобьёшь ещё один реактив, и я тебя вышвырну.

– Не разобью, мистер Гарус, – чуть поникнув, ответствовал эльф.

– Вот и славно, – кивнул алхимик и вышел из лаборатории.

Дамиан выдохнул.

– Уверен, что не разобьёшь? – ехидно спросил голос.

Вот он, источник всех его проблем. Эйден. Ведь не мог юный эльф рассказать своему учителю, что это не он неуклюжий, а демон временами берёт контроль над его телом и разбивает дорогие реактивы. Кто в это поверит? Да и проблемы были не только с мастером Гарусом. Отец уже еле сдерживается, чтобы не отхлестать Дамиана за всю разбитую посуду в доме. А на днях они с Аленом поругались, когда Эйден взял тело мальчика под контроль и наговорил всякого его другу.

– Может хватит? Зачем ты пакостничаешь? – еле сдерживая слёзы, сказал юный дроу.

– А что мне ещё прикажешь делать, ежели не пакостничать? – парировал древний. – Я заперт в теле маленького пацана. Как мне ещё себя развлечь?

– Мог бы научить меня магии, – не подумав, сказал эльф.

Эйден рассмеялся, но ничего не ответил и затих.

Дамиан принялся готовить отвар, надеясь, что демон не будет ему мешать.

Контролировать тело постоянно было очень тяжело, но ему надо было этому научиться, иначе этот надоедливый чёрт не даст ему покоя.

– Что ты делаешь? – внезапно спросил демон.

– В смысле? – не понял парень.

– Недостающий ингредиент – это аериния, дурья твоя башка!

– Что? – испугался эльф и замер, чуть не бросив в отвар листья парения.

– Это же отвар из красного мха, зачем он нужен, ну-ка? – поинтересовался Эйден.

– Отвар из красного мха в малых дозах работает, как обезболивающее, в больших дозах, при добавлении драконьего корня, меняет свои свойства и увеличивает силу, взамен лишая тело чувств осязания и притупляя боль, – как по учебнику ответил дроу.

– И называется зельем Берсерка. А теперь скажи-ка мне, юный дроу, что делают листья парения в малых дозах?

– Понижают давление… – неуверенно сказал Дамиан.

– А какого тогда хрена ты собираешься класть в отвар листья парения, если целью отвара является обезболивание. Мы же не снотворное делаем.

Эльф потупился и затих, но всё же кинул в отвар аеринию и размешал.

Спустя время он спросил:

– Зачем ты помог мне?

– Если тебя выгонят за то, что ты неуклюжий – это твоя проблема, но если тебя выгонят за то, что ты неправильно сварил зелье или отвар… только не при мне, – сказал Эйден.

– Спасибо, – сказал дроу. Демон только фыркнул.

Когда он поставил отвар остывать и начал рассматривать паутинные узоры на потолке лаборатории, демон заговорил снова:

– Слушай, Дамиан…

– Да?

– Совместное сожительство имеет свои нюансы… – начал Эйден.

– Что? – не понял эльф.

– В общем, я знаю всё твоё прошлое, видел всё, что ты видел своими глазами. И мне стал интересен один момент.

– Какой? – заинтересовался дроу.

– Почему ты не хочешь найти свою настоящую семью?

Дамиан замолчал. Он молчал долго, а демон выжидал. В результате, собравшись с мыслями, парень выдал:

– Я боюсь.

Эйден тоже некоторое время молчал, а потом ответил:

– Судя по тому, что я видел твоими глазами… думаю, боишься не зря.

Гарус вернулся поздно. Дамиану пришлось ждать. Он не имел права покидать лабораторию без разрешения учителя. К счастью, его отец уже привык к этому и не шибко беспокоился за него.

Старый алхимик подошёл к алхимическому столу и проверил отвар, удовлетворённо хмыкнув.

– Недурно, очень недурно. И ничего не разбил сегодня? – спросил старик.

– Ничего, – улыбнулся эльф.

– Хорошо, – кивнул алхимик и на миг юному дроу показалось, что тот улыбнулся в ответ.

Старик прошёлся по лаборатории и вытащил откуда-то запыленную книгу. Развернувшись к эльфу он несколько секунд смотрел то на книгу, то на паренька и затем, выдохнув, протянул книгу Дамиану.

– Это очень старая книга. И очень дорогая. И редкая. Прочти её, – наказывал Гарус.

– Прочту, – кивнул парень.

– И… Дамиан…

– Да, учитель?

– Береги книгу.

***

Дамиан открыл глаза и тут же вскочил на ноги.

Все спали. Их пожитки были разбросаны по всему лагерю, если их место ночлега можно было так назвать. На лошадях было наложено заклинание паралича, которое эльф тут же снял, пока осматривал лагерь. Животные начали переминаться и мотать мордами, явно не понимая, что произошло, но вели себя тихо и довольно сдержанно.

Понимание не сразу дошло до мага. Он рванулся к своему рюкзаку и, заглянув в него, взвыл от ярости.

Книга пропала.

От его криков проснулись остальные и тут началось…

– Что произошло? – в ужасе оглядывая место ночлега, спросила Аирвель.

– Дамиан, что здесь… – начала Кэрон.

– Твою мать, – только и сказал Ален.

Эльф остановил всех жестом и, глубоко вдохнув и выдохнув, сказал:

– Нас обокрали.

Повисла тишина.

– Но кто? – спросила магичка минуту спустя.

– Ален, ты дежурил… – начала блондинка.

– Ты что-нибудь заметил? – спросил у друга дроу.

– Красные огоньки рядом с лагерем, а потом чернота… – опустив голову, признался здоровяк. – Меня вырубили я и пикнуть не успел.

– Я почувствовал чьё-то присутствие и проснулся, – сказал маг. – Но меня тут же отправили спать.

– Но нас не убили, – начала рассуждать девушка-дроу.

– Не убили, – кивнул Феол.

– А что украли-то? – спросил Стивенсон, осматривая лагерь.

– Книгу, – лаконично ответил эльф и его друг выругался, да с такими витиеватостями, что Аирвель покраснела и потупила взгляд, а Кэрон приподняла одну бровь и раскрыла рот от изумления.

– И что будем делать? – спустя какое-то время, нарушила повисшую тишину лесная эльфийка.

– Идём за книгой, – уверено сказал дроу и начал собирать разбросанные вещи в рюкзак.

Рыцарь кивнул и последовал примеру друга. Немного поразмыслив и передумав задавать какие-либо вопросы, магичка также присоединилась к процессу. Недоумевала только охотница.

– Так мы же не знаем кто это и зачем они украли книгу, – вдруг сказала она.

Дамиан прервал сбор вещей и посмотрел на блондинку.

– Это Манари. Я уверен.

– Клан мёртвых детей? – изумилась Кэрон.

– Что? Опять нежить? – спросил блондин.

– Не совсем, – отрицательно покачал головой маг.

– А с чего ты взял, что это они? – спросила магичка.

– Они обитают в этих местах. Они очень редко убивают. Только, если незваных гостей у себя на границах. Когда им что-то нравится, они это воруют, погружая всех в сон и паралич. Они никогда не убивают животных. Нормальные воры убили бы коней или увели бы их, чтобы мы их не нагнали, но на наших лошадях был наложен паралич. Как по мне, так всё сходится.

– И правда, – кивнул Ален. – А что ты говорил про мёртвых?

– Манари они… не нежить, но и не совсем люди. Я не знаю их природы. Мне кажется они иные. Запертые в телах детей. Они не вырастают физически, но не дайте им себя обмануть. Манари очень сильны и опасны, хоть и добры обычно.

– Иные… никогда не думала, что встречу иных, – медленно сказала девушка-дроу.

– Я слышала про светлых иных, но никогда не видела, – сказала охотница.

– Я видел, – сказал вдруг Стивенсон, и все повернулись к нему. – В Белоре. В столицу приезжал маг… я всё не мог понять кто он, какой расы. Он не был похож ни на кого. Очень странный тип был. Потом мне сказали знакомые маги, что он иной. Я тогда даже не понимал значения этого слова… да я и сейчас не совсем понимаю.

– Никто не понимает. Потому что они иные. Их природа для нас непостижима, – лекторским тоном проговорил Дамиан.

– Они убивают всех непрошенных гостей, они опасны и так далее. И мы идём к ним? – проясняла Кэрон.

– Именно так, – кивнул Феол. – Я свою книгу им не отдам. Нам она ещё пригодится.

– И как ты собрался её отбирать? – спросил рыцарь.

– Есть у меня одна идея, – улыбнулся эльф. – Надеюсь мне повезёт.

– Звучит не очень оптимистично, – заметила магичка.

– Как есть, – пожал плечами дроу.

Собрав свои манатки, они начали искать следы. Охотница нашла их первой, а тёмный маг прочитал над следами заклинание, и они загорелись лёгким сиреневым сиянием.

– Интересное заклинание, – улыбнулась эльфийка.

– И очень полезное, – улыбнулся в ответ Дамиан. – Пошли.

Они вернулись к остальным, и вся компания двинулась по длинному сиреневому следу.

Шли долго, даже несмотря на то, что почти весь путь прошли рысью. Солнце уже клонилось к закату, когда они увидели их. Прямо посреди дороги стояли четыре странных ребёнка. За несколько минут до этого следы перестали светиться, и Дамиан предупредил всех, что их раскрыли и, скорее всего, поджидают. Он оказался прав.

Манари напоминали детей лет восьми-десяти. Все брюнеты с чёрными глазами и неестественно бледной кожей, покрытой чёрными письменами. Среди них была только одна девочка с длинными пышными кудрями, она-то и заговорила с путниками.

– Зачем вы нас преследуете?

– Мы хотим вернуть книгу знаний, – ответил ей Феол.

– Книга знаний вам не принадлежит, – ответил один из мальчиков, стоявший слева.

– Как и вам, – парировал эльф.

– Мы её не отдадим, – сказала девочка.

– Книга знаний не просто книга. Может пусть она сама решит, с кем быть? – спросил дроу.

Манари переглянулись.

– Это может быть забавно, – проговорил один из мальчиков справа.

– Нужно спросить у Кристин, – сказала девочка своим. Она повернулась к нашим героям и, смерив их жалостливым взглядом, выдохнула. – Мы отведём вас в лагерь. Если Кристин разрешит, мы спросим у книги с кем она хочет быть. Но, если вы начнёте буянить…

– Мы не будем буянить, – заверил её маг, положив руку на сердце. Девочка кивнула и жестом пригласила путников следовать за ней.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – шепнул ему на ухо Ален.

– Я тоже, – ответил Дамиан.

***

В лагерь пришли затемно.

Стояла глухая тишина, изредка нарушаемая шелестом или шёпотом.

К путникам вышла девочка лет двенадцати, в пышном белом платье. Она была единственной блондинкой в лагере, размеры которого не удавалось установить из-за темноты. Дамиан отметил этот факт, как и тот, что на её лице не было письмен.

– Меня зовут Кристин, – поприветствовала гостей девочка в белом. – Я принцесса Манари.

Эльф присел на одно колено, его друзья, после секундного промедления, решили последовать его примеру.

– Это честь для нас.

Девочка одобрительно кивнула.

– Вы пришли забрать книгу? – поинтересовалась принцесса.

– Я просто хочу убедиться, что книга предпочитает вашу компанию, моей. – осторожно проговорил Феол.

Дроу прекрасно понимал, что сейчас их окружают сотни мёртвых детей, и также прекрасно понимал, что у его друзей нет и шанса против Манари.

Девочка поджала нижнюю губу, нахмурилась и, спустя несколько мгновений, показавшихся эльфу несказанно долгими, сказала:

– Принесите книгу.

Приказ тут же был приведён в исполнение. Не прошло и трёх секунд, как книга уже была на коленях принцессы, которая, отдав приказ, тут же присела в кресло.

Лёгким движением детской ручки, юная (но явно не по годам) принцесса открыла книгу знаний и принялась что-то в неё вписывать. Тёмный маг лишь ожидал. Через несколько секунд девочка хмыкнула и жестом подозвала эльфа к себе. Подойдя ближе, он присел на колено, и она повернула книгу к нему.

«Книга хочет быть с достойным» – было написано на второй странице. На первой же был заданный принцессой вопрос: «С кем хочет быть книга знаний?».

– И как нам определить достойного? – спросила у него девочка, округлив чёрные, словно большие обсидиановые озера, глазки.

– Поединком? – сглотнув от напряжения, ответил Феол.

Дамиану не хотелось сражаться с Кристин. Он был не дурак и прекрасно чувствовал её силу. Ему её ни за что не одолеть без помощи Эйдена, а ей он воспользоваться не мог. Рядом были друзья.

Девочка сузила свои угольные глазки и пристально посмотрела на тёмного эльфа.

– Принцесса не может сражаться. Это неправильно, – медленно проговорила Кристин, не отводя взгляда от Феола.

– Вы можете выбрать рыцаря-защитника, – выпалил Дамиан.

Девочка улыбнулась и отвела взгляд.

Ален, Аирвель и Кэрон за всё время их беседы не проронили и звука. Они, вероятно, понимали, в каком щекотливом положении находятся, и предоставили Дамиану самому из него выпутываться, не мешая.

– Ромалех! – позвала она.

К ним, из толпы, вышел мужчина. Дамиан не мог понять человек это был или эльф, но он точно не был Манари. На вид ему было лет двадцать.

– Да, моя госпожа? – приклонив колено, очень нежно пролепетал рыцарь.

– Ты будешь моим защитником, – пояснила, а не спросила, принцесса.

– Как прикажите, моя госпожа, – так же нежно согласился мужчина.

С одной стороны, Дамиан был рад. Видите ли, Манари используют иную магию, не свойственную этому миру. Её ещё называют серой магией. Из-за этого сражаться с иными всегда та ещё морока. Но, с другой стороны, почему она выбрала не Манари? Да и откуда в лагере Манари этот непонятный эани?

– Дуэль пройдёт здесь, – Кристин указала рукой перед собой и площадка, где стоял тёмный эльф со своими друзьями, вдруг осветилась белым холодным светом. – Все посторонние покиньте место дуэли.

Все незамедлительно испарились с площадки, включая друзей Феола. Остались лишь он и его противник.

– Представишься? – спросил дроу.

– Не вижу необходимости, – ответил неизвестный и пошёл в наступление.

Его руки внезапно почернели и покрылись серебряными трещинами. Дамиан уже видел такое и понял, почему Манари приняли его к себе. Неизвестный был Легацианином, тёмным иным. Их род в стародавние времена истребили светлые эльфы, воссоздав магию солнца и создав солнечных эльфов, цель которых была одна – уничтожение тёмных иных, кои могут ступать на землю лишь в потёмках ночи. Было это многие тысячи лет назад и Дамиан был уверен, что представителей Легациан в мире осталось по пальцам посчитать. Однако тёмный маг не питал к их виду сочувствия и намеревался победить.

Эльф готовился к применению противником серой магии, но просчитался. Незнакомец свёл руки вместе, и земля задрожала у них под ногами.

«Магия земли» – осенило юного дроу, и он улыбнулся.

Из земли выросли два огромных острых валуна и ударили друг в друга в том месте, где только что стоял эльф. Дамиан предвидел эту атаку и превратился в туман, молниеносно приблизившись к противнику. Легацианин успел покрыть своё тело камнем, и кинжал дроу лишь выбил искру из твёрдой шеи мага земли, не причинив тому никакого вреда.

Иной сделал пару пасов левой рукой и Феол материализовался, тут же получив правой рукой под дых. Удар был настолько сильным, что эльфа отбросило на несколько метров.

Дамиан жадно вдыхал воздух, а его противник готовился к решающему удару. В вытянутой вверх руке мага земли появился огромный, размером с дом, молот. Легацианин резко выдохнул и ударил молотов по тёмному магу. Молот разлетелся на множество осколков. Земля всколыхнулась так, будто в землю ударил метеор. По барьеру, созданному принцессой Кристин, чтобы оградить своих подданных от возможной шальной атаки, пошли трещины.

Однако Феола там уже не было. Эльф успел отпрыгнуть в сторону и уже наносил ответный выпад чёрным пламенем, намереваясь нанести действительно массированный удар.

Незнакомец прикрылся каменной стеной, но недооценил своего оппонента. Стена треснула и, прежде, чем Легацианин успел что-либо сделать, огонь ринулся на тёмного иного опаляя камень его доспеха.

Как и надеялся дроу, огонь дезориентировал противника и укрыл тёмного мага от его глаз. Дамиан радовался, что иной полагается на магию земли, а не на серую магию, потому что ему прекрасно было известно, какая стихия была сильнее земли. Он настиг рыцаря-защитника принцессы Кристин в долю секунды и ударил ему в грудь чёрной молнией, вложив в этот удар всю свою силу. Каменный доспех частично отлетел от рук и ног Легацианина, раздался громоподобный звук, а затем из спины иного вырвался шквал молний, а из-за рта – чёрная кровь.

Незнакомец упал на колени.

– Подсобишь? – попросил Дамиан.

– Конечно, – ответил Эйден.

Феол появился за спиной противника и, воспользовавшись одним из заклинаний демона, разбил каменный доспех иного вдребезги, приставив тому к горлу кинжал.

– Хватит! – крикнула Кристин. – Ты победил, эльф. Не убивай его.

Дамиан медленно убрал кинжал и отошёл от Легацианина на два шага. Он видел, как сильно переживала принцесса о своём необычном подчинённом и прекрасно понимал, что, убив иного, не выбрался бы отсюда живым.

– Забери свою книгу и уходи, – покусывая нижнюю губу, еле сдерживая слёзы, сказала девочка.

– Как скажите, – поклонился ей дроу и принял книгу у одного из Манари, видимо, пожелавшим, чтобы тёмный эльф не подходил к его госпоже лишний раз.

– Уведите его, быстро! – вскрикнула принцесса. – Скоро рассвет.

Несколько Манари подхватили незнакомого Дамиану мага земли и уволокли в тьму лагеря.

– Эльф, – повернулась к Феолу принцесса, когда тот уже успел сделать несколько шагов к своим друзьям, всё это время ожидавшим его в стороне.

– Да, принцесса? – развернувшись, и слегка поклонившись, ответил маг.

– Я советовала бы тебе воздержаться от похода к Нефариусу, – внезапно проговорила Кристин. Однако маг не удивился, что она уже догадалась о их цели. – В этом мире не так много существ способных его одолеть. И ты не один из них.

Многое мог бы ответить тёмный эльф принцессе Манари, но не ответил. Дамиан лишь улыбнулся и вместе со своими друзьями двинулся на восток.

Глава 37: Башня Нефариуса.

Отойдя от лагеря Манари на достаточное расстояние, они всё же решили устроиться на ночлег. Ночевать, в этот раз, пришлось прямо посреди пустыни.

– Если выйдем с восходом, к вечеру уже будем у башни, – раздумывал эльф.

Они разожгли костёр и прикрылись магическим заслоном, чтобы их не обнаружили незваные гости. После, быстро перекусив, разделились на парочки и грелись.

– Думаешь, так долго идти? – спросил Ален.

– Нам идти на юго-восток, идти не сильно далеко, но я думаю, что лучше не перенапрягаться и быть начеку. Да и красть вещи я привык по ночам, – весело закончил Дамиан.

– Красть? – переспросил рыцарь.

– Ты крал вещи? – одновременно с блондином, поинтересовалась Аирвель.

– Да, бывало я крал вещи и да, я собираюсь выкрасть камень души.

– Но, почему бы нам просто… – начал, было, Стивенсон, но тёмный эльф тут же остановил его жестом.

– Ален… Нефариус – один из сильнейших магов в мире. Он был сильнее любого хранителя ещё до того, как у него появился камень души, понимаешь?

– Оу… – поник капитан.

– Значит, пойдёшь один? – спросила магичка.

– Да, – кивнул дроу. – Я знаю, что делаю, и понимаю, что будет, если меня поймают. Я прекрасно понимаю, что говорить что-то вроде: «Не беспокойтесь» – глупо, но всё же, доверьтесь мне. И, постарайтесь придумать, как нам побыстрее свалить отсюда, если что-то пойдёт не так.

– Я могу подготовить дальний телепорт, – предложила Кэрон.

– Лошади? – тут же спросил Феол.

– Вряд ли, – покачала головой девушка. – Я не настолько хороша в телепортах, как ты.

– Ну, лучшее мы вряд ли придумаем, – почесал затылок рыцарь.

– Значит, все на боковую; сегодня дежурят Ален и Аирвель, простите ребята, но нам с Кэрон нужно быть завтра в отличной форме.

Стивенсон заворчал, но согласился, собственно, деваться ему было некуда.

***

Когда Феол увидел башню уже перевалило за полночь. Иссиня-чёрная твердыня, больше напоминающая оплавленную свечу, вырастала из земли и уходила далеко ввысь, теряясь в тёмном небе. Из обители самого сильного мага в мире доносились странные звуки и просто ужасающая энергия.

– Эйден…

– У меня против него почти нет шансов. – просто ответил демон.

– Неужели он настолько силён? – упадническим тоном, произнёс маг.

– Если бы ты снял все печати с меня, то я бы мог выступить против него почти на равных…

– Значит, лучше не попадаться, – заключил эльф.

Он осмотрел территорию, окружавшую башню Нефариуса, и нахмурился.

– Эйден, я слепой или здесь нет ни одной ловушки?

– Ты не слепой. Абсолютно чисто.

– Неужели он настолько никого не боится? – спросил дроу, обращаясь больше в никуда, чем к древнему демону, поселившемуся в его теле.

– Может себе позволить, – заметил демон.

Раз путь был чист, Дамиан не видел смысла сидеть и размышлять. Нужно было действовать и надеяться, что всё пройдёт удачно. Как в старые добрые времена.

Проникнуть в саму твердыню сложностей не составило, а вот куда направляться дальше… Понимаете, башня Нефариуса напоминала самый настоящий лабиринт, где с каждым новым поворотом вы всё больше убеждались лишь в одном – вы потерялись.

– Он проводит какой-то ритуал. Просто иди на источник энергии, отбрось логику, – посоветовал высший.

И Феол его послушал.

Это может показаться странным, но стоило только юному дроу довериться инстинктам, как он мигом вышел из лабиринта башни и попал в лабораторию, точнее в место, похожее на лабораторию. Огромный, уходящий в самые небеса зал, заполненный ярким светом, мало походил на обычные лаборатории, какие эльф привык видеть, но для Нефариуса это место скорее всего служило именно лабораторией: тяжёлые деревянные столы вдоль белых неровных стен, заполненные ретортами, травами, камнями, кристаллами и перегонными кубами; странное, похожее на что-то механическое, оборудование; большие цилиндры с трубками, заполненные синеватой жидкостью и много чего ещё. Да, это место всё же было лабораторией.

В центре же всего этого, в единственной незахламлённой точке лаборатории, именно там, откуда исходил яркий свет всё пространство озаряющий, стоял сам маг Нефариус. Высокий, по человеческим меркам; черноволосый, с заплетённой на эльфский манер причёской; в чёрной, с тёмно-синем обрамлением, мантии. Он стоял к Дамиану спиной, но даже так эльф боялся даже моргнуть.

Перед великим волшебником, на, молочного цвета, каменном пьедестале, лежал круглый чёрный камень; отливающий синевой, размером с детский мяч, чуть больше переговорного камня. От камня исходила мощнейшая энергия. Нефариус совершал какие-то пасы над камнем, нашёптывая заклинания. Воздух стоял настолько тяжёлый, что мог попросту раздавить неподготовленного к таким нагрузкам эани, случайно оказавшегося поблизости.

– Эйден, что это?

– То, что ты так долго ищешь, юный дроу.

Глаза Феола округлились, а затем…

Он вовремя сорвался с места и сделал правильный выбор, метнувшись не в бок, а вперёд. Позже, обдумывая всё случившееся, он решил, что великий маг услышал его разговор с демоном, потому что в тот момент юный эльф даже не дышал, настолько он был напуган.

Заклинание Нефариус бросил не оборачиваясь, наугад. Волна энергии ударила горизонтальной полосой и, если бы Феол бросился в бок – разрезала бы его надвое. Но молодой тёмный маг бросился вперёд, понимая, что он не сможет долго уходить от ударов такого противника. Всё, что мог эльф – скорее украсть камень и сбежать, сыграв на скорости.

– Помоги мне! – крикнул он демону, делившему с ним одно тело.

В тот момент, когда полоса энергии снесла дверной проём и всё, что находилось рядом с ним – Дамиан схватил камень души Нефариуса и, оттолкнувшись ногами при помощи магии, прыгнул в сторону разгромленного выхода. Он пытался телепортироваться, но эта лазейка была закрыта. Это, конечно же, было вполне очевидно. Только глупый маг не поставит в свою башню защиту от телепортаций. Но, как говорится, попытка не пытка.

***

Нефариус, ещё не совсем понимающий, что произошло, таращился на пустой алтарь. Он застыл на середине заклинания, когда эльф выкрал камень и так и стоял, раскрыв рот. Великий маг не мог собрать свои мысли в кучу. Занятый ритуалом, поглощённый им, он смотрел на пьедестал и брови его начинали хмуриться всё сильнее и сильнее. Глаз дёрнулся, а затем Нефариус исчез.

***

– Энергия в воздухе сменилась, – сказала Кэрон вскакивая.

– Началось? – спросила охотница.

– Да, – кивнула магичка. – Будьте готовы, план Дамиана провалился.

– Он справится, – сжал кулаки Ален.

– Обязан справиться, – подтвердила тёмная эльфийка

***

Феол бежал по лабиринту башни и вертел камень перед собой.

– Да как же его поглотить-то? – внезапно сказал он вслух.

– Дай помогу, – сказал Эйден, и эльф почувствовал странную энергию, исходящую из его ладоней. Секунду спустя камень исчез, а у юного дроу подкосились колени.

– Что за… – начал, было, он и резко остановился, схватившись за шероховатый выступ на стене с такой силой, что ободрал ладонь.

Грудь сжимало и жгло, сознание таяло.

– Эйден…

– Прости, юный дроу, но мне не до тебя. Это обычная реакция организма, просто попытайся остаться в живых, – каким-то странным голосом ответил ему древний.

– Помоги мне…

– Не могу, я занят.

Дроу не мог понять, чем это может быть занят демон в такой-то момент. Он чувствовал себя потерянным, в панике; горло свело, на глаза навернулись слёзы. Ещё немного и он бы всхлипнул, но до этого не дошло. До него долетел прохладный ночной ветерок и глаза его расширились, сознание стало возвращаться к нему, и он пошёл вперёд. Спотыкаясь, неуклюже, из последних сил, но пошёл вперёд.

Через несколько метров, преодолеть которые ему помогла стальная сила воли, не иначе, он вышел-таки из башни и вдохнул свежий воздух полной грудью.

В этот момент он почувствовал, что сзади него кто-то появился. Он не успел сделать ничего. Даже мускулом пошевелить. Даже подумать. Он почувствовал сильнейший удар и ощущение полёта.

***

Нефариус лишь слегка ударил мальца чистым потоком энергии. Больше от злости. Он готовился к этому ритуалу несколько месяцев. Он планировал выпустить Ноденса из камня души в мир и сделать бога своей марионеткой. Он много всего планировал, а этот дрянной дроу мало того, что прервал ритуал, так ещё и посмел поглотить камень души!

– Маленький засранец, – тихо процедил сквозь зубы обычно каменно-спокойный маг.

Он слишком сильно устал. Подготовка к ритуалу и сам ритуал сильно вымотали его. Он даже снял всю защиту с башни, чтобы энергии точно хватило. Но всё это было не важно. Уставший и без камня души, даже в таком виде он по-прежнему оставался сильнейшим. Он знал, как вытащить камень души не убивая носителя, но в этот раз ему эти навыки не понадобятся, нет, этот засранец умрёт медленной и крайне мучительной смертью.

Нефариус сделал несколько шагов на улицу. В спине закололо. Он поморщился и посмотрел на небо. Затянуто тучами… как и всегда.

Он бросил взгляд на дроу. Тот уже поднимался на ноги. Какое упорство. Странно, что он ещё не потерял сознания. Сейчас его тело должно бороться с камнем души, отторгая его. Было бы, конечно, интересно понаблюдать, справиться ли его организм, этого мальца, с камнем души, но Нефариус уже видел подобное, а повторяться он не любил.

Великий маг запустил в эльфа заклинанием агонии, но то разлетелось о синий щит. Брови мага поползли вверх. Редко у какого чародея получалось отбить атаку Нефариуса, даже такую невзрачную, как сейчас. Неужели он сможет поиграть? Нет. Он устал. Никаких игр. Всё нужно было закончить быстро.

Маг пустил молнию, затем заклинание слепоты, шар огня, молнию, оцепенение. Все заклинания слабой мощности, все они были отбиты синим полем. Интересно.

Нефариус ударил со всей силы, резко, внезапно, сделав несколько шагов навстречу эльфу. Их разделяло порядка двадцати метров. Именно на такое расстояние успел отойти эльф за весь их непродолжительный бой.

Оглушительный рокот прокатился по всей серой пустыне, поднимая в воздух клубы пыли. Защитный экран дроу выдержал атаку, хотя сам эльф отлетел на пару метров. Кажется, его даже вырвало. Скорее всего это было из-за камня души. Нефариус улыбнулся.

***

– Эйден, я больше не могу…

– Продержись ещё немного!

Дамиан не понимал, что происходит у него внутри. Он чувствовал, что демон будто борется с кем-то, но… неужели высший боролся с богом, запечатанном в камне души? Эльф помнил, что после единения с камнем наступает период отторжения, что приводит либо к симбиозу человека с камнем и он становится хранителем, либо к смерти. Дамиану было очень плохо: его тошнило, клонило в сон, голова раскалывалась, да и не только голова, мысли путались.

Он поднял голову и посмотрел перед собой. Он уже отбил несколько слабых заклинаний Нефариуса и надеялся, что тот не станет всерьёз подходить к уничтожению нарушителя.