Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

Виктор: – Ха-ха-ха, они, может, и не замышляли, но нашлись другие, не такие доброжелательные, и им очень хочется прибрать нашу посудину к рукам.

Санита: – Я же говорю, что странно! Контрабандисты обычно стараются гостей не обижать. Такие заскоки плохо отражаются на репутации.

Виктор: – Как вариант могу предположить, что нас могли принять за пиратов, которые недавно пощипали соседей. Это недалеко от истины.

Санита: – Хм… Всё равно не сходится. Это не повод беспричинно грабить гостей. Без поддержки корабельного мозга дежурный персонал не сможет противостоять нападавшим, а тот выйдет из теста только через несколько минут. Будут потери. Захватчикам хватит времени, чтобы добраться до центра управления. Лёгкое оружие экипажа и внутренние турели не преграда для тяжёлых скафандров. Людей сметут, а турели вскроют, как консервные банки. Придётся вмешаться.

Виктор: – Ладно, займись гостями, но по возможности без членовредительства, а я попробую устранить все остальные угрозы.)

Командир абордажников с позывным «Ветер» нервничал. В первую очередь он переживал за своих бойцов, координируя их перемещение от входного шлюза. Картинки не было. Многослойная броня эсминца мешала работе канала. С трудом пробивалась лишь голосовая связь, а расставлять ретрансляторы по проходам не хватало времени. Техники гарантировали всего несколько минут бездействия корабельного мозга.

К удивлению командира, никакого сопротивления его люди не встречали. В коридорах вообще никого не было. Это настораживало. Дежурная смена уже должна отреагировать на нештатное отключение центра управления кораблём, но тем не менее никто не выдвинулся навстречу незваным гостям, а коридорные турели оставались бездействующими.

Система безопасности судна данного типа была автономной и не могла отключиться. Об этом свидетельствовали работающие камеры наблюдения, а значит, есть тот, кто следит за мониторами, на которых видны все перемещения штурмового отряда в тяжёлых скафандрах. И всё же корабль оставался пустынным и притихшим. И от этого становилось не по себе. Наёмники, кем бы они ни были, никогда не уступят свой транспорт без боя и не сбегут при первой же опасности.

– Ветер, электронный глаз засёк объект. Это девушка в форменном обмундировании со знаками отличия, принадлежащими экипажу корабля, – доложил разведчик, управляющий роем летающих мобильных сканеров.

– И что? – удивился командир.

– Она без оружия, но не двигается. Такое впечатление, что ждёт нас. – В голосе подчинённого слышалось недоумение.

– Парализуйте её и двигайтесь дальше. Время на исходе.

– Пытался. Не реагирует, – неуверенно отозвался разведчик.

– Что значит не реагирует? У тебя парализатор просрочен?

– Проверял перед выходом. Это девушка на выстрелы не реагирует. Сканер зафиксировал три попадания лучей.

– И что? – непонятно почему занервничал командир.

– Без толку. Она на них даже внимания не обратила, хотя сканеры наши видит.

– Хочешь сказать, на ней защитный скафандр?

– Нет на ней никакого скафандра, обычный комбинезон.

– Вы уже минуту топчетесь за поворотом. Не хочешь убивать, действуй лазером. От таких ранений ещё никто не сдох. Надеюсь, сканеры вы с собой взяли в полной комплектации?

– Э-э-э… командир, что-то мне не по себе. Ты же знаешь моё обострённое чувство опасности, – с жалобной ноткой в голосе отозвался разведчик.

– Хочешь сказать, что испугался бабы?! Выполнять приказ! – рявкнул на обеспокоенного подчинённого Ветер. Оператор был опытным бойцом, но иногда на него находило нечто подобное, и требовался хороший пинок, чтобы вывести парня из такого состояния. По крайней мере, раньше это всегда срабатывало.

– Чтоб тебя бездна взяла! – раздался в канале связи возглас разведчика.

– Ну что там ещё? – буркнул на ходу командир.

– Всё, Ветер, мы остались без глаз. Эта су… особа что-то сделала, и весь рой сдох.

– Это ты, бестолочь, что-то сделал! Не тупи и перезагрузи систему управления.

– Нет, командир, перезагрузка не поможет. Роя нет вообще! Разлетелся на тысячи маленьких микросхем. Проще говоря, превратился в песок, – прохрипел разведчик и закашлялся. В горле у него пересохло.

– Хочешь сказать, у неё полевой дезинтегратор?

– Ничего я не хочу сказать, командир, – хрипло продолжал боец. – Нет у неё в руках никакого оружия. Наши системы скафандров тоже не зарегистрировали отражённых волн.

– Проклятье, – прошипел командир. – А как хорошо всё начиналось! Ждите. Уже выдвигаюсь к вам.

Время, отведённое ремонтниками на захват судна, подходило к концу. Наплевав на предостережения разведчика, Ветер под прикрытием двух бойцов рванулся в коридор, где находилась девица.

Всё было в точности, как докладывали разведчики. Посреди пустого коридора стояла одинокая фигурка, облачённая в рабочий комбинезон с шевроном техника на рукаве. Девушка спокойно скрестила руки на груди и, чуточку притопывая ногой в нетерпении, ждала нападавших.

– Что-то вы долго, – недовольно скривилась она. – У меня полно работы, а я должна отвлекаться на кучку каких-то идиотов.

– Предлагаю сдаться. Если не окажете сопротивление, останетесь в живых, – рявкнул через внешний усилитель скафандра Ветер. Звук голоса, усиленный динамиком скафандра, должен был заставить противника содрогнуться, но этого не произошло.

Девушка даже не поморщилась, продолжая пристально смотреть на незваных гостей:

– Да что вы говорите… – насмешливо протянула она, а затем, мельком взглянув на рабочий комп на руке, добавила: – До выхода корабельного мозга из тестового режима осталось меньше двух минут. Вам на выход в другую сторону. Сами пойдёте или вас подтолкнуть?

– Убрать её! – приказал Ветер.

– Что за… – только и успел прохрипеть боец, пытавшийся справа обогнуть командира. Он словно наткнулся на стену и не мог продвинуться ни на сантиметр. Подчинённый, обходивший командира с другой стороны, тоже замер на месте. Попытка сдвинуться назад тоже ни к чему не привела. Люди в тяжёлых скафандрах словно попали в невидимый клей. Даже усилий сервомоторов не хватало, чтобы вырваться из призрачного плена. Командир рассвирепел. Подняв энергоизлучатель, он направил его на девушку и нажал курок.

Шаровидный огненный сгусток энергии насквозь прошёл сквозь тело девушки и увяз в дальней стене коридора за её спиной. Глаза людей под забралами скафандров полезли на лоб. Дыра в груди, проделанная зарядом, мгновенно стала затягиваться. Потом, так же стремительно, срослись края комбинезона, не оставив ни малейшего следа. Небрежно поправив складку на одежде, она с укором посмотрела на нападавших.

– До вас ещё не дошло? О боги вселенной! С какими же имбецилами приходится возиться! Как же вы мне надоели! – с гримасой смертельной скуки произнесла она и нахмурилась.

Лёгкое движение руки отправило громадные туши абордажников к стенам и припечатало к вертикальной поверхности. Распятые скафандры выглядели как экзотические бабочки. Девушка внимательно осмотрела дело рук своих и, чуть склонив голову, словно любуясь произведением искусства, плавно шевельнула пальчиком. Повинуясь невидимой силе, один из распластанных на стене скафандров повернул шлем в сторону и оттопырил зад, словно ему припекло. А второй комично воздел руки над головой и согнул ноги, как будто в панике убегает от своего товарища.

– Забавненько получилось. Не находите? Из меня получится неплохой дизайнер. Точно! Решено! Устроим в этом коридоре выставочную галерею. Это будет моя первая авторская работа. Вы не против? – с милой улыбкой поинтересовалась она у застывших абордажников.

– Общая атака, – с трудом выдавил из себя команду Ветер, находясь под невидимым прессом. Даже в скафандре дышалось с большим трудом, а уж пошевелиться он вообще не мог.

После приказа командира скрывающиеся за углом бойцы выскочили в коридор и тут же попали в ту же самую ловушку. Неведомая сила зафиксировала их в воздухе.

– Приказываю вам сдаться, – продолжал упорствовать Ветер, с огромным трудом ворочая языком.

– Не занудствуй! Не видишь, я занята творческим процессом, – раздражённо отмахнулась наглая девица, с азартом и упоением продолжая развешивать по стенам бойцов, при этом придавая им самые разнообразные позы, одну нелепее другой. Подчиняясь движениям её рук, огромные туши бронированных скафандров порхали в воздухе, словно невесомые, и намертво приклеивались к стенам.

Создание арт-галереи длилось недолго. Ещё раз придирчивым взглядом окинув свои творения, художница критически посмотрела на единственного оставшегося без обработки командира абордажников, всё так же неподвижно застывшего посреди коридора:

– Ну-с… Посмотрим, что тут у нас.

Ветер с ужасом почувствовал, как неведомая сила разрывает скафандр напополам. Сервоприводы и крепчайшая броня ничего не могли противопоставить этой мощи.

Внешняя оболочка распалась как кокон, и человек вывалился наружу. Сгруппировавшись во время падения, он сразу вскочил на ноги, но даже не представлял, что делать.

Девушка насмешливо смотрела на мужчину.

– Чего замер как вкопанный? Пошли, мне нужен переговорщик, – кивнула она в сторону центра управления корабля. Развернулась и, плавно покачивая бёдрами, словно избалованная всеобщим поклонением знаменитость, поплыла впереди.

Ошалевший Ветер тупо последовал за ней. Опытный боевик, побывавший во многих схватках, пребывал в полнейшей растерянности и не представлял, что происходит. Наконец, мелькнула спасительная мысль: «Псионы». В сети давно ходили слухи о специальных подразделениях из людей с необычными возможностями. Похоже, именно ему посчастливилось столкнуться с ними.

Едва люди оказались в командном центре, ожил основной экран корабельного мозга. Судно опять полностью подчинялось экипажу. Дежурные операторы находились на своих местах и вообще не обращали внимания на посетителей.

Санита, а это именно она выступала в роли гламурной дизайнерши, с удовольствием отыграла свою партию, почерпнув опыт театральных постановок у мужа. Сцена, разыгранная перед глазами нападавших, должна была полностью деморализовать их и подготовить для последующего разговора. Вообще-то девушка хотела лично участвовать в постановке, но Ата категорически воспротивилась этому, и вместо реальной актрисы на сцену вышел воздушный голем, созданный по её образу и подобию. Остальные магические помощники, задействованные в инсценировке, оставались невидимыми, а девушка только мысленно передавала своей копии слова, мимику и движения. Вот и весь секрет её неуязвимости и таинственной силы.

(Виктор: – Всё. Я готов к дальнейшему разговору с противником.

Санита: – А поконкретнее?

Виктор: – За стеной ангара находится технологический реактор дока. От простого взрыва он защищён, но удара корабельной ракеты не выдержит.

Санита: – Торпедные аппараты заблокированы.

Виктор: – Я работал со складским боезапасом. Так что ничто не помешает подложить противникам хорошую мину. Не думаю, что они пойдут на обострение. В таком патовом состоянии им не до геройства, и разумнее всего замять инцидент. С них же вся галактика ржать будет.)

Наклонив голову, девушка с интересом смотрела на озирающегося пленника:

– И с чего бы это вы стали таким тихим? Может, есть что сказать? Говори, но помни, что мне бы хотелось получить все модели для своей выставки. Итак…

– Сдавайтесь, вам отсюда не выбраться, – уже не так уверенно продолжал настаивать командир абордажников.

– Фу-у-у… Какой же вы скучный! А если мы проверим на прочность, например, вот эту перегородку? – Девушка кивнула на экран, где отобразилась картинка с внешней камеры ангара.

– Тяжёлое оружие судна заблокировано, – совсем уж неуверенно пробормотал Ветер. Он знал, что в соседнем отсеке находится технологический реактор ремонтного дока.

– Правда? Тогда что это? – продолжала издеваться над пленником Санита.

Командир абордажников в ужасе увидел на экране, как из открывшейся грузовой шахты судна медленно выползает корабельная торпеда. От взрыва этой штуки не спасала даже полевая защита, что уж говорить о технической переборке, пусть даже усиленной. Взрыв не уничтожит станцию полностью, но повреждения всё равно будут грандиозными. Стоимость десятка кораблей не покроет потери.

Ветер уже ничего не понимал. Как центру управления судна удалось сохранить контроль над тяжёлым вооружением? Таможня просто не пропустила бы корабль. Он окончательно сник. Штурм провалился.

– Я не уполномочен вести переговоры, – тяжело вздохнул Ветер, признавая полный провал.

– Зато вы знаете, кто уполномочен, – улыбнулась Санита. – Прошу, – кивнула она на место ближайшего оператора, который без всякой команды вскочил с кресла и освободил его для пленника.

На ватных ногах боец подошёл и уселся на предложенное место. Ввёл свой личный код. Тут же установилось соединение.

– Как дела? – На него смотрел начальник службы безопасности станции. – Раз вы вышли на связь из центра управления, значит, судно полностью под нашим контролем.

– Под контролем, только не нашим, – скривился командир. – Потерь нет, но весь отряд в плену, а под стеной технологического реактора висит корабельная торпеда. При взрыве защита внешней оболочки судна выдержит, чего не могу сказать о внутренностях станции.

– Значит, ситуация патовая, – пробормотал безопасник. – У нас под колпаком бо́льшая часть экипажа, а они держат нас за кадык своей торпедой. Хорошо, давайте поговорим.

Санита перевела сигнал на себя:

– Мы не пираты, как вы могли подумать, – криво усмехнулась она. – Информация об отношении к гостям способна нанести серьёзный ущерб вашей репутации. И это не говоря уже о пленённых бойцах. Думаю, мирное решение вопроса устроит обе стороны.

– Чего вы хотите? – вздохнул безопасник.

– Всего лишь запрошенные ранее документы по легализации судна и небольшую компенсацию за причинённые неудобства, – улыбнулась девушка.

– Насколько небольшую? – скривился безопасник, предполагая грандиозные потери в сейфе владельца станции.

– О-о, мы не пираты. Я вам это уже говорила. Просто вернёте деньги, уплаченные за ремонт, выдадите нам документы и не будете препятствовать возвращению нашего экипажа. Ах да! Чуть не забыла! Не стоит нам мешать покинуть вашу гостеприимную станцию в любое подходящее нам время.

– Хорошо, договорились! – обрадованно кивнул безопасник.

Похоже, они просчитались. Это наёмники из числа военных, но никак не пираты. Просто обстоятельства совпали по времени. Запрошенная контрибуция была разумной и справедливой. Испорченная репутация могла стоить гораздо дороже. К тому же кроме нескольких техников и отряда абордажников об операции никто не знал, а это люди надёжные и будут молчать. Анализировать ошибки можно и позже.

Глава 2. Случайная встреча

Кабинет владельца станции

– Ну что, господа подчинённые, можно подвести итоги. Мы с вами обделались по полной. – Влакис с насмешкой смотрел на мужчин, сидящих перед ним.

– Я предупреждал, – ни на кого не глядя, буркнул таможенник. Его обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, ему невероятно льстило, что из всех присутствующих он оказался самым прозорливым. А с другой – мучило сознание того, что ему не хватило решимости убедить в своей правоте остальных или в крайнем случае отказаться от участия в авантюре.

«Ведь я предупреждал! Говорил!.. А они?.. – мысленно накручивал он себя. – Тоже мне, провидец, чёрт меня побери, выискался! Трус я, а не провидец! Жалкий трус и лизоблюд! Ничтожество, которому не хватило смелости настоять на своём! Эх…»

– План был идеальным, – скривился безопасник, не без оснований принимая упрёк на свой счёт.

– Лейн, ты уверял, что проблем не будет, – продолжал бичевать Влакис. Настроение было паршивым, и он не собирался подслащивать пилюлю. Хотя при всём выпавшем позоре им удалось выбраться практически сухими из воды. Моральный ущерб непосредственных участников не в счёт. Кого интересует психическая травма каких-то там боевиков? Они расходный материал, и их всегда можно заменить. Да и в денежном эквиваленте, можно сказать, повезло. Общая сумма ущерба получилась просто смехотворной. Зачастую незаконные операции, завершившиеся провалом, пробивали гораздо большую брешь в станционном бюджете. Это они ещё хорошо отделались! А главное, конечная цель всё же была достигнута, и так или иначе, но станция избавилась от присутствия подозрительных чужаков. Он бы сказал, опасных чужаков!

– Вот только не надо вешать на меня всех собак! – продолжал отбиваться безопасник. – Кто-то решил сэкономить и не установил на станции психосканеры. В результате никто даже не подозревал, что в экипаже корабля есть псион. И может быть, даже не один. Или я неправ, господин Влакис? А кто-то, – он повернулся к таможеннику, – не разглядел на борту неподконтрольное тяжёлое вооружение и беспрепятственно пропустил корабль на станционные верфи! Как такое вообще могло произойти?! Или это обычная практика? Сколько стоит слепота при досмотре? А, господин главный таможенник?!

Ответом ему было гробовое молчание. Воодушевившись, он продолжал:

– Да! Мы ошиблись! Не я один, а мы все! И всё же это не только наша вина. Могу предположить, что изначально нам не хватало кое-каких фактов. Сейчас, хорошенько всё обдумав, я пришёл к выводу, что, по всей вероятности, это была операция чьих-то спецслужб, возможно, даже из центрального сектора. Естественно, нас никто не предупредил! Мы не тот уровень, чтобы ставить нас в известность. Посудите сами: их эскадры шляются тут, как у себя дома. В базе я нашёл фотографию девки, что вела с нами переговоры. Она значится там как беглая преступница. По последним данным находится в розыске. Бежала вместе с мужем из колонии, где оба отбывали срок. Кроме того, новые владельцы корабля по странному стечению обстоятельств в своё время тоже отбывали срок на этой же каторжной планете, а после его окончания не убрались куда подальше, что было бы естественно, а осели там и даже сумели преуспеть. На этом совпадения не заканчиваются! Обе пары покинули каторгу в одно и то же время. Девица с мужем совершила побег, а владельцы в короткие сроки перевели свой бизнес в деньги, зарегистрировали брак и подались в медовый месяц! Как вам такое? На мой взгляд, слишком много совпадений! Слишком! Думаю, что это тщательно спланированная и блестяще проведённая операция, целью которой было извлечение двух псионов. Не удивлюсь, если в скором времени все сведения об этих двух беглецах таинственным образом исчезнут из базы. Надо признать, что операция проведена просто блестяще! Продумано и предусмотрено всё до мелочей. Даже корабль был предоставлен так, чтобы впоследствии никто и никогда не связал его со спецслужбами! Блестяще! Просто блестяще!

– Значит, мы легко отделались! Страшно представить, что бы с нами стало, если бы наше вмешательство в чью-то секретную операцию помешало её завершению! Бр-р-р… Хорошо, что эти… гости отчалили, – оторвал взгляд от натёртой до блеска столешницы таможенник. – Признаюсь, мне как-то не по себе в их присутствии.

– Да, вы правы, мы легко отделались. На этот раз! Но что будет дальше? Плохие времена настают, господа, – задумчиво кивнул Влакис. – Пограничники усилили контроль над окраинами сектора. Их суда шастают по системам как заведённые. Прикормленная таможня на гражданских станциях тоже беспредельничает, уже две наши поставки перехватили. И я не думаю, что это временное явление в связи с проведением секретной миссии. Дальше будет только хуже, помяните моё слово. Видно, присланные сверху инспекторы их сильно прижали.

– Паршиво придётся, если централы надолго здесь зависнут, – буркнул таможенник.

– С чего бы это? – приподнял бровь безопасник. Ему очень хотелось отведать содержимое прозрачного графина, стоящего на столе, но он не решался, опасаясь упрёков в пристрастии к горячительным напиткам. Не хватало ещё, чтобы на него накинулись с новыми обвинениями типа того, что именно его пагубная привычка привела к провалу. «Ну уж нет! Не дождётесь! А я как-нибудь потерплю», – уговаривал он себя.

– А с того, что теперь гарантировать безопасность прибывающих судов я не могу. – По лицу Маркиса пробежала кривая улыбка. – И дело вовсе не в слепоте таможенной службы, как вы утверждали. Один раз чужое судно уже сумело скрыть свои системы вооружения и оставить контроль над ними за собой, значит, и в дальнейшем такое возможно. Подумать только!.. Псионы! Каторжники! Наёмники! И их спасением занимается какая-то секретная служба! А сколько псионов так же тайно уже распределены по экипажам военных или гражданских кораблей?! И сколько их среди наёмников или контрабандистов? Им же плёвое дело скрыть от досмотра любую пушку! Нет, я больше не гарантирую безопасность станции и всего персонала. Может, есть какой-нибудь выход?.. А?

– Тут ничего не поделаешь, – вздохнул безопасник. – Заблокировать все шлюзы у нас просто не получится. Суда товар привозят, да и сами у нас грузятся.

– Будем надеяться, что не все гости состоят на каких-то государственных службах. Тайно или явно, чёрт их дери! – вздохнул владелец станции. – Да и бузить они у нас не станут, не тот контингент. Если мы сами не спровоцируем их какой-нибудь авантюрой наподобие той, которую мы тут с вами пытались провернуть. Хватит! Баста! Больше никаких захватов! Будем считать, что по случайности вклинились в чьи-то разборки. А так… подремонтировались бы вояки и отбыли дальше. Отсюда вывод – не стоит становиться благодетелями для других. Союзники союзниками, но сейчас высовываться не нужно. Подумаешь, пощипали чуток соседей! С кем не бывает! Пираты иногда и раньше наглели. Вот прижмём им поставки, станут как шёлковые.

– Думаю, не стоит задавать в сети лишних вопросов, – закивал безопасник. – Тогда и наша ошибка не всплывёт. Гости прибыли, сделали небольшой ремонт и свалили в неизвестном направлении. Они даже легально, за весьма немаленькие деньги приобрели полную навигационную базу маяков сектора. Наверняка чтобы запутать следы.

– Ладно, контрабандную работу вблизи станции сворачиваем, – решил Влакис. – Оставляем только маршруты за пределы сектора. Будем надеяться, что через некоторое время всё придёт в норму.

До границы сектора Санита довела судно без особых сложностей. Купленная навигационная база содержала множество маяков, необходимых для прокладки любых маршрутов. Корабельные документы не вызывали подозрения у таможенных служб. Только плати деньги за обслуживание и двигай куда хочется. Теперь судно числилось в реестре свободных наёмников. Под другие категории оно просто не подходило. Военная постройка не давала возможности зарегистрировать корабль как транспорт, да и вместительностью трюмов похвастать он не мог. Управлять экипажем Саните по-прежнему приходилось в ручном режиме, а заменить девушку было некому.

За время нескольких переходов и кратковременных стоянок Виктор основательно пошаманил над оборудованием судна. Многочисленные заклинания значительно повысили боевой уровень корабля. К счастью, с обучением экипажа проблем не возникло. Послушные биороботы – отличные ученики, и повторять материал дважды им не приходилось.

Виктор ломал голову над тем, как попасть в закрытую систему. Можно не сомневаться, что военные из империи Краба откажутся предоставить специальный расчётный ключ для перехода. И уж тем более глупо пытаться выведать его у корпорации, осваивающей систему. Эти монстры охраняют свои секреты похлеще военных. Оставалась слабенькая надежда договориться с гильдией звёздных торговцев. Естественно, за здорово живёшь такими сведениями не разбрасываются. На то они и торговцы, чтобы всё на свете сводить к деньгам. Маму родную продадут, если на неё вдруг появится покупатель. Конечно, можно как-то осторожненько намекнуть, что они имеют дело не с каким-то первым попавшимся прохожим, а с истинным хозяином планеты, но нет никаких гарантий, что они тут же не продадут эту информацию централам. Нет уж! Никаких намёков! Тогда шансы вернуться домой без проблем уменьшаются. Вся их затея с легализацией корабля и побегом с каторги пойдёт псу под хвост. Одно дело водить за нос своих преследователей по всей галактике и совершенно другое – указать им своё точное местоположение. У них на хвосте повиснут не только военные, но и секретная служба корпорации и ещё чёрт знает кто. Кто-то же жаждал завладеть браслетом, из-за которого Виктору и пришлось скитаться по планете.

Судно вынырнуло из подпространства у пограничного маяка сектора. По сведениям Майза, полученным из инфосети на промежуточных остановках, здесь их дожидался ранее купленный на деньги Саниты исследовательский корабль с надёжным экипажем.

Система маяка имела одну обитаемую планету, хоть и со сложными, но вполне подходящими условиями для существования людей. Кислорода было даже чуть больше, чем необходимо, и температура устраивала, но из-за большой плотности атмосферы на поверхности господствовали сильные ветра. И не просто сильные, а практически непрерывные ураганы. Так что основное время людям приходилось проводить под специально возведёнными защитными куполами. Города строились в небольших оазисах, скрытых в глубоких горных долинах, недоступных для сильных ураганов. Две большие космические станции и огромный ремонтный завод приносили жителям основной доход помимо оранжерейного сельского хозяйства. Других обитаемых систем на границе галактического сектора не было. Да и вообще пограничные районы, как правило, оставались малоизученными. Цивилизация на краю обжитого пространства пока ещё находилась в зачаточном состоянии.

Одна орбитальная станция принадлежала военным. Здесь же базировалась пограничная эскадра. Пираты не брезговали атаковать суда, перемещающиеся между секторами. Ловить бандитов в неосвоенном пространстве совсем непросто. Маяков там не было, и между секторами приходилось прыгать по системным координатам, что вело к дополнительным затратам топлива, так как подпространственный тоннель приходилось пробивать самостоятельно. У большинства гражданских судов запасов топлива хватало лишь на два-три прыжка. Военные корабли в таком режиме могли перемещаться на вдвое большее расстояние.

Как правило, путешественники предпочитали сбиваться в конвои и под защитой тех же пограничников проходить опасную зону. Впрочем, не всем удавалось беспошлинно прокатиться в толпе. Каждый раз одно-два судна подвергались разграблению. Торговля между секторами шла только очень дорогостоящими товарами, так что даже одного захваченного судна пиратам хватало на то, чтобы надолго обеспечить безбедное существование.

Военные и наёмные отряды сопровождали торговые караваны, но на всех их не хватало, да и дороговато обходилось такое сопровождение, так что многие торговцы предпочитали перемещаться самостоятельно, в основном надеясь на удачу. Не каждый раз пиратам удавалось перехватить добычу, следующую по неизвестному маршруту. Неисследованных систем вокруг хватало.

В комнату Виктора ворвался довольный Майз. Он уже понял, что маг не придаёт значения каким-либо церемониям.

– Командир, купленный корабль ожидает нас у причала орбитальной станции, – радостно доложил отставной десантник, присаживаясь на диванчик рядом с Виктором.

– Надеюсь, запастись топливом для дальнего похода им удалось? – вопросительно посмотрел Виктор на гостя.

– Конечно! Мои друзья коротко отчитались о тратах и, насколько я понял, даже ещё остались деньги, – кивнул Майз. – Мы рассчитывали на военного разведчика, а на распродажу выставили исследовательское судно хоть и не совсем новое, но ещё вполне приличное. Вооружения даже больше, и трюмы гораздо вместительнее, да и запаса топлива хватает аж на восемь собственных прыжков. Если загрузить трюмы дополнительно, то и двенадцать переходов можно осилить. Но мы же не собираемся углубляться в неисследованные области?

– Искать мою систему тупым перебором жизни не хватит, – махнул рукой Виктор. – Придётся каким-то образом связываться со свободными торговцами, а за просто так они ничего не дадут. Прижимистые.

– Хм… Да на орбите их судов болтается как собак нерезанных, – задумчиво уставился в пространство Майз. – Можно наняться в охрану. Два наших корабля уже представляют собой приличную силу, особенно если принять во внимание ваши магические издевательства над этим судном и экипажем. Даже я впечатлён изменениями различных технических характеристик. Уж можешь поверить, в жизни удалось достаточно повидать.

– Я тоже склоняюсь к такому варианту, – кивнул Виктор.

– Надо встретиться с друзьями. – Майз вопросительно посмотрел на Виктора и торопливо пояснил: – Они уже долго ошиваются в этой системе, поджидая нас. Наверняка кто-нибудь из лиги обращался к ним с предложением о сопровождении. Исследовательский корабль всё же не гражданская калоша и может удивить неприятеля. Насколько мне известно, там крейсерские щиты стоят. Встречусь с ними, поговорим конкретно. Может, подскажут чего.

– Вот этим и займись сразу же по прибытии на станцию, – улыбнулся Виктор, – а мне туда хода нет, как-никак беглым преступником в базах числюсь.

– Капитана можно сюда вызвать, – тут же предложил Майз.

– Нет. Не годится, – скривился Виктор. Не забывай, что для всех вы просто давние приятели, случайно встретившиеся и решившие немного побродить по галактике. Пусть всё так и остаётся.

– Согласен. Это я не подумав брякнул. Тогда давай уточним, о чём я могу им рассказать, а о чём помалкивать?

– Про магию ничего. Вообще ничего! – задумался Виктор. – Обо мне и Саните тоже помалкивай. Будем обычными членами экипажа. Об остальном можешь говорить в общих чертах, без каких-либо подробностей. Пусть у твоих друзей сложится впечатление, что на каторге ты свёл знакомство с каким-то богатеньким меценатом, решившим завязать с тёмными делами и промотать неправедно нажитые средства в путешествии.

– Тогда уж лучше с меценаткой, – улыбнулся Майз. – Да ещё и жениться на ней ухитрился.

– А что, неплохая идея. Сразу отпадает необходимость вообще что-либо говорить обо мне, – согласился Виктор.

– Ну что, тогда я пошёл договариваться?

– Двигай, – кивнул Виктор. – А чтобы подбодрить товарищей, можешь сказать, что на этом судне хороший врач практикует, который тебя подремонтировал, а то ведь твой цветущий вид не соответствует куче проведённых в ссылке лет.

– Всё же хотите познакомиться с моими друзьями. И не просто познакомиться, а и обзавестись надёжными людьми типа меня. Я прав? – почесал затылок бывший десантник.

– Ну не без этого, – улыбнулся Виктор. – Хорошие люди на дороге не валяются. А твоя дружба с ними – наилучшая рекомендация. С нашим зомби-экипажем каши не сваришь. Что с ними ни делай – всё равно слишком заторможены. Недоработали змеелюды свою технологию.