Искаженные

Саманта выглянула в окно.

– А что, был дождь?

– Эпизодический, – со звоном в голосе ответил Алекс.

Саманта была невысокой и, ну, не то чтобы толстой или полной, а, скорее, в теле, крепко сбитая. Она часто таскала Макса на руках и заработала не только ноющую спину, но и внешность домохозяйки, граничащей с тяжелоатлеткой. Инвалидной пенсии Макса хватало на жизнь без работы (да так, что иногда Саманта умудрялась давать в долг СП на покупку чего-то для дома), но времени для себя у нее не находилось. Некрашеные волосы цвета выгоревшей на солнце черной футболки нуждались в уходе, коже не помешали бы крема и релаксирующие процедуры. Саманта выглядела хронически уставшей, но, вместе с тем, готовой к бою в любую секунду. Потому что ее жизнь – бой.

– Эт самое, Самант, мы пойдем в душ, ладно? Ты нам дай только пакет для грязной одежды. Вещи лежат там же?

– Там же, да, – не отрываясь от сына, сказала Саманта. – Давайте недолго, а то мы еще не ужинали.

– Ну мы как раз спустимся к чаю. Вы ешьте.

В проеме Алекс обернулся и помахал Максу.

– До встречи, Макс!

Однако он уже был поглощен экраном ноутбука и неунывающе нависшей над ним мамой, которая упорно и безотчаянно образовывала сына, каким бы ограниченным в своих жизненных проявлениях тот ни был.

Второй этаж. «Территория моей молодости», – подумал Алекс. Они заглянули в его бывшую комнату, превратившуюся в гардеробную и гладильную. Его старые вещи все так же лежали на второй сверху полке, а вещи Лен – на третьей. Совсем мало; так сказать, минимальный резервный запас, который наконец-то пригодился. Они выбрали более-менее цивильные футболки и спортивные штаны, пропахшие старым деревом шкафа и выдохшимся за пару лет лавандовым саше. Алекс посмотрел туда, где раньше стояла его кровать. Вспомнил, как в первый раз овладел здесь Лен. Точнее, это был не первый их раз, но здесь он как бы одомашнил ее, присвоил, зарегистрировал на своей территории. И эти воспоминания колыхнулись внизу. Алекс стиснул зубы.

– Пойдем, Лен.

Ванная. Она была сделана по ее проекту. Алекс гордился женой – талантливой во всем, что касалось творчества. Он любил наблюдать за ней не только во время ее акта сотворения чего бы то ни было, но и потом, во время изучения результата. Например, когда Лен входила в ванную комнату, она становилась похожей на богиню, создавшую идеальный мир, которым любуется с нескрываемым удовольствием. Прямо-таки восхищается. И дает понять другим, что да, я горда своей работой, знаю ей цену и прекрасно помню, сколько сил на нее потратилось. Имею право.

– Кажется, я хочу тебя, – прошептал Алекс, закрывая дверь.

– О, любимый, – просияла Лен и скинула блузку. К сексу она была готова всегда.

Алекс подхватил ее и усадил на стиральную машинку. Пальцы пытались выгнать пуговицу ее брюк из петли. Внезапно нахлынувшее желание отразилось на координации рук, и довольно скоро, целуя жену, Алекс про себя чертыхнулся и грубым движением стянул брюки вместе с трусиками, так и не сладив с пуговицей. Затем спустил с себя шорты. Лен облокотилась спиной на стену, чуть содрогнувшись от холодного кафеля, и приподняла ноги. Алекс просунул руки под ее коленями, вцепился в поясницу и подтянул поближе к себе.

Лен целовалась как голодная кошка, лакающая молоко. А еще у нее всегда были неизменные маникюр и педикюр – сине-голубого цвета. Алекс уже и не помнил ее другой. И это здорово – ногти постоянного цвета предкосмического неба придавали дополнительный эффект, что Лен не от мира сего. Его инопланетянка. Его эльфийка.

Они дышали громко и жадно, напрочь позабыв об окружающем мире. Забыли о соблюдении тишины, забыли пустить воду, чтобы звуки было слышно не так громко. Алекс вошел резко. Сообразно внезапности и напористости вскрикнула Лен.

– Ой… Это, наверное, было громко…

– Нормально, – сопел Алекс.

Закончили довольно быстро. Могли бы еще быстрее, но Алекс оттягивал момент (за годы с Лен он научился «переставлять будильник»). Не выходя, он прижал жену к себе и крепко поцеловал, заключив в объятия.

– Я люблю тебя, Лен, – а про себя добавил: «Ну давай же, пожалуйста, пусть все получится, тем более два раза подряд».

Лен томно улыбнулась и откинулась назад. На сей раз холодный кафель разгоряченному телу пришелся кстати. Алекс дал ей пару минут, потом сказал:

– Ну, пойдем мыться?

В душ они забрались вместе и потерли друг друга смазанными гелем для душа ладонями. Основательно помыться, с напусканием воды в ванну, с пеной, солью и прочими прелестями они решили дома.

– Пойдем скорее, – проворковала Лен.

– Чего, печатать захотелось? – с пониманием спросил Алекс.

– Ну конечно, родной.

– Чудеса.

Алекса забавляло это: после секса он обычно ненадолго, на самую малость, но засыпал. Это было нужно организму. Дурацкий стереотип о тупых мужиках-эгоистах, которые типа получили свое, отвернулись и захрапели? Нифига. В одной медицинской статье он вычитал, что после оргазма (или во время) в организм впрыскивается гормон. Окситоцин, кажется. Он-то и провоцирует сон. Собственно, с тех пор Алекс и вправду нашел отличный способ, как засыпать, если долго ворочался. Но это Алекс. А поражался он тому, что Лен после занятий любовью бросалась писать свои романы и рассказы. У нее открывалось второе дыхание. Будто близость освобождала мысли от ненужного, и творческая ипостась полностью овладевала ей.

Они вытерлись, оделись и покинули ванну. Слева от них имелась небольшая ниша, что-то типа эркера, куда Лен, еще думая жить здесь вместе с семьей Алекса, настояла вмонтировать окно. Алекс открыл его. Вдохнул.

– Ах, какой воздух. Лен, иди понюхай, тебе понравится.

Он не видел, как Лен испуганно посмотрела на окно и кусочек неба, не видел, как отшатнулась, не видел, как в глаза пришел страх, но услышал робкое:

– Н-нет, любимый… Мы… Я очень голодна. Пойдем?

Алекс нахмурился.

-18-

19 мая, среда

Пока Макс отвлекся на мультфильм в телевизоре, Саманта подсунула ему картофельно-куриное пюре. Две минуты назад это были картофель и запеченые куриные грудки, но пока что ее сын не овладел достаточными навыками для пережевывания и проглатывания полноценной фактурной пищи. Пока что надо так. До поры. Пока не научится.

Макс лениво жевал и смотрел в телевизор пустоватыми глазами. Но там, за таблеточной пеленой, вызвавшей отстранение, таился ум. Она видела, знала. На занятиях, где таким же детям, как и он, показываются карточки с ответами, Макс всегда выбирал правильный. Иногда капризничал, конечно, и взмахивал рукой – наугад ли или же от спастики, – но Саманта не сомневалась, что ее сын умный. И будет умным. И пусть сейчас пюре стекает по подбородку и с хлюпом падает в силиконовый нагрудник с карманом, никаких сомнений нет. Но от каждого скрюченного пальчика или стона от изнеможения сердце Саманты стискивала боль, нескончаемая боль, граничащая с любовью к сыну.

Воспользовавшись паузой, она наполнила чайник и поставила кипятиться. Достала тарелки, вилки, разложила. Села. Вздохнула. Взяла из холодильника открытую еще вчера бутылочку пива. Налила. Осторожный глоток. Лучше. Помогло. Напиток охладил ее. Трасса была залита холодом, и можно вновь идти на спуск. Пока Макс сосредоточенно жевал, перебросив свое внимание на еду и телевизор, Саманта подвинула ноутбук к себе и открыла почту. Должен был прийти ответ из департамента соцзащиты на ее письмо по поводу выделения путевок для нее и Макса в Уреки (Грузия), на магнитные пески. Она читала отзывы, что те очень хорошо влияют на тело ребенка. А в ее деле любая зацепка, даже самая маленькая, – гигантский шанс к изменению ВСЕГО. Потому в свое время и согласилась на визиты Криса, хоть и не видела пока никаких результатов.

Ответа не было. Еще глоток. Спина постанывала. Саманте казалось, что она слышала ее вживую. Покрутила в пальцах бокал. И вправду – стонет. Вот дела. Неужели так быстро охмелела? Хм… Да нет, все проще. Кухня и ванна соединены общим стояком, и по нему как раз очень хорошо слышно, как ее брат с женой «моются». Саманта ухмыльнулась и прибавила громкость телевизора – Максу пока рановато слышать такое.

Сын ел неловко. Видно, что сегодня тоже подустал, и руки слушались плохо, отчего и пришлось кормить его. Так, а что из занятий было сегодня? Кажется, виброплатформа. Да, она. А! Вот чего у нее так спина ноет. Держать Макса, чтобы он не терял равновесие, при вибрирующей платформе – то еще испытание. Когда тебя так колбасит, тело потом волей-неволей болит.

Ответа на почте не было. Глоток. Еще глоток. Когда же они ответят-то? Почему молчат? Она надеялась на поездку в июле. Она не может упустить. Вдруг это то, что нужно? Вдруг уже в августе Макс будет есть совсем по-другому, научится нормально проглатывать пищу? Сможет нарисовать маму, заговорит, напишет первое письмо, пойдет в школу…

Почему же нет письма-то!.. Надо будет завтра позвонить. Эта путевка ей очень нужна. Ей много каких путевок надо. И врачей. Специалистов. Не перечесть. Где же взять на это все деньги?.. Она не успевает делать ничего, что могло бы принести дополнительный заработок – все на сына. А его пенсия покрывает не все затраты, далеко не все. Иногда что-то подкидывает Алекс. Иногда, правда, и она ему – в период «отдыха» от реабилитаций и курсов лекарств. Такой вот денежный пинг-понг. Эх, а вот бы хоть раз съездить в свое удовольствие, без лечебных путевок и обязательного проживания в санатории с каждодневными визитами к десяткам специалистов. Просто покататься, показать сыну мир… Почему нет такого Универсального Места, куда можно приехать, побыть какое-то время, а потом раз – и уезжаете здоровыми?!

Глоток. С возрастом мечты Саманты стали совсем другими. Более нужными. Увы, жизнь – это главный редактор для многословных грез человека. Саманту уже не пугало, что мечты превратились во что-то сугубо практичное и материальное. Мир и счастье базируются именно на этом. И пусть хоть кто-то попробует оспорить. Тому придется иметь дело и с Самантой, и с Максом.

Почему-то слезы. Ну-ка брысь. Она давно разучилась плакать. Выплакала весь объем девять лет назад. Восемь лет. Семь. Потом сил на это не осталось. Все резервы Саманта направила на борьбу. Хваталась, как утопающая, за все. За любую соломинку. Так и согласилась на предложение Алекса позвать Криса Ворина – помочь. Случилась их дружба. Конечно, Саманта безмерно уважала чистые помыслы Криса, но в эти метафизические фокусы верила слабо. Когда у тебя рождается ребенок-инвалид, верить в чудеса удается как-то не очень. Но вокруг так убедительно говорили и говорят ГЛАВНОЕ – ВЕРИТЬ, что даже такой вариант, над которым раньше Саманта только бы посмеялась, устроил бы ее полностью и внедрился в жизнь как нечто обязательное. Да и Крис обладал довольно убедительной репутацией. Отчего ж не попробовать?

– Да, сын. Лучше бы всего этого не было. Лучше бы не так. – Макс приоткрыл рот и повернулся к маме. Несмело улыбнулся. У Саманты дрогнули губы. – Я люблю тебя, Максик…

Макс улыбнулся, обнажив смешные бобриные зубы, и вновь уставился в телевизор. Там шел мультфильм про какую-то сказочную страну, где все были счастливы. Десятки зверушек катались по джунглям на ожившем паровозике с большими забавными глазами, на берегу загорали корабли, они радостно гудели трубами, приветствую разлегшихся на пушистых облаках птичек. И все у всех было хорошо.

А когда у нас будет хорошо? Когда все мы будем счастливы? Полноценно. Где же ты, чудесная страна?

Гражданского мужа она и не вспоминала. Настолько ей был противен его гнусный поступок, что самое лучшее – это забыть, тупо забыть. Свалил, как последний трус. Слабак. Тряпка. Позволить себе напоминать о нем – слишком много чести ему и мало уважения к самой себе. Нет, Макс, я все сделаю одна, а где понадобится мужская помощь, попрошу Алекса. Мы не одни.

Саманта осушила бокал и посмотрела в окошко. За невысоким забором из профлиста на той стороне улицы виднелся оранжевый кусок соседского окна. Фонари по улице горели через один, делая из дороги светотеневые бусы. Солнце почти ушло и светило вбок. В небе сияла луна, красивая, сытная, образцовая.

По дороге бегали Марсяне, на газонах копошились Марсяне. Боже, в дефиците света почти каждый ребенок кажется очередным сыном этих армян. Они нравились Саманте своей живостью. Бойкие шустрые дети, помогающие родителям, играющие допоздна и встающие рано. Однажды Макс будет играть с ними.

Что-то сегодня мысли вырвались наружу. Всплыли. Сорвались с цепи.

И улетели в небо. Саманта проводила их взглядом.

Где же ты, лучший мир?

И воображение вырезало на бархатном полотне неба контуры и очертания. Она была Богом и смотрела сверху на То Место, Где Нет Инвалидных Колясок. Где Нет Больных Детей. Где Все Здоровы И Счастливы. Да. То Самое Место. Где всем будет хорошо. И ей с Максом в том числе.

Так четко, вау. Наверное, на голодный желудок лучше все-таки не пить. А то подобные фантазии пугают натуральностью.

– А вот и мы! – радостно сказала Лен, улыбаясь (чуть виновато).

– А, хорошо, – Саманта взглянула на Лен с некоторой панической и неловкой стремительностью и вновь отвернулась к окошку. Хм, странно. Очень.

Вновь посмотрела на Лен. Потом на Алекса. Алекс смотрел на нее. Лен опустила взгляд.

Все замолчали.

Вы уже слышите эту неловкость, что тихо гудит в их головах? Чувствуете напряжение? Столкновение Неуместных Слов. Ситуация, когда все все прекрасно понимают, но молчат. И каждая из сторон знает. И ничего не скажет. И это ясно, как день. Маленькая сцена, мини-спектакль, который просто надо пережить и двигаться дальше. Но не тут-то было.

Например, СП стояли и чувствовали себя виноватыми. Они были уверены, что Саманта взглянула так, потому что слышала их возню в ванной. В то время как она тут сидела с больным сыном, готовилась накормить их; может быть, ей требовалась помощь, а они там устроили очередной громогласный перепихон. И забавно, что им не понять, что Саманта была озадачена вовсе не этим. Отнюдь не этим.

Каждый предпочел забыть о последующих тридцати пяти минутах, когда ели вкуснющий пирог и пили зеленый чай с фенхелем. Разговор не то чтобы не клеился – скорее, он по-прежнему напоминал неумело поставленную театральную речь сценариста-новичка. И кстати, забыть им этот эпизод было легко, ибо каждый пребывал в себе, и только вставленные невпопад междометия и шаблонные фразочки служили маяками, что они как бы тут, слушают (ну или делают вид), что-то имитируют. Короче, полная хрень.

Алексу было неудобно. Неуютно. Он смотрел попеременно на жену и сестру и ничего не понимал. Лен нарочито избегала смотреть в окно, которое так любила за доступ к широкой полосе неба «в этих тесных стенах, милый». Саманта же, напротив, то и дело поглядывала туда – нервно, отрывисто, будто ныряльщик, выпрыгивающий из воды, чтобы схватить порцию воздуха.

– Чего ты там все разглядываешь? – наконец, не выдержал Алекс.

Лен выронила ложку. Ложка упала и звякнула.

– Ой, блин… – смято произнесла Лен и нырнула под стол.

«Что за абсурд?!» – подумал Алекс. Но погодите, мы не о нем.

– Я… Не знаю, просто. Поняла, что забываю смотреть в окно. А там хорошо, чудесно, – мечтательно говорила Саманта, и Алекс дивился Лен-образным словам в ее лексиконе. – Там небо, там хорошо и спокойно.

Ах, Саманта, твой взгляд блуждает, будто по картине, а ты не замечаешь. Не понимаешь, что засечь это очень легко. Тем более, твоему брату. Ты думаешь, что захмелела, что тебе вручили такой сиюсекундный дар удерживать иллюзию и не расставаться с ней, с возможностью отвлекаться и возвращаться к ней вновь, почувствовать себя на секундочку жителем Того Самого Места, Где…

– Все хорошо? – подозрительно спросил Алекс. Зря он так хмурился – никто не видел этот взгляд.

– Очень.

Но она была не тут. Этот взгляд не свойственен Саманте, эти эмоции – тоже. Как и фразы.

– Лен?

– Д-да, – она посмотрела на него с мольбой.

Пойдем отсюда дорогой ну пожалуйста умоляю тебя я же сейчас со стыда сгорю пойдем прошу ты видишь как мы выбили Саманту из равновесия все допивай и собираемся.

Алекс все прекрасно уловил – на то он и Алекс. Откашлялся.

– Да, я помою, не переживайте. – Отстраненно сказала Саманта. – Идите.

Лен как обычно поразилась: ох уж эта дарковская проницательность и игра на опережение. Ну, а с такими нотками в голосе можно действительно не засиживаться. Кажется, сейчас все были рады разойтись, чтобы обнулить сегодняшние результаты завтрашним днем и жить без зазубринок. Во всяком случае, Лен трактовала все именно так. Алекс примерно схоже.

Но не Саманта. Она парила. Краем глаза видела мельтешение, автоматом говорила фразы, а потом стало тихо. Она даже не вышла их проводить. Но когда позвал Макс – вернулась к нему, накормила. И выкроила еще минутку, чтобы взглянуть в окно.

Там, вверху, гигантским островом расстилался город. А на земле стоял его брат-близнец, который пристально смотрел на сестру.

-19-

19 мая, среда

Они видели. Оба. Но, тем не менее, прямо сейчас Крис Ворин говорит:

– Должно быть, дирижабль. Или аэростат какой-нибудь. Сейчас же техники вон сколько.

– А вон там? – Лиз указывает чуть правее, где из вечернего ничего выглядывают два светящихся квадрата. Точно такие же неоновые канты у крыш гостиничных апартаментов «Наши гости», расположенного за Централ Доком.

– Этот, наверное, как его… Дрон, что ли?

Так смешно. Оба понимают абсурдность этих слов. Ну а вы готовы вот так резко взять и принять факт появления в небе висящей вверх тормашками копии города? Или даже всего мира… По крайней мере, на первый взгляд это точно копия Баттермилка. Так что, готовы? Если да, я вам не поверю, даже не пытайтесь. Не принял этот факт и Крис. Точнее, одна его часть приняла и даже воодушевилась. Она воскликнула: ЭТО ПО МОЮ ДУШУ! ЭТО ОНИ! Город, где я нужен и помогу всем. Они ждут меня!

Кто ОНИ? Да хрен его знает. Это понятие для Криса было метафизическим, эфемерным, представляло собой сгусток Признания, его эгрегор, символизм. Они – это кто-то свыше, кому он нужен. А ведь он теперь всегда кому-то нужен. Он Помогает. Однако восприятие людей очень похоже на капусту. Никто не мыслит и не впитывает информацию только верхним слоем. И если мы отбросим тот лист с воодушевлением (вызванным ИМИ) Криса, то увидим ярый протест и рациональные поиски объяснения происходящему. Сложные поиски, хаотичные. Рождающие такие вот потешные фразы или нелепые шутки, одну из которых и слышит Лиз:

– Наверное, зеркало перевозят. Хе-хе.

– Хе-хе, – механически повторяет она, неотрывно глядя на небо, внезапно обретшее какой-то новый, еще не расшифрованный смысл.

Город проявлял себя. Выпучивался из небытия, вылуплялся подобно птенцу, и чем внимательнее они рассматривали его, тем больше обрисовывался. Показывался, словно всплывала со дна гигантская подлодка.

Абсурдно, но… Вертолетная площадка на макушке Башни (точнее, внизу, Башня-то перевернута) есть. Как и чуть поодаль виднеется контур Волчьего утеса, а он, на минуточку, по своей высоте одинаков и с Башней, и с «Нашими гостями». Утес напоминает загнутую страницу книги, словно кто-то собирался перелистнуть ее, но замер. Хочешь, не хочешь, а в небе проявляется город. Быть может, Крис уже замечает очертания земли, еще пока далекой. Или додумывает? Но, несмотря ни на что, все это как-то подозрительно ПРАВИЛЬНО.

Крис опустил руки, чувствуя себя, пожалуй, немного глуповато и смущенно. Вроде как он не справился, но в то же время его-то оплошностей не было. Облако да – стерлось. Но вот это…

– Город… – мечтательно произнесла Лиз. – Наш Баттермилк…

– Я думаю, Лиз, что это что-то иное. Неопознанное. Что-то, чего мы никогда не видели.

– НЛО?

– Нет. Хотя не исключено. Может, какое-то погодное явление. А наше сознание адаптировало картинку, использовав недавние воспоминания. Вон же Башня, мы оба ее видим. И Гостей. А вон утес, заметила? Вот и взяты какие-то похожие образы.

Уверен, что и вы почувствовали этот взгляд девочки – полный скепсиса и потаенной насмешки. Еще чуть-чуть, и зрачок начнет бегать по всему глазу и вырисовывать фразы в духе «Серьезно? Самому не смешно?».

– Или искажение. Мираж. Эффект линзы. Фата моргана. Да полно вариантов.

Да, полно вариантов. Мертворожденных. Оба они уже приняли истину – над ними завис Баттермилк. Если сперва это серое пятнышко, которому предстояло стать Башней, расползалось, как синяк, то потом оно обрело фактуру, подобно шишке от удара, картинка стала несколько проявляться и вспучиваться. Город то растворялся, то обретал плотность. А иной раз будто приближался молниеносными рывками, но оставался на месте. Очень странное зрелище.

Крис Ворин, руководствуясь своими внутренними ощущениями, шагнул к Лиз и положил руку ей на плечо.

– Не бойся, – сказал он, потому что один из его собственных капустных листов сознания трепетал от страха. Там, где юные видят чудо, опытные – многоступенчатую опасность.

– А я и не боюсь. – Лиз улыбалась, будто смотрела любимый мультфильм. – А что если это… Рай?

И Лиз подумала, что там может быть ее мама. Живая-здоровая. Она не видела тело матери после того, как у той оторвался тромб. И в ее мыслях вся эта ситуация казалась… Какой-то незавершенной. Нет точки в истории. Тетя Хоуп уверяла, что надгробие – это самая что ни на есть точка, но Лиз не признавала такого исхода. Как будто мама вышла без предупреждения в магазин и еще не вернулась. Как бы сказал Барти Уоррен – квест не закончен. А вдруг только что Лиз встретила возможность подвести черту и обрести спокойствие. Если честно, она даже готова смириться, что мама «не вернется из магазина», но пусть хотя бы предупредит об этом. Тогда она не будет стоять на кухне, резать овощи и поглядывать в коридор – а ну как хлопнет дверь и в кухню войдет мама с радостным «Я дома, дорогая!»? Потому что Лиз устала.

Шел одиннадцатый час вечера. Лиз Уолк снова плакала.

-20-

19 мая, среда

Подробнее об Алексе Дарке.

Бьюсь об заклад, что не только мне в данный момент он кажется несколько плосковатым. Но я-то все о нем знаю, а вот вы – пока нет. Например, я знаю, что Алекс всегда был уверен, что его жена возьмет его фамилию, потому что, ну, так принято. И вообще, что за неприкрытое неуважение – жена и не с фамилией мужа? Что скажут друзья и родные? Но потом случилась Лен, которой темная фамилия ДАРК ну никак не подходила. Какая ж она Дарк? Фейри. Конечно же Фейри. Так привычная и – по задумке – устойчивая жизнь Алекса начала ломаться, а возведенные понятия и позиции – иссыхаться и крошиться, проседать. И случилось небывалое – он сам попросил Лен оставить ее фамилию. Не нужно омрачать себя. До нее он жил в кромешной темноте и считал себя проклятым. Да, смешно, да, не он один такой, но ему частенько казалось, что весь мир настроен против него. Он пребывал в жесткой конфронтации, в состоянии холодной войны. Будто повсюду полно шпионов, которые только и делают, что собирают на него инфу и передают своим начальникам, а те уже насылают ВСЯКОЕ. Алекс изучил закон подлости и научился обходить его, научился играть на нем, делать что-то противоположное, руководствуясь этим законом, дабы получить желаемый результат. Хрен знает как, но это работало.

С Лен он познакомился на литературном форуме конкурса рассказов, куда оба выслали свои работы. Алексу просто нравилось создавать миры, выстраивать концепции, брать прототипы окружающих его людей, совмещать их, взбалтывать и выдавать готового героя, нравилось придумывать систему магии, ее законы, принципы работы, нравилось творить миры, флору и фауну, рельеф, существ, народности, культуру, религии, ломать голову над обычаями, пословицами и поговорками, как это все взаимодействует с мироустройством, как отражается на политике, одежде, особенностях речи и поведении… Одним словом, ТВОРИТЬ. Очень уж его это убаюкивало, успокаивало. В такие периоды он чувствовал себя всемогущим, настоящим демиургом, и это позволяло чувствовать себя уверенно в компании людей даже тогда, когда для уверенности поводов и не было. Но написанное им поддерживало, внушало чувство собственной важности, хотя оно срабатывало и не всегда. Дело в том, что Алекс всегда хотел… М-м-м… Признания. Призвания. Чего-то добиться. Достичь. И не сказать, что речь о деньгах, допустим, богатстве или том же писательстве. Как будто… Как будто ему что-то УГОТОВАНО. Что-то свыше всего этого. Деньги его не интересовали. Оставаться человеком – вот основное. Быть полезным, сделать что-то важное. И сыграть некую ключевую роль в, в, в… Да. Он чувствовал, что для чего-то он пригодится, без этого никак, иначе зачем это всё?

А Лен же изучала язык Алекса и посчитала самым эффективным написать рассказ на неродном языке, совместив приятное с полезным. Опыт показал, что это прекрасная методика. Не знаю, углублюсь ли я подробнее в эту тему или нет, но сейчас на ней останавливаться не буду. Рассказы тут вот к чему – писательское мироощущение Алекса научило его заглядывать глубже, видеть не только объект в настоящем, но еще и его прошлое и будущее. Алекс всегда считал, что находится на несколько шагов впереди. Он много продумывал, много проживал. Он называл себя вариатистом. Это как предсказатель, но когда ты видишь не одно будущее, а сразу несколько, пусть и не всегда осуществимых вероятностей. И состояние «боевой готовности» вкупе с писательскими привычками и агрессивно воспринимаемым миром породило вечную боязнь происшествий, нацеленных на уничтожение Алекса. Нет, серьезно. Он каждую секунду ожидает подвоха от всего – подкосившийся фонарный столб, упавший кран, свалившийся космический спутник. Каждую секунду он готов к нескольким вариантам развития событий, и это, если честно, пиздец. Словами Алекса, конечно же. Да, понимает всю тупость, да, осознает абсурд, но поделать ничего не может. Даже там, в лесу, занимаясь любовью с женой, он поглядывал на деревья и оценивал, какие пути отступления выберет в случае, если сломается каждое из них. На какое дерево запрыгивать, если появится кабан, куда нырять, если вдруг откроет пальбу какой-нибудь сбежавший с психушки тип. Короче, то, что его пенис не обмяк, было подвигом. На самом деле нет, ибо сам Алекс привык так жить. Его девиз – надейся на лучшее, но жди худшего. Он вычитал его в одной книге про мальчика и поезда, и там герой придерживался этого правила, только не заглядывал ТАК далеко.

К слову, это продумывание сделало Алекса… Как бы сказать-то… Готовым ко всему, что ли? Нет. Спокойным? Нет, не совсем. Скорее, невозмутимым. Ну, знаете, когда пересматриваешь в пятый раз фильм и знаешь все дальнейшие события, и ни одна драма, ни один кульбит сюжета тебя не возьмет. Вот с ним так же. Он не может отдать всю полноту чувств моменту, потому что успел пережить и проработать его раньше. Отсюда и проблема – неумение радоваться сиюсекундно. Ни мелочам, ни чему-то большему.

Ну а чтоб вы понимали, насколько сильно Алекс считал себя противоборствующей стороной в войне с миром – состояние Макса, в каком он есть сейчас, Алекс принял на свой счет. Очередная подлянка. Типа, назло. На, получай. Я сильнее. Вон как я могу сделать! Фиг тебе, а не полноценный племянник! И искаженный разум Алекса привел к тому, что он мнил себя центром Вселенной, а все происходящее – пранком. Он чувствовал дикую вину перед сестрой и лично перед Максом. Казалось бы, почему? А потому что мир стремился уколоть АЛЕКСА, а досталось невиновным. Стало полегче, когда его друг Майкл рассказал об отце, о его Помощи, мотивах и отношении к жизни, и Алекс, недолго думая, пригласил Криса Ворина в гости, познакомил с семьей и организовал для Саманты и Макса систематические визиты Криса, который Помогал. Саманта не очень жаловала этакие визиты с практической точки зрения, ибо для нее на физическом плане изменения были не видны, но Алекс понимал – и Крис лишь утвердил его в своем мнении, – что тварный мир куда глубже физиологии, и изменения не всегда ВИДНЫ. И Макс стал для Алекса философской книгой, задачей, над которой предстоит думать и думать. Зачем мир послал Макса таким? Почему столько болячек? Саманта же не заслужила! Алекс считал себя благородным. Считали его таковым и все вокруг. Вопреки фамилии он нес свет и некое рыцарство, жил по определенному Кодексу и трактовал себя человеком открытым, честным и довольно хорошим, вот только загнанным в угол, в осаде. И как будто Макс – последний ключ к дешифровке себя, ключ к познанию. Алекс ни на секунду не сомневался, что его племянник излечится и станет нормальным, но словно бы вся ситуация замкнулась именно на Алексе. Тем грустнее было смотреть на очередные попытки сестры отправиться с сыном на очередное лечение – с горящими глазами и надеждой. Но Алекс предполагал, что следующий уровень игры должен разблокировать именно он. Как-то так.

Знаете, ему реально было охереть как тяжело. Больно. И только взгляд Макса помогал не пускаться в бессильную истерику – взгляд, будто этот сидящий в специализированном кресле для инвалидов ребенок совершенно здоров и просто прикалывается над ними. Столько радости и огня в глазах Алекс не видел ни у кого. Довольно часто у племянника текли слюни, потому что нормально сглатывать он так и не научился, и это корежило, но потом ты смотришь в эти полные превосходства и абсолютного понимания глаза и… Уже сам ничего не понимаешь. Удары диссонанса. Будто Макс их разыгрывает.

Еще одна загадка – это длительные попытки зачать ребенка. В этом Алекс тоже видел что-то символичное, помимо страха Лен Фэйри. Но об этом потом.

– Опять ты с этой зубочисткой, муж. Ну что это. Сходи ты уже к стоматологу!

– Ни за что. Думаешь, я снова не выбегу из кабинета? Да легко! И потом – зубочистки быстрее и не такие жуткие.

Речь о зубе мудрости, которому вздумалось расти вбок. Левый нижний. Он, подобно «Титанику», врезался в соседний и создал тоннель между десной и стыком, в который постоянно забивалась еда. До того как это обнаружить Алекс в один день почувствовал во рту вкус гноя. Изучил языком всю ротовую полость. И нащупал что-то наподобие кондитерского мешка. Он надавливал на него, и на язык лилась новая порция гноя. Тогда Алекс перепугался – ему ж жену целовать! А вот это вот все явно помешает. Он отпросился с работы и побежал в платную клинику делать рентген. Там-то он и выяснил, что никаких воспалений в десне нет, кондитерских мешков – тоже. Вариант – удалить зуб или смириться, но имеется риск, что зубы «поплывут», потому что зуб мудрости будет расти вбок и толкать собратьев. И ну начал следить. В рюкзаке всегда была парочка зубочисток. После каждого приема пищи – тщательная чистка или полоскание, чтобы не создавать никаких кондитерских мешков. А, я не сказал, что это за мешок. Это сгнившая прямо во рту еда, застрявшая в зубном кармашке. С тех пор зубная профилактика посильными бытовыми методами (когда не было зубочистки, на помощь приходила разогнутая скрепка, иголка, тонкий гвоздь) заняла в жизни Алекса важное место. И жена не очень приветствовала ни зубочистку (что считала очень уж некультурным, некрасивым и неэтичным), ни позицию Алекса «справлюсь сам». Но терпела, потому что любила. А любовь – это еще и компромисс. Компромиссы. Частые.