Искаженные

И вот он оставил службу. Занялся участком, поставил новый забор, благоустроил двор, разбил клумбы, заказал ландшафтного дизайнера… И стало скучно. Майкл уже подрос и не так сильно нуждался в отце, а основное время проводил в школе, с друзьями или за компьютером. Крису быстро все приелось. Осваивать современны технологии желания не было. Самые интересные книги (по эзотерике, конечно) давно прочитаны. Лишенный своего дела (службы), он перестал чувствовать, что работает для людей. Перестал чувствовать себя необходимым, понимал, что не приносит людям пользы. И себе, соответственно. Крис от этого очень страдал. И стал Помогать.

Началось все мягко и незаметно: его жена уехала к себе, чтобы побыть последние дни с матерью, попавшей в больницу после четвертого инсульта. Как-то вечером Майкл неуклюже спустился по лестнице на первый этаж, в гостиную, и, весь бледный, тонким надломленным голосом, похожим на корочку инея, сказал: папочка, мне очень плохо. Крис подхватил сына под мышки. Сын вскрикнул. Крис положил его рядом с собой на угловой диван. Скрючившийся Майкл был бледен, по лицу цвета мятной жвачки тек холодный пот, а вскоре его начало рвать, затем поднялась температура. Крис не на шутку перепугался, но звонить никому не стал. Все, чего он хотел, – чтобы сын выздоровел. ПРОСТО ВЗЯЛ И ВЫЗДОРОВЕЛ, СТАЛ КАК ПРЕЖДЕ, БЕЗ ВСЯКОГО ВОТ ЭТОГО. Сам Крис после армии никаких лекарств не принимал, болезни и недуги обтекали его, будто гору, и в тот момент его голова была максимально пуста с практической точки зрения. Тогда и перемкнуло. Пока бедный, похожий на мороженую креветку со дна морозильной камеры сын отрывисто посапывал, изредка содрогаясь, Крис буравил его взглядом и прогонял болезнь – не надо печалиться, – убеждая и себя, и Майкла, и мир, что его сын здоров, и когда проснется – будет как огурчик. Без всяких последствий. Будет здоров, бляха-муха, и точка! Никаких НО!

Волевой характер не подразумевал ни рефлексий, ни отступлений. Прямая, как таран, мысль, бронебойная и всесокрушающая. Сын проснулся только утром. Полностью здоровым. Тогда-то Крис и понял: он что-то может. Что-то, чему способствует мир, например. Или Всевышний. Или он сам. Оказалось, у Майкла было какое-то сильное отравление (Крис узнал об этом после). Узнал он и о том, что так просто оно не лечится. То есть, без всего. А у Криса получилось.

Он поделился своим достижением с женой, но Надин в ответ усмехнулась и сказала:

– Куда-то тебя не туда занесло. Может, все-таки найдем тебе какую-нибудь спокойную работу, если тебе, хм, скучновато? А сыну лучше дать лекарство на всякий случай.

Крису захотелось ударить ее, но он не стал даже возражать и спорить. Лишь напомнил ей, как однажды она прибежала к нему с дикой головной болью, а он эксперимента ради дал ей таблетку кальция. Ну что, вы уже поняли, что через десять минут голова Надин прошла, и она сердечно благодарила мужа? Правда, так и не поверила словам о таблетке кальция. «Я же знаю, что это были не они, дорогой». Ну-ну.

Обходиться без таблеток он привык еще в армии. Не всегда есть возможность раздобыть анальгин, парацетамол или уголь. Крис начал с головных болей. Они виделись ему зависшим у затылка темным шариком, который можно сдуть или поджечь ментальной зажигалкой, чтобы не оставить и следа. При сдувании, думал Крис, шарик может найти себе новую жертву, а это нехорошо. Получается, что Крис перекладывает болезнь на другого, так что лучше от нее избавляться сразу, пока пыль не опадет наземь. Потом был случай, когда его друг (тот самый, которого застрелили с помощью скулы Криса) потерял голос. Мерфи, так его звали, служил радистом, и потерять голос накануне боевых действий – вариант донельзя неприятный. Что сделал Крис? Закрыл глаза, представил – или даже увидел – темный силуэт Мерфи, приблизил, сфокусировался на шее, приблизил, «дошел» до области горла, расширил картинку, – нырнул в темный коридор проекции, всмотрелся в темень и увидел еще более темные жгуты, где-то свернутые в узлы, где-то – в паутину. И тогда Крис достал огненный меч Архангела Михаила и разорвал все канаты, попутно прижигая их, рубцуя раны, чтобы не было новых отростков. Он делал все кропотливо, медленно, с точнейшей детализацией, даже слышал запах паленой пыли (именно так). В общем-то, повоевав и поприжигая отростки, Крис добился скорейшего выздоровления Мерфи. О своем деянии он никому не сказал. А потом война, ранение, подстава, увольнение, семейная жизнь… Все забылось. До того самого дня, когда Майклу стало плохо.

С тех пор Крис реанимировал свои воспоминания и методики, припомнил еще пару случаев, которые граничили с фантазией и детским дурашничеством, но, тем не менее, срабатывали. И как бы сегодня жена ни смеялась над ним, как бы сам Майкл, его, черт возьми, сын, который и стал отправной точкой к Помощи, ни подкалывал отца, Крис говорил про себя: неважно, как это выглядит и какими способами достигается. Неважно, совпадения это или нет. Главное, что работает.

Затем была его любимая собака Фрэйди: алабая мучил отит. Устав, что рекомендованные ветврачом средства помогают лишь на пару недель, при очередном осложнении Крис занялся лечением самостоятельно. Тогда-то ему и пригодился случай с Мерфи и его горлом. Он представил каждое ухо Фрэйди пещерой, поросшей черным мхом, ну и материализовался там, то есть, в ухе, с факелом. Яркое и жаркое пламя пожрало всю гадость, спалило к чертям собачьим. Ну и запашок был, фу. В процессе Крис вспомнил, что раньше орудовал огненным мечом Архангела Михаила, и заменил ОРУДИЕ. Так, он не только вырезал оскверненные куски ушной плоти, которые сам себе представил, но и поставил клеймо – крест-накрест, чтобы оградить ухо от всяких напастей. Своего рода печать, оберег. Утром уши Фрэйди было как новенькие и больше не болели. И снова Крис Ворин никому об этом не сказал. Надин держалась от собаки в стороне, ибо не любила их как явление, но возражать Крису, конечно, не могла. А тот не считал нужным делиться с ней очередным успехом – на кой ляд ему новая порция подколов? А Майклу пришлось соврать: последнее купленное лекарство оказалось эффективным, сын, теперь все хорошо.

И Крис Ворин кое-что понял: я нужен этому миру. Я могу приносить ему пользу, могу найти себе место. Найти свою нишу, обрести цель, Предназначение. Через два года о нем, как о целителе, узнал Баттермилк. Пять лет спустя – весь Южный Федеральный Округ. Подробнее – позже, но не факт.

В данный момент Крис прогуливался с Фрэйди. Алабая он выпускал только в лесу и на Шепчущем пляже – побаивался, что здесь, у Сквозной, может попасть под машину, а то нет-нет да вырулит какой-нибудь горячеголовый лихач. Страшнее представить, что Фрэйди может спрыгнуть с утеса. Рано утром или поздно вечером Крис приходил на опустевшую стоянку «Мы с вами» и бросал верной подруге фрисби или резиновое полено с пищалкой внутри. Так было безопаснее.

Гулять по Этери-Рич Крис не любил. Пусто тут. Сплошные подъездные дорожки да заборы, не развернуться. И ни деревьев толком, ни кустов – одни карликовые пальмы, сосны и живые изгороди. Народ в основном сидит дома под кондиционером или в своих кабинетах по делам, так что самый престижный район города был еще и самым пустым.

Благо, рядом Западный Удел, и хоть прямо сейчас и приходилось игнорировать очередные насмешки братьев Роджерсов, люди в большинстве своем здесь живые, а еще – нуждались в Помощи.

Но не сейчас. Несколько человек стояли рядом с небольшим круглосуточным магазинчиком и потягивали дешевое пиво. Таково главное развлечение всех вечеров этой части города – вернувшиеся с креветочного завода работяги расслабляются, травят несмешные и тысячу раз рассказанные и обсмеянные анекдоты, ржут с них, будто слышат впервые, и по возможности цепляются к прохожим (желательно, чтобы из Этери-Рич).

Компания шумная, сумбурная и с неприятной вибрацией. Среди мужиков была и Алисия Рут – худющая женщина под сорок с серым лицом, ломкими волосами, меланхоличным выражением лица. Пожалуй, ее можно было бы назвать симпатичной, по-простому симпатичной, кабы не плохие зубы – покрошились от диабета. Собственно, как только у Алисии обнаружили диабет первого типа, редкое, но дружелюбное общение с Крисом переросло в ненависть. Алисия злилась, что Крис не исцелил ее от неизлечимой болезни и вовремя не предвидел, что она случится с ее организмом.

– Так ты же мне никогда не верила, Алисия, разве нет? И не ты ли вместе с Роджерсами все время смеялась надо мной? Мне казалось, что ты – последняя, кто поверит, что я могу Помогать, – говорил ей Крис.

– Да, ну и что? – невозмутимо смотрела на него Алисия Рут. – Разве тебе помешало это предупредить меня или как-то вылечить?!

А сегодня она была первой, кто заметил Криса. Алисия что-то сказала Роджерсам и кивнула в его сторону.

– О! Че, Далай-лама, в Тибет собрался? – крикнул один из них, чтобы второй заржал.

И не только заржал, но и добавил:

– Не, слышь, в эту, как ее, в Шамбалу!

– В шалаву, епта!

– А-ха-ха-ха! – разразилась смехом вся дружная компания. Донесся звон бутылок.

И что таким отвечать? Правильно:

– Доброго здоровья, Кит, Катберт! Алисия, и тебе.

И ускорил шаг. Те что-то еще пьяно вякали в ответ, но зачем акцентироваться на них?

Солнце уходило к западной части полуострова, Баттермилк приобрел розовато-лиловые очертания, а трава казалась и вовсе синей. Солнце вообще вело себя странно по мнению Криса: садилось быстро и незаметно, словно ждало, чтобы улучить момент и скрыться. От этого создавалось стойкое предположение, что некий невидимый зритель к концу дня теряет терпение и нажимает на перемотку. Закаты в Баттермилке набрасывались исподтишка.

Вдали помигивали огни Башни с белеющей в дневные часы вертолетной площадкой, сейчас похожей на медный гонг, неряшливо водруженный на здание бизнес-центра. В воздухе разлился аромат солоноватого моря, цветов и озона. Вечер принес с собой прохладный ветерок, который приятно скользил по разогретой коже. Крис держал Фрэйди на коротком поводке и шел в сторону шоссе 97 – как раз к Шепчущему пляжу. Навстречу ему, держась за руки и имея вид уставший, немного раздраженный, но тем не менее счастливый, шли Алекс Дарк и Лен Фэйри. Крис всмотрелся в их одежды и примерно догадался, что произошло, и связал свои предположения с их настроением, которое улавливалось и практически виднелось вокруг них туманно-сероватым ореолом.

– Что, непредсказуемые события? – спросил Крис, протягивая руку Алексу. – Лен, вечер добрый, чудесно выглядишь… Несмотря ни на что.

– Здравствуйте, – синхронно ответили они: мягкий бас Алекса и тонкий дрожащий голос Лен Фэйри, голос цвета фиалки.

– Да этот придурок Найджел опять набухался и нихрена не видит. Вот, – взмах на светлые брюки Лен, – окатил из лужи.

Крис Ворин улыбнулся.

– Ну ничего, ничего. Не надо печалиться! Ты, главное, поменьше ругайся и не акцентируй внимание на негативном. Не притягивай. Так оно быстрее уйдет.

– Вот и я так говорю! – встряла Лен, обрадованная союзнику по психопрофилированию мужа.

Алекс цикнул. Таков был его ответ.

– Почаще слушай жену, дружище. Она у тебя в этом плане умница, подкованная, чувствует мир. Потому и красавица такая.

– Да я стараюсь, Крис, стараюсь, – пробубнил Алекс, опуская голову, снова беспомощно признавая правоту старшего товарища. Наставника.

– Ничего. Я тоже не сразу научился. Но жизнь послала тебе Лен, а значит – не просто так. Тем более что она покинула семью и живет теперь с тобой.

– А Алекс тоже моя семья, – ревниво заявила Лен, обнимая мужа. Демонстрировала: он мой. И ничуть не менее значимый.

– Дай-то Бог, ребята. Живите здесь и сейчас и радуйтесь каждой мелочи. Наслаждайтесь моментом. Алекс, позвони, как будет время. Пройдемся, Фрэйди возьму с собой. А то и перемолвиться не с кем.

Алекс вздернул брови.

– А клиенты?

Крис поморщился. Не любил это слово.

– Как-то пока не хочу. Подустал. Времени много уходит. Я сейчас перевожу их на дистанционные процедуры. Но к Саманте хожу. Так надо, я знаю.

– И я, – сказал Алекс.

– И я, – сказала Лен.

– Ну все, ребят, не буду задерживать. До встречи. Берегите себя!

– Счастливо! – синхронно кивнула СП, а Алекс добавил: – Пока, Фрэйди!

Они ушли, и Крис проводил их теплой улыбкой. Их аура изменилась. В ней появилось больше золотистого. Славно. Он уже собрался идти к пляжу, дать Фрэйди поплавать, но на той стороне улицы, среди кустов шиповника, увидел матово-рыжий шар. А еще услышал пару влажных всхлипов – совсем еще свежих. Крис посмотрел налево, посмотрел направо и перешел дорогу.

– Лиз! Лиззи, выходи, не прячься!

Потому что это была Лиз Уолк – девочка с Западного Удела, слишком рано столкнувшаяся с несправедливостью судьбы. У Лиз умерла мать, и бремя хозяйства легло не на ее придурка-папашу (как говорил Алекс), а на эту тщедушную бедолагу. Крис ощущал толику вины за эту смерть – одно время он косвенно Помогал матери Лиз, но то время пришлось на вал нуждающихся со всего полуострова, и он этот момент… Немножечко упустил. Двумя месяцами ранее он намекал подругам Элли, намекал и ей самой, а потом и заявил прямо, что может Помочь, но та лишь криво ухмылялась и качала головой. Для большинства, особенно если ты из местечка по типу Западного Удела, реальная помощь – это деньги. А лечить в полной мере без «ответа» второй стороны Крис не мог.

Лиз неуверенно, испуганным диким зверьком показалась из кустов. Крис чувствовал ее расположение к нему, в ауре поблескивали прожилки доверия. Будьте уверены – ни к кому другому она бы не вышла. Но – шепотом, – разве что еще к Лен Фэйри.

– Иди сюда, Лиз! Вон, Фрэйди почуяла тебя и ждет.

Девочка ступила на тротуар. Худая, скорее даже тощая, со спутанными волосами до середины спины. Волосы цвета насыщенного апельсинового сока. Лицо в веснушках, на костлявом торсе висит заношенная майка с неладной гирляндой масляных пятен, короткие джинсовые шорты и познавшие многие километры кеды с обрезиненными мысками. Покрасневший небольшой нос, растертые глаза со слипшимися от слезинок ресницами.

– Опять плакала, – как будто с обвинением заключил Крис. Он и обвинял. Но не ее.

– Здравствуйте, мистер Ворин… – стеклянным извиняющимся голоском. Извините, что попалась, не хотела вас расстраивать, я просто вышла на улицу и не думала, что меня кто-то заметит, правда, простите, ну да, плачу, но кто же из нас не плачет?

Крис Ворин позволил Фрэйди, бойко виляющей купированным хвостом, подойти к Лиз и радостно ткнуться мордой ей в ладошку. Девочка от неожиданности вздрогнула, но улыбнулась и сосредоточила все внимание на алабае. Она хотела полностью погрузиться в поглаживание и тем самым спрятаться от всевидящего взгляда Криса, но…

– Значит, опять, да?

– Мистер Ворин, не надо, пожалуйста… – взмолилась Лиз. – А вы куда идете?

– К Шепчущему пляжу. Не хочешь с нами? Фрэйди плавать будет.

Она гладила собаку отрывисто, резко, будто подметала пол. Словно хотела прогнать либо их, либо тему разговора.

– Я… Мне в аптеку для папы.

– А что случилось?

Розовый закатный мир очень удачно гармонировал с волосами Лиззи, а вот кожа в вечернем освещении казалась сгоревшей на солнце. Все вокруг погрузилось в малиновую дымку. Длинные тени опутали дороги Баттермилка и фасады домов маскировочными сетями. Чего они не смогли скрыть, так это слез Лиз Уолк.

– Папа наругал меня за то, что я нерационально потратила деньги на продукты. А я всего-то хотела, чтобы на ужин вместо риса были овощи. Хоть разок!

Крис стиснул зубы. Даже если бы у него имелись с собой деньги, он бы не дал их. Точнее, Лиз ни за что бы не взяла. Надо бы подружиться с ней, чтобы девочка не боялась время от времени захаживать на то же барбекю. Алекс явно не будет против, если к их регулярным посиделкам присоединится Лиз.

– Он съел, но так наорал на меня, что у него разболелась голова! И он… Прогнал… А-а-ап… – расплакалась.

В розовато-оранжевом свете заката ее слезы напоминали икринки. Лиз покраснела, веснушки стали контрастировать, волосы – словно гуще и насыщеннее. На минуту Крис подумал, что сейчас она перевоплотится в огненную птицу и испепелит его, своего отца и весь Баттермилк.

– Ну перестань, Лиз, перестань, пожалуйста.

Он хотел подойти и успокоить ее. Может, приобнять. Но что-то останавливало. Он не очень умел обращаться с детьми. Майкл вырос и всегда был парнем закрытым, самостоятельным. Что делать ТУТ – непонятно. Он вспомнил ситуацию с Майклом и больным животом. Да уж, здесь одной только верой не обойтись. Лиз беззвучно рыдала, спрятав лицо в ладонях. Крис стиснул зубы и посмотрел на небо.

– О! Иди сюда, Лиз. Смотри!

Крис Ворин, однако, договорив, сам подошел к ней и присел на корточки. Он таки приобнял ее одной рукой, а другой указал на облака.

– Смотри, Лиз. Видишь это облако?

Всхипывая, девочка покорно посмотрела в том направлении.

Облако напоминало лениво плавающее в океане животное – какое-нибудь млекопитающее с шерстью цвета топленого молока и охристым подбрюшьем и большими легкими, которые медленно вздымались изнутри и опадали. Оно не было статичным и меняло форму.

– Д-да…

– Наблюдай.

Крис Ворин, не опуская руки, стал водить мягкими круговыми движениями, аккуратными, но уверенными, как какой-нибудь доктор или мастер. Он будто взял смоченный ацетоном платок и втирал в разлитое пятно краски. И что удивительно – пятно и в самом деле стиралось! То есть облако.

Лиз проморгалась и насухо вытерла веки, чтобы повисшие на ресницах слезинки не искажали картину. И да – Крис Ворин стирал облако! По-настоящему. Лиз цепко следила за движениями руки. Ой, ну конечно она в курсе, что облакам свойственно собираться и рассеиваться. Плавно и незаметно! Но тут-то, тут! Движения полностью совпадали с траекторией пустоты, блуждающей по молочной составляющей облака вслед за пальцами мистера Ворина. Как будто у Криса, улыбающегося спокойного Криса, отросли пальцы до неба с ластиком на концах, и он сосредоточенно избавлялся от того, чего быть как бы не должно.

За две минуты от облака почти ничего не осталось. Лиз была удивлена и выказывала это неотрывным взглядом. Периферическим зрением она наблюдала за Крисом, за его рукой и поблекшей улыбкой.

– Хм. – Он нахмурил брови.

Лиз промолчала. Но еще через секунд двадцать начала догадываться.

Да, она все поняла.

– Очень интересно, – с действительно интересом сказал Крис Ворин. – Это чего это…

– Не стирается, да? – маленькая толика разочарования в голосе.

– Не пойму. Этого не должно быть. Хм. Странно.

Белое пятнышко облака не хотело исчезать. Более того, оно как будто обретало очертания – не такие эфемерно-размытые и воздушно-условные, а несмело-четкие, ровные, – превращаясь из наброска в готовый рисунок с контурами. Мелкий-мелкий, едва различимый. И стало понятно – это не облако.

– Ой, – вырвалось у Лиз. Она повернула голову и посмотрела на северную часть города.

– Да уж. Интересно.

Крис Ворин посмотрел в ту же сторону. На вертолетную площадку Башни. Точно такая же была в небе над ними.

-17-

19 мая, среда

– Любимый, может, зайдем к твоим? Не хочу так идти. Неприятно.

– Конечно, Ле. У тебя там остались какие-нибудь вещи?

– Что-то – точно. Все равно лучше так, чем так, – она посмотрела на брюки. Впрочем, с улыбкой.

– Ну хорошо.

Алекс держал ее за руку. Они свернули со Сквозной налево, на Круговую, что опоясывала Западный Удел, будто змея, обвившая гнездо с яйцами.

Не то чтобы этот район плох, просто люди тут живут специфические – в большинстве своем работяги местного креветочного завода, обслуживающий персонал, дворники и уборщицы с дендрария, медсестры, продавцы и мелкие звенья городского муниципалитета. А еще те, кто просто… Плохо живет, что ли. Не имеет целей выше, кроме как вечерком под пивасик посмотреть футбольный мяч или потрындеть с соседом о расширившейся жопе какой-нибудь местной особы. Где-то неряшливые, в чем-то апатичные, максимально пассивные и обособленные. Детский сад и школа расположены практически в центре трущоб, отчего дети вырастают замкнутыми и, хм, преданными геолокации и контингенту. Монотонная (как будто у других не такая) работа с не самой высокой ставкой, уныние типовой невзрачной застройки с низкой квартплатой угнетают местных. Близость с Этери-Рич лишь усиливает их злобу и хмурь, отчего два района, противоположные по статусу и разделенные Сквозной, ведут что-то наподобие холодной войны, и частенько западникам, как их называют остальные, приходится разнимать дерущихся чад, которые воплотили в жизнь желания их родителей. К слову сказать, родители из Этери-Рич чаще просто вызывают полицию и затем угрожают судами и имеющимися связями. А еще чаще просто приучают детей не выходить за пределы частной территории, отчего их отпрыски вырастают такими же замкнутыми, только с золотым отблеском.

Со временем Алекс приобщился к любви к красивому и эстетичному (все-таки жена закончила художественный лицей и десять лет работала дизайнером) и потихоньку сменил отношение к родному району. Чувство ностальгии тлело, но почти полностью заместилось осознанием, что тут, конечно, так себе. Волей-неволей будешь хмурым. Здешние дома будто измазаны сажей, особенно в сумерках, и при всей своей цветастости напоминали скорее разукрашенных на железном столе патологоанатома мертвецов. Как его бабушка в день похорон. Размалеванная, но насколько нарочитая, настолько же и безжизненная и неестественная.

Здесь располагался дом родителей Алекса. Здесь жили его мама и сестра Саманта со своим сыном Максом. Здесь рос он сам. Первые разы, когда Лен приезжала сюда из Российского Союза, ее все устраивало, но по мере узнавания города, его ландшафтов и пейзажей стала проявлять желание о смене обстановки. А именно – жилья. Так, например, у них случилась ипотека в Тихом Округе – куда более благоприяный район, с кучей зелени, к тому же рядом заливисто журчала Быстрянка, распыляя в воздухе мельчайшую водяную пыль. Но дотуда, простите, сейчас топать и топать, а город хоть и небольшой, но глазастый, а Лен – учительница. Не подобает шлындать по Баттермилку в таком виде.

Сегодня более-менее регулярные заходы в Западный Удел стали чем-то ностальгическим, местом, где начинались отношения Лен и Алекс, где они познавали друг друга и строили планы на совместное будущее. Никаких угнетений Лен не ощущала. Чего-чего, а настроения западников ей непонятны. Причин для расстройств и озлобленностей не было. Красота внутри, говорила она. И ей все верили, но не все могли взять пример. Вот Алекс частенько не мог.

Да и потом, думала Лен, сложилось ощущение, что местных так воспитали – в постоянной ненависти и мнимой нехватке чего-то. Но тут так же высились пальмы и туи, так же почти везде зеленел газон, за которым, правда, мало кто следил, но в этом же, например, нет вины жителей других округов, не правда ли? В общем, какая-то коллективная негласная договоренность быть недовольными. Странно, зачем им это.

Как и непонятно, для чего здесь этот ненужный магазин, в котором только и делают, что покупают алкоголь. Рядом хороший рынок «Фрешдэй», недалеко «Мы с вами», а этот стоит только для выпивох… Толпятся, смеются таким неприятным смехом, курят. Скорее бы проскочить это место.

– Давай чуть быстрее? – она потянула Алекса вперед.

– А, духи-хранители, – хмыкнул он, глядя на шумную компанию. – Классика. О, кажется, это смеется госпожа Алисия Рут. Не теряет своего, молодец!

– Чего не теряет? – не поняла Лен. – А что она вечно с ними…

Она замялась. Алекс широко улыбнулся.

– Ошивается?

Лен смущенно кивнула.

– Ха, я знал, что у тебя вертелось примерно это слово, мышка, но ты такое не говоришь. Беру ответственность на себя! А Рут… Ну, тут все просто – она спит с Роджерсами.

– С Роджерсами?!

– Ну ладно, не только, – рассмеялся Алекс. – Со многими оттуда!

– Ужас… – Лен покачала головой. – И как так можно…

– А кто еще будет спать с этим Стоунхенджем?

– Перестань, любимый.

Ей не нравилось прозвище, которое Алекс дал Алисии Рут, а остальные подхватили. Стоунхендж. Казалось бы, за что? За зубы! Диабет высосал из ее организма кальций, и это сказалось на зубах. Они покрошились и обломались, а прибегнуть к услугам стоматолога у Алисии не было финансовых возможностей. Лен было жаль ее, но что поделать? Каждому и везет, и не везет по-своему. Зато у нее есть компания, есть регулярная близость.

Алекс позволил ей ускорить шаг, и вскоре неприятное место осталось позади. Они шли к сероватому, как и все вокруг, дому, глядя под ноги. Алекс считал количество окурков, жвачек и банок из-под пива, а Лен – лежащие на асфальте и газонах листья. Каждый из СП ощущал некую недосказанность и какую-то струнку, что висела меж ними тонкой паутиной, то и дело посверкивающей на угасающем солнце. Алексу не терпелось разорвать эту струну, но было ясно, что дело в Лен. Наверное, озадачена своим летающим городом. Алекс украдкой посмотрел не небо, но ничего не увидел. Ну с его зрением немудрено. Вообще странно: жена его после секса была умиротворенной и спокойной. Потом Алекс припомнил, какое сегодня число, и нехотя пришел к неутешительному выводу, что у Лен приближаются месячные. Скорее всего, она озадачена именно этим. Но лучше бы пока не подпускать мысли о новом цикле. Если их прогнать и не думать, то вдруг все получится?

Но была и еще одна причина СМЯТОГО поведения Лен: племянник Алекса. Макс. Очаровательный парень десяти лет, который до сих пор не произнес ни слова. Боль Алекса. А уж какая боль его сестры и матери – вообще трудно представить. Исчезнувшего в связи с низкой семейной ответственностью папашу Макса это явно не заботило. На второй день после родов малыш подцепил острый менингит и едва не умер. Роды были тяжелыми, из-за врачебной ошибки ему, когда доставали, повредили позвоночник и шею. А потом с каждым годом болезни в маленьком болезненном тельце стали расцветать одна за одной: помимо диагностированного ДЦП с бессовестно зашкаливающим тонусом и спастикой обнаружились очаги эпилепсии, что была редким, но стабильным гостем, проблемы с опорно-двигательным аппаратом, с речью. Коротко говоря, Максу десять, он передвигается в коляске (его передвигают), он не может ходить и сидеть, координация рук за это время худо-бедно пришла в состояние минимального обслуживания себя – поесть, попить, переключить канал или сыграть партию простой игры на планшете или ноутбуке, не требующей сложных и быстрых движений и особых умственных способностей. Ну и он молчит, а ведет себя иной раз так, будто ему года три—четыре. Силами Саманты и ее подруг по несчастью удалось добиться, чтобы в школе номер два Тихого округа выделили класс для детей с особенностями развития. Вся эта предыстория вот к чему: по мере приближения возможности забеременеть, когда уже все решилось, Лен стала пугаться и по-настоящему опасаться чего-то похожего. Но если честно, так думал Алекс, а не сама Лен. Он был уверен, что жена боится этого. Стоит только взглянуть на нее, когда Макс рядом или пытается донести непослушную ложку до рта… Это пюре, размазавшееся по лицу, будто облачко в комиксе, внутри которого написано «Что поделать, вот так распорядилась жизнь, я не виноват». Именно потому Лен приходила сюда неохотно – чувствительная и сопереживающая, она с трудом выносила физическое присутствие Макса рядом с собой, поскольку испытывала боль от невозможности что-либо изменить. И боялась схожей ситуации, да. Быть может, Алекс это надумывал, но одно знал точно – он-то точно боялся. Он находился в ловушке. И Лен знала об этом. Однажды она сказала ему, что ты боишься иметь ребенка, здорового ребенка, потому что тебе будет неудобно перед сестрой. Алекс молчал, разрешая принять это за согласие. А до этого, пока Лен не призналась, что она в присутствии Макса чувствует себя виноватой от беспомощности, Алекс втайне злился на жену, думая, что она испытывает отвращение к племяннику. Но потом была речь Лен, полная признательности, и муж умилился и полюбил ее еще больше. Вот так.

Как бы то ни было, они позвонили в дверь, и Саманта, как всегда растрепанная и запыхавшаяся, открыла им. И тут же убежала вглубь дома, обронив «Ща ща ща у меня пирог!», что было выброшено стремительно, будто из пулеметной очереди. Она редко оставляла Макса одного и все время старалась заниматься с ним теми или иными упражнениями, не давая продыху ни себе, ни ему.

– Привет! – уже из кухни крикнула Саманта.

– Привет-привет, – сказал Алекс пустому коридору.

Пахло тыквенным пирогом. Лен улыбнулась этому. Она восхищалась умением Саманты делать несколько вещей сразу. Причем, не самых простых, да еще и вкусных. СП прошли в кухню. Около стола в спецкресле с тысячью поддерживающих планок и фиксаторов сидел Макс, перед ним на подставке – ноутбук. Диктор медленно и четко произносил буквы алфавита.

– Вот, учимся, – улыбнулась Саманта буднично-горделиво. – Пирог, если что, готов. Чуть не сгорел, фух. Чайник поставлю сейчас.

– Я поставлю, – смущенно сказала Лен, в который раз отмечая сходство Алекса и сестры в том, что касается опережения и продумывания.

– Макс, – шепнул Алекс Лен и кивнул на мальчика в кресле. И затем уже громко: – Привет, Макс! Здорова, дружище!

Алекс подошел, протянул руку и дождался, когда Макс, чья реакция была притуплена очередным курсом таблеток от эпилепсии, переведет свое внимание на Алекса. Макс улыбнулся, голубые глаза наполнились узнаваемостью и живостью, открытостью и лучезарно-радостным добродушием. Он резкими неровными движениями приподнял руку (скрюченные пальчики разлепились и кое-как выпрямились, но не полностью), и Алекс крепко пожал ее.

– Здравствуй, здравствуй, – почтительно говорил Алекс, уважительно склонив голову и тряся руку Макса. – Рад нашей встрече, снова рад!

– Мбу! – ответил Макс.

Широкая улыбка и смешные, как у бобра, верхние передние зубы с щербинкой. Алекс поправил светло-русую челку Макса.

– Максик, привет! – помахала Лен Фэйри. – Как поживаешь?

– Ну, расскажи, чем сегодня занимался, – сказала Саманта. Она уже научилась понимать Макса с его звуками (или додумывала все сама, натягивая на действительность).

Макс вновь что-то «проговорил», и Лен с Алексом со знанием дела закивали и удивились великим свершениям ребенка. Макс был доволен, что его аудитория оценила сегодняшние подвиги. Все взаимообрадовались.

– А мама где? – спросил Алекс.

– На работе. Там день рождения у кого-то. А вы чего в таком виде?

– Да один придурок…

– Случайно вышло, – сказала Лен, обогнав Алекса. – Все хорошо, просто машина, лужа и мы оказались слишком рядом друг с другом.