Маг-Король Чимп 22 умолк, с удивлением взирая на пустившего слезу от жалостного рассказа Микайлу. И, вдруг припомнив устроенную вчера Клопомортом бузу из-за Черного Вестника, сказал:

– Однако, детеныш Микайла, не лучше тебе уже начать подготовку к битве с магом-претендентом, чем выслушивать слезливые истории?

– К какой еще битве, забодай тебя улитка? – спустился Микайла с небес на грешную землю…

17.

После обстоятельного рассказа Чимпа 22 о событиях, случившихся в Магической Башне Клопоморта днем ранее, Микайла не на шутку призадумался… Так-то оно завладеть настоящей Магической Башней было само по себе приятно. С другой стороны, кроме сокровищ и прислужников-мертвяков отроку по наследству от Клопоморта перешли враги и завистники. А также уплата налогов за имущество и рабов в Казну Волшебной Империи. О тонкостях коих процедур Микайла представление имел весьма поверхностное. Впрочем, для начала ему требовалось решить хотя бы насущнейшую из проблем – отразить завтра утром атаку мага Воды Журчуна. Но с чего начать, парень понятия не имел. К тому же он постоянно хотел есть, что не способствует умственной работе. Впридачу у него так и не прошел зуд в безымянном пальце на правой руке.

Но каков Микайла не был дурак, спросить совета у опытного в подобных делах Мага-Короля Чимпа 22 зазорным для себя не посчитал.

Разумеется, обезьяний властитель в благодарность за спасение милостиво согласился помочь отроку.

Впрочем, Чимп 22, как маг-Подражатель, знакомый с помаленьку со многими видами чародейства, и так бы помог новоявленному владельцу Магической Башни. Из уст Клопоморта шимпанзе вчера услышал о "проклятом" Журчуне достаточно, чтобы понять: к магу Воды в руки ему лучше не попадаться. Запытает, выведывая секреты, и к макаке-гадалке не ходи. И вооще, судя по вчерашним причитаниям Клопоморта, это самый Журчун был на выдумки горазд. Чего стоила устроенное им испытание четырем поморам-рыбакам. По пьяной лавочке эти не ученые вежеству мужланы в таверне прилюдно оскорбили Журчуна. Матерно обложили из-за случайно отдавленной магом ноги одного из них. Журчун тогда проглотил обиду. (Потому как находился в таверне по одному тайному делу инкогнито, под чужой личиной.) Но в скором времени ворожбой заманил горе-рыбаков в установленный им на краю ледяного поля оранжевый домик. После чего льдина оторвалась и двинулась прямиком в открытое море…

Тут бы рыбачкам и конец. Однако Журчун оставил таки бедолагам послание, где было прописано, чего и как делать, чтобы спастись. Деваться некуда, пришлось рыбакам без небрежения халтурного повторить деяние четырех Героев-Полярников. А именно: записывать каждый час в свитки показания артефактов Термометра, Барометра и Анемометра. А также ежечасно помечать, откуда ветер дует. Старшему же из горемык-рыбаков надлежало еще по вечерам чистить прямо на глазах ржавеющий огненный самострел, единственную их защиту от желающих полакомиться человечинкой полярных мишек… Если рыбачки в точности выполняли задания, раз в три дня к ним с небес на замедляющих падение куполообразных кусках тонкой ткани спускался мешок с сухарями, солониной, кулечком чая и флягой крепчайшего перегонного вина – "шила". Дрова же для железной печки, установленной внутри оранжевого домика, падали сверху как боги на душу положат. Хоть бы и рыбакам на дурные головы. Чего деревяшкам-то сделается?

Лишь по прошествии месяца Журчун, наконец, смилостивился над этими балбесами и магией пригнал уже почти рассыпавшуюся льдину к спасительному берегу…

Вытребовав для себя лишь дополнительный накопитель апейрона (а что еще насквозь магическому существу надо?), Чимп 22, тут же принялся за дело:

– Итак, друг мой Микайла, давай сначала определимся с твоим статусом в данном конкретном месте…

И начал осмотр Ритуального зала, время от времени требуя от отрока, чтобы тот поворачивал его голову на подставке в нужную сторону.

Микайла же, между делом выяснив у обезьяньего Короля, что такое статус, несказанно удивился:

– Чего уж определяться-то, любезный Чимп? Я теперь не абы кто – повелитель тутошний…

Попеняв в душе на туповатость отрока, обезьяний Маг-Король соизволил объясниться:

– У! У! Все так, все так, детеныш Микайла… Но под статусом я подразумеваю не то, на какую ветку племенного древа ты залез, а твое текущее магическое состояние. Я думаю, что ты, и правда, истинный наследник старого черного мага. Ибо, как мне кажется, ты получил после развоплощения Клопоморта его Искру. Ведь кадавр-дворецкий, в очередной раз отправленный тобой на поварню за снедью, не будь ты его повелителем, сэром бы тебя величать, а уж тем более бегать по твоим поручениям, ни за что бы не стал. А кликнул бы стражей со двора, и они бы тебя, как тростник болотный, ятаганами посекли. У-ух! И нет больше Микайлы… Кстати, кушать тебе все время хочется как раз из-за новообретенной магической сущности… Что еще? У… Клопоморт был черным магом-артефактором, советую и тебе этим ремеслом заняться, коли уж такую Искру наследовал… Тем более, что как минимум одно из Умений черного мага ты, кажется, получил: сладковатого запашка трупного от своих мертвяков не чувствуешь. Иначе ты здесь давно все бы, извиняюсь, заблевал… Правда, я нигде не вижу Перстня Жизни старого мага. Ну такого, с Хрустальным Черепом вместо камня… Если я правильно мыслю, тебе без него никак. Будешь ходить сам не свой, как будто чего-то не хватает…

После этих слов Микайла, хлопнув себя по лбу, достал из кармана Перстень Жизни. Но сразу надевать на чешущийся палец остерегся. Мало ли чего. Показал на всякий случай Чимпу 22.

– Да. Это он, Перстень Жизни черного мага Клопоморта, – внимательно осмотрев артефакт, сказал обезьяний Маг-Король. – У! Сейчас, как мы видим, Хрустальный Череп прозрачен, как слеза детеныша. У! Но едва ты наденешь Перстень Жизни на палец, цвет Хрустального Черепа тут же изменится в зависимости от того, сколько в твоем теле имеется так называемого "мертвого" апейрона. У-у! Думаю, с недели две – если, конечно, ты, детеныш Микайла переживешь завтрашнюю битву с магом Воды Журчуном, – Череп еще сохранит чистоту. А потом – может, чере год-другой – слегка позеленеет. А затем – и неслегка. Пройдет много времени пока он пожелтеет, как драконий глаз. Желтый цвет – вполне приемлем. Беспокоиться же начинай, детеныш Микайла, когда Хрустальный Череп начнет краснеть неумеренно. Чем темнее багрянец – тем ближе твоя смерть… И тогда тебе тоже надо будет провести Ритуал Возрождения… У?

Видя как Микайла замялся – надевать после таких слов Перстень или нет? – Чимп 22 поспешил успокоить глупого отрока:

– Не бойся, детеныш, надевай! У! Перстень Жизни всего лишь показывает, каково насыщение зловредным "мертвым" апейроном тела владельца… С Перстнем или без – судьба твоя предрешена… Так хоть знать будешь, сколько тебе еще жизни осталось…У! У! Хотя о чем я толкую? Если не Журчун тебя завтра чисто как маг Воды "замочит", – каламбур, а? – то другие маги все равно скоро прознают о юном наследнике Клопоморта. Я этих сволочей знаю – однозначно нападут. Магическая Башня, хоть и обнищалая, все равно cама по себе штука ценная. У-у… Небось не шалаш кривой из мамонтовых шкур, как у этого твоего нищеброда Китоуса… У-у…

Видимо, уразумев таки, что сам по себе Перстень Жизни не несет зла, Микайла уже без страха нацепил артефакт на безымянный палец правой руки. А от людей и уж тем более от магов отрок с младых ногтей был приучен ожидать неприятностей. Особенно после целого-то года услужения сварливому тундровому скитальцу шаману Китоусу.

Перстень Жизни уселся на пальце отрока весьма уютно. И нестерпимый зуд сразу прекратился, будто и не было вовсе. Но вопреки предположению бывшего обезьяньего владыки Хрустальный Череп не остался прозрачным. А в единый миг стал желтым, будто лимон какой…

Так-то Микайлу такое дело не смутило. Пожелтел и пожелтел, ну и пес с ним… Но от глазастого Чимпа 22 странное поведение Хрустального Черепа не укрылось:

– Однако, что-то с тобой не так, детеныш Микайла, – с удивлением произнес Маг-Король народа шимпанзе. – Давай-ка, посмотрим еще раз на атрибуты испорченного тобой Ритуала Возрождения. И, кстати, чертеж этим твоим дядькой Китоусом намалеванный надо мне для проверки глянуть со всей тщанием.

Осмотрев еще раз магический круг из потухших черных свечей и пресловутый чертеж Китоуса (ошибочно принятый Клопомортом за лубок с картинками), Чимп 22 воскликнул:

– У! Ну, конечно же, ты, детеныш Микайла, напортачил! Сейчас, сейчас точнее определюсь…

Отрок тяжко вздохнул. Неприятностей было и так хоть отбавляй, и теперь еще до кучи прибудут.

18.

– У! Вот оно что… Оказывается, не погиб старый Клопоморт, как задумано было злокозненным шаманом Китоусом. В стеклянной калебасе черный маг заточен в виде сущности духовной вместе с собственным "мертвым" апейроном! – наконец "определился" его бывшее величество Маг-Король Чимп 22. – Почему я так думаю? Потому что душа мага – это клубящаяся черная тьма. А апейрон – хоть живой, хоть мертвый – выглядит подобно каплям жидкого металла. Что мы и видим воочию… И все потому, что ты, детеныш Микайла, в спешке не того Аль-Джебр Божка в образе черной свечи сбил. Судя по чертежу шаманскому тебе надо было свалить Божка-Делителя. У! А ты, Микайла, следует заметить, мастерски, срезал под самый корень свечу с Божком Отрицающим.

– Да, тут я маху дал… Это все из-за проклятых очков: кроме мерцаний Потоков Магических в них черта лысого перед собой не разглядишь, – разведя руками, повинился отрок. Но тут же в свое оправдание сказал:

– Но, как не крути, все равно удача мне сопутствовала, я даже повелителем тутошним стал. Хотя интересно, конечно, узнать, что получилось бы, сбей я черную свечу с Божком Отрицающим согласно чертежу дядьки Китоуса.

– У! Как раз это я могу растолковать, – нисколько не покривив душой, заявил Маг-Король Чимп 22. – Если бы ты, Микайла, сбил, как предписано, Божка-Делителя, мультисущность старика Клопоморта сильнейшим потоком маны попросту разложило бы на фракции. Бренное, физическое тело развоплотилось бы под действием Магического Потока, чем значительно бы этот самый Поток усилило. Дело обычное: материя зачастую преображается в энергию, равно как и наоборот. Духовная сущность Клопоморта развеялась бы по Эфиру, или же обратилась бы в вульгарное привидение, какие во множестве по древним развалинам ночами шастают. Лишь магическая, жестко стуктурированная сущность черного мага, так называемая Искра, не разрушилась бы. Улетела бы в Астрал, и когда-нибудь при благоприятных условиях вселилась бы в нового носителя. Энергетическая же сущность Клопоморта – большей частью "мертвый" апейрон, после развоплощения тела старого мага засосала бы в себя подкинутая в пределы порушенного тобой с помощью руки-зомби Мелового Рубежа калебаса-Ловушка. Именно для этой цели тебе и всучил эту зачарованную калебасу шаман Китоус. А не будь Ловушки, "мертвый" апейрон выпал бы в пределах Мелового Рубежа на пол в виде крупных капель серебристой, похожей на жидкий металл росы. Ты же, Микайла, срезав свечу Божка Отрицающего, невзначай заставил Магический Поток вырвать из Клопоморта его Искру и перенести по Каналу Силы тебе. Воистину ты, детеныш, родился под счастливой звездой: если бы не принявшее на себя первый удар Магического Потока змеиное кресло, от тебя осталось бы разве что с ведерко праха сыпучего, да облачко невеликое дыма смрадного… Ну никак не более того! У!

– Такое уж мое везение, – расплылось лицо Микайлы в блаженной улыбке. – Но скажи мне, почтенный Чимп 22, почему все-таки ловчая бутыль Китоуса, кроме "мертвого" апейрона, и душу черного мага заодно втянула? Разве, как вы сказали, не должна была духовная сущность Клопоморта по Эфиру рассеяться невосстановимо?

– Должна была, – согласился бывший владыка народа шимпанзе. – Просто твой Китоус зачем-то совместил обычную калебасу-Ловушку для апейрона с Ловушкой для Душ. Не знал он, наверное, что это весьма опасно: будь в калебасе симпла-апейрона чуть больше, могло грохнуть так, что на месте Магической Башни яма бы лишь глубокая осталась… Но, видимо, Клопоморт уже совсем близко к смерти был, так что повезло нам… К тому же смысла запирать душу черного мага в калебасу вместе с "мертвым" апейроном как такового не было. Дело в том, что переселить душу можно только в чистом виде. Да и то не в живое тело, а в симпла-механическую имитацию такового. Например, в куклу, в глиняного болвана, или – не дай боги соглядателям Старшнилы Мудрого услышать! – в огородное пугало. И как потом прикажете пытать такого вот нечуствительного к боли манекена, чтобы он выдал секреты и тайники с ценностями?

– Кто бы знал, что так получится, – пробормотал отрок, наверное, представив себе последствия ошибки Китоуса.

Однако Маг-Король Чимп 22 все еще терзался вопросом, отчего Перстень Жизни на пальце Микайлы сразу же окрасился желтым. Как будто отрок не сегодня утром магическую сущность обрел, а годков уже эдак десять чародейством промышляет. По здравому рассуждению бывший обезьяний владыка решил, что некоторая часть "мертвого" апейрона каким-то образом перешла к "детенышу" вместе с Магическим Огоньком. Хотя как при жизни, так и после нее, Чимп 22 о таком феномене не слыхивал.

Но, видя, что Микайлу факт, что Хрустальный Череп по какой-то причине уже намерял ему около трети магической жизни, не особо опечалил, Маг-Король тоже заострять внимание на этой явной несуразности не стал. Благо, что других, более насущных дел накопилось, как он мысленно выразился, "выше пальмы". И наиважнейшей заботой бывшего обезьяньего Короля было выяснить, собирается Микайла вступить в априори смертельную для него с магом Воды Журчуном. Или же "детеныш" предпочтет позорное, но вполне может статься, спасительное бегство. До нападения Журчуна оставалось всего ничего: полдня, да ночь до рассвета.

А между тем организацией обороны Магической Башни новоявленному магу еще недосуг было заняться. Да и вряд, по мнению Чимпа 22, скудный разумом и опытом человеческий детеныш сможет отразить атаку находящегося на пике могущества коварного мага Воды. Без его помощи – а Чимп 22 был воеводой опытнейшим – Микайла явно это дело не осилит. И к макаке-гадалке не ходи. А вот трусливо сбежать, прихватив мешок с чем поценнее, – запросто. И попадет ли в число ценных вещей голова бывшего Мага-Короля народа шимпанзе – пока непонятно. Поэтому, решил Чимп 22, разговоры о бегстве "детеныша" надо пресекать на корню. И, разумеется, в полной мере помочь свежеиспеченному магу победить захватчика.

Будто прочитав мысли Чимпа 22, "детеныш" спросил:

– Не пора ли нам уже, ваше обезьянье величество, войско тутошнее мертвяцкое к сражению готовить? Сразу после обеденной трапезы бы и начали. Дворецкий Бэррим, после того как я догадался заблагостить его и виночерпия Торреса кусочками сахара, клятвенно обещал вскоре угостить распушенными в печи семенами заморского овоща кукурузы. Весьма, сказывал, на вкус приятными. Да и насчет винца, чтобы запить лакомство, Торрес промычал вполне себе многообещающе…

К великой радости Чимпа 22, отважный по дурости своей Микайла о бегстве и не помышлял. У бывшего обезьяньего владыки жернов с души упал. Шимпанзе рассудил так: "С командованием дружиной Клопомортовой я как-нибудь управлюсь. У! Если, конечно, этот самонадеянный детеныш не возомнит себя великим полководцем и дела не испортит. Вот что, займу-ка я детеныша сущеглупого изысканием по закромам предшественника некого супероружия, "вундерваффе" по-фрязински. Чтобы под ногами не путался. У! И – совсем из головы вылетело! – надо же ему о Ритуале Обретения Магического Имени сказать. Дар богов, определенно, в битве с Журчуном пригодился бы детенышу. Вот только не я знаю, как Ритуал у черных магов проводится. Впрочем, можно поискать записи черного мага или у того же кадавра-дворецкого поспрошать…"

Обезьяний Маг-Король немедля довел до Микайлы свое видение ситуации насчет обороны Магической Башни. И об Ритуале Обретения Магического Имени не позабыл сказать.

Отрок ничего не имел против временной передачи командования мертвячьим войском Чимпу 22. А идею поискать в загашниках Клопоморта нечто похожее на "вундерваффе" так вообще принял с величайшим воодушевлением. И Ритуалом Обретения Магического Имени крайне заинтересовался. Очень расстроился, узнав что Маг-Король шимпанзе не знает, как его проводят адепты Черной Магии. Но, "любопытства удовлетворения ради" попросил Чимпа 22 рассказать в общих чертах, как проводится подобный Ритуал у магов обезьяньего народа.

– У нас, Подражателей, Ритуал проводится исключительно ночью. Ставится клетка-ловушка, и желающий обрести имя маг-шимпанзе раскладывает в ней фрукты и семена, которые любят Радужные Попугаи. Снаружи на углы клетки для привлечения птиц жаждущий получить имя рассаживает зачарованных светляков. У! На этом – все. Утром свежеиспеченный маг приходит и слушает, какое единственное слово, кроме расхожих ругательств по поводу заточения в клетке произнесет магический Попугай. Это слово и будет его именем. После чего маг отпускает птицу на волю. И скоро она приносит ему в клюве Подарок Богов – какой-нибудь небольшой, но весьма полезный в хозяйстве артефакт… Мне в свое время Радужный Попугай притащил Железнохвостую Мышь-отмычку. У! Именно с ее помощью я собирался освободить себя и своих воинов из клеток в Башне Дарвинуса. Эх, где та Мышь сейчас? У-у!.. Мало того: Магическое Имя давало мне весомую прибавку к силе творимых заклятий. Что тоже немаловажно…

На том с разговорами было покончено. Прихватив с собой кадавра-дворецкого в качестве провожатого и носильщика головы обезьяньего Короля, Микайла отправился готовить Магическую Башню к отражению атаки мага Воды Журчуна. Не забыл отрок прихватить с собой и бутыль-Ловушку с плененным Клопомортом. Мало ли чего. Cунул в заплечный мешок, подумав, что такую вещь надежнее будет держать под присмотром…

19.

Между тем быстро покинуть Ритуальный зал такому любознательному отроку, как Микайла, оказалось куда как непросто. Парень на добрые десять минут застрял возле странных симпла-механических – то есть изготовленных без использования магии – предметах некоей древней цивилизации: коробочки с дырчатым диском, пыточным приспособлением со шнеком и оснащенным витой расширяющейся трубой ящиком. Очень уж эти чудом сохранившиеся немые свидетели былых эпох Микайлу заинтересовали.

А вот осмотр развешенных на стенах картин, оружия, равно как и самоцветов и прочего добра на полках шкафов и стеллажей не занял у Микайлы и пяти минут. Если в живописи отрок явно не разбирался, то какой бы он не был дурной, отличить деревянный меч от стального мог. Микайла в два счета уяснил, что коллекция оружия на стенах была составлена в основном из муляжей. Драгоценные камни уж в слишком больших количествах лежали в чашах на самых видных местах, чтобы быть настоящими. В первом же попавшимся под руку с виду золотом кувшине Микайла заподозрил позолоченную подделку из некоего легкого металла. Коллекция фарфора при ближайшем рассмотрении оказалась изрядно разбавлена аляпистыми изделиями кустарей далекой восточной страны. Лишь книги и свитки – услада глаз истинного ценителя знаний – были самыми что ни есть настоящими.

– Да, детеныш Микайла, богатств великих ты здесь, в Ритуальном зале, не сыщешь, – ответил на немой вопрос отрока Маг-Король Чимп 22. – Все что ты видишь на полках – дешевка, годная разве что для отвлечения внимания приводимых сюда жертв типа тебя. Вчера утром кадавры со всей Башни всякого барахла понатащили. У! Настоящие здесь только головы на подставках, механизмы в зачарованных стеклянных кубах, свитки и книги. Да еще, пожалуй, посмертные маски врагов Клопоморта. Кто-кто, а враги у человека, тем более мага, всегда настоящие. Не то что друзья. У! Если и есть какие сокровища у старика, то в других апартаментах, где я никогда не бывал по понятной причине. И то вряд ли: последнее время Клопоморт сам себе частенько вслух жаловался, что обнищал за последние годы. Конечно, у него наверняка имеются какие-то ценности и казна. Что-то обязательно должно быть. Но, скорее всего, заначка где-то прикопана на черный день без участия кадавров-слуг лично Клопомортом. У! Теперь не узнаешь…

– Ничего страшного, любезный Чимп, может и разбогатем когда-нибудь, – успокоил Микайла бывшего обезьяньего владыку, не на шутку опечаленного состоянием финансов нового хозяина Магической Башни.

Сам же отрок расстроенным совершенно не выглядел. Оно и понятно – не было и грошика, и вдруг талеров два ковшика. Личная Магическая Башня – все не землянка, дерном крытая. Даже пустая – сама по себе ценнейшее имущество.

Первым делом Чимп 22 предложил Микайле отправиться в личные покои Клопоморта. Сказал, что надо непременно проверить комнату мага на предмет наличия сокровищ, посмотреть бумаги и почту, собрать накопители апейрона и пригодные для боевых действий артефакты. Если, конечно, что-то из вышеуказанного там найдется…

И кое-что, действительно, нашлось. Кошель, набитый золотыми монетами с изображением сурового Повелителя Волшебной Империи Страшнилы Мудрого. Ларец с серебряными талерами Лиловой Страны вперемежку с медяками. На полках, кроме множества книг и свитков, обнаружилось несколько больших накопителей апейрона. А также приличное множество средних и малых накопителей. Как в виде артефактов, так и в виде зерен Магического Гороха. Окованный сундучок в углу комнаты не подвел – был завален под крышку потребными для ритуалов черной магии редкими артефактами. Имелся даже хранящийся в отдельной шкатулочке безумно дорогой артефакт Душа Призрака. Еще в сундучке старый маг хранил с полдюжины мощных защитных амулетов. Разве что дощечек для создания Порталов ни одной не нашлось. Должно быть, Клопоморт держал их где-то в другом месте.

Больше ничего ценного по мнению Чимпа 22 в покоях Клопоморта не имелось. Все остальное – конторка для письма, аскетичная узкая кровать, массивный стол, заваленный слесарным инструментом, какими-то убогими симпла-механизмами и макетами неясного назначения предметов – на взгляд обезьяньего Мага-Короля являлось обычным хламом. (Разве что под набитым пухом Магического Одуванчика тюфяком обнаружилось несколько глянцевых лубков с фривольными изображениями обворожительных нимф и русалок. Как оказалось, ничто человеческое Клопоморту было не чуждо.)

С дозволения Микайлы и помощью рук Бэррима обезьяний Маг-Король занялся просмотром аккуратно разложенных стопкой на конторке бумаг Клопоморта. А новый владелец Магической Башни по-хозяйски расхаживал по комнате, взирая на обретенные (пусть и невеликие) богатства, и лучился от удовольствия. Правда, деньгам Микайла обрадовался поскольку постольку. (Дурной, что с него взять?) Книги, чертежи, отличный слесарный инструмент гномьей работы – вот от созерцания чего млел простодушный отрок. С замиранием сердца Михайла взял в руки бумажную модель некоего артефакта с множеством кривых ножек-проволочек и принялся задумчиво ее со всех сторон осматривать…

Но подольше покопаться в сомнительной ценности залежах на столе Клопоморта обезьяний Маг-Король отроку не позволил. Сказал, что если отобьются от Журчуна, времени на занятия "баловством" потом будет предостаточно. И чуть ли не плача упросил Микайлу поскорее вернуться к осмотру Башни. Из комнаты черного мага Чимп 22 посоветовал забрать лишь кошель с золотом и несколько самых ценных артефактов, которые можно было рассовать по ячейкам невесомого мешка-слота. Шимпанзе сокрушался, что прихватить с собой увесистый ларец с серебром нет возможности. Ибо мешок-слот деньги на хранение не принимал ни под каким видом. Так уж был устроен.

Какой Микайла не был сущеглупый отрок, но резкую перемену в настроении Чимпа 22 сразу же подметил. С тяжким вздохом положив Клопомортовскую поделку на край стола, настороженно спросил:

– Что-то нехорошее для нас вызнали, любезный Чимп?

– Истинно так! У! – отозвался бывший обезьяний Король. – Нашел я Черный Вестник, что старику вчера поутру прислали… Бумага серьезная: Претензия на Башню в Канцелярии Страшнилы Мудрого утвержденная. Не подкопаешься… У! Это вам, повелитель, не Черная Метка с черепом и костями на одной стороне, и корявенькой надписью "Низложен" – на другой, как я надеялся тщетно…

– И что сие означает? – хлопая бестолковыми глазищами, поинтересовался отрок.

– Всего лишь то, – терпеливо пояснил Чимп 22, что при победе Журчуна Магическая Башня на законных основаниях перейдет в его собственность.У! И никакие жалобы Суд Страшнилы Мудрого к рассмотрению не примет. Будь ты хоть сирота круглый, хоть старичок немощный. Для подготовки обороны тебе предоставлены два дня – вот и крутись как хочешь. Считается, что преимущество своей территории много значит. У! И, в принципе, так оно и есть: обычный расклад потерь при штурме Башен – один защитник против четырех-пяти атакующих.

– А если мы все-таки справимся с этим проклятущим Журчуном, грибок ему в тапки, что тогда?

– У! Тогда хорошо. Тогда получим одну десятую внесенного Журчуном в Имперскую Казну заклада. А его самого, коли удастся живьем взять, повесим или на кол посадим. У-у! Но лучше – за жизнь выкуп знатный попросим. Тут уж мы в своем праве. У! Плохо одно – победить Журчуна будет ох как непросто!

– Почему? – простодушно спросил Микайла.

– Потому, что заклад в Казну достаточно велик, – терпеливо разъяснил совершенно несведущему в интригах сильных мира сего Микайле бывший обезьяний владыка. – И при поражении нападавшего девять десятых заклада отходит в Казну. Так ставится препона всяким нищебродам, желающим на авось завладеть чужой Магической Башней или еще какой недвижимостью. У! Но, маг Воды Журчун все-таки прислал Клопоморту Претензию. И это у-у-у, как скверно. Наверняка бойцов, апейрона, боевых и лечебных артефактов него более чем предостаточно. И потому он всецело уверен в своей победе. У-у! Короче говоря, завтра нам придется туго!

– Вот оно как… – наконец дошел до Микайлы весь трагизм ситуации.

20.

Наконец, осмотр Магической Башни ко всеобщей радости завершился.

Если бы у Мага-Короля Чимпа 22 имелось полноценное живое тело, он бы уже с ног валился от усталости. А так с ног валился кадавр-дворецкий Бэррим. Ему пришлось два раза посылать быстроногого кадавра-гонца Малгранда Муко в Хранилище апейрона за свежими накопителями для себя и головы знатного шимпанзе. Еще четыре раза скороходу пришлось сгонять на кухню к кадавру-повару Оливьезу за провизией для нового владельца Магической Башни. Отроку в отличие от Клопоморта, предпочитавшего простую фермерскую еду, без всяческих кулинарных изысков, своеобразная стряпня Оливьеза пришлась по душе. Особенно Микайле понравился жирный белый соус, которым Оливьез сдабривал чуть ли не каждое второе блюдо. Кадавру-сомелье Торресу также пришлось изрядно побегать: не кушать же хозяину всухомятку, когда в погребе такая коллекция вин.

Обследовав последний, самый нижний подвальный этаж Магической Башни, Микайле вдруг нестерпимо захотелось выйти на свежий воздух. Дело в том, что в подземелье почему-то разило гнилым луком. А из специальных погребов для хранения продуктов (в основном – мяса) смердело тухлятиной. И отроку вследствие переустройства обоняния (или же по причине излишнего обжорства) от резкого смрада малость поплохело. Знающий все закоулки Башни как свои пять пальцев кадавр-дворецкий Бэррим в точности исполнил пожелание нового хозяина. Через потайной ход вывел отрока на мощеный камнем дворик, к которому примыкала крытая отапливаемая оранжерея для выращивания зелени к столу Клопоморта.

(Раньше в оранжерее заправлял делами уже знакомый читателю Мич-Урин. Но в один прекрасный день на голову Клопоморта с яблони свалился невиданного фиолетово-желтого окраса в шахматную клетку арбуз. И черному магу пришлось до поры, до времени усыпить помешанного на странном селекционном волшебстве упыря в саркофаге из прочного магического стекла. Пока тот еще каких-нибудь дел не натворил.)

За столиком в оранжерее, в окружении как чудовищных гибридов Мич-Урина, так и обычных симпла-растений, и было решено провести военный совет.

Еще в начале осмотра новых владений Микайлы обезьяний Маг-Король вытребовал для себя генеральскую должность. Которую тут же получил от простодушного отрока без каких-либо оговорок. Несмотря на умственную ограниченность, Микайла, видимо, прекрасно понимал, что никак не сладить ему без посторонней помощи с разношерстным Клопомортовым воинством. Да и к тому же жалованье Чимп 22 отнюдь не в денежном виде испросил, как изначально замышлял. А взял лишь с Микайлы Нерушимую Клятву, что тот не бросит его при скоропостижном бегстве, в случае если они потерпят в сражении с Журчуном фиаско. Помимо этого, бывший обезьяний владыка к своему ужасу понял, что недавно назвал простодушного отрока повелителем, и будет делать это и впредь. Так уж Чимпу 22 хотелось выжить в предстоящей передряге.

На столь убыточный для себя копмромисс бывший обезьяний владыка пошел не от хорошей жизни.

Почти сразу выяснилось, дружина Клопоморта пребывает в весьма плачевном состоянии. Что поделать, всецело поглощенный артефакторной магией старик в последнее время мало уделял внимание обороне. Впрочем, черный маг всегда больше надеялся на собственную мощь, чем на умрунскую пехоту. Тем более не было у Клопоморта надежды на пеструю конницу, составленную из оживленных трупов некогда издохших в столичном зверинце экзотических животных. (Хотя иметь "конницу" вовсе не из коней было страгечески выгодно. Против обычной кавалерии убивающих заклятий магами измыслено видимо-невидимо. А против всадника на Дохлом Жирафе, Падшей Зебре или Костяном Бизоне еще поди сообрази какое надо заклинание применить.)

Ради экономии мертвяцкое войско спало до востребования в стеклянных саркофагах-гробах. Разумеется, перед тем, как отправиться на поиски жертвы для Ритуала Возрождения, Клопоморт велел кадавру из прислуги по прозвищу Красавчик немедля начинать будить солдат. Странный, с вечно намазанными киноварью полуистлевшими губами и подведенными сурьмой глазищами слуга учтиво поклонился и тут же приступил к делу. Чуть ли не бегом пустился вскрывать стеклянные гробы и поочередно целовать спящих бойцов в отнюдь не сахарные уста.

Черному магу данный метод пробуждения сам по себе не очень нравился. Но Красавчик на одном накопителе апейрона подымал на ноги всю дружину за неполный час. И Клопопорт смирился. Однако будить поцелуем ведьм, фурий да хоть бы вполне прилично выглядящих на лицо крашеных вертихвосток Красавчик напрочь отказывался. Хоть ты его в прах развоплощай. Поэтому дружина черного мага с некоторых пор состояла из мертвяков только мужского пола.