– Это что ещё за штука?.. – недовольно спросил Король. Его раздражало, что он до сих пор не понимал, о чем идёт речь. Слово «механический» не было в ходу в его Королевстве.
– Представьте себе человека, Ваше Величество, но целиком сделанного из железа. Внутри него – сложный механизм, который позволяет этому человеку ходить, брать вещи в руки, даже говорить.
До Короля наконец-то дошёл смысл в общих чертах, и от радостного возбуждения у него даже зачесались ладони.
– А что ещё умеет твой железный человек, уважаемый?
– То, чему вы его обучите. Он может танцевать, он может сражаться, он может накрывать на стол, играть в шахматы… Конечно, обучение будет очень долгим, и мне придётся лично заниматься этим – добавлять или менять части механизма…
– Да не все ли равно!!! Живи у нас сколько хочешь, уважаемый! Я покупаю твоего железного человека, сколько бы тот ни стоил!!!
– Вы снова правы, Ваше Величество. Это будет очень дорого стоить…
– Какие пустяки! Назови свою цену – и я дам тебе её. Назови титул, которым хочешь обладать, и он станет твоим! Земли, за́мки, богатую невесту… Проси что пожелаешь, если твой железный человек действительно так хорош, как ты рассказываешь!
– О, он намного лучше, Ваше Величество, поверьте мне!..
Думаю, нет нужды описывать дальнейшее, что проходило в промежуток времени между Советом и 13 февраля. Все самое главное я рассказал, поэтому предлагаю вернуться в тот самый вьюжный день, когда Принцу Гарольду исполнилось 12 лет.
В полдень в самом большом, Тронном Зале дворца началось торжество. Радостно взревели трубы, по толпе придворных пролетел шелест одежд, создаваемый десятками платьев и сюртуков, одновременно повернувшихся в сторону открывающихся дверей. В проёме появилась королевская чета – Король вёл свою даму под руку, а рядом вышагивал маленький Принц. Хотя – нет… Вышагивал – неверное слово. Несмотря на то, что этикетом Принцу предписано было именно важное вышагивайте, он шёл, понурив голову, и только что не шаркая ногами по паркету. Принц был расстроен, как и всегда. Впрочем, собравшиеся придворные старательно делали вид, что не замечают этого, и, расшаркиваясь, умильными голосами поздравляли проходящего мимо Гарольда с днём рождения. Их широкие улыбки казались Гарольду насквозь фальшивыми, что, по большому счету, вряд ли было слишком уж далеко от истины.