Рыцарь. Рассказы

Узелок

Сказка

Глава 1

– Тихо всем! – шепотом произнес командир разведчиков. – Замерли!

Вдалеке взлетела красная сигнальная ракета, осветив все пространство перед окопами. Но, как часовые ни всматривались в темноту, так ничего подозрительного и не заметили.

– Уже двадцатая, – подумал Михаил. – Сколько же у них ракет? Каждые пять минут пускают.

Он еще раз оглянулся и посмотрел на своих бойцов. Те кивком дали ему понять: мол, все в порядке, командир, работаем.

– Иван, видишь вон того, слева? – жестом показал он своему другу на цель.

– Вижу, вижу. Я его тоже сразу приметил, – ответил Иван. – То ли спит, то ли замерз. Уже давно сидит без движения.

– Тогда, я думаю, вопрос решен. Сергей, заходи справа! Если что – сам знаешь… А мы с Иваном вон за тем солдатиком сходим. Попросим его аккуратно с нами пройти, – рассказал ребятам о дальнейших действиях командир разведчиков.

Никем не замеченные, они снова начали движение, только уже выбрав цель и строго следуя намеченному плану.

Глава 2

– Да не волнуйтесь, мама! Вернусь я! Что со мной сделается? – всячески старался избегать взгляда своей матери Михаил.

– Сынок, не на танцы идёшь! Как же не волноваться-то? – ответила ему женщина лет пятидесяти. – Один ты у меня остался: ни отца, ни братьев уже нет.

– Так и «похоронки» не было. Пропали без вести. Может, живы еще? Ну, что вы, мама, ей-богу? – складывая в вещмешок свои нехитрые пожитки, отвечал ей ее младший сын.

– А я вот что припасла тебе на дорожку, – женщина достала из-за печи небольшой узелок. – Ходила я, значит, к бабе Ганне…

– Это к ведьме, что на болоте живет? – вдруг выпрямился Михаил и недовольно посмотрел на мать.

– Какая она тебе ведьма? А что люди про нее говорят, вранье все это. Ты думаешь, где я лекарства взяла, когда тебе пять лет было, и ты воспаление подхватил? У нее и взяла! Благодаря тем травам ты тогда, слава Богу, и поправился, – махая указательным пальцем перед лицом сына, выговаривала мать.

– Так я…

– Помолчи, если не знаешь. Вот ходила я к ней, просила помощи для тебя и защиты. А она выслушала меня и, ничего не сказав, дала этот узелок. А потом, подумав, добавила, чтобы ты ни в коем случае его полностью не открывал, что бы ни случилось. Приоткрой сбоку, просунь руку и достать, что лежит. Поклянись мне, что будешь так делать, – грозно произнесла женщина.

– А что в нем? – спросил Михаил.

– Еда, сынок. Сухари да пара луковиц. Может, и еще что… Кто его знает…

– Клянусь, мама, клянусь. Ну, мне пора! Все мои уже к военкомату идут! – обняв на прощание мать и взяв этот небольшой узелок, Михаил вышел из дома.

Глава 3

– Хорошо сработали! Выношу вам благодарность от имени командования. Какого языка взяли! Ай, да молодцы! – притопывая ногами от удовольствия, поздравил разведчиков полковник. – Отдыхайте, товарищи бойцы! Заслужили. Это же надо, столько нового узнали об их обороне! Так, Семёнов, прикажи, ребятам для сугреву чтобы выдали. Ну, не мне тебя учить.

– Так точно, товарищ полковник! Все организуем! – отрапортовал его заместитель капитан Семенов и, посмотрев на эту троицу, с улыбкой добавил: «Товарищи разведчики, за мной! Шагом марш!».

На столе в землянке стояла пара фляжек со спиртом, который, по особому распоряжению товарища полковника, был торжественно выдан командиру разведчиков. Да четыре банки тушенки и большой котелок – с еще горячей и вкусно пахнущей кашей.

– Эх, хлеба нет, – вздохнул Иван.

– Для солдата каша – хлеб, – ответил Сергей. – А может… Сергей и Иван одновременно посмотрели на командира. Тот в замешательстве опустил глаза.

– Да знаем мы про твой узелок с самого начала, – решил приободрить командира Иван. – Вернее, знаем, что он может, но не знаем, как.

– И вы все это время молчали? – вдруг привстал с места Михаил.

– Ты же знаешь: твой секрет – наш секрет! Тем более, что моя жизнь уже давно – твоя. Сколько раз ты меня от неминуемой смерти спасал! – добавил Сергей.

– Я, если честно, и сам не знаю, как он так работает. Матери поклялся его не развязывать, – начал оправдываться командир.

– Да нам этот секрет и не важен. Важно то, что он нас от голодной смерти не раз спасал. Ты глянь, может, и сегодня он нам что-нибудь подарит?

Командир, развязав на узелке один конец, засунул внутрь руку. Улыбнувшись, достал из него горячую, как только из печи, большую булку хлеба.

– Ай, спасибо тебе! – всплеснув руками, произнес Сергей. – Ну, что, командир, теперь можно начинать!

Михаил, по праву старшего, налил командирские сто грамм ребятам и произнес:

– Спасибо вам, бойцы, за службу!

И, выпив, добавил:

– А бабе Ганне – за узелок!

Глава 4

– В этот раз вы пойдете за линию фронта не за языком. Получен приказ уничтожить некоего майора Шнитке. Он у них, по нашим данным, очень серьезный стратег. На поле боя под его руководством немцы всегда выигрывают, даже оборону он умудряется организовать так, что ничем их не выбить. Крестов у него за отвагу, да и других наград, полная грудь, – рассказывал разведчикам о немецком офицере полковник.

– Не может такого быть! – не сдержался Иван. Но потом опомнился и добавил: «Виноват, товарищ полковник!».

– Может, ребята. Может… Нюх у него или интуиция волчья, мне не известно. А, может, ему и сам черт ворожит, кто его знает! Но нужно его уничтожить! Во что бы то ни стало! На той неделе он так умело расположил снайперов и вел командование одной только ротой, что под Березовкой три дня сдерживал наступление наших частей. Три дня! Одной ротой! Они там, как заговоренные, что ли? – стукнул кулаком по столу полковник.

– Все понятно! Хороший командир всегда на вес золота, – сказал Сергей и посмотрел на Михаила. – Сделаем.

– Тогда у меня всё, – пожал руки разведчикам полковник. – Жду от вас хороших новостей!

– Странно только одно, – вдруг вслух сказал Михаил. – Раз он такой стратег, почему не в штабе сидит, а всегда на передовой?

– Кто ж их там разберёт? Да нас это и не касается. Приказ получили – будем исполнять! – ответил Иван и, поправив ремень, первым вышел из штаба.

Глава 5

Ночью на небольшой высоте через линию фронта пролетел самолет, в котором находились лучшие из лучших разведчиков. Это командир Михаил и два его лучших друга – Иван и Сергей, для которых с самого начала войны не было невыполнимых заданий. Столько раз им приходилось рисковать собой, что и не сосчитать! Да и со счета уже сбились давно, одних только языков с той стороны доставили столько, что их количество уму не поддается. Но вот, чтобы их выбрали уничтожить какого-то майора, было впервые. «Ну, ладно, генерала какого-нибудь, это понятно. Но – майора?», – с этими мыслями Михаил и не заметил, как самолет оказался над их квадратом. Второй пилот открыл дверь и махнул рукой, разведчики молча встали и по очереди выпрыгнули из самолета в темноту. Ночные прыжки им были не в новинку – у каждого за спиной под сотню. И на поле их бросали, и в болота. Один раз даже в речку угодили, правда, все обошлось тогда, никто не утонул.

Вот и в этот раз они не знали, что будет у них под ногами, когда приземлятся.

Глава 6

Быстро собрав парашюты в охапку, трое разведчиков, что было сил, рванули мелкими перебежками к лесу. Лес во все времена был и спасением, и защитой. В нем опытному разведчику и следы замести легко, и от преследователей оторваться проще, если таковые будут. Но их никто не преследовал. А это значило, что они приземлились, никем не замеченные, и это давало дополнительный шанс на благополучное завершение операции. Ведь, если бы их заметили, то о задании можно было и не вспоминать. Уже один раз было на их памяти такое, что их на земле поджидали в засаде. Как они тогда вырвались, до сих пор понять невозможно. Все было против них: и егеря с собаками, и сотня солдат, которые буквально шли у них по пятам все двенадцать часов непрерывного преследования. Если бы не тот узелок, который Михаил всегда носил с собой, неизвестно, чем бы все закончилось.

Когда их силы были совсем на исходе, и не то, что бежать, идти было невыносимо тяжело, Сергей вдруг вспомнил отца – биохимика, который изучал в своем институте витамины и их воздействие на организм человека.

– Сынок, ты перед футболом съешь вишен и будешь бегать быстрее всех! – говаривал он тогда своему Сереженьке.

– А причем тут вишни? – недоумевал мальчик.

– А притом, что вишни – это источник калия, он, в свою очередь, очень подходит для развития мышечной выносливости, а еще является источником антиоксидантов, ускоряющих восстановление мышц после бега или физических упражнений, – объяснял тогда своему сыну отец. – Вишня имеет такие свойства, что не позволяет жирам из пищи преобразовываться в жировые клетки организма, а активно…

– Ну, папа! Я ничего не понимаю, о чем ты говоришь, – пожимая плечами, отвечал Сергей.

– Просто съешь вишни! И – всё! Ты прибежишь первым! – продолжил отец и, похлопав по плечу сына, продолжил что-то записывать в тетрадь.

– Эх, жаль, что у нас нет вишен, – вдруг ляпнул он тогда.

– А зачем они нам? Сейчас немцы нас догонят, и – все… Будут нам и вишни, и арбузы, и абрикосы, – еле дыша, сказал другу Иван.

– А вот, если бы были, то ни в жизнь не догнали, – продолжил рассуждать Сергей. – Проверено. Мне ещё мой…

Михаил достал узелок и, подумав немного, засунул в него руку. Каково же было удивление его друзей, когда он пригоршнями начал доставать из узелка спелые вишни, словно только что сорванные с дерева. Переглянувшись и ни слова больше не говоря, друзья съели столько, сколько смогли. Как ни странно, они так быстро оторвались от преследователей, что больше уже их и не услышали.

Глава 7

Сориентировавшись на местности, поняли, что до места, где находится их цель, было всего ничего – три километра. И почти весь путь лежал через лес, что не могло не радовать разведчиков. Без особых усилий они через час были на месте, и Михаил начал в бинокль осматривать дома в деревне, пытаясь понять, в котором из них находится их майор.

Единственное, что бросилось в глаза бывалому разведчику, отсутствие часовых. Нигде их не было – ни возле пушек, ни возле большой палатки с боеприпасами. Словно все солдаты по приказу покинули свои посты и пошли спать.

– Ох, не к добру это, не к добру, – прошептал Михаил. – Как бы нам самим на засаду не напороться.

– А что не так? – спросил Сергей у командира.

– Да все не так. Первый раз вижу такое: ни боевого охранения, ни часовых… Вообще – никого…

– А, может, скрытно охраняют или ждут чего? – предположил Иван.

– Ждут, ждут. Не нас ли? Вот вопрос! – не успел подытожить Михаил, как вдруг из самого крайнего дома на улицу вышел немецкий офицер. – Так-так… Поглядим, кто тут у нас…

Офицер прохаживался вдоль забора с папиросой, даже не оглядываясь по сторонам, и, как только ее выкурил, демонстративно бросил в сторону разведчиков – будто он их видел.

– Ты Это же наш майор! – прерывисто дыша, сказал Михаил. – Ничего не понимаю, что происходит…

– Да валить его надо, и все дела! – ответил Сергей.

– Давай я ближе к дому подползу и забросаю его гранатами, а вы меня прикроете, – предложил Иван.

– Нет, поступим так. Я один войду в дом, положу цель без лишнего шума. Ты, Сергей, прикрывай путь к отступлению, а ты, Иван, жди меня возле вон того сарая. Старайтесь не шуметь! Делаем дело и уходим, – сказал Михаил и, пригнувшись, пошел к дому с майором.

Глава 8

Все ближе и ближе подбираясь к дому, Сергей двигался так тихо, что не было слышно ни единого звука, только его тень скользила вдоль высокой травы.

В одном окне дома тускло горела керосиновая лампа. Над столом склонилась фигура в черном: доставая какие-то документы из чемодана, человек раскладывал их по папкам.

Сергей тихонько подкрался к двери и, придерживая ее одной рукой, чтобы не заскрипела, приоткрыл. Из-за сарая за всеми действиями командира наблюдал его друг, готовый в любой момент прийти на помощь. Но Сергей подал знак, что все хорошо, и, достав из ножен финку, осторожно шагнул за дверь.

Раздался глухой удар по голове, и Сергей потерял сознание, так и не поняв, что же произошло.

Очнувшись, он почувствовал, что руки и ноги его крепко связаны, а сам он сидит на стуле с кляпом во рту. Рядом, возле стены, связанными лежали Сергей и Иван. Оба в крови.

– Жаль, жаль, что мы с ними так и не смогли договориться, – сказал вслух на ломаном русском языке тот самый майор, которого он видел в бинокль. – Я думать, ты не можешь понять, что происходить на самом деле? Это за гранью наука, за гранью человеческий разум.

– Михаил начал внимательно разглядывать своего собеседника и увидел, что тот, хоть и был одет в форму майора, не принадлежал к строевым военным. Перстень с непонятной символикой на руке! Какая-то неизвестная служба!

– Так и есть, – словно читая мысли разведчика, закивал головой майор. – Я немного могу рассказать, кто я, так как ты все равно скоро умереть. Но я иметь один вопрос. Что это?

И он показал на лежащий на столе узелок бабы Ганны.

– Я чувствовать, что это что-то удивительное, – продолжил майор. – И, если это есть то, что я думать, ты мне сказать, как оно работать. Может быть, может быть, ты не умирать сейчас.

Михаил, немного подумав и кивнув головой, сказал:

– Хорошо, я покажу тебе, что это. Только развяжи мне руки. Я вижу, ты умеешь предугадывать мои действия и действия противника. Теперь я понимаю, как ты одерживаешь победы.

– Так и есть! Я немного смотреть вперед, и глупый русский солдат просто идет туда, где его будет ждать капут! – произнес майор и развязал Михаилу одну руку.

Глава 9

Майор внимательно следил за каждым движением Михаила. Тот покрутил затекшей рукой и, развязав один конец узелка, засунул в него руку. Немного подождал и достал свежий кусок хлеба.

– О-ля-ля! – воскликнул немец, увидев, что буханка еще дымилась, словно парень достал ее не из узелка, а из печи. – А что этот вещь может ещё?

– Все, что пожелаете, – ответил парень. – Нужно только его развязать.

– И что будет? – ухмыльнулся майор.

– Я и говорю – что пожелаете, – не моргнув глазом сказал Михаил.

Немец наставил пистолет на парня и, развязав вторую руку, отошел в сторону.

– Дафай, покажи, что может это вещь! – хитро прищуривая глаз и, на всякий случай, стоя на некотором расстоянии, произнес немец.

Михаил вздохнул и начал развязывать узелок полностью. Как только все концы его упали на стол, раздался страшный треск. Из узелка, словно из трубы, хлынул картофель! Отборный сырой картофель, словно его только что выкопали из земли. Напор был таким сильным, что за считанные секунды картошкой по пояс засыпало и Михаила, и немецкого офицера. Тот в ужасе выстрелил в парня, но пуля не пробилась через толщу картофеля. А еще через пару секунд офицера накрыло с головой.

Михаил из последних сил схватил раскрытый узел и сжал его в кулак. И все, как по команде, сразу прекратилось.

В углу, возле печи, под толстым слоем картошки, стонал немец, а парень дополз до своих товарищей и развязал им веревки.

– Что это было? – спросил Сергей, разглядывая гору картошки в углу дома.

– Сам не знаю, но мама предупреждала, чтобы я не раскрывал никогда узелок полностью, – ответил Михаил.

– Иван, ты как?

– Да живой, живой я. Что делать-то будем? И с этим немцем?

– Я знаю, что, – разгребая картофель, сказал Михаил и добрался до головы офицера. – Ну? Как тебе узелок от бабы Ганны? Не все, значит, ты предугадывать можешь!

Но офицер не успел ответить, так как получил сильнейший удар кулаком в лоб и потерял сознание.

Эпилог

– Бросай в кружку орден! Бросай, я сказал! – обратился к Михаилу Сергей. – Этот закон не я придумал: боевые награды нужно обмыть.

– Так ведь совестно: мне – орден, а вам – медали, – ответил командир разведчиков. – Жизнью рисковали одинаково…

– Ишь, что придумал! – поддержал Сергея Иван. – Если бы не ты, не сидели мы с Сергеем за этим столом. Пей! Не задерживай!

Михаил, выпив свои сто грамм, достал из кружки орден и повесил его себе на грудь.

– Если бы не этот узелок, то и я ничем помочь вам не смог.

Друзья посмотрели на небольшой узелок, который лежал у них на столе, и каждый подумал о чем-то своем.

– А, может, сегодня в честь праздника он нас чем-нибудь порадует? – почесав затылок, вдруг прервал молчание друзей Иван.

– Не знаю, сейчас посмотрю, – Михаил засунул руку в узелок и достал кусок каравая – такого, какой пекла в детстве его мама.

Отламывая от него по куску своим друзьям, напел:

– Каравай, каравай, кого хочешь, выбирай…

Туман

Сказка

Глава 1

– Ничего не забыла, Мария? – спросил у девушки мужчина лет пятидесяти. – Назад уже не вернемся.

– Да, вроде, нет! – ответила девушка. – Рация – за спиной, запасные батареи для рации – в сумке, пистолет и патроны к нему – во внутреннем кармане, а шифр… Шифр – в голове.

– И как ты все помнишь? – удивился другой мужчина, помоложе. – Я, что вчера ел, с утра не могу вспомнить, а тут столько цифр.

– А я с детства такая! Сколько стихов наизусть могла рассказать! Математику и физику лучше учителей понимала, а немецкий – так вообще без акцента.

– Неудивительно, с такой-то головой! – отреагировал на речь Марии мужчина постарше.

– Петр Фомич, а далеко ещё? – спросила Мария.

– Вот эту рощу пройдём, считай, уже полпути будет. А там и рукой подать. Главное, на немцев не нарваться! Они нас уже ищут, ох, и ищут! – ответил мужчина. – Семён, ты хорошо парашют спрятал?

– Не найдут! Я закопал так, что ни одна живая душа не отыщет, – ответил парень. – Даже с собаками. Я против собак одну хитрость знаю. Если махоркой посыпать то место, собака потом целый день не способна след взять.

– Да ну? – удивился Петр Фомич.

– Вот те – и ну! – чуть задрав голову, ответил Семён.

– А нас в разведшколе учили, что, если один человек что-то спрятал, то другой может найти – это лишь вопрос времени, – вмешалась в беседу мужчин Мария.

– Так, впереди овраг. Там и отдохнем! – сказал Петр Фомич. – Заодно и на связь выйдешь с центром, через полчаса сеанс.

И разведчики, ускорив шаг, скрылись в близлежащих зарослях.

Глава 2

– Петр Фомич, а откуда вы так хорошо эти места знаете? – спросила девушка.

– Как же мне их не знать-то, ежели я тут сызмальства по грибы да по ягоды, – ответил мужчина. – А после, как постарше стал, так и на охоту, рыбалку ходил. Мне тут каждая сосна – сестра, а дубок – брат.

– Это хорошо, – отозвался Семён. – С таким проводником немцы нас ни в жизнь не найдут.

– Немцы-то не найдут, – выдохнул мужчина. – Зато другие могут.

– Это кто ж такие? Бандиты? – вдруг остановилась Мария.

– Да нет, леший! Да русалка! – засмеялся Пётр Фомич. – Хотя до войны эти места люди всегда стороной обходили. Много чего непонятного тут происходило: то корова пропадет бесследно, то человек плутает неделю. А то и вовсе сгинет.

– Это потому, что нет компаса и карты, – сказал Семен. – Без компаса в лесу, как без рук.

– А я вот без компаса всю жизнь хожу! – сказал мужчина. – И так знаю, куда идти, да где свернуть. И не только в этом лесу, а в любом другом – тоже. Чутьё у меня на правильную дорогу. С самого детства чутьё.

– А я вот ничем похвастаться не могу, – сказал Семён. – Кроме, как…

Парень резко достал нож и бросил в стоящее на пути дерево. Нож воткнулся и задребезжал. Недолго думая, Семен достал второй, размахнулся и всадил буквально в паре миллиметров от первого.

– Ого! – лишь крякнул Петр Фомич. – И где ж так ножи бросать научился?

– Да что греха таить, беспризорником я был. Потом детдом, ремесленное училище. Вступил в комсомол. А вот навыки драться да ножи метать остались, – ответил Семён.

– В военное время любые навыки сгодятся, – Петр Фомич достал свой штык-нож и, не глядя, с полуоборота, приладил его аккурат меж тех двух ножей Семёна.

– А вы-то где так наловчились? – пришла очередь удивляться молодому человеку. – Первый раз вижу человека, который метает ножи лучше меня.

– Даст бог, не последний! – ответил Петр Фомич и выдернул из ствола дерева свой штык-нож.

Глава 3

– Мне вот интересно, кто еще про связного мог знать? – как бы разговаривая с собой, но так, чтобы все слышали, пробубнил мужчина.

– Так много, кто… И комиссар, и Иван-радист, и караульный мог слышать, как вы говорили. Да мало ли кто? – ответил Семён. – Ушей много.

– Ушей много, а вот у предателя всего два, – заметил Петр Фомич. – Мы просто чудом оторвались от немцев, мне даже показалось, что они заранее знали место высадки Марии.

– Да нет, не может быть! Из отряда никто не отлучался, я бы заметил! – ответил парень. – В отряде каждый на виду.

– Так вы думаете, что кто-то успел немцам сообщить? – спросила Мария. – А, может быть, это просто случайность, совпадение?

– Может, и так! – ответил мужчина. – Я там человек пятьдесят успел насчитать, пока они строй разворачивали. Следовательно, где-то рядом еще пять раз по столько. Они с одной ротой в лес не суются. Боязно.

– Видимо, что-то важное в твоей голове, Мария, – улыбнулся Семён. – Главное, чтобы ты цела осталась, а мы… Мы в этом деле не так важны. Правда ведь, Фомич?

– Правда! Твоя правда, Семён!

Глава 4

– Костер разводить не будем. Опасно. Так переночуем. Ты, Семён, ложись первый. Я в дозоре буду. Потом разбужу – сменишь меня, – сказал Петр Фомич.

– А я? – спросила Мария. – Я тоже хочу подежурить. Вы не смотрите, что я девушка – я всю ночь могу не спать.

– Можешь, можешь! Ты отдыхай пока, навоюешься ещё! – ответил Семён.

И, недолго думая, положив под голову вещмешок и обняв пистолет-пулемёт, закрыл глаза.

– А мне совсем не хочется спать, – полушепотом сказала Петру Фомичу девушка. – Слишком много впечатлений от сегодняшнего дня. И прыжок с парашютом, и немцы, и лес этот. А я только вчера ещё на койке в разведшколе спала, даже не верится.

– Так-то оно так, Мария. Я вот только недавно для семьи дом построил, а теперь… А теперь ни дома, ни семьи… Бомба аккурат по центру крыши попала. И всех, кто был в доме, подчистую, – вздохнул мужчина. – Мне теперь и идти некуда.

– А что вы про леших говорили? – попыталась перевести разговор на другую тему девушка. – Вы в них верите?

– А чего ж в них не верить, когда они есть. Не везде, правда, но есть.

– А я вот в детстве, наверное, одного и повстречала, – продолжила Мария. – Но кому ни рассказывала, никто не верил. А парторг велел мне вообще рот на замке держать… Чтоб не наговорила лишнего.

– А с чего ты решила, что это был леший?

– Не знаю даже. Мне показалось. Но что это был не человек, это точно.

– Ну-ка, расскажи. Ночь еще длинная, а так за разговором и время скоротаем быстрее.

– Да особо и нечего рассказывать – это в детстве было. Я тогда совсем маленькая с подружками в лес по ягоды пошла.

Глава 5

– Маша, не отставай! А то заблудишься! Мне твоя мама голову оторвет! – сказала девочка лет четырнадцати девочке помладше.

– Да иду я! Иду! Тут столько ягод. Куда вы все убегаете? – ответила Маша.

– Там поляна должна быть большая, и ягоды на ней крупнее всегда были, – недовольно сказала девочка постарше. – Это ты первый раз в этом лесу, а мы с подружками уже четвертый год то место облюбовали. Давай быстрей!

– Вот последний кустик оберу и нагоню вас!

– Да ну тебя! – обиженно крикнула девочка и побежала догонять остальных.

– Сейчас, сейчас! Еще минутку! – почти шепотом говорила Маша и ловко собирала последние на этом кусте ягоды.

Вдруг она услышала плач. Негромкий детский плач. Словно ребенок потерял маму и папу и заплакал от испуга.

– Ребята! – крикнула девочка.

Но ответа не последовало. «Видимо, уже далеко убежали», – подумала Маша и, взяв корзину с ягодами, направилась в ту сторону, куда пошла ее подруга постарше.

Но вдруг плач повторился. Девочка оглянулась. Никого.

«Да откуда тут ребенку-то взяться? – решила себя подбодрить, рассуждая вслух Мария. – Так, показалось. Птички, может… Или дерево старое скрипит».

Но плач и не думал прекращаться, а даже стал чуть громче.

«Ладно, посмотрю: мало ли что? Может, помощь нужна?», – сказала девочка и решительно пошла в сторону звука, так похожего на детский плач.

Пройдя пару сотен метров, она вдруг осознала, что под ногами уже не твердая земля, а болото, которое началось так же внезапно, как и внезапно закончился лес. Плач с каждым шагом становился громче и громче, пока девочка вдруг не разглядела в кустах его источник. Там, провалившись почти по самую шею в трясину, пищала молодая косуля. Завидев девочку, она попыталась дернуться и вырваться из плена, но болото крепко держало жертву и не собиралось выпускать из своих цепких лап.

«Бедненькая, – сказала Маша. – Сейчас, сейчас я тебе помогу».

Оглядевшись вокруг, девочка увидела молодое дерево. Если его наклонить, то оно своим концом как раз дотянется до застрявшего несчастного животного. И, бросив корзину с ягодами, она решительно полезла на него.

Дерево и, в самом деле, наклонилось прямо над косулей, и Маша, лежа на его стволе, уже рукой могла дотронуться до головы животного.

– Не плачь, моя хорошая! Сейчас! – так девочка попыталась успокоить косулю и погладила ее по голове.

Потом обхватила руками за шею и потянула вверх. Но болото и не собиралось просто так сдаваться – у косули лишь освободилась от грязи одна нога. А дерево с девочкой наклонилось ещё сильнее к земле. Маша сняла пояс и засунула под лапу животному один конец, а второй привязала к стволу дерева.

– Это мы ещё посмотрим, кто кого! – удовлетворенно сказала девочка и потихоньку начала слезать на землю.

И дерево, по мере того, как с него спускалась Маша, начало потихоньку выпрямляться, заодно вытягивая из болота маленькое испуганное животное.

Глава 6

– Так с чего ты решила, что это был леший? – выслушав рассказ девушки, спросил Петр Фомич.

– Да нет! Я не тогда решила, а чуть позже, – ответила Мария.

Мне в ту ночь, как косулю вызволила из болота, сон приснился. Во сне ночью ко мне один старик пришел и благодарил, что спасла его дочку. И я так его явно видела – как вас… Словно это был и не сон.

– Так тебе просто приснилось, – разочарованно сказал мужчина. – А я-то думал…

– Так вы дослушайте вначале, – обиженно сказала девушка. – Он мне сказал во сне, что, если я окажусь в лесу, то со мной там никогда ничего не случится худого. Ни зимой, ни летом. Ни от зверя, ни от птицы, ни от гада ползучего. Это его благодарность мне за спасение дочери.

– Так, выходит, косуля его дочь? Дочь лешего? – с улыбкой спросил Петр Фомич.

– Выходит, так!

– Ну, что ж! Пусть будет по-твоему! Мало ли, чего в жизни не случается.

Но девушка видя, что ей не верят, встала, что-то прошептала и сказала почти шепотом:

– Только не пугайтесь и не стреляйте в того, кого увидите.

– В кого это? – спросил с недоверием мужчина.

Но девушка приложила палец к губам, показывая таким образом, чтобы тот замолчал, и кивнула на поляну, которую осветила Луна.

– Мать честная! – вырвалось у Петра Фомича от неожиданности.

На поляне стояли, внюхиваясь в темноту и виляя хвостами, три огромных волка.

Мария встала, опять что-то прошептала, и волки нехотя развернулись и ушли прочь.

Глава 7

– Если бы своими глазами не видел, то не поверил бы! – с удивлением разглядывая девушку, сказал Петр Фомич. – А что ты еще можешь в лесу?

– Ничего такого… Ягоды мне сами в руки идут. Да грибы белые. Да рыбу иногда могу подолом юбки поймать, – с улыбкой ответила Маша.

– Ладно, теперь Семена очередь службу нести, ты ему ничего не рассказывай, а то перепугается спросонья.

– Хорошо! Я лучше действительно вздремну часок.

– Да, поспи. Путь еще не близкий. Семён, вставай! Время! – легонько дотронувшись до напарника, сказал мужчина.

Тот потянулся, встал, посмотрел на часы и, жестом показывая, что он готов, сделал знак, что пост принял.

Чуть позже, когда увидел, что Петр Фомич уснул, достал махорку, закурил и тихонько отошел в сторонку, доставая из ножен свой острый нож.

Глава 8

С утра позавтракав сухарями и консервами, троица двинулась в путь.

– А ты, Семен, чего такой довольный? – спросил Фомич у парня.

– Да так, ничего. Скоро придем, и все закончится, – ответил тот.

– А почему ты решил, что все закончится? – спросила Мария.

– Ну, не всё, конечно. Это я так сказал, – начал оправдываться молодой человек. – Можно сказать – этот поход, задание.

– Понятно, – кивнула девушка.

А Петр Фомич, посмотрев на Семена и обернувшись назад, сказал:

– Ну-ну, посмотрим.

Где-то далеко сзади они услышали нечто, напоминающее собачий лай.

– Стой! – поднял руку мужчина. – Кажется, догоняют.

– Я их в сторону уведу, – вдруг сказал Семён. – Задержу хоть ненадолго.

– А как же ты? Как же ты потом? – испуганно посмотрела на парня девушка.

– Не волнуйтесь, не впервой! Встретимся на нашем старом месте! – сказал Петру Фомичу парень и пожал руку. – Не поминайте лихом! Ежели что…

– Ступай тогда! Дело есть дело, – лишь ответил Семену мужчина.

И тот, развернувшись, пошел назад, на звук приближающейся смертельной опасности. Но, как только его силуэт скрылся из виду, Петр Фомич повернулся к Марии и сказал:

– Мария, ты вот что… Оставайся тут, а я кое-что гляну. Если не вернусь, то… Видишь ту просеку? Как дойдешь до нее, сворачивай налево, а там до наших – рукой подать.

– Там мы все это время кругами ходили? – спросила девушка. – А я думаю, почему это Полярная звезда то – передо мной, то – позади меня.

– Выходит, так! Нельзя нам в отряд! Все это и задумывалось ради того, чтобы найти предателя. Он давно уже у нас воду мутит. А тут на ловца и зверь бежит.

– А с чего вы решили, будто это Семён?

– Это не я решил, это он сам себя выдал. После того, как мы спать легли, он ножом на деревьях метки ставил, чтобы нас найти можно было. Он-то думал, я сплю. Хитрый, стервец! Ну, ничего! Не такие орехи колоть доводилось.

Глава 9

Издалека раздались выстрелы, потом взрыв гранаты.

– Странно, – сказала девушка. – Если он предатель, то почему отстреливается?

Но продолжить свои умозаключения не успела. Раздался глухой удар, и Мария упала на землю, потеряв сознание от внезапной острой боли.

– Ничего! Полежи, отдохни. Ты мне нужна живая, – прошептал Петр Фомич. – От Семёна, я надеюсь, и без меня избавятся, а мне нужно тебя целёхонькую с твоей головушкой и шифрами в штаб доставить. Зря я, что ли, поезда вместе с этими бандитами под откос пускал? Сколько своих пришлось солдат да офицеров погубить ради этой девчули. Надеюсь, ты стоишь того. Давно слухи ходят об одной радистке, которая может расшифровать любой код сходу. Ну, вот и встретились.

Петр Фомич достал ракетницу и выстрелил. Красная ракета точно показала их местонахождение, и через час вдали показались силуэты немецких солдат. Подойдя ближе, один из них крикнул:

– Gute Arbeit, Peter!

– Да, да! Пришлось постараться! – ответил Петр Фомич.

– Wo ist dieses Mädchen?