Когда он допил свою кружку, Влад подал ему солидный кусок свежего мяса, зажаренный до хрустящей коричневой корочки. Парень чуть ли не с кошачьем урчанием накинулся на горячую пищу. Напарник не отставал от учёного.
Спокойно прикрыв тёмные веки, Пёс лежал у затухающего костра. Сергей обгрыз мякоть с большого куска и спросил: – Можно отдать ему кости или Пёс очень сильно обидится?
– Дай если хочешь. – ответил хозяин питомца: – Иногда грызёт с большим удовольствием.
Не зная, как правильно поступить, чтобы не обидеть Пса-телепата, парень аккуратно положил объедки перед его длинной мордой. Тот даже не шевельнулся.
– Не обращай внимания. – успокоил охотник учёного: – Захочет, так съест.
– Напарники неторопливо закончили ужин. Выпили ещё по кружке горячего «чая» и немного посидели, просто глядя в огонь. Влад поднял с земли длинную палку и сгрёб угли в компактную кучу. Пламя вспыхнуло ярче: – Если надо, иди в те кусты и укладывайся на ночь в машину. Сейчас я потушу костёр и приду.
– Может быть мне лучше здесь подежурить? – спросил напряжённо Сергей: – Я уже чуть подремал. Вдруг, какое-нибудь животное явиться или приползёт осьминог?
– Всё зверьё в близь лежащей округе Пёс давно разогнал, а спрут, что ошивался тут рядом, сейчас ползёт к мёртвому гаду, которого Кристьян пришпилил копьём. Мне всё это волк ещё у ручья показал.
Осьминоги жрут всё подряд и чуют падаль аж за несколько вёрст. Своими родственниками они тоже не брезгуют и ему сейчас не до нас. Он обеспечен едой на неделю вперёд. Поэтому, иди и ложись. Завтра на рассвете выпьем чайку и сразу пойдём.
Спорить уже не было сил. Парень поднялся с бревна и поплёлся к разбитой машине. Когда он залез в остов флаера, то увидел, что на полу на толстой подстилке из свежих ветвей расстелена плёнка из пластика. На походной постели спали Инга и Кристьян.
Укрытые курткою Влада, они тесно прижались, друг к другу. Только сейчас Сергей вдруг почувствовал, что стало намного прохладней. Он оглянулся на затухающий понемногу очаг.
Проводник уже вернулся из ближайших кустов. Достал из ножен мачете и, действуя им словно лопаткой, засыпал землей едва тлевшие угли. Наконец, в кострище погасла последняя искра. Сразу стало темно и удивительно тихо. Только ветви деревьев слабо шумели вверху.
Сергей снял штормовку и растянулся рядом с молодой аспиранткой. Остов машины немного качнулся. Это Пёс забрался в кабину. Питомец улёгся у них в головах. Чуть повозился, громко вздохнул и затих.
Флаер вздрогнул ещё один раз. Влад устроился рядом с Кристьяном: – Укройтесь с Ингой твоей курткой. – услышал парень отчётливый шёпот: – Нам хватит моей.
Учёный набросил половину штормовки на девушку. Повернулся на бок, лицом к тёмному лесу, и оказался спиной к спящей Инге. Почувствовал идущее от неё живое тепло и тотчас провалился в беспросветную тьму.
Спал Сергей без сновидений и, к его сожалению, не больше секунды. По крайней мере, так ему показалось. Вот только он смежил усталые очи, как чёрноту забытья разорвало видение яркого лучезарного утра. Сияющее светило мощным прыжком вымахнуло из-за горизонта планеты, и ослепительным светом ударило по воспалённым глазам.
Парень попытался зажмуриться, но тут же проснулся. С трудом разлепил и поднял опухшие веки. Вокруг было ещё совершенно темно. За спиной завозилась несчастная Инга. Чуть дальше застонал Кристьян. Пса рядом не было.
– «Опять проделки тасманийского волка». – раздражённо подумал ксенобиолог и попытался подняться. Тело, пролежавшее ночь на правом боку, всё затекло и отказалось подчиниться полученной от мозга команде. Учёный напряг силы и потратил больше минуты, чтобы привести себя в вертикальное положение. Как только он выпрямился, в глазах опять потемнело.
Чтобы не свалиться назад, обратно на дно мелкого корпуса, он ухватился за борт разбитого флаера и присел на оплавленный край. Снял с пояса плоскую фляжку напарника. Поднёс её к уху и осторожно потряс. Судя по громкому плеску, отвара оставалось не больше, чем половина.
Отвинтив крышку, он сделал первый глоток. Сильная горечь привычно обожгла пересохший язык. Ещё через минуту сильное головокруженье исчезло. Сергей осторожно вылез из остатков машины и помог это сделать Кристьяну.
Аспирант взял примитивный костыль, походивший на большую рогульку, и заковылял к ближайшим кустам. Ксенобиолог поплёлся к костру. Пламя уже разгорелось и весело лизало днище армейского котелка. Вода начала закипать.
– Как быть с раненной Ингой? – осторожно поинтересовался учёный.
– Сходи сначала до ветру. – спокойно сказал проводник: – Потом отнесёшь ей это устройство. – он протянул разрезанную вдоль пластиковую посудину для воды из НЗ разбитого флаера. Заметил недоумение на лице ксенобиолога ии с усмешкой добавил. – Раньше подобное приспособление называли «уткой» и подкладывали под лежачих больных. Если не справится с делом сама, кликнешь меня. Помогу тебе её приподнять.
Потом, если она сильно запачкает ёмкость, бросишь её вдалеке от машины. У нас есть ещё одна про запас. – он показал вторую половинку контейнера и протянул две гигиенических салфетки в упаковке из пластика: – Одну отдай ей, другой воспользуйся сам. Здесь листья не очень подходят для этого дела.
Подойдя к недавно проснувшейся Инге, Сергей объяснил ей сложившуюся ситуацию. Она сильно смутилась, покраснела, как маков цвет, но «утку» всё же взяла. Парень отошёл от машины и двинулся по личным делам.
Когда он вернулся, то оттащил грязную тару в кусты и закинул в чащу ветвей. Затем, Влад полил ему на руки кипячёной водой. Дал кружку со свежезаваренным чаем и несколько армейских галет. Учёный отнёс скромный завтрак обездвиженной девушке, а заодно помог ей вымыть грязные руки.
Опять приковылял к небольшому костру и, наконец, получил порцию пищи уже для себя. К этому времени Кристьян уже закончил с едой. Он сидел на брёвне и грустно смотрел на угасавшее пламя.
Напарники быстро перекусили тем же, чем все остальные, и затоптали слабо тлевшие угли. Только тут Сергей разглядел, что рядом лежат два примитивных устройства, предназначенные для переноски пострадавших людей.
Когда охотник успел их смастерить, учёный так и не вспомнил. Скорее всего, ещё перед ужином, когда он крепко дремал. Волокуша, выглядела именно так, как он её себе представлял.
Две жерди три метра длиной и толщиною в руку мужчины. Они отстояли друг от друга сантиметров на пятьдесят-шестьдесят. В нижней и средней своей части, были связаны тонкими лианами так, что между ними образовалась лежанка, похожая на узкий гамак.
В верхней части две слеги соединялись верёвкой около метра длиной и сплетённой из тех же лиан. Из памяти парня сразу всплыли два древних слова, что когда-то употребляли крестьяне: ярмо и хомут.
Сначала напарники уложили на оглобли Кристьяна и привязали под мышками, чтобы он не сползал во время движения. Положили под голову аспиранта куртку Влада, свёрнутую в плотную скатку. Потом вдвоём осторожно вытащили Ингу из разбитой машины и надёжно закрепили её во втором «экипаже».
Охотник сделал ребятам уколы и дал по паре каких-то таблеток. Сложил все вещи в рюкзак. Закинул его за спину. Подошёл к жердям, с лежащим на них молодым человеком и очень привычным движением, впрягся в ярмо. Сразу становилось понятным, он часто таскал таким способом различные грузы.
Верхняя часть примитивных носилок тотчас поднялась на метр с небольшим. Нижние концы остались лежать на земле, и волокуша оказалась под острым углом к горизонту.
Сергей взял в руки свободный хомут. Переступил через одну из оглобель и встал между ними. Присел, просунул голову под верёвку и медленно встал. Упряжь вдруг натянулась, и вся тяжесть хрупкой на вид, раненой девушки легла на его шею и плечи.
Первым с места тронулся Пёс. Влад пошёл вслед за питомцем. За ними двинулся и ксенобиолог. Сначала ему показалось, что идти с подобной поклажей не тяжелей, чем с тридцатикилограммовым рюкзаком за спиной.
Неделю назад он, играючи справился бы с таким скромным весом и отшагал одиннадцать с чем-то там километров без остановки на отдых. К сожалению, сегодня всё складывалось совсем по-другому.
Во-первых, накануне он уже отмотал скорым шагом больше тридцати пяти вёрст по малопроходимому лесу. Во-вторых, лихорадка всё ещё трепала его достаточно сильно. Ну и, в-третьих, холодная ночёвка на постели из веток, не прибавила парню выносливости или здоровья.
Уже через час с небольшим, Сергей вдруг ощутил, что «поплыл». Волокуша тянула к земле, словно огромный мешок, набитый песком. Она постоянно дёргала парня вперёд и назад и застревала на толстых древесных корнях, вылезавших неизвестно откуда.
Грубая верёвка, сплетённая из тонких лиан, сильно тёрла шею и плечи. Создалось впечатление, что с каждым пройдённым метром груз становится всё неудобнее и тяжелее.
Утихшая к утру лихорадка, тоже словно проснулась. Начала себя проявлять во всей своей неприглядности и перед глазами снова поплыли разноцветные разводы и пятна. Холодный пот покрыл разгорячённую кожу лица, а силы принялись утекать из учёного, словно вода из разбитой бутылки.
Как в прошлый раз, ксенобиолог уцепился взглядом за спину немолодого напарника и всеми силами старался от него не отстать. Он уговаривал себя потерпеть, ведь и продержаться-то нужно всего-то одиннадцать вёрст. К тому же, половина из них пойдёт под уклон. Сергей двигался, собрав волю в кулак, вернее сказать, тащился за проводником, уходящим от него всё дальше и дальше.
Какое-то время, он слышал у себя за спиной невольные всхлипывания раненной Инги. Они доносились каждый раз, когда оглобли натыкалась на толстые корни. Кроме того, он часто и резко дёргал ярмо, чтобы преодолеть очередное препятствие.
С передних волокуш иногда долетали сдавленные стоны Кристьяна. Постепенно голоса аспирантов становились всё тише, и скоро уши Сергея словно забило плотно скомканной ватной. Все звуки почему-то исчезли, а окружающий мир лишился всех имевшихся звуков.
Угол зрения стремительно сузился, а затем, превратился в небольшую окружность в пару метров в диаметре. Всё, что лежало за внезапно возникшей границей, казалось парню серым непроглядным туманом.
Дорогу у себя под ногами он тоже видел всё хуже и хуже. Через какое-то время, он совсем перестал различать какие-либо детали и стал спотыкаться. Сначала редко, потом всё чаще и чаще. Несколько раз оступился так сильно, что чуть не упал на колени.
Откуда-то из окружавшего его сумрака неожиданно вынырнул Пёс, и перед мысленным взором Сергея опять появилась небольшая картинка. Слепец в чёрных очках, бредущий за четвероногим поводырём.
Впившись взглядом в полосатый хребет телепата, Сергей следовал за ним по пятам и больше не отвлекался на поиск пути. Отпала необходимость всё время переводить взгляд со спины Влада, на почву у себя под ногами и постоянно менять непослушную фокусировку измученных глаз.
Теперь в поле зрения одновременно попадали и Пёс и земля, покрытая палыми листьями. Ему стало почему-то казаться, что и неровностей под ногами стало значительно меньше.
Постепенно лес пошёл под уклон, и шагать стало значительно легче. Теперь волокуша слегка подталкивала учёного в спину, что существенно облегчало движение.
Монотонность непривычной работы тяжким бременем навалилась на сознание парня и временами почти целиком отключала его. Стоило Сергею впасть в некое подобие прострации, как в голове появлялась картинка фляжки, которую вчера дал ему Влад.
Учёный вздрагивал так, словно пробудился от кошмарного сна. Вертел головой, бессмысленно таращил глаза, и лишь после этого, постепенно начинал понимать, где он сейчас оказался?
Вспомнив, что он боле лихорадкою Стенсона, парень снимал с пояса ёмкость из пластика. Ни на секунду не замедляя ходьбы, он откручивал крышку и делал глоток горького зелья. Это приводило его в чувство и позволяло какое-то время двигаться дальше.
Когда сил у парня уже совсем не осталось, в его голове появилось изображение мелководной речушки, поверхность которой сверкала яркими блёстками солнечных зайчиков.
Он, что есть мочи, рванулся вперёд. Вернее сказать, он об этом подумал, на самом же деле всё обстояло не так. Его шаг ничуть не ускорился, и он по-прежнему плёлся, как сильно заржавевший андроид.
Картинки всех рек, которые он когда-либо видел, всплыли из глубины его памяти. Замелькали перед мысленным взором и стали сменяться одна за другой, как на экране. В сознании ксенобиолога осталась только одна здравая мысль: – «Нужно обязательно дойти до реки! Нужно дойти! Дойти!»
Сплав по реке
Напрягая последние силы, ксенобиолог всё же смог справиться с непосильной задачей! Он медленно выбрался на небольшую опушку и вдруг, вместо палой листвы под ногами, увидел белый чистый песок.
С трудом поднял гудящую, словно колокол, голову и сквозь плотный туман, стоящий в глазах, различил перед собой водную гладь широкой реки. Увидел и понял, что всё же дошёл до намеченной цели. Ноги у него подкосились. Сергей упал на колени. Оглобли легли горизонтально, а парень обессилено рухнул ничком.
Двигавшийся впереди, проводник, не оглядываясь, вошёл в тень раскидистого высокого дерева, растущего недалеко от воды. Присел на корточки и аккуратно положил волокушу. Устало скинул ярмо, а затем и тяжёлый рюкзак. С трудом выпрямил уставшие ноги и оглянулся на заросли.
Качаясь из стороны в сторону, ксенобиолог появился из леса. Споткнулся и упал у самого края узкого пляжа. Охотник приблизился к молодому учёному. Выпростал из хомута, измочаленного от долго тренья. Перевернул бесчувственного Сергея на спину и убедился, что он дышит достаточно ровно.
Влад оттащил Ингу к дереву и положил рядом с Кристьяном. Вернулся к опушке. Подхватил напарника под вялые руки. Отволок его в тень и устроил возле двух волокуш.
Все земные учёные потеряли сознание. Раненные аспиранты от переломов и продолжительной тряски, их руководитель от переутомления и лихорадки Олафа Стенсона.
Охотник достал из кармана приготовленные заранее тюбики с инъекциями, а следом флакончик со спиртом и пакет с клочком чистой ваты. К счастью, лекарства подействовали на всех трёх человек. Через пару минут исследователи пришли понемногу в себя и принялись недоумённо оглядываться по сторонам.
– Извините ребята, – смущённо кашлянул Влад: – что я не сделал ни одного перерыва. Я решил, что двигаться после остановки вам было бы ещё тяжелее, а постоянно колоть вам обезболивающее, к сожаленью, нельзя. Организм может не выдержать такого количества химии.
Все понимающе промолчали. Охотник отвязал Ингу и Кристьяна от волокуш. Вручил аспирантам таблетки и дал запить их из фляжки. Сергей привычно хлебнул горький отвар жемчужной травы.
– Отдых тридцать минут! – распорядился начальник геологической партии. Сел на песок и с наслаждением привалился спиною к толстому дереву. Вскоре из леса прибежал довольный Пёс-телепат. Немного посидел рядом с хозяином и опять куда-то исчез.
Утро подходило к позднему завтраку. Все сильно проголодались и, чтобы не терять время даром, привал совместили с едой. Проглотили по несколько армейских галет и по кружке кипячёной воды.
Солнце поднялось над горизонтом уже высоко. Парень глянул на небо и каким-то неведомым образом понял, что сейчас почти десять. Подъём был не поздней, чем в четыре. Значит, они прошли одиннадцать с небольшим километров почти за пять часов с небольшим.
– «Неплохо для трёх инвалидов и одного немолодого мужчины». – устало подумал Сергей. Сидеть на песке и, ничего не делать при этом, оказалось так хорошо, и спокойно, что он расслабился и, незаметно для себя, задремал.
Кто-то толкнул парня в плечо. Он вздрогнул и очнулся от короткого забытья. Кристьян и Инга с тревогой смотрели на своего измождённого шефа. Обращаясь ко всем спутникам сразу, Влад громко сказал:
– В километре выше по течению речки Пёс нашёл отмель, заваленную старым сухим плавником. Мы поднимемся с Сергеем туда. Сделаем плот и сплавимся к этому пляжу. Заберём вас двоих и все вместе двинемся дальше. Если нам повезёт, то уже к ночи будем у флаера.
Отвечая на невысказанный вопрос аспирантов, он сразу добавил: – Чтобы вам было спокойней, мы оставим вам ножи и мечете. Кроме того, с вами будет мой Пёс. Сейчас он вернётся из леса и станет вас охранять. Можете на него положиться, он прогонит любое зверьё, которое окажется рядом.
Зверь действительно не заставил себя долго ждать. Через минуту он выскочил из кустов. Подбежал к раненным людям и шлёпнулся на песок между ними. Инга протянула здоровую руку и нежно погладила тасманийского волка между большими ушами. От удовольствия Пёс даже слегка заурчал.
Влад вынул из ножен мачете и рукоятью вперёд подал Кристьяну. Положил рядом с ним два ножа для метания. Сергей стиснул зубы от боли в измученных мышцах. С трудом поднялся с земли и точно так же вооружил измождённую Ингу. Аспиранты ничего не сказали, но парень заметил, как им не хочется оставаться одним, без присмотра здоровых людей.
– Не бойтесь ребята! – самым бодрым голосом, каким только смог, сказал им учёный: – Быстренько свяжем маленький плот и сразу же к вам. Дальше поедем, словно на лайнере. Со всеми удобствами.
Раненные напряжённо кивнули.
Охотник снова надел на плечи неизменный тяжёлый рюкзак. Напарники направились вдоль правого, пологого берега. Прошли двадцать или тридцать шагов и наткнулись на неожиданное препятствие.
Это были деревья, стоящие возле самой реки. Течение подмыло их корни. Растения упали кронами в воду и вытянулись в одном направлении. Теперь все стволы лежали поперёк движенья людей, словно шлагбаумы.
Влад забрал у Сергея мачете и, действуя двумя руками, стал прорубаться сквозь плотный барьер из ветвей. Покачиваясь от сильной усталости, парень шёл вслед за напарником. В голове у него сильно шумело. В глазах всё плыло. Учёный не мог о чём-либо думать, он лишь выполнял все приказы охотника.
К счастью, завал скоро кончился и минут через двадцать они уже вышли к нужной излучине. Река оказалась довольно широкой, не менее ста пятидесяти метров. Благодаря мягким складкам рельефа, в этом месте она замедляла свой бег и делала небольшой поворот. За многие годы течение нанесло очень много песка и намыло обширную отмель.
Во время больших наводнений с далёких верховий сюда приносило деревья, смытые бурной водой. Растения выбрасывало на низкую сушу и за многие годы их здесь скопилось огромное множество. Тут имелись стволы на любой, даже самый изысканный вкус: очень старые – с осыпавшейся корой и лишённые веток, и совсем ещё свежие – с ярко-зелёными сочными листьями.
Проводник остановился и скинул на землю рюкзак. Осмотревшись, Влад выбрал несколько лесных великанов, погибших в последнее время и, лежащих недалеко от уреза воды.
Кора с них уже облетела, но древесина ещё не начала разрушаться. Она выглядела очень плотной и прочной. Все растения были приблизительно одного и того же диаметра, сантиметров двадцать пять-тридцать у комля и своей стройностью оказались под стать прекрасному корабельному лесу. Из них бы делать мачты для золотых галеонов, а не примитивный плот для путешествия четырёх человек.
Влад быстро сделал насечки на выбранных длинных стволах и ушёл дальше по отмели. Сергей стал очищать деревья от сучьев. Мачете действительно оказалось удивительно острым, как настоящий златоустовский меч. Несмотря на то, что теперь пришлось крошить не лианы, а сухую лесину, дело у ксенобиолога спорилось.
Когда с этим делом было покончено, он стал делить большие стволы на короткие брёвна по пять метров в длину. Неожиданно для себя, парень очень легко приспособился к такому труду. Быстро втянулся в монотонный процесс и без перерыва работал длинным клинком.
Махать острым лезвием оказалось почти так же удобно, как и простым топором дровосека. Свежие щепки полетели в разные стороны, а отмеренные Владом куски стали отваливаться один за другим. Сергей отрубил шестнадцать небольших заготовок и только тогда позволил себе отдохнуть.
Выяснилось, что и Влад, не терял время даром, а нарубил целую кучу жердей. Каждая оказалась толщиною в руку мужчины, и в два метра длинной. Проводник притащил всё в несколько приёмов на берег и аккуратно сложил у воды.
Большая бобина из пластика лежала рядом с ним, на песке. Сергей увидел ярко-красную бирку, приклеенную к торцу толстой чёрной катушки. На ней бросалась в глаза короткая надпись: – Прочность на разрыв – 1300 кг.
Когда парень подошёл к охотнику ближе, тот уже закончил работу. При помощи тоненькой лески, он прочно связал слеги между собой и соорудил из них четыре решётки, размером два на три метра.
Рядом лежали ещё две, чуть поменьше, полтора метра на три. Звенья состояли из прямоугольных рам, которые заполнялись вертикальными стойками, размещёнными на расстоянии в семь-восемь сантиметров одна от другой.
– Зачем это нам? – спросил удивлённый учёный.
– От непрошеных гостей из реки. – последовал непонятный ответ начальника геологической партии.
Затем, напарники принялись за вязанье плота. Толстые брёвна пришлось стягивать всё той же почти прозрачной бечёвкой из пластика. Когда её нужно было отрезать, Влад брался рукой за чехол, висевший на поясе. Открывал маленький клапан и вынимал тонкий нож, сильно отличавшийся от всех остальных.
На вопрос Сергея, из чего изготовлен необычный клинок, охотник односложно ответил: – Пластокерамика. – заметив недоумение на лице молодого учёного, Влад разъяснил: – Она намного прочнее, чем тот материал, из которого сделано остальное оружие и, мало того, лезвие режет значительно лучше.
Парень недоверчиво хмыкнул и попробовал рассечь жилку из пластика своим безотказным мачете. К его удивлению острейшее лезвие не справилось с подобной задачей. Оно лишь скользило по тоненькой нити, но ничего сделать с ней не смогло. Пришлось в очередной раз согласиться с напарником.
Часов через пять упорной работы плот был, наконец-то, готов. Размерами он вышел, как и планировал Влад, пять метров на пять. На настиле из брёвен спасатели установили вертикально большие решётки, собранные из толстых жердей.
Крепко связали их леской между собой. Наверху, в качестве крыши, уложили два узких звена. Так получилась просторная коробки из прутьев, в которой можно было легко разместить всех четырёх человек. Со всех сторон от неё осталось чуть менее метра свободного места.
Одну боковую стену у клетки они закрепили чуть по-другому. Навесили её левую сторону на петли из лески, а другую привязали лианами. Теперь эту секцию можно было чуть приоткрыть, как обычную дверь.
Осмотрев результат, полученный в ходе строительства, Влад устало сказал: – Получилась «капитанская рубка», или «каюта», как кому нравится. – он взялся за стойки и сильно качнул непрочное с виду строение. От его мощных рук оно заходило туда и сюда.
– Достаточно хлипкая получилась конструкция. – задумчиво бросил охотник и продолжил работу. При помощи длинных растяжек он стянул верхние углы «решётчатой комнаты» по диагонали, а затем и с крайними брёвнами небольшого плота.
Потряс клетку ещё пару раз. Теперь она даже не вздрогнула. Влад удовлетворённо кивнул, и они принялись за внутреннее убранство небольшого «салона».
Начальник геологической партии походил по лесу, растущему рядом с водой и выбрал одно из растений с крупными мясистыми листьями.
– Эти совсем не опасны и даже пахнут приятно. – объяснил он учёному и напарники взялись за дело. Они нарубили множество тонких ветвей. Перетащили их на маленький плот. Сложили посередине «каюты» в высокую кучу и соорудили нечто вроде матраца размерами два на два метра. Сверху всё это накрыли плёнкой из пластика.
В тех же зарослях Влад вырубил четыре длинных шеста, чтобы отталкиваться от берегов или дна широкой реки. Одну жердь они прикрепили к корме вместо руля. Точно так же установили и носовое весло. На этом они решили остановиться и закончить работы по строительству средства передвижения.
– Хорошо бы ещё установить высокую мачту и повесить какой-нибудь флаг, – задумчиво хмыкнул охотник: – но пока обойдёмся без них.
– Надеюсь, это произойдёт уже на Земле. – мрачно отшутился Сергей. На парня опять навалилась дурнота и усталость, и он всё теперь видел сквозь светло-серую мглу.
К концам бокового брёвна Влад привязал швартовы – длинные, метров по двадцать, отрезки из лески. К концу каждого такого «каната» он примотал массивный валун, размером с крупный арбуз: – Послужит нам вместо якоря! – пояснил он учёному: – Кто его знает, что произойдёт на реке, друг пригодится?
Наконец, все приготовления были закончены. Используя свободные слеги, как рычаги, напарники столкнули неказистое сооружение в спокойную воду. Забрались в просторную клетку. Закрыли широкую «дверь» и оттолкнулись шестами от берега.
Плавное течение сразу подхватило небольшое плавсредство и, не спеша, повлекло его вниз по реке. Не успели они отойти от суши на несколько метров, как плот стал разворачиваться вокруг вертикальной оси.
Влад поспешно взялся за носовое, а Сергей за кормовое весло. На их счастье здесь было мелко. Поэтому, чтобы их не унесло на стремнину, напарники время от времени, отталкивались шестами от песчаного дна и двигались в сторону правого берега.
Минут через двадцать, они добрались до места, где оставили раненых. Навалились на слеги и быстро причалили к узкому пляжу. Опираясь на грубый костыль, возле самой воды стоял широко улыбавшийся Кристьян. От неистовой радости он даже немного приплясывал на здоровой ноге.
Сергей посмотрел в сторону дерева, под которым лежала бледная Инга. Она приподняла голову от земли и слабо помахала здоровой левой рукой. Рядом с ней сидел невозмутимый Пёс-телепат и с большим интересом смотрел на плавсредство.
Парень приоткрыл стенку, служившую «дверью» у клетки. Охотник спрыгнул на берег. Надел перчатки, чтобы не порезать руки о леску. Взял за один из швартовых, и вытянул плот, как можно дальше на белый песок.
Хромой аспирант поднялся на борт без чьей-либо помощи. Девушку на волокуше притащил начальник геологической партии. Не снимая с носилок, напарники занесли её в «капитанскую рубку», где положили на гладкие брёвна.
Учёный отвязал лиановые постромки, которыми Инга всё это время была прикреплена к жердям волокуши. Её осторожно подняли и опустили на кучу из свежесрубленных зелёных ветвей.
Она с облегчением вытянулась на мягкой «постели» и широко улыбнулась.
Рядом с ней осторожно уселся молодой аспирант. Кристьян положил свой костыль возле постели и, аккуратно поддерживая сломанную ногу в лубке, вытянулся возле подруги. Влад вернулся на берег. Взял оставшуюся в тени волокушу и принёс на «корабль».
– На всякий случай. – пробормотал он и положил её на пол.
Пёс запрыгнул на борт последним. Он подошёл к Инге и улёгся с ней рядом. Девушка опять почесала зверя за ухом. Сергей закрыл широкую «дверь» и, на всякий случай, привязал её свободный конец только лианами, которые легко разрубить одним взмахом мачете. Вдруг, придётся срочно покинуть плавсредство, а специального ножа у них под рукой не окажется?
Напарники взялись за длинные слеги. Дружно навалились на них и оттолкнули плавсредство от низкого берега. Полоска воды, отделявшая их от узкого пляжа, начала расширяться.
Река плавно несла плот вниз по течению. Проводник стал чуть подгребать шестом на носу. Парень взялся за кормовое весло. Скоро они оказались на стремнине реки, где скорость движения слегка возросла.
– Если и дальше так дело пойдёт. – радостно воскликнул охотник то, часов через шесть с половиной будем на месте, – он о чём-то подумал и с мечтательной ноткой добавил: – а на хорошем карбасе мы добрались бы в два раза быстрее.
– А на флаере? – мрачно вставил Сергей. На такую остроту ему никто не ответил.
Путешествие на плоту действительно оказалось очень комфортным. Особенно для двух аспирантов. Они лежали на куче мягких свежесрубленных веток и отдыхали от ужасающей тряски, которую им пришлось пережить в движении по малопроходимому лесу.
Влад снова заставил весь экипаж подкрепиться. Даже всем уже поднадоевший армейский паёк ребята съели с большим аппетитом. Запили кипячёной водой. С большим удовольствием откинулись на мягкий «матрац», и спокойно уснули.
Охотник стоял на носу примитивного судна и постоянно следил за рекой. Время от времени, он подгребал веслом так, чтобы постоянно оставаться на стрежне. От Сергея не требовалось каких-либо усилий в управлении допотопным плавсредством.
Он сложил свою куртку в несколько раз. Положил мягкий свёрток на брёвна и сел на него. Прислонился спиной и затылком к жердям решётчатой стенки. Взял руль правой рукой и, придерживая его только локтём, вновь задремал.
Парня разбудил сильный удар. Он открыл слипшиеся глаза и с трудом понял, что-то какой-то предмет врезался в стенку «каюты». Ксенобиолог недоумённо повертел головой и увидел странную вещь.
В метре над настилом из брёвен, между стоек решётки торчала блестящая закруглённая морда с широко распахнутой пастью. С другой стороны толстых слег билось длинное тело, покрытое блестящей чешуйчатой кожей серебристого цвета.
Огромная рыбина оказалась в ладонь толщиной и не менее метра длиной. Видимо, она на большой скорости вылетела из мутной воды. Врезалась в прогал защитной решётки, где надёжно застряла.
Своим строением она походила на серебристую щуку, а может быть, на барракумду, обитавшую в тропических водах Земли. Огромные выпученные глаза смотрели на Сергея с лютою злобой голодного зверя.
Острые длинные зубы торчали в разные стороны и не позволяли хищной хозяйке закрыть страшный зев до конца. Животное извивалась всем длинным туловищем. Клацало большими клыками, словно мощный волчий капкан и пыталось вырваться из деревянной ловушки. Влад выхватил мачете из ножен. Сделал два шага вперёд и одним сильным ударом снёс башку омерзительной твари.
Разрубленное тело упало на боковину плота. Изогнулось, ударило хвостом по настилу и отлетело в мутную воду. Зубастый череп покатился по брёвнам, не прекращая щёлкать зубами.
Влад поднял ногу и каблуком сапога раздавил противное чудище, никак не желавшее угомониться на веки. Кровавое месиво, в которое она превратилась, охотник подцепил острым мачете, и брезгливо вышвырнул за борт: – Слышал я про летающих рыб, но сам их до сих пор не встречал. – хмуро пробормотал проводник.
Через секунду, всё повторилось, и в стенку ударилась ещё одна жуткая тварь. Только она приложилась мордой о жердь и оглушённая скатилась назад. Следом за ней на решётчатые боковины «каюты» обрушился настоящий град из десятков ударов.
Животные выпрыгивали из воды одно за другим. Они летели к плоту с разных сторон. Большая часть их врезалась в толстые стойки и отлетала назад, в родную стихию реки. Некоторые застревали меж прутьев решёток и начинали там биться, как ненормальные.