– Если сфотографировать её со спутника во всевозможных режимах, а потом наложить изображения одно на другое, то получиться… – Влад указал рукой на большую панель, закреплённую на передней «торпеде» машины.
Парень посмотрел на экран. На нём тут же появилась знакомая карта, раскрашенная всеми оттенками спектра. Цвета перемешались, и учёный вдруг ясно увидел, что поверхность всей «Зоны» разделена на десяток кругов с общим центром. Рисунок весьма походил на классическую мишень для спортивной стрельбы. Недалеко от внешнего края сияла ярко-красная точка. Там, как помнил Сергей, находился разбившийся флаер.
– А что это там внутри? – спросил ксенобиолог и ткнул пальцем в мерцающую огнём сердцевину.
– Ну, что бывает в центре «Мишени»? – хмуро откликнулся Влад: – Там расположено «Яблочко»! Вот туда Олаф Стенсон и шёл. Хотел узнать, что там находиться… – напарник печально вздохнул и закончил: – к сожалению, он так и добрался туда…
– И что же такое эта запретная «Зона», или «Мишень», как вы её называете? – спросил ксенобиолог
– Да, кто ж его знает? – пожал Влад крутыми плечами: – Обнаружили её совершенно случайно, всего год назад. Сначала погиб картографический беспилотник типа «Колибри». Работал, он как обычно. И вдруг, ни с того, ни с сего, с ним прервалась электронная связь.
Техники стали смотреть, присланный им материал. Дошли до места, отснятого на последней секунде, а потом яркая вспышка и всё. Подумали, мол, чего в жизни у нас не бывает? Вдруг проводка замкнула, аппарат поломался и рухнул на землю. Выбросили проблему из головы. Благополучно забыли о ней и спокойно продолжили картографировать местность.
Через месяц произошёл ещё один случай, в шестидесяти километрах к северо-западу. Там была та же картина. Нормальная устойчивая устройства работа. Затем, яркая вспышка и полное отсутствие связи.
Спустя ещё две недели пропал третий «Колибри», в сорока пяти километрах к юго-востоку от второго погибшего дрона. Старатели нанесли точки гибели всех беспилотников на подробную карту и соединили их линиями.
Кто-то из парней ещё пошутил: – «Теперь и у нас рядом с лагерем есть свой треугольник. Только не Бермудский, а пока неизвестно какой. Нужно бы придумать ему звучное имя, для привлеченья туристов».
Все посмеялись, но прыгнуть во флаер, слетать туда и посмотреть, в чём, собственно, дело, никто не рискнул. Неожиданно всех обуяла странная робость и, как потом, выяснилось, она была далеко не напрасной.
Вместо летательного аппарата с пилотом мы послали за дроном андроида. Причём, он топал пешком и, на всякий случай, всё время находился на связи. Биоробот спокойно дошёл до кого-то неприметного места в лесу. Снова короткая вспышка и конец передаче.
Так мы получили четвёртую точку на карте. Кто-то из наших ребят, брякнул, мол, «Зона», наверно, овальная, и предложил стационарному Компу проверить идею. Так всё и вышло. Оказалось, что четыре отметки лежат на окружности диаметром в восемьдесят три километра с копейками.
Спутника у нас тогда не имелось, и глянуть на «Зону» в разных диапазонах мы ещё не могли. Для страховки, округлили цифру до восьмидесяти пяти вёрст и решили рискнуть ещё одним роботом.
В связи с тем, что Ваш покорный слуга является материально ответственным лицом за всё оборудование на данной планете, то пришлось и мне отправиться с ним. В этот раз, мы приблизились к странной «Мишени» с другой стороны, с севера. Большую часть расстояния пролетели на флаере. Высадились на расстоянии двух километров, ну а дальше пешком.
Робот идёт впереди, я за ним, с отставанием метров в пятьсот. Дотопали до рубежа таинственной «Зоны» и остановились приблизительно в одном километре от линии, нарисованной компом на карте.
Тут я заметил, что в лесу отсутствуют птицы. Я дал команду андроиду – идти очень медленно и включить все наличные сенсоры. Собирать всю информацию об окружающей машину среде. Выводить на мой нарукавный дисплей, а заодно, пересылать её в лагерь.
Таким образом, мы пересекли отметку сорок два километра от центра. Видим, всё вокруг в полном порядке. Вокруг тишина. Ну, мы идём себе дальше. Автомат сделал ещё один шаг и переступил ту границу, на которой погибли другие устройства. В тот же миг раздался отчётливый треск, и в робота ударила молния.
Возникла она, при совершенно безоблачном небе и очень тихой погоде. Представляешь себе такие условия? Робот, естественно, мгновенно рассыпался на сотни кусков. Я испугался, отбежал метров на тридцать назад и только затем, замер на месте.
Чуть отдышался и начал перебирать в памяти все события, что случились до взрыва. Просмотрел запись данных, полученных от андроида, и с удивлением понял, что молния не ударила с неба. Как это не странно звучит, но разряд вылетел из-под земли.
Тут я неожиданно вспомнил, что когда мы подходили к той «Зоне», там, в чаще леса, мелькнул крупный зверь, размером с земного оленя. Его молния почему-то не тронула. Возникает резонный вопрос: – «Почему?»
Возможно, сказал я себе, что электроразряды реагируют только на сталь и какие-то другие металлы, которых было полно в погибшем андроиде. Я снял с себя все металлическое, вплоть до пряжки ремня и куртки на молнии, и по-пластунски пополз к незаметной глазом границе.
По дороге в траве подобрал часть руки, отлетевшую от погибшего робота. Осторожно приблизился метров на десять к оплавившимся от жара останкам. Приподнялся на локте и швырнул железяку вперёд. Опять из земли вылетела короткая молния и разнесла мой обломок в мелкую пыль.
Потом, я ещё долго экспериментировал там. Оказалось, что молнии бьют во все металлические предметы, как только они пересекают незримый рубеж. То же происходит с и минералами, и органическими предметами. Например, камнями и ветками дерева, которые проникают в «Зону» по воздуху. Их тоже разносит в молекулы.
Но если камни и ветки толкать по земле, то молнии их словно не видят. Именно поэтому в округе совсем не было птиц, их уже давно всех убило. Зато зверей охранная система почему-то не трогала. Но всё же, я думаю, если туда зайдёт гиппопотам или слон, то и по ним жахнут так, что они разлетятся на тысячу мелких бифштексов.
В общем, пару часов я по-пластунски ползал вдоль рубежа и устал, как собака на загонной охоте. Сел под деревом, как можно удобнее, и стал размышлять: – «Олень, которого я видел в лесу, был достаточно крупный и тянул килограммов на сто, если не больше. Насколько я знаю, эти животные, очень любят срывать листья с веток. Когда они объедают их снизу, то чтобы добраться до лакомства встают на задние ноги и опираются передними копытами на ствол толстого дерева.
Судя по габаритам, замеченный мною самец уже взрослый. Все нижние ветки, чисто обглоданы на высоту в пару метров. Значит, зверь живёт тут довольно давно, но молния его до сих пор почему-то не тронула. Во мне самом живого веса не более семидесяти пяти килограмм. Выходит, система охраны данного леса меня тоже не станет обстреливать».
Я ещё раз дотошно проверил всю одежду и обувь на наличие частичек металла. Перекрестился, прочёл пару коротких молитв, и направился в «Зону». Страшно было настолько, что перед самой границей я встал на четвереньки и перешёл через рубеж, что твой олень, на карачках.
К счастью, ничего ужасного со мной тогда не случилось, а то бы я сейчас с тобой не беседовал. Короче говоря, я как настоящий сохатый удалился от незримой границы метров на десять. Прижался всем телом к толстому дереву и, обнимая его, как родного, осторожно поднялся на ноги.
Вокруг тишина, как в музее. Я постоял так немного. Перевёл дыхание, медленно оторвался от большого растения и, едва передвигаясь от страха, двинулся вглубь странной «Зоны». Только ничего интересного я там не нашёл. Такой же лес, как и везде. Та же растительность и тоже зверьё. Только птиц практически нет, разве, что совсем уж мелкие птахи.
Подобрал я с земли засохшую ветку. Разгрёб палые листья, добрался до грунта и наковырял немного земли для анализа. Мол, приду в лагерь, отдам на проверку ребятам. Может быть, там какие-нибудь наноботы найдутся? Скорее всего, они энергию в себе запасают, а затем её излучают в качестве молний.
Завернув перегной в большой лист растения, похожего на обычный лопух, я потопал назад к тому месту, где вошёл в непонятную «Зону». Перед пограничной чертой, опять упал на карачки, и таким необычным макаром благополучно вышел наружу.
Вернулся к вещам, лежащим под приметным кустом. Упаковал добычу в контейнер из пластика. Наговорил всё, что узнал на интерком и переслал в стационарный компьютер посёлка. Ещё я составил письмо из нескольких фраз. В нём я сообщил, что собираюсь, перейти через границу, как двуногое прямоходящее существо.
Отправив цидулку на базу, я сложил все вещички в мешок и повесил на горизонтальную ветку одиноко стоящего дерева. Так было больше надежды на то, что его хоть когда-то найдут.
Закрепил на сучке видеокамеру так, чтобы она снимала мой героический рейд. Собрал волю в кулак и пешком двинулся в «Зону». Меня так трясло от сильного страха, что и передать невозможно.
Очень хотелось встать на карачки, но я всё же, смог пересилить себя. Вошёл хоть и не очень спокойно, но как человек, высоко подняв голову. К счастью, ничего страшного опять не случилось. Побродил я там ещё минут пять и поскорее вернулся в посёлок.
На границе «Мишени»
Бортовой компьютер влез в паузу, возникшую в рассказе начальника геологической партии, и сообщил: – Прибыли в пункт назначения. – машина замедлила стремительный ход. Повисла в воздухе и плавно опустилась на землю.
Сергей автоматически взглянул на дисплей. Часы, висевшие в правом нижнем углу, показывали – 20.44.
Прочный прозрачный колпак разделился на восемь сегментов, которые немедленно скрылись в бортах аппарата. Облако из мошкары, висевшее в воздухе, вдруг оживилось. Тысячи летающих тварей попытались ворваться внутрь открытой машины и немедленно укусить пассажиров.
Климат-контроль небольшого салона тотчас заметил атаку мелких крылатых вампиров. Включил распылители и создал по контуру флаера завесу из феромонов. Испуганные химическим запахом, который не мог учуять прочтой человек, насекомые рванулись назад, брызнули в разные стороны и мгновенно исчезли.
Спрыгнув на землю, ксенобиолог осмотрелся по сторонам. Они находились посреди небольшой овальной поляны. Почва здесь заросла жёсткой колючей травой, доходившей почти что до пояса. Вокруг поднимались большие деревья с пышными мясистыми листьями.
Издалека они мало чем отличались от тех зелёных растений, что живут на Земле. Подлесок здесь тоже имелся, а выглядел он удивительно плотным. Густой кустарник возвышался метра на три и стоял сплошною непроходимой стеной. Прямо по курсу картина совсем не отличалась от той, что окружала машину.
Глянув вперёд, Сергей напряг зрение. Понимая, что ничего не увидит, он постарался заметить рубеж таинственной «Зоны». Конечно, никакой границы он там не нашёл. Зачем её ставить, если старатели сюда не заходят?
Рядом бесшумно возник чем-то встревоженный Пёс. Сделал круг по поляне и исчез в непролазных кустах. Следом из флаера выбрался Влад. Достал из салона армейский рюкзак. Откинул верхний клапан потёртого «сидора» и вынул из него объёмистый свёрток.
– Избавься от всех предметов, в которых есть хоть намёк на металл. – приказал он учёному. – Граница проходит в пяти сотнях метров отсюда.
Сергей стал лихорадочно обшаривать складки одежды. Вынул всякую мелочевку, завалявшуюся во многих карманах брюк и штормовки. Бросил на переднее сидение флаера и обратился к напарнику: – Больше нет ничего!
Тот шагнул ближе и внимательно осмотрел ксенобиолога.
– Хорошо, что у тебя нет в теле имплантатов. – сказал задумчиво Влад. – Иначе, я с тобою туда не пошёл.
– Нет. – согласился Сергей и осёкся: – Откуда вы знаете? Вам Пёс сообщил?
– У него я не спрашивал. – усмехнулся мужчина: – Просто, пока ты добирался до фермы, я прочёл твоё небольшое досье.
– Как оно оказалось у Вас? – насторожился учёный.
– Если ты помнишь, я главный администратор планеты. – насмешливо сощурился Влад: – Вместе с вами на «Дикую Глушь» прибыли и ваши дела. Иначе, как бы я узнал все размеры?
– Какие размеры? – не понял собеседника парень.
Напарник ничего не ответил, а тихо вздохнул и стал перечислять: – Молнии на куртке, пуговицы на рубашке, пряжка ремня, зацепы на армейских ботинках, всё из различных металлов. – он поморщился и приказал: – Сними всю одежду, а так же разуйся. Одень-ка вот это. – он сунул в руки учёного увесистый свёрток.
Сергей торопливо развернул упаковку из пластика. Внутри оказалось три объёмистых прозрачных пакета. В одном лежали трусы и майка с носками. Во втором находились рубашка, брюки и куртка.
Все вещи оказались не новыми, но достаточно крепкими и, самое главное, чистыми. В последнем мешке он обнаружил прочные сапоги на толстой рубчатой подошве, с высокими, почти до колен голенищами.
– «Похожую обувь носили во время второй всемирной войны». – подумал вдруг парень и начал снимать всю одежду: – «По всей видимости, это вещи из гардероба Влада Петровича. Надеюсь, они мне подойдут. Мы с ним очень похожи ростом, весом, а так же комплекцией».
– Не торопись! – бросил начальник геологической партии: – До ночи успеешь.
– Мы, что до темноты станем ждать? – удивился Сергей: – Ведь будет светло ещё часа полтора, за это время мы спокойно успеем пройти километров семь или восемь, а потом, заночуем.
– В наш лес, на ночь глядя, не ходят! – оборвал Влад учёного: – Ночевать будем здесь, на диванах машины! Выйдем завтра, сразу после рассвета! Поэтому, чтобы не терять время утром, никуда не спеша, одевайся сейчас. А потом, мы с тобой будем ужинать.
Как не горел Сергей желанием броситься немедленно в лес, он хорошо понимал, что без такого опытного проводника, как начальник геологической партии ему далеко не уйти. Слишком много вокруг опасных зверей, самого различного вида.
Он был вынужден подчиниться стечению таких обстоятельств. Крепко сжал зубы и в очередной раз за день подавил нетерпение. Взял все три пакета, полученные от компаньона. Забрался во флаер и занялся своим гардеробом.
Снял высокие берцы армейской модели. Разделся и сменил всё белье. Поверх натянул брюки из толстой и плотной, с виду, джинсовой ткани. И только тут обратил внимание на некую странность фасона.
Больше всего они напоминали кавалерийские галифе. Обе штанины к низу были сильно заужены. Мало того, оказалось, что к каждой из них, чуть ниже колена, пришиты по кругу какие-то куски из брезента, шириною в ладонь.
Чтобы непонятные полосы не мешали ему, Сергей завернул их на бёдра. Пожал плечами, взялся за обувь, надел и заправил портки в голенища. Встал с сидения флаера и потопал ногами. Всё пришлось точно впору.
Странные оборки сами собою упали с колен. Накрыли горловины необычной обувки и прочно приклеились к ним. Парень внимательно осмотрел образовавшийся стык.
Ткань прицепилась к коже сапог настоящими пластиковыми «липучками»! О столь необычных застёжках он лишь читал в древних романах про середину далёкого двадцатого века: – «Теперь внутрь ничего не сможет попасть!» – удовлетворённо подумал учёный: – «насколько я знаю, даже вода и та не сразу сквозь них протечёт».
Он надел рубашку и заправил её полы в брюки. Вместо пуговиц здесь тоже была полоска «липучки». На талии имелась такая же юбочка, как на штанинах. Только крепилась она к брюкам на уровне бедер.
– «Получился разъёмный комбинезон, выполненный с использованием технологии древних времён. Без примененья наноботов с металлом»: – отметил учёный: – «Всё части надёжно прилипают друг к другу. Так что, если попадёшь вдруг в болото, то не сразу потеряешь штаны с сапогами».
Куртку он надел на себя лишь для того, чтобы проверить, как она сидит на плечах? Оказалось, что всё в полном порядке. Парень вылез из флаера и встал во весь рост перед напарником. Он осмотрел ксенобиолога с разных сторон и остался доволен.
Топчась возле машины, они быстро перекусили продуктами из неисчерпаемых запасов начальника геологической партии. Съели по несколько пресных галет из армейского рациона, предназначенного для утоления голода в сверхдальних походах. Запили еду водою из НЗ воздушной машины. Влад закрыл упаковку и сунул её в сильно похудевший рюкзак.
– А Псу ничего не дадите? – поинтересовался Сергей.
– Покормлю, если сам ничего не найдет. Но думаю, что он придёт сытый и очень довольный. По крайней мере, я не припомню, чтобы он раньше возвращался голодным из леса.
Влад посмотрел на дисплей флаера, и Сергей проследил за его внимательным взглядом. Масштаб карты уменьшился так, что стала видна вся круглая «Зона» и окружающие её территории.
Проводник кивнул на экран и ткнул в него пальцем: – Сейчас мы находимся тут. – он показал на ярко-красную метку, стоящую возле серой пунктирной границы: – Ребята разбились вот здесь.
Указующий перст переместился на размытую каплю, мерцающую бежевым цветом: – Нам нужно пройти двадцать семь километров, если считать по прямой. По моим скромным прикидкам, это минимум тридцать пять по малопроходимому лесу.
Влад взглянул на Сергея и, заметив недоумение по поводу столь существенной разницы, хмуро добавил: – Во-первых, центр «Зоны» находиться значительно выше над уровнем моря, чем местность, где мы с тобой приземлились. Так что, придётся всё время двигаться в гору.
Во-вторых, там полно оврагов и балок. Я, конечно, распечатал карту той местности, снятую со стационарного спутника, но всё равно, мы где-нибудь, да упрёмся в тупик. Нам нужно будет топать назад, и двигаться дальше в обход. Однако, я всё же уверен, что мы с тобой доберёмся до места в течение дня.
– А что будем делать потом? – вырвалось у ксенобиолога.
– Переночуем возле места крушения и двинемся в путь вот к этому флаеру. – Влад ласково похлопал по бортовой панели машины: – Возвращаться будем под горку. Значит, идти станет значительно легче.
– Это если ребята будут в состоянии сами идти. – уточнил дотошный Сергей.
– Конечно. В противном случае, придётся тащить их на волокушах из веток.
– Тридцать пять километров? – усомнился вдруг парень.
– Посмотрим на их состояние. Если оно очень тяжёлое, то побежим в обратную сторону. – он показал на карте ещё одно направление. – Тогда нам нужно будет пройти только одиннадцать вёрст. – он показал на дисплей: – Вот здесь мы выскочим к широкой реке. Срубим несколько толстых деревьев. Свяжем плот из стволов и спустимся по течению к северо-западу.
Я приказал личному флаеру, высадить андроидов на территории вашего лагеря. Подняться в воздух и лететь вот сюда. – Влад указал место на карте: – Он будет ждать нас на берегу, у границы «Мишени».
– По-моему, раз идти по второму пути значительно меньше, то нам в любом случае нужно двигаться прямо туда.
– По земле, конечно, короче, а если прибавить и путь по воде, то получится в два раза длиннее. В том месте русло сильно виляет. Да и всяких опасных зверей там очень много встречается.
Почувствовав, что машина немного качнулась, Сергей повернул голову и увидел неизвестно откуда возникшего Пса. Положив лобастую голову на передние лапы, он уже удобно лежал на широком заднем сидении.
– Как я и сказал! Сытый и чрезвычайно довольный! – удовлетворённо бросил напарник: – А теперь на боковую, всем спать. Подъём на рассвете.
Компаньоны сняли с себя лишь сапоги и штормовки. Сергей дал ментальную команду машине. Защитный колпак возник на своём прежнем месте. Стекло стало быстро темнеть и скоро совсем потеряло прозрачность.
Спинка переднего кресла, на котором устроился парень, плавно откинулась в горизонтальное положение. Небольшой подголовник принял форму удобной подушки. Боковые плоскости анатомического сидения потянулись наверх на полметра. Сомкнулись над человеком и превратились в уютный спальный мешок.
Ту же процедуру Влад проделал с местом для пассажира. Пёс остался в том положении, в каком находился минуту назад. Через очень короткое время все трое уже крепко спали.
С первым лучом яркого солнца, бодрый голос бортового компьютера весело гаркнул: – Подъём! Местное время четыре часа двенадцать минут. – затем, заиграла, громкая ритмичная музыка какого-то новомодного шлягера.
– Заткнись! – не открывая сомкнутых глаз, шикнул Сергей. Он был весьма недоволен столь ранней побудкой. Мелодия мгновенно затихла. Парень повернулся с левого бока на правый, и решил что можно ещё немного поспать.
Тотчас вспомнил о вчерашнем крушении. Вздрогнул и резко сел в кресле машины. Дал ментальную команду: – «Высветлить купол». – собрал сидение в походное положение и осмотрелся.
В лесу только-только стало светать. Верхушки деревьев, чёрными кучами проступали на фоне тёмного неба. Оно едва начало сереть. Саму поляну закрывал белый, словно медицинская вата, туман, стелившийся в метре над почвой. Из него, как из воды, торчали ветви кустов, чьи листья покрылись мельчайшими каплями влаги.
Ещё не проснувшись, как следует, Сергей быстро влез в плотную куртку, натянул сапоги и приказал колпаку флаера создать дверь рядом с креслом. Проём тотчас открылся, и учёный собрался спустить левую ногу за борт машины.
В тот же миг, перед его мысленным взором возник красный круг с белой надписью «СТОП». Именно такой он видел в посёлке старателей в свой первый приезд. Тогда он ещё удивился, кому мог понадобиться запрещающий знак в «Далёкой Глуши», на планете, где нет никакого наземного транспорта?
От неожиданности он замер, как статуя. С заднего сидения флаера в открытую дверь тенью скользнул ловкий Пёс. Он исчез в плотном тумане, как ложка, упавшая в крынку, наполненную парным молоком.
Прямо под днищем машины раздался отчётливый хруст, и что-то сильно хлестнуло по корпусу. В голове удивлённого парня возник образ несущейся прямо в лицо раскрытой пасти змеи.
Мелькнули откинутые вперёд, длинные ядовитые зубы и раздвоенный чёрный язык. Они приблизились к носу ксенобиолога и исчезли в самый последний момент. Ещё один миг, и Сергей был готов завопить во всё горло от ужаса.
– Понял? – раздался бодрый голос напарника с соседнего кресла: – Если бы не мой верный Пёс пришлось бы тебя сейчас в больничку тащить.
Влад заворочался на широком сидении и тихо добавил: – Ты его извини, что он так грубо и образно остановил тебя на пороге. Не наловчился ещё общаться с тобой. Поэтому, толком не знает пределов твоей восприимчивости.
Мужчина привычно выбрался из салона машины и оказался по пояс в белом мареве густого тумана. Над клочковатой поверхностью виднелась только верхняя часть человека. Он с хрустом потянулся всем корпусом. Встрыхнулся и пошёл к ближайшим кустам.
В голове у Сергея появился образ ухоженного английского парка, залитого ярким солнечным светом. Парень воспринял это, как сообщение: – «Путь совершенно свободен!»
Ксенобиолог аккуратно нащупал почву ногой в сапоге и встал во весь рост. Судя по звукам, Пёс лежал под днищем машины, чем-то увлечённо хрустел и громко, с наслаждением чавкал. Парень покачал головой и отправился в противоположную сторону, от начальника геологической партии.
Когда он вернулся назад, то совсем рассвело, а плотный туман рассеялся почти целиком. Учёный уселся в машину и достал из бардачка пакет с депиляционной салфеткой. Вскрыл обёртку из пластика, вынул пахнущий одеколоном квадратик из ткани и тщательно протёр им лицо, подбородок и шею.
Почувствовав тепло человека, наноботы очнулись от спячки, и тотчас взялись за работу. Отросшая за ночь, щетина превратилась в мельчайшую пыль и немедленно впиталась в салфетку. Кожу обдало холодком. Сергей бросил использованное бытовое устройство и упаковку в лючок утилизатора. Напарник последовал примеру учёного.
Завтрак ничем не отличался от ужина и состоял из тех же галет и воды, что накануне. Поэтому, скромная трапеза не заняла много времени. Кем перекусил Пёс под машиной, парень не хотел даже думать.
– «Уж лучше он убил эту тварь, чем она вцепилась в меня». – мелькнула трезвая мысль у Сергея.
Влад быстро убрал армейские разносолы в бездонный рюкзак и спросил: – Где вещи ребят?
Вытащив из-под сиденья пакет, приготовленный на исследовательской базе, учёный передал его Владу. Напарник развернул упаковку, и Пёс тотчас возник рядом с ним. Домашний питомец долго и вдумчиво изучал носом свитер, а потом и женскую кофточку.
Затем тихо чихнул и потряс головой. Отодвинулся немного в сторонку и, глядя на Влада, застыл. Хозяина внимательно посмотрел ему прямо в зрачки и перевёл взор на дисплей воздушной машины.
На экране отобразилась карта их сегодняшнего маршрута. Вычерченный бортовым вычислителем, путь старательно обходил самые глубокие овраги и балки. Взгляд проводника медленно перемещался по линии от точки, где они находились, к аппарату, упавшему на территории «Зоны».
Пёс сосредоточился, прикрыл веки и сидел не шевелясь. Так продолжалось минуты две или три. Наконец, их ментальный контакт прекратился. Влад поднял голову и кивком головы указал направление, в котором им всем предстояло сегодня идти.
Пёс легко выскочил за борт машины. Оглянулся ещё раз на хозяина, посмотрел на него и, получив от него подтвержденье приказа, неторопливой трусцой побежал в густой лес.
Влад вытащил из рюкзака продолговатый увесистый свёрток. Положил на колени и развернул. Сергей с удивлением увидел набор холодного вооружения в прочных кожаных ножнах.
Здесь были сборные луки и колчаны со стрелами. Разнообразные охотничьи и метательные ножи. А так же, четыре массивных мачете, шириною в три пальца и длинною в шестьдесят сантиметров. Они весьма походили на те тесаки, которые использовали в русской армии лет триста назад.
Проводник перехватил заинтересованный взгляд ксенобиолога и объяснил: – Никакая техника в «Зоне» никогда не работает, а любая крошка металла, включает систему охраны, которая использует молнии в качестве превентивной защиты.
К моему сожалению, там столько опасного зверя, что без оружия мы не пройдём и половину пути. Все это – он указал на разложенный перед ним арсенал: – сделано из очень прочного пластика, имеющего антистатические свойства.
Несмотря на то, что он состоит из молекул органики, режет и рубит, не хуже знаменитой златоустовской стали. Им и будем мы отбиваться, если, конечно, понадобиться. Ты что предпочитаешь больше всего?
Учёный неуверенно покачал головой и сказал: – Наверное, лук. Стрелял немного, когда-то, на первых курсах учёбы. Да и фехтованьем на шпагах я тоже чуть-чуть занимался. В то время, это стало вдруг модно.
– Бой на тесаках тебе бы сейчас пригодился значительно больше. – задумчиво сказал ксенобиологу Влад: – Ладно, разделим всё поровну. Ну, а там, по ходу движенья посмотрим. Если у меня кончатся стрелы или, скажем, ножи, я возьму у тебя, и наоборот. Договорились?
Сергей молча кивнул. Влад сноровисто разделил смертоносные штуки на две равные кучки. Напарники выбрались из салона и разложили оружие на капоте машины.
Мужчина немедленно скинул и аккуратно свернул потёртую куртку. Оказалось, что к полам штормовки, пришита пара тесёмок. Проводник стянул всё в маленький свёрток и прочно связал. Осмотрел внимательно тонкую скатку, не торчит ли где какой-то лоскут, и приторочил сзади к широкому поясу.
Парень зябко повёл плечами от утренней свежести, и последовал примеру начальника геологической партии. Он давно понял, что Влад бывалый охотник и нужно всё делать, так, как он говорит.
– Ничего, очень скоро согреешься. – подбодрил парня мужчина. Заметив, что он снова собрался вернуться в машину, сказал: – Больше ничего не бери. Всё, что нам нужно у меня в рюкзаке. Понял?
Ещё раз кивнув, Сергей остался на месте.
Первым делом Влад собрал два больших лука. Прикрепил гнутые плечи к небольшой рукояти, натянул тетиву и подал одно из устройств молодому напарнику. Парень повертел в руках и внимательно осмотрел снаряжение.
Он держал перед собой простой охотничий лук, без вычурных изгибов и разных навесок, свойственных навороченным спортивным моделям. Размером боевое устройство оказалось чуть меньше метра в длину. Оно было на удивление лёгким, но чрезвычайно упругим.
Учёный осторожно положил оружие на передний капот флаера. Надел на левую руку кожаные поручи, защищавшие внутреннюю часть запястья от локтя до кисти. Огляделся и выбрал мишень – одинокую сухую корягу, торчавшую посреди овальной поляны. От неё до машины было метров десять-двенадцать.
Парень взял лук в левую руку, а правой достал из колчана стрелу. Действуя так, как его учили когда-то, он наложил оперение на тетиву. Натянул, быстро прицелился и, не мешкая, выстрелил. Раздался звонкий щелчок. Длинная палочка из прочного пластика впилась в толстый ствол, чуть ниже того места, куда метил Сергей.
– Неплохо! – прокомментировал Влад: – В другой раз, бери чуточку выше.
Учёный подошёл к засохшему дереву и с ощутимым трудом смог вытащить глубоко вонзившуюся в древесину стрелу. С уважением посмотрел на лёгкое, но потрясающе мощное боевое оружие и вернулся назад.
Действуя быстро и чётко, Влад показал, где и, как можно закрепить все остальные предметы на человеческом теле. Следуя примеру охотника, Сергей надел широкий кожаный пояс с пряжкой из пластика.
По бокам висели ножны для пары мачете. Нижние концы обоих чехлов он привязал при помощи ремешков к ногам, чуть выше колен. Теперь они не болтались и не цеплялись за всё, что попало.
Справа и сзади, крепилась примитивная литровая фляжка с водой. К сожаленью Сергея, она представляла собой обычную ёмкость. Не могла сама добывать жидкость из воздуха и её нужно было наполнять самому. Так что, драгоценную влагу придётся экономить на марше.
Слева, сзади на прочном ремне, устроилась скатка из куртки. Спереди справа – короткий кинжал в удобном чехле. Слева – общие ножны на пять ножей для метания.
Колчан на двадцать пять стрел пришлось размещать на спине. Парень надел ремень через голову так, чтобы оперения оказались под правой рукой. Так ему было легче, их доставать. Лук оказался там же, но торчал из-за левого уха.
Своё оружие Влад развесил на себе так же, как ксенобиолог. Припасы в футляре убрал обратно в рюкзак. Потом придирчиво осмотрел молодого напарника и заставил попрыгать на месте. Подтянул несколько ремешков и удовлетворённо хлопнул молодого учёного ладонью между лопаток.
После чего, приказал потренироваться в выхватывании пластикового оружия. Сергей принял спортивную стойку и быстро бросил в дерево все пять ножей, один за другим. К его смущению в ствол вонзился только один.
Охотник укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Мол, что можно взять, с гуманитария, прилетевшего с планеты Земля? Неуловимым движением, вытащил из ножен сразу оба мачете и показал, как нужно действовать ими. Его руки двигались с удивительной скоростью, словно крылья у мельницы, вращавшейся на ураганном ветру.