– Пусть неживой человек выйдет из дома! – приказал глава племени и слегка передёрнул плечами от омерзения.
– «Значит, он видит, что андроиды из себя представляют, и они ему весьма неприятны». – понял Сергей. Мысленно он похвалил себя за предусмотрительность: – «Всё-таки хорошо, что я вошёл первым. А то, ещё чего доброго, Вождь вдруг обиделся и не стал со мной разговаривать».
Он повернулся к электронному проводнику и отпустил его повелительным взмахом руки. Таким небрежным движением аристократы отправляют в людскую своих надоедливых слуг. Пятясь спиною вперёд, андроид медленно выбрался наружу из хижины и встал за порогом.
Учёный знал, что благодаря инфракрасному зрению, ремонтник прекрасно видит сквозь тонкие стены, сплетённые из тростника. Поэтому, в случае какой-либо угрозы аборигена, он успеет ворваться сюда и защитить человека. Эта мысль весьма успокоила парня. Он облегчённо вздохнул и продолжил прерванный ритуал «вручения верительных грамот».
Повернувшись лицом к главе мелкого племени, Сергей начал с тех фраз, что вычитал в отчёте пропавшего немолодого учёного. Спросил хозяина о здоровье, о том, была ли удачной охота, и поинтересовался другими вещами, необходимыми для начала приятной беседы. Вождь отвечал, так же учтиво, как и описывал несчастный землянин в своём дневнике.
Наконец, все формальности были соблюдены и благополучно закончены. Наконец-то, учёный смог перейти к тому важному делу, ради которого затеял визит: – Почти сорок дней назад к Вам отправился мой старший приятель.
Он употребил именно эти слова, потому что в языке аборигенов они имели ещё и другое значение – близкий партнёр. Так с точки зрения ксенобиолога, у него было больше причин беспокоиться о пропавшем коллеге по университету.
– Мне ничего о нём неизвестно! – твёрдо и слишком быстро откликнулся Вождь.
Сергей ощутил, что голос туземца вдруг изменился. Вместо праздного любопытства в нём появилась отчуждённая официальность. Удивляясь полученным выводам, он неожиданно понял, что уловил и некое напряжение в речи своего собеседника.
– «Оказывается их эмоции очень похожи на наши. Кто бы мог об этом подумать?» – мелькнула у него весёлая мысль: – «Впрочем, скорее всего, это компьютер интерпретирует чужие слова и подбирает нужное выражение своему переводу».
– Я точно знаю, что он сюда приходил! – настойчиво заявил учёный с Земли: – Мои неживые слуги мне сообщили об этом.
– Мне ничего о нём неизвестно! – уверенно повторил хозяин жилища.
– Тогда я позову своих неживых слуг, и они всё расскажут. – вежливо пригрозил аборигену Сергей: – Мой приятель бывал здесь множество раз! Почти сорок дней назад он отправился к Вам и больше его никто дома не видел.
Вождь обречёно вздохнул и согласился с чрезвычайно настойчивым гостем: – Да он был здесь, но сейчас его с нами нет.
– Где же он?
– Ушёл в Страну Давнего Детства! – туманно пояснил глава племени.
– Когда он вернётся? – встревожено спросил туземца Сергей.
– Как обычно! – ещё более непонятно ответил смутившийся Вождь и тихо добавил: – Если, конечно, искупит свои большие грехи. – он помолчал, и продолжил: – Всякое происходит в столь дальней дороге, может быть, он останется там навсегда.
Поняв, что оказался в таком тупике, из которого он не знает достойного выхода, Сергей решил, что пора играть с туземцем в открытую: – Мой приятель и я прибыли к Вам из очень далёких краёв.
– Да. – вежливо согласился хозяин: – Я видел вчера, как прилетела огромная звёздная птица с ярким пламенем вместо хвоста. Твой приятель мне говорил, что прибыл сюда в её пустом гулком чреве.
Сергей попробовал зайти с другого конца: – Я не знаю, как в Вашей земле люди уходят в Страну Давнего Детства. Объясни мне, пожалуйста.
Вождь согласно кивнул и более спокойно продолжил: – Твой приятель задавал мне тот же вопрос. Он попросил показать ему Ритуал перехода в тот дивный мир. Мы посоветовались со старейшиной рода и исполнили его горячую просьбу. Сейчас он уже находиться там, где ждёт своё новое тело.
– Я могу взять его старое тело? – осторожно спросил настойчивый гость: – Мне нужно отвезти его на мою далёкую Родину и провести там Ритуал по нашим канонам.
– В здешних краях это не принято. – резко ответил глава племени. Он ненадолго задумался и, наконец, принял нелёгкое для себя решение: – Ты и твой старший приятель чужеземцы из дальних краёв и, как он говорил, у вас существуют другие обряды. Мне кажеться, ты можешь взять его старое тело и увезти обратно, домой. – хозяин легко поднялся с циновки, на которой сидел. Величаво сошёл с небольшого помоста и направился к дверному проёму.
Сергей тоже вскочил и, пропуская туземца, вежливо сдвинулся в сторону. Они вышли из хижины. Остановились и Вождь издал удивительно громкий, пронзительный кличь.
Из стоящих поблизости хижин высыпало множество аборигенов. Селяне сбились в плотную группу и замерли на центральной площадке, возле большого кострища. Андроид выскользнул из-за спины человека. Теперь он встал так, чтобы закрыть его от туземцев своим прочным корпусом.
Насколько знал ксенобиолог, реакция и точность движений у биоробота была значительно лучше, чем у любого спортсмена с Земли. Он запросто мог отбить множество стрел, выпущенных в него залпом из луков.
Правитель туземцев в нескольких фразах объяснил местным жителям, что чужеземец хочет забрать тело приятеля. Он увезёт его обратно домой, где проведёт над ним Ритуал по правилам своей Родины.
Подданные молча склонили лохматые головы. Вождь повернулся и скорым уверенным шагом пошёл к одинокой скале, торчащей над густым тропическим лесом. Сергей и андроид двинулись следом. Всё остальные аборигены гуськом потянулись за ними.
Пещера глиняных статуй
Очень старая и сильно заросшая тропка, вела их сквозь чащу девственных джунглей. Судя по густой высокой траве можно было понять, что пользуются данным путём достаточно редко. Несмотря на плохое состоянье дороги, Вождь быстро шагал вперёди до тех пор, пока не оказался возле невысокой гранитной возвышенности.
В её широком подножье Сергей вдруг увидел большую пещеру, хорошо знакомую по описанию пропавшего немолодого коллеги. Края широкого входа, ведущего в глубокую полость, оказались заложены огромными, плохо обработанными валунами.
Остававшийся открытым, маленький лаз надёжно закрывал прочный щит высотою в рост человека. Заслонка была выполнена из толстых брёвен, грубо отёсанных каменными рубилами и топорами. Между собой они крепились кожаными ремнями и увесистыми штырями из твёрдого дерева.
Вождь замер возле проёма пещеры. Чуть постоял неподвижно, а затем, стал делать какие-то пасы кистями и пальцами рук и что-то шептать, словно кому-то молился. Сделав странный жест головой, словно кого-то боднул, он отдал резкий приказ.
Самые крепкие аборигены сорвались с места. Бросились к «двери» и с ощутимым трудом оттащили её в правую сторону. Туда, где имелась небольшая площадка.
Глава племени повернулся к насторожённому гостю с Земли и сухо сказал: – Тело твоего дорогого приятеля находиться на тропе, ведущей в Страну Давнего Детства. – он указал рукой в темноту: – Можешь его унести, если хочешь.
Андроид первым шагнул под своды пещеры. В этот раз, Сергей не стал его останавливать. Главный вопрос – о передаче тела Василия, был успешно решён. Поэтому, по мнению Вождя, взять тяжёлую и неприятную ношу должен слуга, а не его господин. Так, по крайней мере, думал учёный.
Биоробот остановился на пороге проёма и просканировал полость всеми имеющимися в его распоряжении датчиками. Видимо, он не обнаружил какой-либо опасности и спокойно двинулся внутрь.
Сергей шагнул следом за ним и тотчас ощутил, что из тёмных глубин подземелья тянет лёгкий чистый сквозняк. Как ни странно, но воздух был совершенно сухой и совсем нехолодный.
Войдя в большую пещеру, андроид достал из углубления в предплечье миниатюрный фонарик, размером с мизинец. Нажал на малозаметную кнопку, включил и подал его человеку.
Парень шарил ярким лучом рядом с собой, и осматривал стены и пол возле входа. Ремонтник сразу ушёл куда-то вперёд. Набор чутких приборов, встроенных в биоробота, позволял ему обходиться без света.
Ксенобиолог глянул под ноги и увидел картину, знакомую по отчёту Василия. Вдоль всех стен обширной пещеры лежали осколки разбитых пустотелых статуй. По центру длинного грота шёл узкий проход, терявшийся далеко в глубине.
Сергей поднял несколько небольших черепков. Внимательно их осмотрел и без стеснения сунул в карман лёгкой куртки. Двинулся по чистой от осколков дорожке. Прошёл несколько метров и наткнулся на биоробота. Ремонтник стоял возле низкой ниши в стене. Перед ним находилось обнажённое туловище пропавшего немолодого земного учёного.
Погибший лежал в, принятой во многих религиях, позе зародыша. Грубые кожаные ремни обвивали сухощавое тело. Они, словно кокон стягивали члены во многих местах и не давали им распрямиться. Судя по коричневому цвету кожных покровов, умер бедняга очень давно.
За это долгое время, сухой проточный воздух пещеры уже почти превратил останки Василия в тёмную куклу. Она походила на те древние мумии, что до сих пор находили в тайных склепах Египта.
Увидев тело коллеги, Сергей остановился. С трудом проглотил неприятный комок, появившийся в горле, и глухо приказал стоящему рядом андроиду: – Вызови машину и несколько роботов. Нужно увезти труп с собой.
Каждый из них мог легко унести тело погибшего, заключённого в гроб. Однако, Сергей благоразумно подумал о том, что следует оказать коллеге такие же почести, какие ему воздадут на Земле. Пусть роботы несут домовину, не словно какой-нибудь шкаф, а так, как положено на похоронах. То есть, на плечах.
– Выполнено. – отозвался ремонтник: – Вся полученная мной информация переправлена в Центральный компьютер горнодобывающей базы. Через двадцать минут флаер появиться здесь.
– На теле Василия есть какие-либо приборы или какой-то металл? – спросил ксенобиолог.
– Нет.
– Идём отсюда наружу. – бросил Сергей и поскорее двинулся к выходу.
Перед пещерой молча стояли туземцы и напряжённо смотрели на чужестранца. Его говорящего неживого слугу, они старательно не замечали. Видимо, он их очень сильно пугал.
– У одного из аборигенов пищевой тестер погибшего учёного. – тихо сказал андроид.
– У которого?
– Третий справа от предводителя племени. Малолетний ребёнок.
Сергей подошёл к неподвижно застывшему племени. Почтительно склонил голову и сказал с большим уважением в голосе: – Уважаемый Вождь. Я приношу огромную благодарность за то, что Вы сделали всё возможное для моего дорогого приятеля.
Говорю большое спасибо за Вашу заботу и хлопоты, связанные с проводами в Страну Давнего Детства. Сейчас сюда прилетят мои неживые слуги. С Вашего разрешения, они увезут старое тело на Родину, чтобы совершить Ритуал по законам нашей страны.
Гуманоид степенно кивнул.
Через четверть часа, над поляной появился большой технический флаер и завис в воздухе над краем поляны. Испуганные аборигены бросились прочь от летательного аппарата. Сбились в плотную кучу и освободили площадку, необходимую для посадки.
Машина мягко опустилась в траву. Дверцы широко распахнулись. На землю синхронно спрыгнуло четверо роботов и вытащили из грузового отсека продолговатый контейнер. По всей вероятности, в нём раньше хранилось какое-то оборудование.
Единым движением «шахтёры» взяли ящик за ручки, торчавшие с длинных сторон. Разом тронулись с места и исчезли во тьме глубокого грота.
Прошло несколько долгих минут. Всё это время туземцы, собравшиеся на тесной поляне, провели в тишине и стояли, скорбно опустив лохматые головы. Наконец, из темноты появились четыре «шахтёра» со скорбной ношей, лежащей на широких плечах.
Они аккуратно поставили контейнер с телом покойного в обширный багажник. Подошли к большому щиту, стоящему рядом со входом в пещеру. Взяли его и легко, словно играючи водрузили на прежнее место. Подпёрли заслонку толстыми брёвнами. Вернулись к флаеру и прыгнули внутрь.
Все дверцы тотчас закрылись. Машина плавно поднялась с земли и улетела в сторону базы. Аборигены, находившиеся возле пещеры, проводили её молчаливыми, печальными взглядами.
Сергей подошёл к мрачному главе племени. Вновь поклонился и тихо спросил: – Могу ли я поговорить с Великим Вождём наедине? – местный правитель благосклонно кивнул. Направился обратно в деревню, а все прочие подданные потянулись за ним.
На площади аборигены остановились и замерли в ожидании дальнейших событий. Местный владыка не стал ничего говорить. Отпустил своих подчинённых ленивым взмахом руки. Повернулся и шагнул к своей скромной хижине.
– Следи за туземцем, у которого замечен прибор. – бросил Сергей андроиду и поспешил следом за хозяином дома. Когда он вошёл в помещение то увидел, что Вождь уже восседал на небольшом возвышении и выжидающе смотрел на гостя с Земли.
Стараясь угодить аборигену, учёный начал с повторения слов благодарности: – Уважаемый Глава Великого племени! Вы столько сделали для меня и моего дорогого приятеля, что мне право неловко просить ещё об одной несущественной мелочи.
– Говори. – милостиво разрешил предводитель туземцев.
– Я хотел бы услышать о последнем дне старой оболочки моего дорогого приятеля. Объясните мне, как всё случилось?
Гуманоид благосклонно кивнул и сказал: – Он просил меня объяснить суть нашей Истинной Веры. Я, как верховный жрец племени, не стал от него что-то утаивать. Поведал ему о тех больших таинствах, которые нам в наследие оставили благородный предки.
Объяснил, как мы проводим наш Ритуал и отправляемся в Страну Давнего Детства для получения нового тела. Он просил показать, как происходит свящённый обряд? Он был любознательным, словно вновь рождённый ребёнок, но, к моему сожалению, очень слабый здоровьем.
– Откуда Вы про это узнали? – перебил его удивлённый Сергей.
– Этого не смог бы заметить только совершенно слепой. Любой зрячий отчётливо видел, как плохо и криво бьётся его нездоровое сердце.
Вождь небрежно отмахнулся от вопроса Сергея, и продолжил рассказ: – Мы приготовили драгоценный ритуальный напиток и предложили испить твоему дорогому партнёру. Он помешал питьё блестящей сияющей палочкой. Посмотрел на огонёк жёлтого цвета, загоревшийся у неё на конце, и хлебнул немного из чаши.
Я объяснил ему, что нужно выпить залпом до дна, иначе переход в Страну Давнего Детства может и не случиться, или затянется на очень долгое время. Он внимательно выслушал, но не поспешил сделать так, как положено правилом.
Пока я так говорил, он вдруг побледнел. Схватился за грудь, жалобно охнул и начал валиться на землю. Чаша, которую он держал в правой руке, накренилась и чуть не выскользнула из слабеющих пальцев. Хорошо, что я успел её подхватить, и не дал напитку пролиться на землю.
Твой старший приятель лежал возле костра. Не отвечал на наши вопросы, а лишь бормотал на своём языке. Тогда я разжал ему зубы и влил драгоценное зелье в распахнутый рот. С огромным трудом он проглотил всё до капли.
Потом мы сняли с него те странные шкуры, которые укрывали тело мужчины и сожгли на огне. Так мы возносим жертву богам, чтобы они помогли человеку, ступившему на дорогу в Страну Давнего Детства.
К огромному сожалению, он не сразу выпил всю чашу до дна и напиток стал работать не так, как обычно. Его тело не свернулось в клубок, как должно, а вытянулось во весь его немаленький рост. Я приказал верным воинам положить его в позу ребёнка, находящего в утробе перед рождением.
Они долго пытались так сделать, но не смогли с этим справиться. Тогда я приказал обвязать непослушное тело верёвками. Только после того, как его хорошо обмотали, он принял нужное положение. Мы положили его на носилки и с ритуальными песнями отнесли в родовую пещеру.
– Я весьма благодарен за то, что Вы столько сделали для моего дорогого приятеля. – ещё раз поблагодарил ксенобиолог: – Так поступить мог только такой Великий и Мудрый Правитель, как Вы.
Вождь с большим удовольствием внимал беззастенчивой лести Сергея и благосклонно кивал.
– А где сейчас находиться его блестящая палочка? – без всякого перехода спросил парень Вождя. Посмотрел в его большие глаза и добавил: – Мне бы очень хотелось её сохранить на долгую память.
– Наверное, твой старший приятель выронил её у костра, когда перестало биться его слабое сердце. Ну, а после её затоптали мои могучие воины, когда пытались правильно уложить старое тело.
– Мой неживой слуга сообщил, что её взял ребёнок, который стоял около Вас на поляне, возле пещеры.
– Откуда неживой слуга это знает? – нахмурился грозный хозяин.
– Он видел её у ребёнка. – не задумываясь, слукавил Сергей.
Вождь издал громкий пронзительный крик. Циновка, висевшая на левой стене тесной хижины, откинулась в сторону, и перед Сергеем, появился малыш, о котором они говорили. Наверное он, как всякий любопытный ребёнок, он стоял у стены и внимательно слушал то, о чём, так увлеченно беседуют взрослые?
На голове пострелёнка высилась большая причёска, говорившая всем окружающим, что он отпрыск знатных родителей. Длинные волосы были собраны на затылке в пучок и украшены бусами и разноцветными перьями птиц.
– Сияющая палочка его дорогого приятеля сейчас у тебя? – сурово спросил отец мальчугана. Малолетний абориген со страхом кивнул. Последовал властный приказ: – Отдай её нашему гостю!
Ребёнок стремительно вскинул руку к макушке и привычным движением выдернул из причёски пищевой анализатор. Бочком подошёл к странному гостю, и боязливо косясь на незнакомца, подал блестящий прибор.
Сергей молча взял. Малыш бросил испуганный взгляд на главу поселения. Тот молча кивнул, и дитя местной природы стремительно исчезло из хижины.
– Спасибо. – проникновенно сказал ксенобиолог. – Хочу ещё раз поблагодарить Вас за помощь, оказанную моему дорогому приятелю. Теперь я прошу разрешения удалиться к его старому телу. Мне нужно готовиться к Ритуалу нашего племени.
Отпуская ксенобиолога, Вождь лениво махнул левой рукой. Сергей встал, поклонился и, пятясь спиною вперёд, вышел из хижины. Андроид стоял у входа, как часовой.
– Летим на базу. – устало бросил ученый.
Спустя полчаса он вернулся в гостиницу.
Отчёт на Земле
Через неделю, к планете прилетел автоматический контейнеровоз. Ещё через двадцать три дня Сергей сидел в кабинете городского Управления «Роскосмофлота». Он не таясь любовался прекрасным лицом и фигурой капитана третьего ранга.
Официальный отчёт был записан на флешку, которая лежала на столе перед Светланой Макаровой. Свою работу парень успешно закончил ещё на горнодобывающей базе. Так что, он мог послать материалы с любой ближайшей планеты, где имелся портал. В отличие от многих других космических стран, Россия обладала технологией мгновенной подпространственной связи.
Однако, он не стал доверять файлы почте. Учёный не устоял перед великим соблазном и приехал в офис «Роскосмофлота», чтобы ещё раз взглянуть на прекрасную девушку. А заодно, лично ей доложить о проведённом расследовании. Глядишь и удастся произвести на неё впечатление.
Он красочно рассказал о неспешной беседе с Вождём, о тёмной, глубокой пещере, о погибшем Василии, найденном там. Наконец, разговор дошёл до пищевого анализатора и Сергей сообщил:
– Ещё по дороге на базу, я подключил аппарат к бортовому компьютеру флаера. Вошёл в его память и считал всю хранившуюся там информацию. Нужная запись оказалась на месте, но была погребена под сотнями более поздних проверок. Видимо, дети много раз забавлялись блестящей сияющей палочкой. Ведь это так интересно, когда она полыхает огнями.
Как я и думал, напиток, который предложили Василию, не представлял опасности для здорового человека с Земли. Учёный сунул тестер в лечебное зелье и увидел мало что значащий жёлтый сигнал. Понял, что снадобье, так сказать, «условно съедобно». Не стал пить его залпом, а предусмотрительно сделал только один очень скромный глоток.
К сожалению, примитивный анализатор не мог сообщить немолодому мужчине о полном составе напитка. Например, о том, что в нём содержался обширный набор алколоидов, которые могут вызвать проблемы с биением сердца.
Вернувшись на Землю, я проверил медицинское досье на Василия и узнал, что он страдал серьёзной болезнью сосудов. Ему назначили операцию, но он отложил визит к хирургу на более позднее время.
Видимо, он так увлёкся аборигенами, что решил лечь в клинику после возвращения из командировки домой. Одним словом, организм бедняги не вынес нагрузки, оказанной на него местным отваром, и несчастный учёный умер на руках у туземцев.
Таким образом, я хочу Вам сообщить, что пропажа Василия Семёнова успешно раскрыта, а причина его преждевременной смерти мной установлена. Уверен, что вскрытие и тщательное исследование тела покажут, что я во всём прав.
Но это не всё! Дело в том, что меня заинтересовали ещё кое-какие детали. – Сергей сделал интригующую паузу и с облегченьем отметил, что Светлана его очень внимательно слушает.
Капитан перехватила заинтересованный взгляд собеседника. Имея большой опыт в общении с мужчинами, она правильно его оценила. Мгновенно взяла себя в руки. Состроила строгую мину и официальным тоном спросила: – Почему аборигены не стали сотрудничать с роботами или андроидами?
– Во-первых, они хорошо видят в инфракрасном диапазоне и сразу поняли, что перед ними не живые разумные существа, а нечто совершенно другое. Во-вторых, они хорошо знали, что и те и другие беспрекословно выполняют приказы учёного. Значит, сделали вывод туземцы, это лишь слуги, что стоят значительно ниже на общественной лестнице.
В-третьих, их разведчики наблюдали за тем, как обошёлся андроид-ремонтник с коллегой геологом, попавшим под горный обвал. Благодаря своему тепловому видению, аборигены сразу узнали, что бедняга погиб.
Ведь все энергетические системы отключились после трагедии, а биоробот превратился в холодный обломок металла и остывающей плоти. То есть, по их представлениям, он отошёл в лучший мир.
По верованиям туземцев, тело умершего является абсолютным табу. Над ним нужно провести необходимый обряд и скрыть в глубокой пещере до нового перерождения. В нашем случае, всё случилось иначе. Ремонтник снял с геолога голову, извлёк из туловища какие-то части, а останки просто засыпали щебнем и камнем.
Вполне естественно, гуманоиды предположили, что андроиды сделают с погибшим учёным то же самое, что и с геологом. Поэтому, они отказались им говорить, где спрятан несчастный учёный.
– А что ещё вас заинтересовало в этой страшной истории? – вновь спросила Светлана.
– На планете, в кабинете биолога я нашёл те материалы, которые почему-то не вошли в официальный отчёт. Внимательно всё изучил и сперва согласился с тем выводом, что он сделал в ходе знакомства с культурой туземцев.
В частности с тем, что черепки, усыпавшие пол той пещеры, являются обломками погребальных статуй. А те, в свою очередь, служили сосудами, в которые наливалось приношение богу.
Но потом я подумал: – «К чему такие огромные сложности?»
Ведь чтобы изготовить пустотелую ёмкость в виде аборигена нужно сначала вылепить большую модель из легкоплавкого материала. К примеру, из воска. Обмазать болванку керамической глиной и тщательно высушить. Затем, выплавить из скульптуры её содержимое, и только потом, налить туда приношение богу.
Не проще ли поместить ритуальную жидкость в самый обычный горшок? К тому же, ни я, ни погибший биолог не видели в деревне каких-либо предметов из глины. Там всё сделано или из дерева, или из камня. До созданья керамики туземцы пока не дошли.
И, наконец, самый главный вопрос состоит в том, где аборигены прячут покойников? Несмотря на упорные поиски, роботы не смогли найти на планете места погребений. Они не обнаружили ни одного костяка умершего аборигена, отсутствуют даже обломки костей.
Я ещё раз просмотрел отчёты учёного. Особенно меня удивила целая, нетронутая временем статуя, лежавшая в одной из пещер, что расположена возле соседней деревни. К счастью, биолог напичкал следящими роботами всю близь лежавшую местность.
В его личном компьютере я нашёл перечень аппаратуры, откуда узнал, что вся она до сих пор ведёт наблюдение. Я отдал приказ вновь осмотреть изваяние. Заодно, просверлить в нём микроотверстие. Взять на детальный анализ пробу жидкости, налитую внутрь, и вновь заделать дыру антисептиком.
Пока роботы выполняли мои указания, я провёл дополнительные исследования. В первую очередь, я изучил волоски с головы малыша. Ребёнок так испугался Вождя, что когда тот потребовал вернуть блестящую палочку, быстро выхватил её из прически. Вместе с ней он выдернул несколько своих тонких прядей и сунул мне в руку.
Кроме того, вернувшись на базу, я провёл полный химический анализ тех черепков, что взял из пещеры. Так я узнал, что это вовсе не глина, а нечто вроде хитинового покрова земных насекомых.
Когда я закончил с данным вопросом, пришли сообщения сканеров, изучавших целую статую. Судя по отчётам машин, после первого осмотра фигуры, в ту пещеру никто не входил.
Но на снимках, которые прислали мне роботы, кое-что изменилось. Теперь под тонкой оболочкой из глины находилась не густая органическая субстанция, как значилось в первом докладе. Там лежало тело небольшого ребёнка!
Светлана сделала большие глаза и, чтобы не вскрикнуть от удивления, прикрыла рот маленькой изящной ладошкой. Сергей убедился, что его слушают, более чем внимательно, и увлечённо продолжил рассказ:
– На всех фотографиях чётко просматривались части скелета, контуры внутренних органов и мягких мышечных тканей. Тогда я взял видеокадры, сделанные в других волнах спектра. Оказалось, что расположение костей на разных снимках немного отличались одно от другого. Получалось, что младенец внутри глиняной статуи – изменял своё положение!
Светлана уже не смогла удержаться и легонечко вскрикнула: – Ох!
– Вот тогда я и понял в чём дело. – театрально воскликнул Сергей: – Генетический анализ прядей ребёнка показал, что аборигены несут в себе признаки насекомых и древних рептилий. Я создал компьютерную модель молодого туземца и прогнал её по всем стадиям развития. Выяснились чрезвычайно интересные вещи.
Как оказалось, в жизни планеты были периоды, когда она двигалась по сильно вытянутой орбите и регулярно приближалась к звезде на очень близкое расстояние. Естественно, что в это время начиналась долгая, чрезвычайно жестокая засуха.
Чтобы её пережить, животные научились впадать в крепкую долгую спячку. Причём, они стали так поступать, используя ту особенность, которую природа вложила в их генетический код.
Нужно сказать, что у насекомых и некоторых видов животных может быть несколько стадий развития – яйцо, личинка, куколка и взрослая особь, способная к размножению. У земноводных тоже бывает несколько подобных ступеней, например – икринка, головастик, лягушка.
Кстати, аборигены в этом отношении устроены почти точно также и развиваются по циклу живородящих рептилий. Рождение, рост, взрослая особь, способная к размножению, рождение живого детёныша.
К моему удивлению выяснилось, что природа из неслыханной своей милости вложила им в руки ещё одного козырного туза. А если выражаться точнее, то странную способность, о которой раньше никто и подумать не мог. Я имею в виду, умение возвращаться из стадии имаго в стадию куколки, и дальнейшее развитие обратно в имаго.
– Имаго? – удивилась Светлана незнакомому слову.
– Взрослая, дефинитивная стадия индивидуального развития насекомых и некоторых других членистоногих животных со сложным жизненным циклом… – начал было объяснять ей Сергей.
В ту же секунду, он увидел непонимание в глазах собеседницы. На мгновенье умолк и быстро добавил: – Короче говоря, всё происходит так, словно из половозрелой бабочки они возвращаются вспять и вновь превращаются в куколку.
Затем, находятся в таком состоянии какое-то время. После чего, из куколки опять вылупляется нормальная бабочка. Разница только в том, что аборигены появляются на свет не в образе взрослого существа, а в виде подростка или даже ребёнка.
– Почему? – удивилась Светлана.
– Слишком много энергии нужно на переход из одной стадии развития в другую, а потом столько же на движенье назад. А происходит всё это таким странным образом.
Сначала дряхлый туземец сворачивается в позу зародыша и глубоко засыпает. Процессы жизнедеятельности у него замедляются. Его кожа быстро твердеет и превращается в хитиновый панцирь, похожий на статую, изготовленную из прочной керамики.
Все ткани и кости растворяются в протеиновый бульон, из которого и формируется новое, совершенно здоровое тело. Однако, на построение взрослого существа ресурсов уже не хватает. И тут существует прямая зависимость. Чем сильнее был искалечен, истощён или болен взрослый туземец, тем младше ребенок рождается.
Таким образом, они снова возвращаются в своё далёкое прошлое. Аборигены так и называют данный процесс: – Пойти в Страну Давнего Детства и получить там новое тело.
Каким-то таинственным образом их шаманы нашли особые травы, отвар которых запускает ускоренный процесс обратного превращения бабочки в куколку. Поэтому, теперь им не нужен какой-нибудь катаклизм, что бы переродиться опять.
– А память? – заинтересованно спросила Светлана.
– С памятью всё обстоит немного сложнее. Она сохраняется только в части тех навыков, что нужны для выживания. Ещё, остается связная речь и смутные воспоминания о самых значимых моментах из их прошлой жизни.
– Жаль. – печально протянула Светлана: – Как было бы хорошо снова родиться ребёнком. При этом сохранить все знания и жизненный опыт предыдущей своей инкарнации. – её взор слегка затуманился. Видимо, она представляла себе, что бы из этого могло получиться?
Сергей смущённо покашлял. Заметил, что Светлана вновь его внимательно слушает и бодро продолжил: – Компьютерная модель показала, что есть ещё одна теоретическая вероятность процесса. Если взрослый абориген, находящийся в отличной форме, пройдёт через стадию куколки, то может родиться два совсем небольших существа. Но такое вряд ли часто встречается. Кто захочет уйти из здорового тела и при этом, раздвоиться?
Такая нелепая мысль Светлану тоже ничуть не затронула, а Сергей двинулся дальше: – На основе своих Путешествий в Страну Давнего Детства аборигены построили не только религию, но и весь остальной уклад собственной жизни.
Они никогда не дерутся с оружием и не ведут войн между племенами. Не ходят в лес в одиночку и не охотятся на крупных опасных животных. Каждый туземец очень боится погибнуть. То есть, потерять свою, в истинном смысле этого слова, вечную жизнь.