Человек каменного века

Глава 7. У реки

Караван спускался по пологому склону. Кентавры шли один за одним, Север, теплая и Анг – немного сзади. Впереди, среди деревьев в полосе зелени блестела река. Солнце было уже довольно высоко. Звенели цикады.

Полдень. Кентавры стояли в тени, рядом с ними, на солнце расстелены полотнища пленки. В стороне догорал костер. Рядом с ним спал мальчик. Север и Теплая разговаривали, осматривая кентавров.

Север был расстроен: – Совсем мало энергии. Всего на три дня пути осталось. За ночной переход тратим в два раза больше, чем заряжаем от этих обрывков. Да и впереди будут лесные массивы и крупные притоки, придется постоянно переправляться с берега на берег. Давай, все-таки решимся сплавиться по реке. Несколько дней проплывем, из пленки сделаем навес, замаскируем ветками, зарядим кентавров. Потом снова двинемся верхом. Далеко нам все равно не проплыть, через несколько дней пути будет порожистый участок. Перед ним придется остановиться.

– Может быть, лучше просто остановимся и подождем пару дней, пока они зарядятся. Не люблю я воды…

– Нельзя останавливаться. Скоро начнутся дожди и, к тому же, нас наверняка уже много раз видели. Пока мы движемся – это не страшно. Но если остановимся, наверняка прибегут, окружат и начнут пробовать наши шкуры на прочность. Долго не продержимся, и придется их убивать, а это прямое нарушение требований ксеноэтики – мы наблюдатели, а не захватчики.

– Но ведь на нас уже напали. Не сильно заботясь о соблюдении этических норм.

– Не местное население напало. В нашем конфликте они – третья сторона, нельзя их трогать. Припугнуть можно, не больше. Но сидя на месте – пугать бесполезно.

– Хорошо, согласна, начинай строить плот. Любимое твое занятие…

Поздний вечер. Мужчина и кентавры завершают обустраивать плот. В передней и задней частях плота по веслу, в середине сложены вещи. Над ними – небольшой арочный навес из веток. Он перекрыт полотнищами пленки. Подходит женщина.

– Что там мальчишка делает? – спросил мужчина.

– Наелся и спит. Набрал улиток и испек на углях. Не думала, что в него столько влезет.

– Улитки – это основная белковая еда местного населения. В прошлое наше посещение они вроде бы охотились на крупных копытных. Сейчас таких копытных вообще нет. Интересно, они сами перебили всех быков, или те вымерли из-за природных факторов?

– А еще он набрал сумку мелких местных орехов. Я сделала экспресс-анализ, думаю мы тоже можем их есть, если прокалить на огне. Кстати еды у нас всего на 5 дней, а воды уже почти нет. И еще, мой костюм уже не справляется с охлаждением. Я чувствую, что я вся мокрая. Боюсь, что придется снимать его, чтобы очистить фильтры.

– Кстати, по поводу костюма. Я тоже это заметил.

– Как?

– Ты стала пахнуть как настоящая большая обезьяна!

– А ты – как козел! Старый вонючий козел!

Теплая плыла в реке, подплыла к плоту, мужчина помог ей подняться и сесть в костюм, усаженный на краю плота.

– Ну как? – спросил ее Север.

Женщина достала загубник и сняла зажим с носа.

– В воде очень хорошо, хотя я ее боюсь. Гравитация не мешает, ну почти не мешает…, зато я нахваталась всей местной заразы, к которой у меня нет иммунитета, так что скоро я заболею и умру в страшных мучениях.

– Не умрешь, максимум, понос будет, вылечим. Давай теперь я окунусь и в путь.

Анг, лежа у догоревшего костра, смотрел, как женщина и мужчина купались в реке. Для него это было странным, очень странным. Получалось, что их страшный обезьяний облик – это только одежда, под которой скрывались обычные, точнее похожие на обычных, люди.

Глава 8. На плоту

Ясным солнечным днем плот медленно плыл по лесной реке, обрамленной песчаными отмелями и зарослями папируса. Лежащих на плоту кентавров и людей не было видно. На открытых берегах паслись антилопы и зебры. Где-то вдалеке раздавался чей – то рев.

К реке подошла молодая женщина с двумя детьми: девочкой лет 5–6 и малышом. Она сняла со спины плетеную корзинку, передала малыша девочке, достала из корзины страусовую скорлупу на ремешке, подошла к воде и стала набирать воду в скорлупу, стоя на упавшем в воду бревне. Поднимая голову, она увидела проплывающий плот, тут же пригнулась, пробежала по бревну на берег, подхватила малыша и корзину, и бесшумно скрылась в зарослях. Девочка последовала за ней.

Север и Анг в шалаше пытались общаться. В шалаше был полумрак. В стороне спала женщина. Перед ними на куске шкуры лежали разложенные по кучкам фисташковые орехи. Мужчина отложил из кучки два ореха и сказал: – Два.

Мальчик ответил: – Орехи.

Мужчина добавил еще один орех и сказал: – Три. Кивнул на Анга, тот ответил: – Орехи.

Мужчина добавил еще один орех и сказал: – Четыре.

Мальчик посмотрел на него, улыбнулся и сказал: – Орехи.

Север вывалил на шкуру много орехов: – Много орехов.

Анг опять улыбнулся: – Много орехов.

Мужчина разделил орехи на две неравные части и спросил на языке Анга, указывая на большую часть орехов: – Много орехов.

Анг кивнул головой.

Мужчина показал на меньшую часть кучки и сказал: – Много орехов.

Мальчик кивнул головой.

Мужчина уменьшил кучку вдвое, указал на нее и сказал: – Много орехов.

Анг снова кивнул головой.

Мужчина снова уменьшил кучку, в ней остается с десяток орехов, и спросил: – много орехов?

Мальчик, немного подумав, сказал: – Орехи.

Мужчина добавил один орех и указал на кучку.

Анг, смутившись, замолчал.

Тогда мужчина положил один орех и произнес: – Один. Положил два ореха и сказал: – Два, положил еще один и сказал: – Три.

Потом он убрал один орех и указал на оставшиеся два. Мальчик, слегка замявшись, сказал: – Два.

На крышу шалаша уселись две большие зеленые стрекозы.

* * *

Теплая достала из нагрудного кармана своего костюма леску с небольшим крючком и опустила его в воду с края плота. Через несколько мгновений леска натянулась, и женщина вытащила рыбу среднего размера. Она протянула трепыхающуюся рыбу Ангу. Тот стукнул рыбу деревяшкой по голове и полез в свою сумку, достал костяной нож с кремневыми вставками и начал разделывать рыбу – вспорол ей живот, выбросил в воду внутренности, быстро сполоснул тушку в воде. Около выброшенных внутренностей вода начала бурлить. Мальчик сделал надрез у рыбы вдоль спинки, срезал полоску филе и начал ее есть, прихватывая зубами и отрезая ножом перед самым носом. Движения его были спокойны и размерены.

Женщина тихо разбудила Севера. Он протер глаза, оперся на локоть и увидел, как Анг орудовал костяным ножом: – Ловко он, я бы себе уже губы отрезал.

– Будем доедать, что осталось или перейдем на местную еду? – женщина передала мужчине контейнер с кашей, – А тебе не кажется, что мы уже обречены? Нас всего несколько человек, связи с Домом нет, удастся ли ее организовать – непонятно. Запасов еды почти нет, ресурсов тоже, окружение непонятно-враждебное. Как местное население, так и эти непонятно кто, – то ли сквоттеры, то ли браконьеры.

– Может быть, но пока мы живы. Если бы у нападавших было больше сил и желания, они бы проверили, как прошла атака, нашли бы нас и уничтожили. И остальных тоже. Но они этого не сделали – не захотели или не смогли. Почему – я не знаю.

Север открыл контейнер и начал есть. Анг закончил с рыбой и выбросил ее остатки в воду. Вокруг выброшенных остатков снова забурлила вода. Заметив, что мальчик закончил есть рыбу, мужчина выложил ложку каши на крышку контейнера и протянул ее Ангу. Тот попробовал еду грязным пальцем, облизнул его и вернул крышку мужчине. Еда ему не понравилась. С недалекого куста в воду стремительно сорвался зимородок и взлетел из-под воды с рыбкой в клюве.

Теплая и Север лежали на плоту и смотрели на звезды. Анг спал под тентом. Женщина (мечтательно): – красивое тут небо и необычное. Звезд мало, и все они далекие. Не знаешь, в какой стороне наш Старый Дом?

– Не знаю. Хотя нет, точно знаю, что он не в этой части неба. Отсюда его не видно. Точнее, его сейчас вообще не видно… Его просто нет… Поэтому-то мы здесь. А небо, в самом деле, красивое, темное. Мне это больше нравится, чем сплошная засветка ближе к центру галактики.

Север поднял взгляд вверх, проскользил взглядом вдоль млечного пути, потом посмотрел вниз на плывущий плот. Вдоль задней части плота и кормового весла была видна неяркая полоска света. На берегу, на траве и прибрежных кустах светилось множество светлячков. Изредка кричали ночные птицы.

* * *

Ночь. Ущербная луна просвечивала сквозь неплотные облака. Плот покачивался на волнах, входя в порожистый участок. Река стала шуметь. Анг проснулся, испуганно смотрелся и сел. У переднего рулевого весла стоял кентавр, у заднего – мужчина. Они направляли плот мимо камней, разбросанных по руслу реки. Вода местами пенилась и отдельные волны заплескиваются на плот. Мальчик подхватил свою сумку и прижал ее к себе. Теплая села рядом с ним и обняла его за плечи.

Порожистый участок закончился. Кентавр вытащил весло на плот и улегся рядом с другим кентавром. Север накрыл его пленкой, вернулся под тент, и уселся напротив Теплой и Анга. Женщина спросила его:

– Больше порогов ночью не будет?

– Ночью не будет. Но вот завтра днем – будут. Там река делает поворот направо, прорезая известковую гряду. Там пороги, не думаю, что опасные, но лучше не рисковать. Нужно будет высадиться на берег, снять ценные вещи и обойти опасный участок по берегу. А плот пусть кентавры проведут. Мы сядем на него ниже порогов. Оттуда до моря порогов уже нет.

– А местного населения там точно нет?

– Я посылал орла, он не увидел там селений или отдельных жилищ. Хочешь – посмотри сама. Но вдоль реки проложено что-то вроде тропы. Там ходят, но не живут – это удобный проход через холмы.

Начал идти мелкий дождь.

Глава 9. Стычка с аборигенами

Дождливым утром плот причалил к галечной отмели у правого берега. Мужчина и женщина стряхивали воду с пленок и складывали мокрые пленки в мешки. Анг, спрятавшийся от дождя под нависающим над рекой деревом, достал из сумки и начал жевать сухие фиги, выплевывая в реку хвостики. Вода в реке стала охристого цвета. Ниже по течению были видны желтые глыбы, сужающие поток. Река у них пенилась и шумела.

Север и Теплая навьючили на себя что-то вроде рюкзаков (кроме наплечных лямок использовался еще и налобный ремень), Анг держал на плече мешок с пленкой. Остальная часть вещей была привязана к бревнам в середине плота. Женщина торопила мужчину:

– Ну что, отпускаем их, пусть плывут?

– Нет, лучше подождем немного, пройдем половину пути, потом запустим плот, чтобы сразу на него сесть. А то непонятно, что там без нас случится. Давай-ка я еще раз орла запущу.

– Хватит, а то он потом летать не сможет. Погода видишь какая, пойдем.

Север, Анг и за ними и Теплая, скользя на камнях, стали подниматься по заросшему склону и вышли на неширокую тропу. Тропа вилась между скал, травы на ней почти не было, местами были видны кучки овечьего помета, валялись куски циновок, сломанные прутики от корзин.

Путники прошли примерно половину расстояния по тропе вдоль порогов. Большой порог шумел впереди, перед ними лежало открытое пространство, за которым был виден узкий проход в скалах, потом берега вновь расширялись. Река у скал разбивалась на два рукава, несущих пенистую воду; тропа шла по пологому правому берегу, над которым амфитеатром нависал лесистый склон.

Теплая (тревожно и громко, перекрикивая шум воды): – Давай запускай плот!

Север (тоже громко): – Подожди, дойдем до порога, может туда вообще не стоит соваться. Вода поднялась из-за дождей. Может быть, придется возвращаться и обносить все по берегу…

Троица вышла на середину открытого пространства и приблизилась к одинокой глыбе, торчащей из галечной отмели. Внезапно из-за скал раздался гортанный крик, ему ответили еще с десяток голосов и в путников полетели стрелы. Мальчик, услышав крик, прыгнул к скале и спрятался за ней, сжавшись и закрывшись, насколько можно, мешком. Стрелы попадали в мужчину и женщину, но не могли пробить их костюмы. Они сбросили с себя рюкзаки и, как могли, тоже спрятались за скалой, прикрывшись рюкзаками, из которых уже торчало несколько стрел.

Женщина закричала: – Зови плот! Натрави на них белок! Больно даже через костюм! Скорей! Сделай что-нибудь!

– Уже позвал, держись! Белок еще надо достать! У меня с собой всего две.

Нападающие, поняв, что стрелы не причиняют большого вреда, перестали стрелять и, поняв, что никаких ответных действий не предпринимается, сменили тактику нападения. Несколько молодых мужчин, сняли с себя кожаные ремни и стали забрасывать троицу камнями. Несколько камней с разных сторон попали в рюкзаки, по одному камню попало в мужчину и женщину.

Север: – вот отбросы. Это уже хуже. Оружия у нас нет. Пускаю белок.

Мужчина вытащил из кармана рюкзака двух белок, которые запрыгали к нападающим. Первая из белок допрыгала до скал, за которыми укрылись нападающие. Вторая поскользнулась на мокром валуне, покатилась вниз и сорвалась в расщелину между скалами. Когда она начала вылезать, ее сбили метким броском камня. Из-за скал раздался испуганный крик, затем еще один.

По порогам плыл плот, управляемый кентаврами с помощью носового и кормового весел. Иногда волны перекатывались через плот, было видно, что кентавры выпустили металлические когти и прочно вцепились в бревна.

Ты цела? – Север спросил Теплую.

– Вроде цела. Мальчишка тоже. Что дальше делать будем?

– Пробиваемся к плоту!

– Может разогнать их?

– Чем разгонишь? Их много, они чуют добычу и просто так не отступят. А среди скал и кентавр мало что может сделать. Нужно уходить. Одного кентавра оставим в прикрытие, а сами на плот. За порогами течение быстрое, нас не догонят.

Плот причалил к отмели. Кентавр, управлявший передним веслом, спрыгнул в воду и побежал к скале. Навстречу ему летели камни.

На раз – бежим, ты первая!.. Раз! Север, почти не целясь, швырнул три камня во вновь приблизившихся врагов, набросил на плечо лямку рюкзака, схватил за шиворот мальчика и побежал к плоту. Случайный камень попал Теплой в затылок, она упала. Мужчина отпустил Анга, наклонился к женщине, подхватил ее, понес к плоту и опустил на плот.

Север вернулся, схватил свой мешок, привязал его к плоту, потом привязал к плоту мешок женщины. Теплая очнулась, стала шевелиться. Мужчина показал мальчику на его пояс, тот начал поспешно разматывать его. Север надел петлю из пояса на руку женщине, накинул петлю из второго конца пояса на руку Анга и показывает ему, что нужно держаться за ремни, которыми связан плот. Он наклонился к женщине, что-то нажал у нее под шерстью на груди и костюм начал надуваться в верхней части. То же произошло с костюмом мужчины. Кентавр перестал удерживать корму плота и спрыгнул на берег, корма начала отходить от берега; кентавр помог мужчине оттолкнуть переднюю часть плота от берега и снова взобрался на плот, занимая место у кормового весла.

Север выровнял плот по течению на середине протоки, подбежал к Ангу, разомкнул на нем ошейник и бросил его в воду, после чего наклонился к женщине: – Ты жива?

– Я не могу… – простонала Теплая.

Мужчина перебил ее: – просто держись покрепче и все…

Север вернулся к веслу, женщина на четвереньках подползла к вещам, привязанным к середине плота и вцепилась в них; Анг, увидев, что мужчина, обернувшись, кивает ему, сделал то же самое.

В них снова полетели камни. Плот успешно прошел несколько косых сливов, придерживаясь стремнины, пена и волны перекатывались через плот, не причиняя ему вреда. Женщина, побывав в воде, постепенно стала приходить в себя и старалась крепче уцепиться за привязанные вещи. Спереди нарастал шум, реку преграждала белая стена воды, зажатая между отшлифованных речной водой высоких светло-желтых утесов. Север выровнял плот, так, чтобы он вошел в порог под прямым углом, потом поднял весло и лег на рукоять, прижимая ее собой, и схватился за обвязку плота. Плот погрузился в вспененную воду.

Пенная стена стремительно приближалась к Ангу, ее шум нарастал до максимума, потом последовал удар и шум стих, все вокруг погрузилось в мутный светло-желтый свет. Анг отпустил руки и попытался выплыть, но его завертело в потоке, потом отпустило, он добрался до поверхности, сделав вдох, попытался плыть к берегу, но ощутил рывок за руку, его развернуло ногами по течению и вскоре он ударился ногами о камень, потом еще раз и еще. Теплая тоже плыла на спине, пытаясь удержаться ногами вниз по потоку и отталкиваться ногами от камней.

Перевернутый плот плыл по быстротоку, но пороги остались позади. Мужчина взобрался на плот, оглянулся, увидел невдалеке плывущую женщину в связке с Ангом, слез с плота, подплыл к ним, ухватил женщину за костюм и медленно поплыл к плоту, подтягивая женщину и уцепившегося за ее костюм мальчика.

Невдалеке по галечному берегу бежал кентавр, держа в руках рюкзак, из которого торчали обломки стрел.

Глава 10. Снова на плоту

Солнце пробивалось сквозь неплотные облака. Анг и Теплая лежали на краю перевернутого плота и смотрели вниз. Кентавр стоял на носу и шестом направлял плот по течению. Внезапно из-под воды показалась голова мужчины, он несколько раз вдохнул и снова погрузился под воду. Снова вынырнул. В руке у него оказалась сумка мальчика, он положил ее на край плота рядом с другими свертками. Анг подхватил сумку и перенес ее к остальным скудным остаткам поклажи.

Теплая лежала на животе на плоту, быстро плывущему между лесистых берегов, рядом с ней сидел Анг. Подошел Север. Женщина заметила его и чуть подняла голову:

– Меня все еще тошнит, и голова кружится.

– К сожалению, у тебя травма головы, сотрясение мозга, да и ребрам досталось. Но есть и хорошие новости…

Теплая (не поднимая головы) спросила:

– Какие?

– Мы прошли пороги, оторвались от нападавших, и мы – живы!

– Это ненадолго. Я не в силах шевельнуться.

– Дай, посмотрю. – Он склоняется на коленях над лежащей женщиной, пытается перевернуть ее на спину, осматривает и ощупывает. – Плохо дело… Костюм у тебя умирает, точнее уже почти умер… Потому и шевелиться трудно… Похоже, что пара ребер у тебя сломана… Пока лежи и отдыхай.

Голый Анг, сидя на плоту, достал из мокрой сумки свои вещи: каменный топорик, костяной нож, размокшие сушеные фиги вперемешку с орехами и подаренный ему нож в серебристых ножнах. Нож на шнурке он надел себе на шею. Его одежда была разложена на плоту для просушки.

Теплая лежала на плоту, без костюма, укрытая обрывком ткани и смотрела на голого Анга. Ее правый глаз заплыл, на груди, на бледных ногах и руках яркие синяки – места, куда попадали камни и стрелы. Она сказала Северу: – ему повезло – всего несколько небольших синяков.

– Не завидуй! Если тебя убьют, ты снова родишься и не будешь ничего про это помнить. А он в этом случае просто умрет…

– Дай попить.

– Чистой воды больше нет. Я пытался отыскать фильтр, но его тоже нет. Так что вода только та, что в реке… Боятся заразиться уже нет смысла. Мы и так ее наглотались. Так что – пей.

Мужчина начал поить женщину из свернутого листа водного растения… Кентавр медленно оттолкнулся от дна длинным шестом, выравнивая плот по течению.

* * *

Север и Анг заканчивали обустраивать из песка и глины место для костра на плоту. Рядом были сложены сухие дрова для костра. Под навесом на костюме полулежала женщина. Мальчик, снова облачившийся в свою юбку и безрукавку, начал разжигать огонь.

Мужчина подошел к женщине, присел рядом: – Ты как?

– Если честно, то плохо. Но уже начинаю приходить в себя. Как я выгляжу?

– Если честно, то как раздавленная жаба – альбинос.

– Ты мне льстишь! Я выгляжу гораздо хуже. Так чего тебе надо?

– Помнишь, у тебя леска с крючком была, еще до порогов. Наверное, сейчас это единственное, чем можно добыть еды.

– Посмотри в нагрудном кармане костюма, но только осторожнее…

Север попытался просунуть руку под женщину к карману на костюме.

– Осторожнее, я сказала!

– Ругаешься, это хорошо – значит восстанавливаешься.

– Ничего хорошего, у меня ребра сломаны.

– Всего два…

– Не смеши меня, мне дышать больно, не то, что смеяться…

* * *

Вечер. Плот плыл по реке. Светились угли прогоревшего костра. На прутиках, воткнутых около костра, жарились куски рыбы. Анг их поворачивал. Женщина полусидела, опираясь на тюк из камыша. На ней ее старый костюм. Лицо открыто. Она рассуждала:

– Почему они на нас напали? Не пытались вступить в контакт или напугать?

– Не знаю, – признался Север. Может быть, мы вторглись на их территорию? Или помешали их охоте? Возможно, что в этот сезон там мигрируют какие-то копытные. Это место хорошо для охоты. А может быть, восприняли нас как добычу. В любом случае, мы это никогда не узнаем.

– Как прошло обучение? Я все проспала…

– Знаешь, неплохо, совсем неплохо. Он быстро схватывает простые слова и понятия. Я тоже узнал, как называются солнце, вода, и множество деревьев, животных и птиц. Анг совсем не глуп, когда доберемся до базы, нужно будет залить в него хотя бы начальный курс общих знаний. И рыбу жарить умеет, по крайней мере, лучше меня.

– Если доберемся до базы… А от этого курса – он случаем не сойдет с ума от культурного шока? Впрочем, это не нам решать, но нам придется отвечать перед всеми за вовлечение в нашу деятельность этого подростка. В обычной ситуации нам бы не поздоровилось.

– Так ситуация необычная. И нам еще надо суметь добраться до базы. У нас очень мало энергии, хорошо, что река несет нас почти туда, куда надо. Но только почти… Когда доплывем до моря, нужно будет пройти по берегу, это минимум один день, и перевалить через скалистую гряду. Ты без костюма. Сколько протянет мой костюм – не знаю, боюсь, что всего пару дней при минимальном использовании. И еще, посмотри мне завтра ногу, я сниму костюм с помощью мальчика. Я уже использовал обезболивающее, но все равно болит… И ходить очень сложно…

* * *

Утром следующего дня солнце еще пряталось за деревьями, но было уже вполне светло. Анг помог Северу снять костюм. Без костюма мужчина тоже выглядел неважно. Несколько больших синяков на теле, правая ступня посинела и опухла.

Теплая посмотрела его ногу и возмутилась: – ты почему мне раньше не сказал? У тебя кости сломаны, а прыгаешь, как здоровый.

– Я тебе говорил. Говорил, что болит. Что делать то, с ногой?

– Ничего. Впрочем, нет! Можешь опустить ее в воду.

– Зачем?

– Может быть, крокодил откусит! Кто меня с жабой сравнивал?

– А если серьезно?

– Лежи и занимайся с мальчишкой. А лучше поспи. Ты – вообще, когда спал?

* * *

Река стала еще шире. Полдень. Север и Теплая спали в шалаше. Анг сидел у входа в шалаш и смотрел на реку. В его взгляде была тревога и не совсем детская усталость. У плота плескались небольшие волны, вызванные встречным ветром. По реке плыла довольно крупная змея. В небе тянулись на юг клинья перелетных птиц.