Мелодия алых цветов

Перекусив, товарищи пошли дальше. Олег обратил внимание, что следовавший позади Игумнов бросает заинтересованные взгляды на Катю. Олег остановился и, подождав Валерия, тихо сказал:

– Ты нарываешься на неприятности!

– Ты это о чём? – удивлённо спросил Валерий.

– Не о чём, а о ком. Тебе не стоит так смотреть на Катю.

– Вот в чём дело! А я разве виноват, что она единственная женщина среди нас, и при этом она мне симпатична. Она ведь привлекательна, правда?

– Послушай, советую тебе: держись от неё подальше! – прошептал с угрозой Морозов.

– Ты мне не угрожай! Здесь всякое может случиться, – прошипел Игумнов.

Морозов сжал кулаки. Белобородов встал между ними.

– Почему остановились, мужики? Пора идти дальше, – сказал Алексей.

– Мы идём, – сказал Олег и быстро зашагал, догоняя Катю.

Перегудов шёл впереди, разгоняя палкой мелких змей. Остальные путники тоже вооружились палками.

Когда до ближайшего холма оставалось около двухсот метров, Игумнов дико закричал, схватившись за шею правой рукой. Он безуспешно пытался оторвать от себя небольшую фиолетовую змейку. Перегудов подбежал к нему и ножом отсёк голову агрессивной рептилии. Голова змеи осталась на шее Игумнова, а туловище упало на землю. Из отсечённой головы и туловища змеи вытекла густая зелёная жидкость.

– Оторви же её от меня! – взмолился Игумнов, безуспешно пытаясь оторвать от шеи голову змеи.

Перегудов вытащил из-за пояса нож, раздвинул змеиные челюсти, и отбросил голову змейки в сторону. Из раны на шее Игумнова хлынула кровь. Он лёг на землю. Олег достал из аптечки бинт и перевязал ему рану. Побледневший Валерий закрыл глаза и тяжело задышал.

– Ему надо отдохнуть, – решил Алексей. – Пусть отлежится.

– Ты думаешь, отдыха будет достаточно, чтобы Валера поправился? Вдруг змея была ядовитая? – спросил Перегудов.

– Будем надеяться, что всё обойдётся, – сказал Алексей.

– Откуда взялась эта змейка? – глядя по сторонам, спросил Морозов. – Кустов и деревьев рядом с Валерой не было. Как она могла впиться ему в шею?

Постепенно дыхание Игумнова стало ровным, и он открыл глаза.

– Почему мы не остановились? – спросил Валерий и рассеянно посмотрел по сторонам.

– Тебя укусила маленькая фиолетовая змейка, – пояснил Перегудов.

В это время трава рядом с ними громко зашуршала. Перегудов поворошил палкой высокие стебли травы, но змеи не заметил.

– Ты видел, как на тебя напала змея? Откуда она взялась? – спросил Перегудов.

– Она словно из воздуха появилась, – с трудом шевеля губами, проговорил Игумнов.

Тут отчаянно закричала Катя. Со стороны могло показаться, будто она отбила рукой летевшую в неё фиолетовую стрелу. Через несколько мгновений из травы снова вылетела ярко-фиолетовая стрела, которую Олег ударом палки сбил на землю. Из травы послышалось шипение. Олег подбежал к свернувшейся в колечко фиолетовой змейке и стал бить её палкой. Змейка распрямлялась и снова сворачивалась колечком и, наконец, замерла.

– Это точно такая же змейка, которая недавно укусила Валеру, – определил Ильичёв.

– Она тебя не укусила? – с тревогой спросил Олег.

– Не успела, – ответила испуганная девушка.

– Таких змей, которые бы так высоко прыгали, я не видывал. Словно пружина в них спрятана, – сказал потрясённый Перегудов. – Эти бестии так и норовят ужалить человека в голову.

– Надо отметить, что змеиный укус в голову очень опасен. Яд, быстро всасываясь в кровь, воздействует на головной и спинной мозг и быстро убивает жертву, – сказал Ильичёв.

Перехватив напряжённый взгляд Игумнова, Игорь Ильич поспешил добавить:

– Но в твоём случае, Валера, это не так. Яд, который вначале подействовал на тебя, твой организм смог перебороть. Теперь ты обладаешь иммунитетом, по крайней мере, к яду этих фиолетовых змей.

Игумнов был бледен, лицо его приобрело зеленовато-серый цвет, руки дрожали. Он сглотнул слюну и проговорил, с трудом ворочая языком:

– Мне уже лучше, но меня, почему-то, трясёт.

Ильичёв потрогал его лоб ладонью, и тут же отдёрнул руку.

– Ты очень холодный! – воскликнул Игорь Ильич.

– Верно. Мне холодно, – пожаловался Игумнов.

– Может, ещё отдохнёшь?

– Нет. Я уже достаточно отдохнул. Но у меня кровь стынет в жилах. Скажите честно, Игорь Ильич: мне недолго осталось? – сдавленным голосом спросил Игумнов.

– Я не врач, – проговорил Ильичёв, с изумлением и ужасом глядя на бледнеющее лицо Игумнова, на лбу которого выступила обильная испарина.

– Что же мы остановились? – недовольно проговорил Перегудов, решительно направившийся дальше.

– Максим Петрович, подождите! – попросил Ильичёв.

Перегудов нехотя остановился. Игорь Ильич подошёл к нему и зашептал:

– С Игумновым творится неладное. Укус змеи на него подействовал довольно странно. У него резко снижается температура тела.

– Валера, что с тобой? – спросил Морозов.

– Не знаю. Я чувствую себя, словно из меня уходит жизнь, – с трудом выдавил из себя слова Игумнов.

Катя осторожно прикоснулась к щеке Игумнова и отдёрнула руку.

– Валера, да ты словно из морозильника выбрался! – воскликнула потрясённая девушка.

Тем временем Белобородов увлёкся поимкой ещё одной маленькой фиолетовой змейки. Змейка совершала высокие прыжки, увёртывалась от палки, которой Алексей пытался её прикончить. Вёрткой рептилии удалось скрыться в густой траве.

– Алексей, будь осторожнее с этими фиолетовыми бестиями, – предупредил Морозов. – Смотри, что случилось с Валерой!

Игумнов лежал с закрытыми глазами. Белобородов склонился над ним и, попытался нащупать пульс.

– Он ледяной! И пульс не прощупывается, – сообщил Алексей.

Однако спустя несколько минут Игумнов пошевелился и приоткрыл глаза. Все с жалостью посмотрели на него.

– Да что вы смотрите на меня, будто я уже умер? – ворчливо произнёс Игумнов.

– Не обижайся, Валера. Как бы тебе сказать… Ты сейчас очень холодный, – сказал Белобородов.

– Это наверно от укуса той проклятой змеи. Что-то мне не по себе, – произнёс Игумнов.

Перегудов с ножом в руках направился к укушенному.

– Что ты собрался делать? – с недоверием спросил Валерий.

– Хочу кое-что проверить, – уклончиво сказал Перегудов и, взяв его руку, кончиком ножа сделал надрез на безымянном пальце. Выступившая кровь была тёмно-зелёная.

– Что это? – растерянно проговорил несчастный, подняв палец, с которого стекала кровь.

– Цвет крови странный, – проговорил Ильичёв. – У тебя теперь зелёная холодная кровь.

Игумнов испуганно посмотрел на товарищей, ища у них поддержки.

– Хорошо бы исследовать твою кровь. Да только где здесь найдёшь медицинскую лабораторию? – сказал Игорь Ильич.

– Судя по вашим постным лицам, мои дела плохи, – прохрипел Игумнов.

– Вообще-то, дела неважные у всех нас. Ведь в траве скрываются другие змеи, – заметил Перегудов.

– Так что же со мной происходит?! Кто-нибудь может мне объяснить? – спросил Игумнов.

– Вероятно, в твоей крови происходят изменения. Спасаясь от действия яда фиолетовой змеи, твой организм пытается перестроиться. У тебя резко снизилась температура тела. Тебе надо перетерпеть неприятные ощущения, и ты выздоровеешь, – сказал Игорь Ильич.

– Не переживай, Валера! Ведь живут же растения при температуре ниже нуля градусов. Хвойные деревья вообще не сбрасывают свои иглы. Так всю зиму и стоят тёмно-зелёные, – невпопад сказал Белобородов.

– А мне-то что до хвойных деревьев? Я же не растение! Как мне теперь жить? – застонал Валерий.

– Сейчас надо отыскать людей или выбираться с этого треклятого острова. На материке тебе помогут врачи. Ты слышишь меня, Валера? – спросил Алексей.

– Слышу, – замогильным голосом отозвался Валерий.

– Пойдём! Ты можешь идти? – спросил Алексей и, взяв Игумнова за руку, помог ему подняться.

– Я могу идти сам, – сказал Игумнов.

Белобородов направился вперёд. За ним последовал Ильичёв. Третьей шла Катя, за ней Олег. Игумнов брёл с винтовкой за спиной. Теперь Перегудов замыкал шествие, с тревогой поглядывая на Игумнова.

– А ведь неспроста у Валеры кровь приобрела тёмно-зелёный цвет, – тихо сказал Белобородов, обернувшись к Ильичёву.

– У меня есть подозрение, что у Валеры в его холодной крови сейчас происходит разложение гемоглобина, – предположил Ильичёв. – Уж слишком подозрителен тёмно-зелёный цвет крови, которая выступила из его пальца. Похожая кровь и у бирюзовых змей. Тут, похоже, происходят мутации со змеями. И не только с ними.

– Уж не хлорофилл ли образовался в крови Валеры под воздействием змеиного яда? – тихо спросил Белобородов.

– Это безумная гипотеза! Однако кто знает… Трудно сказать, что за змеи здесь обитают, и каковы свойства их яда? – развёл руками Ильичёв.

– Мне показалось, что у Валеры изменился цвет глаз, – присоединилась к разговору Катя.

– Ты права. Кстати, радужная оболочка его карих глаз приобрела зелёный оттенок, а белки теперь испещрены сетью зелёных прожилок, – согласился Олег.

– О чём вы шепчетесь? – с подозрением спросил Игумнов.

– Да так… Ни о чём, – поспешил ответить Олег.

– Ладно, рассказывайте, что со мной ещё не так. Я уже ко всему готов, – попросил Игумнов.

Его товарищи остановились и переглянулись.

– Что же теперь скрывать, Валера, – после недолгого молчания произнёс Ильичёв. – Есть у нас невероятные подозрения насчёт тебя. Возможно, в твоём организме происходит серьёзные изменения из-за укуса фиолетовой змейки. Изменился состав твоей крови. Возможно, гемоглобин распадается. При этом вследствие определённых реакций происходит охлаждение организма.

– Хорошо, что мне это стали объяснять. Мистики, значит, тут нет. Только как же я без гемоглобина буду жить, к тому же будучи холодным, словно мертвец? – устало произнёс Игумнов. – От меня ведь люди станут шарахаться!

– Каждый человек может оказаться в твоём положении, – сказал Ильичёв.

– Но ведь, если существует яд, вызывающий подобное явление, значит, должно быть и противоядие. Верно? – с надеждой спросил Игумнов.

– Надо будет поймать пару фиолетовых змеек и передать их учёным для опытов, – предложил Белобородов.

– У меня вопрос: кто будет ловить этих тварей? – спросил Олег.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Белобородов. – А пока, чтобы и нас тоже не ужалила фиолетовая змея, надо быть предельно осторожными.

– Не думаю, что укус других видов змей на этом острове менее опасен для человека, – заметил Ильичёв.

– И, всё же, необычное явление пугает порой даже больше, чем реальная угроза жизни и здоровью, исходящая от известного людям животного. Например, акулы, возможно, опаснее этих фиолетовых змеек, но они давно известны человечеству и существует множество способов, как избежать исходящей от этих тварей опасности, – сказал Белобородов. – Самый надёжный способ – это жить, как можно дальше, от мест их обитания. А сейчас нам надо быстрее выйти к избушке или хотя бы найти убежище от змей.

– Выведите же меня скорее к людям! – умоляющим голосом попросил друзей Игумнов. – Должны же быть на этом чёртовом острове люди!

Глава 2. Хлорофилл в жилах

Путники прошли несколько километров, но так никого и не встретили. Они решили сделать привал и сели на землю в тени серебристо-зелёной ивы, увитой лианой с мелкими красными плодами, у которой были зелёные листья с красными прожилками.

– Я так устала! – пожаловалась Катя.

– Это дело поправимое, – сказал Олег. – Сил у тебя сейчас точно прибавится. Эта лиана – лимонник. Плоды его обладают тонизирующими свойствами. Только у обычного лимонника нет красных прожилок на листиках, как у этого растения.

Олег сорвал горсть ягод и протянул их жене.

– А вас не настораживает, что на листьях этого лимонника красные прожилки? – спросил Ильичёв. – Я бы на твоём месте, Катя, не ел эти ягоды.

Катя с любопытством рассматривала плоды, лежавшие на ладони. Олег взял одну ягоду и раздавил её. Из ягоды брызнул красный сок. Олег понюхал раздавленную ягоду, попробовал её и сообщил:

– Она солоноватая на вкус.

– Хочешь сказать, что она солоноватая, как кровь? – догадался Ильичёв.

Олег кивнул, подозрительно рассматривая раздавленную ягоду.

– Плоды лимонника называют ягодами нескольких вкусов. Они не только солоноватые, но немного кислят и горчат. Однако это ещё ни о чём не говорит, – сказал Ильичёв и, сорвав лист, растёр его пальцами.

– А хлорофилл ли в этих листьях? – в задумчивости проговорил Ильичёв, глядя на красный сок, выделившийся из листа.

– Неужели змеиный яд приводит к уничтожению гемоглобина в крови животных, а растения на этом острове, наоборот, содержит в своих клетках не хлорофилл, а гемоглобин? – предположил Белобородов.

– Неужели на этом дьявольском острове растения и животные поменялись местами? – изумился Перегудов.

– Это следует проверить, – сказал Ильичёв. – Возможно, здесь растёт вид лимонника, в листьях которого присутствует особый пигмент. Определить это можно лишь в лабораторных условиях. Однако любая гипотеза имеет право на жизнь.

Катя вздохнула и высыпала ягоды на землю.

После короткого отдыха люди пошли дальше. Несколько раз путники натыкались на кладки змеиных яиц, которые Перегудов с яростью давил ногами. Другие животные и птицы им так и не повстречались. Без птичьего гомона, при полном безветрии, окружающий пейзаж казался похожим на театральные декорации.

Путники добрались до холма, поросшего пожухлой травой, и поднялись на его вершину, с которой их взорам открылся чудесный пейзаж. За холмами, разбросанными по изрезанной ручьями зелёной долине, начинался пологий подъём на возвышенность, поросшую густым лесом. Среди деревьев с зелёными кронами на опушке выделялись деревья с алой листвой.

– Какая красота! Отсюда не хочется уходить, – восторженно произнесла Катя.

– Я бы тоже остался. Здесь хоть нет змей, ну а если и появятся, их не трудно обнаружить – трава тут невысокая, – отметил Олег

– Надо искать людей. Валере плохо, – напомнил Перегудов.

Все посмотрели на Игумнова. Перегудов достал нож с отточенным лезвием и снова подошёл к нему.

– Ты снова решил посмотреть мою кровь? – спросил Валерий.

– Да. Давай руку, – потребовал Перегудов.

Игумнов нехотя протянул руку Максиму Петровичу, который слегка надрезал ему подушечку мизинца. Выступившая кровь имела зелёный цвет, только она стала менее тёмной, чем была совсем недавно.

– Вот тебе раз! Моя кровь не краснеет, – выдавил из себя несчастный Игумнов.

– Ты болеешь. Температура у тебя стала выше, хотя ты ещё холодный, а кровь у тебя зелёная, – сказал Перегудов.

– Что же, я теперь вроде, как не человек? У меня теперь холодная зелёная кровь? – в отчаянии спросил Валерий. – Скорее доставьте меня к врачам!

Не ответив Валерию, Перегудов двинулся дальше. За ним последовали остальные. Игумнов шёл последним, время от времени, рассматривая зелёную кровь, выступившую из надреза на пальце.

– А может, мне это всё просто показалось? Может, я сплю? – с надеждой спросил Игумнов.

– Постарайся ни о чём не думать. Лучше смотри под ноги, а не то тебя снова укусит змея, – предупредил Белобородов.

Путь им преградил ручей с прозрачной водой, по каменистому дну которого ползали личинки ручейника, похожие на обломанные сухие веточки. Путники припали губами к чистой прохладной воде. На пути им встретились ещё три ручья, которые путники перешли вброд. Затем они вступили в лес.

– Вроде сейчас не осень, а столько красных листьев, – в очередной раз удивилась Катя.

– И при этом ни одного жёлтого листика на деревьях, – заметил Олег.

Перегудов подошёл к одной из берёз с красными листьями, вытащил из-за пояса нож и ударил им в ствол берёзы. Из-под лезвия вытекла красноватая жидкость.

– Вроде бы движение сока уже должно закончиться. Не весна ведь. И сок красный! – поморщившись, сказал Перегудов.

– Может, не надо идти к избе? Скорее всего, она заброшена. Будь в ней люди, они вышли бы на берег, услышав шум двигателя, когда мы проплывали мимо на катере. Тут не видно тропинок. Скорее всего, людей на этом острове нет. Если на соседнем острове змей меньше, то там могут быть местные жители. Давайте доберёмся до пролива между островами. Посмотрим, можно ли попасть на Северный Змеиный остров, – предложил Белобородов.

– А я считаю, что надо добраться до избушки и там отдохнуть, – заупрямилась Катя. – Там может быть рация или телефон.

– У тебя богатая фантазия, Катенька, – улыбнувшись, сказал Олег. – Откуда в заброшенной избушке телефон?

Катя пожала плечами.

– В избе нас могут поджидать не люди, а змеи, – сказал Олег.

– Но куда же тогда идти? – растерялась Катя.

– Да идите, куда хотите! Только приведите меня скорее к врачам! – взмолился Игумнов.

Путники углубились в чащу. Трава в лесу была низкой, и идти стало легче. Сквозь ажурные зелёные и красные кроны деревьев пробивались лучи солнца, клонившегося к закату.

– Тише! – остановился и приложил палец к губам Белобородов – Слышите? Птицы поют.

– Значит, не все птичьи гнёзда разорены змеями, – сделал вывод Морозов.

– А ведь где-то в той стороне должен быть пролив между островами, – сказал Ильичёв.

Путники вышли из чащи на крутой скалистый берег узкого пролива. Внизу, между обрывистыми берегами серебрилась вода. На противоположном берегу стоял густой лес, из которого доносилось многоголосое пение птиц и рычание неизвестного зверя. Там, в основном, произрастали краснолистные деревья, среди которых виднелись деревья с зелёными кронами.

– Поищем место, где можно будет перебраться на другой остров, – решил Перегудов.

Товарищи направились вдоль скалистого берега.

– С той стороны пролива бурлит жизнь, – сказал Алексей. – Это означает, что там совсем нет или мало змей.

– Но это не означает, что на Северном острове совсем нет змей, а другие животные – сплошь миролюбивые зайчики, белочки и ёжики. Вы слышали грозное рычание? – всматриваясь в лес на противоположном берегу пролива, спросил Олег.

– А ведь змеи с зелёной кровью не перебрались на Северный Змеиный остров по причине того, что берега пролива крутые на всём его протяжении. Отвесные гладкие скалы являются естественным препятствием для ползучих гадов. Змеи могут переплыть реку, чему свидетелями мы были. И преодолеть пролив им тоже не составит труда, но выбраться по отвесной скале на другой остров они не сумеют. А фиолетовые змейки не могут прыгать дальше трёх метров. И обитают они только в низине. Я обратил на это внимание, – заметил Ильичёв.

– К тому же морская вода им может быть не по нраву, – заметил Белобородов.

– Морская вода или же отвесные скалы явились препятствием для змей, обитающих на Южном острове – это не важно. Главное, из змеиного ада можно вырваться, переправившись через пролив, – сказал Перегудов.

– Хорошо бы найти хотя бы одно бревно, переброшенное на противоположный берег, – сказал Ильичёв.

– Тогда им бы воспользовались не только мы с вами, но и змеи, – заметил Белобородов.

– Когда-нибудь такое случится, и тысячи змей переберутся на Северный остров. И тогда певчие птицы на Северном острове замолчат навсегда, – грустно произнёс Ильичёв.

– Здесь одно из самых узких мест. Можно перебросить бревно на тот берег, – сказал Алексей, остановившись возле сухой берёзы, которая росла на самом краю пропасти. – Надо повалить эту берёзку. У неё гнилой корень, но прочный ствол.

Алексей похлопал ладонью по сухому дереву, а затем навалился на него плечом. К нему на помощь пришли Морозов и Перегудов. Дерево с шумом рухнуло. Его крона оказалась на противоположном берегу.

– Я пойду первым, – решил Алексей и смело ступил ствол поваленной берёзы.

Стараясь не смотреть вниз, с рюкзаком и винтовкой за плечами, он ловко переправился на противоположный берег пролива. За ним без особых проблем перешли Перегудов и Игумнов.

Наступила очередь Кати.

– Я очень боюсь высоты, – призналась она.

– Держись за меня и не смотри вниз, – сказал Олег.

Он взял её за руку и повёл за собой. Сухое дерево под ними скрипело и потрескивало, однако выдержало, и вскоре они стояли рядом с Алексеем, Валерием и Максимом Петровичем.

Прежде чем встать на ствол Ильичёв что-то бормотал себе под нос. Он бледнел и краснел, когда шёл по сухому дереву. Дважды его нога соскальзывала с бревна, и он взмахивал руками, стараясь сохранить равновесие. Наконец, и он оказался рядом с друзьями.

– Теперь надо сбросить дерево вниз, чтобы по нему не попали на Северный остров змеи, – предложил Алексей.

Мужчины ухватились за ветви и сбросили сухую берёзу в воду.

– Вот мы и на Северном Змеином острове! – сказал Перегудов.

– Я бы назвала его Птичьим островом. Здесь вовсю поют птицы. Как же тут хорошо! – воскликнула Катя.

– Птичье пение так непривычно после гнетущей тишины, царившей на Южном острове, – согласился Олег.

– Осталось найти здесь врачей, – прохрипел Игумнов.

– Пойдёмте вперёд, через лес. Куда-нибудь выйдем. В крайнем случае, прочешем весь остров. Чую, что здесь кто-то есть, – сказал Перегудов.

– На этом острове вполне могут быть люди. Ведь кто-то построил избушку на Южном Змеином острове, кто-то плавал на катере, – напомнил Белобородов.

– Я тоже так считаю, – кивнул Перегудов и решительно направился в лес.

Его спутники поспешили за ним.

В лесу преобладали деревья с красными листьями, хотя изредка встречались берёзы, осины и дубы с зелёной листвой и сосны и ели с зелёной хвоей. В отличие от Южного Змеиного острова, Северный остров был полон звуков и жизни. Неожиданно из-под ног Перегудова выскочил крупный заяц-русак и задал стрекача, петляя среди берёз и осин. Катя заметила на дереве белку, тут же скрывшуюся в густой красной кроне берёзы.

Затем над их головами раздалось громкое карканье. Катя от неожиданности вздрогнула. Крупный чёрный ворон спикировал на людей и едва не ударил клювом Перегудова по темени, но промахнулся. Ворон уселся на сук росшего неподалёку раскидистого краснолистного дуба. Перегудов снял с плеча винтовку и прицелился в нахальную птицу. Тут же из кустов послышалось приглушённое хриплое карканье. Белобородов отвёл в сторону ветвь кустарника и увидел ещё одного чёрного ворона, который сидел на земле, распластав крылья. Увидев человека, птица сдавленно каркнула и раскинула крылья с топорщащимися перьями.

– Не стреляй, Петрович! Тут ворона на гнезде сидит, – сказал Алексей. – Эта пара ворон яйца или птенцов защищает.

– Эта птица не сидит на гнезде. Она попала в силки – улыбнувшись, заметил Морозов.

– Чему ты радуешься? – с укором спросила Катя. – Птица страдает. Вызволи её лучше.

– Я радуюсь тому, что на острове есть люди, которые поставили эти силки, – сказал Олег.

– Ещё неизвестно, что это за люди, – сказал Перегудов, опуская винтовку.

Морозов подошёл к птице и стал освобождать её из силков. Во время процедуры извлечения ворона из силков, тот норовил клюнуть своего спасителя. Когда птица оказалась на свободе, Олег заметил, что у неё перебита лапа. Ворон, попытавшись сделать шаг, завалился на бок.

– Ах ты, бедолага! – ласково произнёс Олег и склонился к птице, пытаясь помочь ей подняться.

В тот же миг злобная птица больно клюнула его в руку и взлетела. Второй ворон, сидевший на дереве, тоже сорвался с ветки. Люди проводили взглядом птиц, скрывшихся в глубине леса.

– Что произошло с птицей? Почему ворон меня так больно клюнул? Что я ему плохого сделал? – потирая больную руку, спрашивал Олег.

– А зачем другой крылатый злодей пытался меня клюнуть в темя? – с возмущением произнёс Перегудов.

– Что-то будет, когда углубимся в лес! – скрипучим голосом произнёс Игумнов.

– А что у тебя с голосом? Тебе плохо? – участливо спросил Валерия Белобородов.

– Не знаю, что со мной происходит. У меня дрожат руки и ноги, – признался Игумнов хриплым голосом.

– Почему у тебя такой грубый голос? Почему у тебя такие большие зелёные глаза? – спросил Морозов.

Белки глаз Игумнова действительно были пронизаны зелёными прожилками. Взгляд его стал жёстким. Игумнов нервно передёрнул плечами и, широко шагая, направился в чащу.

– Ему плохо, – сказала Катя.

– Пойдёмте за ним, – предложил Перегудов. – Пропадёт он без нас.

Игумнов шёл быстро. Его товарищи за ним едва поспевали. Однако уйти далеко Валере не удалось. Он вскрикнул и, сев на землю, обхватил руками правую ногу.

– Понаставили тут капканов! Проклятый лес! – морщась от боли, простонал Игумнов.

К нему на помощь пришёл Перегудов.

– Ого! Это уже не на белочку или зайчика поставлен капкан, а на медведя. Валера, потерпи, я тебя сейчас освобожу, – говорил Максим Петрович, пытаясь раскрыть капкан.

Когда ему это удалось, Игумнов снял ботинок и осмотрел свою окровавленную ступню. Только кровь была необычного, зелёного цвета. Валера потрогал раненую ступню и поднёс испачканные липкой зелёной жидкостью пальцы к лицу. Неожиданно Игумнов с довольным видом лизнул свою кровь, а потом с отвращением её выплюнул. Все удивлённо переглянулись, но промолчали. Игумнов вытер ступню платком и снова надел ботинок на босую ногу.

– Можно идти дальше, – прохрипел Игумнов и, обведя взглядом своих товарищей, удивлённо спросил: – Почему вы так подозрительно смотрите на меня?

– Да ничего. Просто не везёт тебе, – проговорил Ильичёв.

– Пойдём! – сказал Перегудов и двинулся в путь.

Игумнов, несмотря на то, что стал прихрамывать, быстро догнал его. Олег и Катя пошли рядом с ним. Немного отставшие от своих спутников, Белобородов и Ильичёв переглянулись.

– Игорь Ильич, вы не находите, что Валера стал странным? – спросил Алексей.

– Это так и есть. И не только состав его крови изменился, но и психика тоже меняется. Боюсь, что эти изменения не принесут ничего хорошего ни ему, ни нам. Видел, с каким наслаждением Игумнов попробовал свою зелёную кровь, а потом её выплюнул?

– Почему он так себя ведёт? – спросил Алексей.

– Полагаю, что у него возникла тяга к крови из-за нехватки гемоглобина. Инстинктивно, Валера пытается восполнить его нехватку. Видимо, кровь его притягивает, но в силу воспитания, её вкус ему неприятен, Впрочем, возможно, ему неприятна именно зелёная кровь, – предположил Ильичёв.

– Значит, его кровь, возможно, содержащая хлорофилл, не позволяет нормально функционировать его организму? Так он, чего доброго, может стать вампиром! – громко сказал Алексей.

– Тише! Не надо, чтобы эти слова услышал Игумнов. Ему сейчас надо съесть мяса, лучше – сырого, иначе у него разовьётся психоз.

– Значит, теперь нас ждёт охота? – потирая руки, спросил Белобородов, которому хотелось есть, и от жареного мяса не отказался бы и он сам. – Пришло время подстрелить зайца или кабана.

– Думаю, Валера обрадуется.

– Крупных животных мы пока не встречали. Лишь заяц недавно мимо прошмыгнул, – вспомнил Белобородов.

Игорь Ильич и Алексей ускорили шаг и догнали своих товарищей, которые решили отдохнуть и сели на поваленную берёзу. Листья на этой берёзе были не жёлтыми или коричневыми, какими они обычно бывают у засохших деревьев, а имели карминную окраску.

– Что за дивные края! То ль берёзка, то ль осинка – ты, багряная моя! Фиолетовой рябинки не хватает здесь, друзья, – нараспев произнёс Алексей.

– Запел? Значит, дела у тебя идут неплохо, – ворчливо прохрипел Игумнов, хмуро посмотрев на Алексея исподлобья.

– Надо бы подстрелить какую-нибудь живность, – предложил Белобородов.

Ильичёв стал осматривать поваленное дерево.

– Что вас заинтересовало, Игорь Ильич? – спросил Олег.

– На стволе берёзы остались следы больших когтей.

– Неужели, тут водятся крупные звери? – вздрогнув, спросила Катя.

– Здесь побывало крупное животное с острыми когтями. Оно оставило следы на рыхлой земле под вывороченными корнями дерева, – сказал Игорь Ильич.

Перегудов и Белобородов стали рассматривать следы.

– Здесь побывала очень крупная дикая кошка, – сказал Перегудов.

– Возможно, это был тигр, – предположил Алексей. – Хотя, откуда здесь взяться тигру?

– Уссурийские тигры могут обитать на этом острове, если их сюда завезли, – сказал Ильичёв.

– Теперь ещё и тигров надо остерегаться! Хотя и без тигров здесь жутко, – испуганно озираясь по сторонам, сказала Катя.

– В уссурийской тайге я видел на снегу следы крупного тигра. Эти следы намного больше, – сказал Перегудов.

– Интересно, кто объел красные листья у орешника? – задумался Игорь Ильич. – Смотрите, сколько на кусте голых веток.

– Может, гусеницы съели листья? – предположил Алексей.

– Гусениц тут не видно, – заметил Ильичёв.

– Но ведь не мог тигр пожирать листья! Возможно, листья орешника объедал лось или олень, – сказал Олег.

– Следы крупной кошки есть и возле орешника, а вот следов копыт не видно, – определил Перегудов.

– Неужели огромный тигр стал растительноядным животным? – удивился Олег.

– Этот зверь действительно ел листья, вот только листва у местных деревьев и кустарников необычная. Возможно, хищнику не случайно понравились красные листья, – задумчиво произнёс Ильичёв.

– Какая разница, какой зверь здесь бродил и что он пожирал? – прохрипел Игумнов, вставая с поваленного дерева. – Отдохнули? Теперь пора и поохотиться. Чем крупнее добыча, тем лучше. Сразу насытимся. Надо по следам отыскать и пристрелить зверя, который здесь побывал.

– Ты собираешься есть мясо тигра? – спросил Морозов.

– Какая разница? Главное, это мясо! – жёстко сказал Игумнов.

– На тигров охота запрещена, – предупредил Олег.

– Нам нужно мясо… Много мяса, – проговорил Игумнов.

– Может, не стоит искать приключения на свою голову? Лучше поохотиться на менее опасную и крупную добычу? – предложил Олег.

– Закон надо чтить. Мы не станем устраивать охоту на тигра, – отрезал Перегудов.

– Правда, может, зайчика лучше подстрелите? – дрогнувшим голосом попросила Катя.

– Можно и зайчика, – сказал Игумнов, с удовольствием поедая красные листья орешника.

Валерий уже не слушал своих товарищей. Белобородов настороженно посмотрел на него и прошептал Ильичёву на ухо:

– Неужели листья этого орешника и других деревьев не просто красные, как у свёклы, а имеют такой цвет из-за содержащегося в них гемоглобина?

– Не исключено. А то, что в крови нашего товарища теперь не хватает гемоглобина, уже понятно, – тихо сказал Ильичёв.

– Хорошо было бы определить, что в красных листьях содержится именно гемоглобин, – сказал Алексей.

– Если Валера успокоится после того, как насытится красными листьями, косвенно укажет, что моё предположение верно, – сказал Ильичёв.

– А когда рядом не окажется деревьев, листья которых способны восполнить нехватку нужных ему веществ, тогда Валера… – Белобородов не договорил, встретившись с тяжёлым взглядом Игумнова.

– Пойдёмте, поищем дичь, – стараясь говорить непринуждённо, громко произнёс Ильичёв.

– Теперь можно не охотиться, – прохрипел Игумнов, усаживаясь на поваленное дерево.

– Так ведь не травой же питаться! – сказал Алексей.

– А вы попробуйте. Вот я вкусных листьев поел и утолил голод. Рекомендую, – с усмешкой проговорил Игумнов.

– Так ведь мы же не козы, чтобы траву и листья жевать, – сказал Морозов.