Чёрные ночи Райстронга

– Связи нет, – сообщил Этлион. – Райсгрины включили глушилки. Похоже, они выследили наших гостей и прибыли сюда первыми. Райсгрины в очередной раз нарушают границу. Инерлой, нам придётся выйти наружу и разобраться с ними.

Инерлой согласно кивнул.

– Не покидайте базу до нашего возвращения, – предупредил людей Этлион.

Он тоже взял оружие, подошёл к двери и распахнул её. Оба райсмина вышли наружу, оставив дверь приоткрытой.

Алексей приблизился к двери и выглянул на улицу. Перед базой, на краю плато возле обрыва стояли четыре серебристых дельталёта.

Инерлой и Этлион подошли к стоявшим возле летательных аппаратов рогатым коротышкам в серебристых костюмах. Увидев, что у пилотов были витые рога, Алексей вспомнил нашествие райсгринов на Митинку и сжал кулаки…

Один из четырёх винторогих коротышек в серебристой одежде о чём-то спросил Инерлоя и Этлиона и указал рукой в сторону песчаной тропы. Алексей догадался, что райсгрины обнаружили их следы.

Этлион отрицательно замотал головой. Тогда коротышка в серебристом костюме махнул рукой в сторону базы, где укрывались люди. Инерлой преградил райсгрину дорогу. Райсгрин сильно толкнул Инерлоя двумя руками в грудь, и райсмин упал и остался лежать.

Этлион направил серебристую трубку на агрессивного райсгрина. В тот же миг остальные винторогие коротышки сразили несчастного Этлиона лучами, вырвавшимися из смертоносных трубок. Бездыханный старик упал к их ногам. Существа с витыми рогами хрипло захрюкали, словно смеясь над мёртвым стариком-райсмином, а затем замяукали. В этот миг Алексей пожалел, что у него и его друзей нет оружия.

Тем временем Инерлой незаметно для райсгринов встал и направил на них серебристую трубку. Яркий луч сразил трёх райсгринов. Оставшийся в живых винторогий коротышка выпустил из своей трубки луч в Инерлоя, однако тот увернулся и ногой вышиб оружие из рук противника. Райсгрин выбил трубку из рук Инерлоя и, вцепившись ему в горло, стал душить. Задыхавшийся райсмин безуспешно пытался вырваться. Враги постепенно приближались к краю обрыва, а затем, издав слившийся воедино отчаянный крик, сорвались вниз.

– Что там происходит? – заволновался Олег.

– Похоже, они поубивали друг друга. Наши друзья, кажется, погибли. Этлион лежит без движения, а Инерлой сорвался с обрыва, – сказал Алексей. – Давайте выйдем.

Люди вышли из бункера и приблизились к лежавшему на спине Этлиону. Олег пощупал у него пульс и сообщил:

– Смотритель мёртв.

– Здесь идёт война между двумя расами. Райсгрины нарушили границу, и это скверно, – сказал Затейников.

– На Райстронге нам снова придётся бороться за выживание, – проворчал Антон. – К сожалению, те из нас, кто, поддавшись на уговоры Инерлоя, мечтал о лёгком путешествии на Райстронг, ошиблись.

– Я и не верил, что путешествие окажется лёгким. Я надеялся увидеть удивительный мир далёкой планеты своими глазами, – сказал Затейников.

– А я мечтала получить новые впечатления, – призналась Катя.

– Очень жаль, что ваши новые впечатления будут всем нам стоить жизни, – проворчал Остапов.

– Хватит ныть, Иван Павлович! – воскликнул Олег. – Берите пример с наших мужественных пряморогих друзей, которые до последнего вздоха сражались с врагами.

– Надо подобрать их оружие и научиться с ним обращаться, – сказал Алексей.

Мужчины подбирали лежавшие на поле боя серебристые трубки. Алексей подошёл к краю плато. Внизу, у подножия высокой отвесной скалы бурлила быстрая речка.

– Я видел, как Инерлой сорвался с обрыва вместе с райсгрином. Наверняка, они погибли, – сказал Алексей. – Даже если они упали в протекающую внизу реку, шансов выжить у них не было. Из воды выступает множество острых камней.

– Мы подобрали шесть лазерных винтовок, если так можно назвать эти серебристые трубки. На них есть прицел. Красная кнопка, видимо, позволяет выпускать луч, – сказал Антон и, постучав пальцем по утолщению на конце трубки, которую держал в руках, добавил:

– А здесь, видимо, находится аккумулятор.

Антон направил оружие на кустик серой травы и подрезал его лучом.

– Осторожнее обращайтесь с этими штуковинами, – с опаской сказала Светлана.

– Мы уже разобрались с ним, – сказал Антон.

После этого Антон испытал остальные лазерные винтовки, лишь одна из которых оказалась в нерабочем состоянии.

Затейников, возле ног которого крутился Ребус, приблизился к обрыву и сказал:

– Жаль, погиб наш Котя… Плохо, что он не посоветовал нам взять с собой на Райстронг наши винтовки. Тяжело нам тут будет выжить без оружия.

– А самое главное – мы не знаем, как вернуться на Землю, – заволновалась Светлана.

– Да! Кто и каким образом нас вернёт назад?! – закричал Остапов. – Разве так встречают гостей с другой планеты? На зачуханной пограничной базе рогатый смотритель накормил нас тушёнкой и сам погиб! Мы брошены на произвол судьбы!

– Между прочим, если Инерлой не ошибся, то пространственно-временной портал, или как его называют аборигены – Ворота Вселенной закрылись, и мы можем навсегда остаться на Райстронге, – сказала Катя.

– Где тот бес с рожками, который обещал безопасное путешествие на этот чёртов Райстронг? Свалился Котя с обрыва, даже не мяукнув, – и все дела! – возмущался Остапов.

– Не нойте! И так ситуация сложная, – сказал Белобородов.

– Нечего сказать – сложная ситуация! Да мы находимся на краю гибели! – завопил Остапов.

– Пока мы с вами находимся не на краю гибели, а на краю плато, – хладнокровно заметил Алексей.

– Здесь мы на самом виду, а внизу, за рекой, густые леса, в которых можно укрыться от жестоких райсгринов, – сказал Олег.

– Может, попробуем спуститься в этом месте? – предложила Катя.

– Нет, – покачав головой, сказал Затейников. – Здесь спускаться опасно – потом костей не соберёшь.

– Можно попытаться воспользоваться дельталётами, – предложил Олег. – Правда, эти летательные аппараты райсгринов одноместные и рассчитаны на коротышек.

– В принципе можно было бы полететь на этих аппаратах, но ведь мы не умеем ими управлять, – сказал Антон.

– К тому же только четыре человека смогут улететь и спуститься вниз, на равнину, а остальным придётся остаться на плато, – сказал Белобородов.

– Есть ещё вариант, – сказал Остапов. – Можно остаться на базе и ждать прихода хозяев – пряморогих коротышек, – предложил Остапов.

– Сюда могут прилететь как райсмины, так и райсгрины. Как мы докажем тем или другим, что не мы уничтожили пилотов дельталётов и не мы убили Этлиона? – задумался Антон.

Катя подошла к другому краю площадки и крикнула:

– Здесь можно спуститься – тут не так круто. А внизу протекает другая река – спокойная и широкая.

Все подошли к Кате.

– Тут довольно крутой склон, – отметил Олег.

– Всё же, здесь не такой крутой обрыв, как с той стороны площадки. К тому же, на склоне растёт кустарник с белыми листьями. Можно будет хвататься за ветки, чтобы удержаться, – сказала Катя.

– Эта широкая река ниже по течению, на равнине, сливается с бурной рекой, протекающей с другой стороны этой площадки, – отметил Антон.

– Лучше место для спуска мы вряд ли найдём, – сказала Катя.

– Хотя это и опасно, но можно попробовать спуститься здесь. Только следует учесть одно важное обстоятельство, – сказал Затейников.

– Какое? – спросил Алексей.

– Посмотрите на небо, – предложил Затейников. – С этой стороны оно зелёное, а это означает, что там территория, контролируемая райсгринами, а встреча с ними, нежелательна, – напомнил Затейников.

– Вы правы. Достаточно вспомнить, как агрессивно райсгрины вели себя на Земле, чтобы всячески избегать с ними встреч, – сказал Алексей.

– Тогда берём с собой всё оружие – и в путь! – решил Затейников.

– Вы забирайте оружие, а я возьму всю тушёнку, которая есть на базе. Только надо найти сумку или рюкзак и выбрать того, кто понесёт провизию, – задумчиво почесав затылок, сказал Остапов.

– Думаю, что более ответственного носильщика тушёнки, чем вы, Иван Павлович, не найти, – улыбнувшись, сказал Олег.

Алексей, Олег и Иван Павлович вернулись на базу. Остапов нашёл в шкафу небольшой пустой мешок с лямками, в который положил несколько банок с тушёнкой.

– Маловато здесь оказалось провизии, – разочарованно проговорил Остапов.

На верхней полке в шкафу хранились бумаги, среди которых Алексей отыскал карту.

– Я нашёл карту Райстронга! – сообщил Белобородов. – Она выполнена на бумаге и заламинирована прозрачной плёнкой. Надписи на ней выполнены на кириллице, цифры – арабские. Северное полушарие обозначено: «Райсминд», а южное полушарие – «Райсгринд». Самый крупный населённый пункт северного полушария называется Ирдиной, а в южном полушарии самый большой город – Ланокрой.

На обороте карты было изображено плато, которое обтекали две реки, сливавшиеся на равнине. Малая река не имела названия, а широкая река, впадавшая в океан, называлась Гэнг.

В нижнем отсеке шкафа Олег отыскал лопату с коротким древком и два ножа в ножнах, один из которых он убрал в карман куртки, а второй передал Алексею.

Алексей, Олег с лопатой в руках и Остапов с небольшим мешком за плечами вышли из бункера.

– Что нашли, кроме лопаты и тушёнки? – поинтересовался Антон.

– Я обнаружил карту Райстронга и карту этой местности, – сказал Алексей.

Он вынул из кармана карту и развернул её.

– Надо же! На карте все пункты указаны на кириллице, а цифры, обозначающие градусы меридианов и широт – арабскими цифрами! – удивился Антон. – Откуда аборигены знают наш язык? Почему они используют наши буквы и арабские цифры?

– Возможно, все языки народов, населяющих Землю – это языки различных цивилизаций, представители которых с незапамятных времён, проникая через пространственно-временные порталы, контактируют с землянами и дают им знания, внедряют алфавиты, иероглифические записи и различные системы счисления. Причём, каждая инопланетная цивилизация контактируют с народами, населяющими определённые территории. Отсюда и многообразие языков на Земле, – предположил Затейников.

– Я поразился, увидев эту карту. А ещё удивительно, как аборигены чисто разговаривают на русском языке, – сказал Алексей.

– На первом же привале надо будет более подробно изучить карту, – сказал Затейников, возвращая карту Алексею.

Люди закопали в общую могилу мёртвых райсгринов. Этлиона похоронили отдельно. Затем, чтобы не привлекать внимания пограничников, совершающих облёты, мужчины подтащили дельталёты к крутому обрыву и скинули их в бурную реку.

Люди подошли к краю плато, где был более пологий склон, и заткнули за ремни серебристые трубки. Первым начал спускаться Алексей. За ним последовал Затейников, державший на руках мяукавшего Ребуса. Профессору пришлось нелегко – Ребус царапал через одежду ему грудь. Альберту Анатольевичу приходилось терпеть боль и поддерживать одной рукой кота, а другой – хвататься за ветки низкорослого кустарника, чтобы не скатиться по склону.

За профессором шёл Олег, который опирался на лопату и поддерживал Катю, спускавшуюся рядом с ним.

Светлана, схватившись обеими руками за плечо Антона, пребывала в полуобморочном состоянии. Стараясь не смотреть вниз, она медленно передвигала ватные ноги и поскуливала от страха. Остапов шёл последним. Он пыхтел и отдувался, часто поправляя мешавший ему мешок с консервами.

Путники ещё не преодолели и половину спуска, когда к ним устремились две большие чёрные птицы, до этого спокойно парившие в оливковом небе.

– К нам летят крупные птицы, похожие на орлов. Сейчас они на нас набросятся! – предвосхищая события, крикнул Остапов.

– Хорошо, что к нам не летят пограничники-райсгрины с лазерным оружием, – отметил Олег.

– Не надо паниковать. Забыли, что у нас есть трофейные лазерные винтовки? С их помощью мы можем отразить нападение птиц. Давайте поохотимся! – призвал друзей Антон и достал из-за ремня лазерную винтовку.

Светлана прижалась к его спине и с ужасом смотрела на приближавшихся огромных чёрных птиц.

– Что ж, можно и поохотиться! – согласился Алексей и тоже вынул из-за ремня серебристую трубку.

Ухватившись левой рукой за ветку куста, он прицелился в приблизившуюся громадную птицу.

– Вы только поглядите, какие у них огромные клювы! А когти! Да это драконы, а не птицы!– запричитал Остапов.

– Берегите тушёнку, Иван Павлович! – крикнул Антон.

Он нажал на красную кнопку и, вырвавшийся из серебристой трубки яркий луч, пронзил птицу. Издав клёкот, она рухнула на склон.

Алексей не успел применить оружие. Вторая птица развернулась и унеслась прочь. Вскоре она превратилась в маленькую точку, растворившуюся в изумрудном небе, по которому плыли серые облака.

– Оружие у инопланетян хорошее. А главное – бесшумное, – отметил Антон. – Надеюсь, нас до сих пор не заметили райсгрины.

– Они нас вычислят, когда с дежурства вовремя не вернутся их пограничники, – сказал Олег. – Давайте поторопимся. Надо перебраться через реку и укрыться на другом берегу в густом лесу.

– Что ж, первые животные, встретившиеся нам на Райстронге, оказались агрессивными, – отметил Алексей, заткнув лазерную винтовку за ремень.

После непредвиденной остановки, путники двинулись дальше. Они без происшествий спустились и вышли на обрывистый берег широкой реки. Чуть в стороне, возле берега, над водой выступали бетонные столбы и ржавые трубы.

– Похоже, в этом месте когда-то был мост, – предположил Олег.

– На тот берег придётся перебираться вплавь, – сказал Алексей.

– Что ж, надо плыть. Ты не против, Света? – спросил Антон.

– Придётся плыть, – вздохнув, сказала Светлана.

– Решайте скорее, молодые люди, плыть нам или тут стоять, а то мне уже не до шуток – Ребус с такой силой впился мне в грудь когтями, что я сейчас закричу! Видно, чует, что его ожидает принятие водных процедур, – сказал Затейников.

– Может, съедим Ребуса, чтоб не царапался? – предложил Олег.

Затейников резко оглянулся, собираясь дать достойный ответ Морозову на столь наглое предложение. В этот момент Ребус впился в грудь профессору с такой силой, что тот отпихнул его от себя, и кот, отчаянно взвизгнув, полетел в воду.

Профессор прыгнул с обрыва в воду и оказался рядом с Ребусом, который, фыркая, поплыл вдоль берега.

– Здесь глубоко. На этот берег не выбраться. Он слишком крутой! – крикнул Затейников.

Мимо проплывало небольшое бревно, на которое ловко вскарабкался сообразительный Ребус.

– Мы с Ребусом поплыли на ту сторону! – крикнул профессор и направился к дальнему берегу, подталкивая перед собой бревно.

– Поплыли за ними! – крикнул Алексей и прыгнул в воду.

Его спутники последовали за ним.

Первым на противоположный берег вышел Остапов. Остальные пловцы без приключений преодолели реку.

– Оказывается, вы прекрасно плаваете, Иван Павлович! Вы мужественно боролись с течением, спасая свою жизнь и наши консервы, – отдышавшись, сказал Олег.

– Тушёнку не получишь! – сердито прохрипел Остапов.

Он снял рюкзак и лёг на серую траву. Его спутники в мокрой одежде сели на берегу Мокрый и недовольный Ребус принялся яростно вылизывать шерсть.

– Интересно, не испортились ли лазерные винтовки после нашего заплыва? Надо проверить, – решил Антон и, направив серебристую трубку на крону росшего на берегу высокого дерева с белыми листьями, лучом срезал несколько веток.

– Оружие у аборигенов надёжное, – уважительно произнёс Олег, наблюдавший за действиями Антона.

– Тут не жарко, несмотря на то, что мы находимся на экваторе, – сказала Светлана. – Однако надо высушить одежду.

– Сейчас не время сушить одежду, – сказала Катя. – Сюда летит стая птиц. Надо спрятаться в лесу.

– Да здесь тысячи птиц! – воскликнула Светлана.

– Эти птицы не столь огромные, как те, которые недавно пытались нас атаковать. Они не крупнее ворон, и у них серое оперение, – присмотревшись, определил Антон.

– Сейчас стало слышно, как они гомонят, – сказал Олег.

– Они нас заклюют! Бежим! – крикнул Остапов.

Он подобрал мешок и ринулся в лес через заросли высоких растений с широкими листьями и толстыми коричневыми стеблями, которые были увенчаны крупными фиолетовыми цветами, похожими на тюльпаны. На некоторых, уже отцветших растениях, располагались коричневые коробочки.

Люди успели скрыться в лесу, прежде чем над зарослями растений с фиолетовыми цветами закружилась птичья стая. Блеснул луч, и одна из серых птиц с гортанным криком упала в заросли коричневых растений.

– Здорово я её подбил? – с гордостью произнёс Олег.

– Ты что делаешь? Сейчас птицы нас обнаружат и заклюют! Никакие лазерные винтовки не помогут, – прошептал Алексей.

Серые птицы низко летали над зарослями коричневых растений и когтями срывали со стеблей цветы и круглые сухие коробочки. Вскоре вся стая с добычей унеслась с поля.

Люди вышли из леса.

– Эти птицы уничтожили такую красоту! – расстроилась Катя. – Здесь не осталось ни одного цветка.

– Хорошо, хоть птицы не нагадили нам на голову, – проворчал Остапов.

Ребус прильнул к ногам Затейникова. Однако профессор не обращал внимания на своего кота. Он с интересом рассматривал уцелевшую коричневую коробочку, которую только что отломал от толстого стебля.

– Что это вы рассматриваете, профессор? – заинтересовалась Катя.

– Скорее всего, это коробочка с семенами, которыми лакомились птицы. Она довольно тяжёлая. Дайте мне нож! – попросил Затейников.

Олег передал ему нож. Профессор долго возился с коробочкой. Наконец, ему удалось её вскрыть.

Глава 2. Семена жизни

От удивления Затейников вытаращил глаза. Внутри коробочки находилось маленькое бесшёрстное животное, размером с четверть ладони, которое лежало, свернувшись калачиком.

– Это мышонок или землеройка? – спросила Катя.

– И не мышь, и не землеройка. Это детёныш неизвестного животного. Он жив, только крепко спит. Детёныш тёплый, и я чувствую, как стучит его сердечко, – сказал Затейников, осторожно ощупывая пальцем розоватое тельце.

– Зачем малыш забрался в коробочку? – удивился Алексей. – Он отдыхает после того, как наелся семян, или прячется от хищников?

– Странно. Все стенки семенной коробочки я удалил, осталось только её дно, на котором устроился этот малыш. Да он так прочно тут сидит, что его невозможно сдвинуть с места! К тому же, он всё ещё продолжает спать. Вот, посмотри, – предложил Затейников и протянул Алексею стебель с животным.

Белобородов попытался оторвать существо от дна коробочки, но из этого ничего не получилось, и тогда он принялся трясти стебель.

– Да не тряси ты его так! У него того и гляди – отлетит голова. Дай его мне, – попросила Катя.

– Всё понятно! – заявил Белобородов, передавая стебель с животным Кате. – Он просто крепко прилип. Растение выделяет клейкое вещество. Этот малыш намертво приклеился. Хищное растение поймало его, но профессор помешал цветку переварить добычу. Подобные растения существуют и на Земле. Например – росянка.

– А я вспомнила про те ужасные деревья, одно из которых едва не переварило меня, когда на одном из океанских островов я очутилась в его дупле, – сказала Катя, поглаживая животное по спинке пальцем. – Неужели этого несчастного малыша не удастся вызволить из плена?

– Осторожно! Возможно, растение выделяет едкую жидкость, – предупредил Затейников.

В это время на Катю спикировала серая птица, которая выхватила когтями остатки коробочки вместе со странным животным из рук растерявшейся девушки и взмыла вверх. Алексей и Олег направили на нахальную похитительницу лазерные винтовки, но хитрая птица, видимо знакомая с этим оружием, метнулась к реке и камнем ушла под воду вместе с добычей. Спустя некоторое время, ниже по течению, птица вынырнула и полетела над рекой, удаляясь от людей.

– Вот же подлая тварь! Эта местная ворона оказалась водоплавающей, – возмущался Олег.

– Катя, тебе надо было крепче держать в руках этот удивительный экземпляр местной фауны, – выговаривал испуганной девушке расстроенный Затейников.

– Зачем вы меня отчитываете, Альберт Анатольевич? Мне и так досталось. Эта мерзкая наглая птица оцарапала меня до крови своими острыми когтями, – пожаловалась девушка. – Хорошо, что царапины неглубокие.

– Надо было отдать местного мышонка вашему коту, профессор, – посоветовал Морозов. – Этот пушистый обормот был бы счастлив.

– Как тебе такое могло прийти в голову, Олег? – возмутился Затейников.

– Так вы собирались препарировать это милое создание, профессор? – поинтересовался Алексей

– Что теперь об этом говорить! – в сердцах махнул рукой Затейников.

– А вы сорвите ещё одну такую коробочку или цветок, – посоветовал Алексей.

– Так ведь проклятые птицы уничтожили здесь все цветки, коробочки и даже бутоны, – огорчённо сказал Затейников.

– Не переживайте! Думаю, мы ещё увидим здесь подобные растения. А теперь нам следует укрыться от посторонних глаз в лесу, – предложил Алексей.

– Правильно. Сначала надо укрыться в лесу, а потом попробуем проникнуть на территорию райсминов, – добавил Антон.

– Пока над нашими головами не будет золотистого неба, я не могу чувствовать себя в безопасности, – призналась Катя. – Не хотелось бы встретиться с агрессивными райсгринами.

– Пойдёмте, – согласился Олег. – По дороге обсохнем.

– Удаляться отсюда не следует. Ведь в другом месте мы можем не встретить такие удивительные растения, – вздохнул Затейников. – Ради науки надо поискать поблизости такие же цветы.

– В первую очередь надо подумать о нашей безопасности, а уже потом о науке, – возразил Алексей.

– Что ж, поступайте, как считаете нужным, – махнул рукой Затейников.

– Сейчас посмотрим, как нам добраться до Райсминда, – сказал Белобородов.

Он достал карту и развернул её.

– Крестиком обозначена пограничная база райсминов, расположенная на плато, с которого мы спустились. Обширный лесной массив раскинулся к югу от реки Гэнг, на берегу которой мы находимся, – определил Алексей. – Ближайший населённый пункт находится за лесом и за обширным полем. Ну, а крупнейший город Райсгринда – Ланокрой расположен намного дальше. Самый крупный город Райсминда, расположенный в северных широтах, называется Ирдиной. Реки, одну из которых мы с вами переплыли, с двух сторон огибают плато и сливаются в большую реку. Далее полноводная река течёт почти по экватору. Так что, ниже по течению реки естественная граница между Райсминдом и Райсгриндом пролегает не только в виде оливковой полосы на небе, но и по широкой реке.

– А обозначены ли на карте океаны? – поинтересовалась Светлана.

– Река Гэнг впадает в океан, – сказал Алексей.

– Неужели, нам придётся идти в мокрой одежде? Жаль, что на базе не нашлось зажигалки. Мы могли бы развести костёр и высушить одежду, – сказала Светлана.

– У меня есть зажигалка. Её мне в Митинке подарил Митрич. Но стоит ли разводить костёр? Ведь дым от костра может нас выдать, – рассудил Алексей.

Путники вошли в лес. Затейников взял Ребуса на руки.

– Какие здесь высокие деревья с белой листвой! Это те самые, которые едва не заполонили весь лес возле Митинки. Неужели здесь окажутся ещё и ужасные лианы-колючки? – с ужасом проговорила Светлана.

– Возможно, здесь появятся и огоньки, которые летали в лесу, неподалёку от той деревушки, – вспомнила Катя. – Наверняка, на Райстронге мы можем встретиться с уже знакомыми нам созданиями и животными, которые недавно проникли на Землю в районе Митинки и недостроенного космодрома.

– Разноцветные огоньки могли попасть на Землю не из этого леса. Скорее всего, их можно повстречать возле болот, – предположил Затейников.

За исключением высоких деревьев с белой листвой, остальные деревья были с зелёными листьями и напоминали земные берёзы, осины, дубы, пальмы, магнолии и сосны. Только у всех лиственных пород деревьев стволы были синими. Похожие на сосны деревья с длинными серебристо-голубыми иглами, стояли, словно покрытые инеем. Шишки на этих деревьях были очень большими, размером с регбийный мяч. Некоторые деревья и кустарники стояли с голыми ветвями. Под пологом леса росла низкая серая, зелёная или коричневая трава.

– Интересно, какие животные обитают в этом лесу? – спросила Светлана.

– По мне, так лучше бы нам по пути вообще не попадались живые существа, – проворчал Остапов и тяжело вздохнул.

– Иван Павлович, вам помочь? Давайте мешок, – вызвался Антон.

– Не отдам. Он мне самому нужен, – сказал Остапов.

– Уж не собираетесь ли вы сами расправиться со всей тушёнкой? – улыбнулся Антон.

– Хотя консервов не так уж и много, но я не настолько прожорлив, как ты думаешь, – буркнул Остапов.

– Зачем вам надрываться? Я ещё не устал, а вы постоянно пыхтите и отдуваетесь.

– Зато, если на меня сзади нападёт местный хищник, он сломает зубы о консервные банки.

– Скорее всего, хищник постарается вонзить зубы вам в шею, а не грызть спину, – возразил Антон.

– Ты так думаешь? – задумался Остапов и, втянув голову в плечи, оглянулся.

– Это может случиться, – серьёзно сказал Антон.

– Тогда давай поменяемся местами, и ты пойдёшь последним, – попросил Остапов. – Ведь я несу ценный груз.

– Хорошо, – согласился Антон, пропуская вперёд Остапова.

Неожиданно Ребус громко зашипел.

– Мой котик волнуется, – сказал профессор, погладив питомца по вздыбленной шерсти.

– Может, не станем углубляться в лес? Давайте, всё-таки, разожжём костёр и просушим одежду. Сколько можно идти в мокрой одежде? – попросила Светлана. – К тому же кот чего-то боится. И мне страшно.

– А на мне одежда уже стала высыхать. Сейчас, вроде потеплело, – сказала Катя.

Неожиданно Олег вскрикнул и схватился за плечо. Ойкнула Светлана, за шиворот которой угодила едкая капля.

– Мне голову пощипывает, словно на неё попала кислота, – пожаловалась Катя.

– Похоже, начался кислотный дождь, – предположил Антон.

– Посмотрите на деревья: на ветках сидят птицы, которые сожрали все цветы, бутоны и коробочки растений с толстыми коричневыми стеблями, – сказал Алексей.

– Так это их помёт разъел мне кожу! Сейчас я для порядка прикончу одну гадкую птицу, – пообещал Олег и направил лазерную винтовку на птицу, сидевшую на ближнем дереве.

– Не горячись, Олег! – остановил его Затейников. – Этих птиц здесь великое множество. Они здесь отдыхают. Если ты их вспугнёшь, они основательно обработают нас своим едким помётом.

– Это очень опасные птицы! – воскликнул Остапов, увернувшись от крупной зловонной капли, едва не угодившей ему на голову.

– Растения тоже страдают от едкого помёта этих птиц, который сжигает листву. Видимо, из-за этого многие деревья и кусты в лесу стоят с голыми ветками, – предположил Алексей.

– Уходим отсюда! – призвал Олег.

Старательно избегая попадания едких капель птичьего помёта, путники добрались до участка леса, где росли деревья, похожие на сосны с серебристо-синими иглами.

– На этих деревьях гадкие птицы не сидят – наверно им не нравятся колючие иглы, – сказал Антон.

– Здесь стоит такой же душный и пряный хвойный запах, как в обычной земной сосновой роще, – отметила Катя.

Затейников сел на серый упругий мох и привалился к стволу дерева. Ребус спрыгнул с его рук и, распушив хвост, стал деловито прохаживаться по сосняку. Остальные путники присели на поваленную сосну.

– Кажется, можно спокойно передохнуть. Похоже, гадких птиц здесь нет, – сказал Алексей и попросил Остапова:

– Иван Павлович, доставайте консервы! Сейчас вскроем пару банок. Пора перекусить.

Не успел Остапов развязать мешок, как послышался громкий треск.

– Кто это? – прошептала побледневшая Светлана.

– Похоже, это очень крупное животное, которое идёт по лесу и ломает деревья, словно спички, – тихо сказал Антон.

Мужчины взяли в руки лазерные винтовки, готовясь дать отпор гиганту, который приближался к ним, круша деревья.

Светлана тихонько заскулила, Остапов завертел головой, помышляя о бегстве. Неподалёку с шумом упало высокое дерево с белой листвой. Падая, оно зацепило два хвойных дерева, которые рухнули рядом с людьми. Из-за густых ветвей упавших деревьев люди увидели покрытое серой шерстью огромное животное с вытянутой мордой, которое стало принюхиваться, шевеля длинными усами, торчащими возле носа, словно рапиры. Красные глаза чудища были размером с блюдце. Монстр развернулся, и ошеломлённые люди увидели длинный розовый хвост. Невероятных размеров существо было очень похоже на крысу.

Гигантская крыса нервно хлестнула хвостом, срезав несколько молодых деревцев, и снова повернулась мордой к людям. Приоткрыв усеянную острыми длинными зубами пасть, чудище двинулось на землян.

– Пли! – вскочив с бревна, закричал Олег и выпустил из серебристой трубки смертоносный луч в правый глаз гигантской крысе. Из её глаза брызнула багровая кровь.

Крыса пронзительно пискнула. Светлана завизжала. Алексей и Антон смертоносными лучами добили забившееся в агонии животное.

– А ведь это существо, похожее на крысу, будет раза в два крупнее взрослого слона, – отметил Алексей.

– Следует отметить нашу победу над этим чудищем. Предлагаю, сделать из этой крысы шашлык. Здесь же гора мяса. Разожжём костёр из сухого хвороста, чтобы не повалил густой дым, и нас не обнаружили райсгрины. Заодно и одежда возле костра подсохнет. Наедимся до отвала и сохраним запасы тушёнки, – предложил Олег.

– Есть крысу? Ни за что! – поморщилась Светлана, посмотрев с отвращением на громадную тушу.

– Огромная крыса, конечно, неприятна на вид, но я не прочь отведать жареного мяса, – Катя поддержала мужа.

– А что скажете вы, Альберт Анатольевич? – спросил Алексей.

– Прежде, чем сообщить вам о своих гастрономических предпочтениях, должен вам сообщить, что узнал это животное, – сказал профессор.

– Я тоже его признала. Ведь это гигантская крыса! – сказала Катя.

– Это животное очень похоже на ту маленькую особь, которая находилась в семенной коробочке странного растения, – сказал Затейников.

– А ведь и верно! – воскликнул Алексей. – Это огромное существо похоже на того малыша. Неужели местные крысы вырастают до таких размеров? Это существо может легко отомстить за гибель своего детёныша, вытоптав все хищные цветы, которые пожирают их детёнышей.

– Здесь обитают другие мстители – птицы, гадящие зловонным едким помётом, которые уничтожают хищные цветы, – напомнил Антон.

– Так мы станем разделывать тушу? – спросил Олег.

– Будем. Я не прочь отведать мясо. Будем надеяться, что оно не ядовито, – сказал Затейников.

– Не волнуйтесь. Я первым съем несколько кусочков, а позже, если со мной всё будет в порядке, все станут есть жареное мясо, – предложил Олег.

– Я не стану ждать! – сказала Катя. – Я тоже буду есть мясо.

– Что ж, если определились добровольцы, тогда давайте приготовим мясо на костре, – предложил Остапов.

– Надо же! А как я просила разжечь костёр, чтобы высушить одежду, так костёр было нельзя разводить, – обиженно надула губы Светлана.

– Чувство голода настолько сильно, что забываешь об опасности, – признался Антон. – К тому же, прежде отговаривал разводить костёр не я, а Катя.