Цитадели гордыни. Принц стужи

Например, в Крыму Назаровых поддержали Храмовы и Ураевы, тем в свою очередь подставили плечо Мечниковы. Хотя и те и другие до этого момента находились друг с другом едва ли не на ножах. Но в решающий миг у всех хватило ума отодвинуть прежние разногласия в сторону, начав действовать сообща.

Проявили решимость, выстояли, удержав первый натиск, и жестко ударили встречно.

Эйфория, победные реляции, факельные шествия по улицам городов в честь празднования возвращения «исконных украинских земель» очень быстро сменились страхом ожидания воздаяния.

Власти Украины объявили случившийся «инцидент» инициативой отдельных подразделений националистических организаций.

Но кланам было уже наплевать. Угрозу решили искоренить кардинально.

Любые попытки пойти на переговоры отметались, оправдания отвергались. Действовали в лучших традициях клановых войн, безжалостно истребляя врага.

Для колдунов чуждо понятие «братских народов». Никто из них не являлся выходцем из советской партийно-управленческой номенклатуры. СССР для князей всего лишь набор из четырех букв, не более. Оттого и никаких колебаний не последовало.

Есть агрессор, он напал, значит, его необходимо уничтожить. Это четко следовало понимать. Понимать и разделять.

К сожалению, не все население воспринимало указанный факт, почему-то воспринимая кланы преемниками старых властей. Слишком мало времени прошло после Великого Откровения.

Никто не собирался оставлять без ответа вторжение, несмотря на войну по всем фронтам. Началась операция под названием «Неотвратимое возмездие».

Ударили быстро, жестоко. Тотальное подавление, применяя как обычное вооружение, так и сверхмощные боевые заклятья. В прах обратились заводы, мосты, электроподстанции. Страну отправили в каменный век буквально за сорок восемь часов.

То же самое происходило на Дальнем Востоке.

Обычно флегматичный и склонный к компромиссам князь Охотников впал в бешенство после ранения любимой супруги на Соборе. Он лично повел войска в атаку, наказывая южнокорейцев за вероломство. Города обращались в пыль, сгорали порты, по улицам текли реки ядовитого тумана стихии Леса, истребляя на пути все живое.

Курбатовы поддержали давних соперников безоговорочно. Отправили не только ресурсы, технику и боеприпасы, но и предоставили собственные боевые отряды.

На первых порах казалось, что и Япония попытается напасть на русские земли. Однако у Такеши начались проблемы между своими. Часть кланов, недовольная возвышением «сумрачных охотников», воспользовалась моментом и устроила междоусобицу, стремясь спихнуть с трона наглых соперников.

Зато канадцы не остались в стороне и предприняли попытку десанта во Владивосток. Впрочем, не слишком удачную.

Американские великие семьи попытались реализовать старую схему объединения сил так называемого «западного мира». Но в условиях изменившегося миропорядка сделать это удалось лишь частично.

По-другому и быть не могло. Мировоззрение магов кардинально отличалось от менталитета старых правителей. Поэтому втянуть в конфликт удалось ограниченный контингент прежних союзников. Тех, у кого власти не поменялись после распространения волшебства.

Канадой занялся род Строгановых. Карательный рейд возглавил лично Мстислав. Тайно высадился с отрядом боевых магов и пришел в Оттаву в клубах жгучего мороза рукотворной вьюги. После Длани Войны половина города обратилась в груду битого льда.

Про Ллойдов тоже не забыли. Объединенный удар князей достал в конечном итоге лорда нью-йоркских провидцев вместе с ближайшим окружением. Перебили всех, никого не щадили. Русские Патриархи сполна отомстили за унижение слабостью под сводами зала Кремля.

Месть вышла на славу. Правда, ликвидировать всех ментатов так и не удалось.

А потом началось сущее безумие. По всей планете совершенно внезапно прокатилась череда террористических актов, направленных исключительно против обладающих магическим даром.

Это было так неожиданно, что противоборствующие стороны прекратили военные действия, не понимая, что происходит.

То есть сначала, разумеется, подумали друг на друга. Но ненавистники магии атаковали, не учитывая принадлежности чародеев. Взрывы случались как в русских землях, так и американских. И в куче других, расположенных вовсе за тысячи миль от территории противников. Нью-Дели, Гонконг, Каракас, Берлин – магов убивали везде.

Первое убийство человека из-за его принадлежности к чародеям произошло в Арлингтоне, штат Техас. Затем волна насилия прокатилась по другим городам, расположенным в совершенно разных странах.

Это не походило на действие какой-то централизованной группы. Скорее напоминало подпольное движение сопротивления кланам. Без единого руководства, со структурой изолированных ячеек, действовавших независимо друг от друга.

Появление «магоборцев» повлияло на дальнейшее развитие противостояния между русскими и американскими кланами. Война продлилась ровно семь дней и быстро перешла в фазу замороженного конфликта из-за возникновения неучтенного фактора в виде фанатиков, ненавидящих колдунов. Никто не хотел рисковать, оставляя тылы неприкрытыми.

Ситуация стабилизировалась, но все понимали, что это лишь затишье перед грядущей бурей…

– Привет. Бездельничаешь? – за стол без приглашения скользнул Дмитрий Билецкий.

Я без особого восторга покосился на нежданного гостя. Мороженое заканчивалось, кофе подходил к концу, задерживаться в кафешке дольше необходимого не хотелось. Еще Кнабе надо ловить.

– Привет, – все же откликнулся я, проявляя вежливость. – Ты что здесь делаешь? Решил ступить на тропу получения высшего образования? Похвально-похвально. Говорят, сегодня без диплома совершенно невозможно трудоустроиться.

Билецкий запнулся, сбитый с толку необычной ремаркой.

– Так у меня вроде есть работа, – осторожно заметил он спустя небольшую паузу.

Я в удивлении покачал головой.

– Да? А я думал, погнали уже с насиженного места. Иначе чего это ты в рабочее время шляешься вдали от охраняемого объекта, – сказал я, намекая на защиту Златограда.

– Очень смешно, – буркнул боевой маг, делая знак официантке.

– Слушай, только давай коротко, у меня сейчас мало времени, – попросил я, делая последний глоток из чашки с остывшим кофе.

– Торопишься на занятия? По-моему, до начала следующей пары еще тридцать минут, – показав неплохие знания в расписании Лицея, заметил Дмитрий.

Я скорчил мину. Так и хотелось ляпнуть: ну чего пристал, а? Сидел бы у себя в гарнизоне да ловил плохих ребят, чего пристаешь к бедным студентам? У меня и так забот полон рот.

– Говорят, в последнее время ты забросил тренировки, – нейтральным тоном начал Билецкий.

Я сразу же насторожился. «Говорят», какое обтекаемое слово. Кто говорит? Где говорит? Зачем? Нетрудно догадаться, откуда ветер дует.

– Полинка наябедничала, – констатировал я после секундного размышления.

В самом деле, после интенсивного обучения возвращаться к обычной отработке воинских приемов как-то не очень тянуло. Утренняя пробежка, легкие физические нагрузки еще куда ни шло. Полноценный спарринг с применением фамильяра и боевых заклинаний – ну его нафиг. Совсем неохота.

– Лучше поддерживать форму, кто знает, что случится завтра, – изрек мой бывший наставник по боевой подготовке и внушительно добавил: – Особенно в нынешние неспокойные времена.

Не поспоришь, расслабляться сейчас не стоило. С другой стороны, режим ускоренного обучения не предполагал отвлечения внимания на непрофильные предметы. Я почти не покидал территорию студгородка. А его безопасность обеспечивали на самом высоком уровне.

Тем более умение использовать чары высшего порядка намного эффективнее, чем махание мечом или швыряния направо и налево заурядных боевых заклятий.

– С учетом того, что в разгар войны род не призвал меня, полагаю особой необходимости постоянно находиться в форме нет, – огрызнулся я.

Когда в мире началась катавасия с пиндосами, признаться честно, я полагал, что князь забудет о дурацкой опале и прикажет «опоясаться мечом» и явиться на защиту родного клана. Однако властитель Холодного Предела решил иначе. Несмотря на переданное мной через Мстислава согласие вновь войти в состав оперативных подразделений Детей Вьюги.

Уже позже узнал, что и Полине запретили участвовать в активных боевых действиях.

– Слова мальчишки – не мужа, – продекламировал Дмитрий, явно кого-то цитируя.

Я даже знаю кого.

– Князь подсадил на древнерусскую литературу? Или у вас в приказном порядке? – хмыкнул я.

– Исключительно в качестве личной инициативы, – парировал маг.

Мы переглянулись и не сговариваясь коротко рассмеялись. Приверженность Патриарха рода к старинным оборотам нередко служила темой для шуток среди клановых воинов. Самодельные шевроны «сотников» и «воевод» с нацарапанными древнерусскими рунами нередко находили на форме чем-то провинившихся, с приказом носить не снимая.

– Так ты согласен возобновить тренировки? – спросил Дмитрий, покончив с весельем.

Я пожал плечами. Вся эта ситуация с повисшим в воздухе перемирием, разумеется, меня напрягала не меньше других. Но желания побыстрее овладеть всеми гранями магического дара перевешивали любые возможные опасения. Учеба действительно захватывала. Мне нравилось каждый день узнавать что-то новое о магии.

– Воскресенье в принципе свободно, думаю, могу выделить пару часов для практики с клинком, – согласился я.

Легко понять, что за появлением бывшего наставника торчат уши Мстислава. А за ним и самого князя. Беспокойство Полины лишь предлог.

Во мне, как и в ней, все еще видели потенциального лидера клана. Забавно, если подумать, ведь за прошедшие полгода появилась целая куча новых одаренных. Что будет, когда обнаружат других неофитов уровня Повелителя Стихий? Гонка ускорится? Или сама собой прекратится?

Лично меня в данный момент совершенно не прельщала возможность усадить задницу на трон в зеркальном дворце ледяных чертогов. От статуса Патриарха лишь один геморрой. Ну его нафиг. Хочет, пусть Полинка забирает, я не против.

Вот только хрен отвяжутся, будут числить в «резерве». Объяви на весь мир, что в гробу видел титул князя – все равно не поможет.

Тут либо переходить в другой род, либо основать собственный клан.

Хм-м… А что, заманчивая идея… и Авалон пригодится…

М-да, как говорится: мечтать не вредно, вредно не мечтать. Или нет?

– Они что, боятся, что меня прирежет какой-нибудь спятивший магоборец? – я зевнул.

Мазнул рассеянным взглядом по инкому на запястье, автоматически отмечая время. Проклятье! Кнабе скорее всего уже ушлепал в главный корпус. После длинного перерыва у него там сегодня последняя пара.

Завтра ловить? Походу, придется отложить общение с профессором.

– Ты слишком легкомысленно себя ведешь. Зациклился на учебе, вечеринках, попойках, беспорядочных связях.

Я удивленно приподнял брови. А это еще что значит? Заметив, как я на него уставился, Дмитрий смутился. Или сделал вид, что смутился. Что скорее всего, учитывая, какой матерый волчище сидел за другой половиной стола.

– У них опять всплыла тема с женитьбой, – осенило меня.

Ну конечно, князь никак не может успокоиться. Династический сводник, блин. Заняться ему в Хладограде больше нечем.

– Всплыла, – не стал спорить Билецкий. – Только уже с другими действующими лицами. Интересует?

Очередная невеста на выданье? Кто на этот раз? У них война на носу зависла в неопределенном ожидании, а они занимаются черт знает чем. Совсем с ума посходили.

– Не беспокойся, речь не идет о настоящей женитьбе, – успокоил Дмитрий. – Всего лишь о фиктивном браке.

Заявление вызвало с моей стороны слабую заинтересованность. А так как спешить уже особо некуда, можно и послушать. Все равно стопроцентно откажусь.

– Ладно, вываливай, – разрешил я, взмахом руки подзывая официантку.

3

Милан. Владения клана Буджардини.

Отель Romana Residence. Номер 24В. 15:16

Точка на дисплее ноутбука закончила движение, остановившись на отметке, что и в прошлый раз. Почти минута в минуту.

Ласка одобрительно улыбнулась. Безукоризненная педантичность синьора Джино Манчини следовать устоявшимся привычкам делала ее работу более легкой.

Каждый день объект обедал в одном и том же ресторане. В одно и то же время, за одним и тем же столиком.

Девушка поднялась с кресла, прозрачные занавески плавно качнулись, когда балконная дверь мягко скользнула в сторону, открывая выход наружу. Перила еще хранили следы моросящего дождя, закончившегося под самое утро.

Бинокль обнаружился там, где она его вчера и оставила. Армейское устройство не боялось сырости и могло без проблем перенести и более неблагоприятные погодные условия.

Небрежно смахнув капельки влаги с матовой поверхности твердого пластика, Ласка поднесла прибор к глазам.

Автоматически сработал цифровой зум, запустилась стабилизация изображения, встроенный дальномер послушно указал расстояния до наблюдаемой цели.

– Приятного аппетита, синьор Манчини, – промурлыкала наемная убийца, найдя плотного мужчину, сидящего за столиком, расположенным вплотную к большому панорамному окну.

Сегодня четверг, а значит, заказ будет состоять из утки, слабо прожаренного риса и овощного салата. В качестве аперитива выступит вишневый ликер.

Дальше можно не наблюдать, следующие тридцать минут объект не сдвинется с места. Телефон нарочно переведен в спящий режим, официанты предупреждены, чтобы не вздумали подпускать незнакомых людей. Священнодействие принятия пищи началось.

– И женушку ты свою трахаешь строго по расписанию, – пробормотала Ласка, опуская бинокль. – И любовницу тоже. Педант, каких поискать.

Любовницу – чешку двадцати трех лет, смазливую блондинку со стройной фигурой, Джино завел четыре месяца назад, поменяв полногрудую шатенку из Словакии.

Мадемуазель из разряда дам полусвета поселилась в небольшой квартирке в центре, откуда прежнюю постоялицу выставили после того, как последняя захотела изменить статус содержанки на что-то более значимое.

Только заикнулась – сразу получила пинком под назад, и обещание рассказать обо всем супруге не помогло. Она же не знала, что та давно в курсе похождений мужа и не имеет ничего против оного поведения.

Тоже своего рода содержанка, только с чуть более расширенными правами.

– Умный мужчина, умеет в жизни устраиваться, – признала Ласка, мельком обдумав семейные обстоятельства наблюдаемой цели.

В дверь тихонько постучали. Два раза, пауза, три, пауза, один. Условный сигнал. Взятый с трюмо пистолет, снабженный длинным глушителем, нырнул за спину. На всякий случай.

Щелкнул замок, отодвинулась задвижка. В приоткрытую щель проскользнул невысокий юркий паренек чуть старше семнадцати лит.

– Здравствуйте, госпожа Беатрис, – парнишка торопливо поклонился.

– Привет, Карло, – поздоровалась Ласка. – Принес?

Юноша усиленно закивал, тонкая рука сама метнулась за пазуху. Девушка неосознанно напряглась, едва удержавшись от демонстрации оружия.

– Вот, – на открытой ладони лежала узкая полоска флешки. – Все здесь. Мэтр Галем уверял, что данные проверены дважды.

Ласка осторожно подхватила кусочек пластика, содержащий в недрах огромное количество информации.

– Больше ничего не просил передать? – уточнила она. – Может, почувствовал какое-то внимание к себе? Заметил слежку?

Карло замотал головой.

– Ничего, госпожа. Только заверения, что сведения точные, – подумал, припоминая, и поспешил добавить: – И свежие. Конца прошлого года. Там как раз делали ремонт.

Последние уточнения обрадовали. Здания имели привычку перестраиваться. Особенно этому был подвержен интерьер. И получались казусы. На карте коридор заканчивался комнатой, с выходом на пожарную лестницу, а в реальности тупичок, помещения переделаны, и бывшие двери уже и не двери вовсе, а самые что ни на есть настоящие стены. И начинались трудности.

– Хорошо, передай, что я довольна, – информационный носитель исчез в заднем кармане джинсов, вместо него на свет появились две желтенькие бумажки. – Держи, это тебе.

Глаза паренька вспыхнули. Сто евро за полчаса – неплохой заработок для наполовину бездомного сироты.

Тот, кого он называл мэтром Галемом, использовал его на посылках, для мелких поручений, иногда в качестве курьера. А сам мэтр являлся высококлассным специалистом по добыче всего необходимого в кратчайшие сроки.

Понадобились вам вдруг парочка компактных автоматов, снаряженных бронебойными боеприпасами, – звоните, уточняете детали, оплачиваете заказ и получаете оружие без лишних вопросов.

Скоростная моторная лодка? Не проблема. Главное, убедитесь заранее, что у вас достаточно средств на счету.

Яхта? Легко. Развязные девочки для веселого вечера? Пожалуйста. Что-нибудь специфическое для расслабления? Любой тип запрещенных препаратов, вплоть до тяжелых наркотиков на ваш выбор.

А может, нужны умелые стрелки? За малую долю вас сведут с лучшими профессионалами, готовыми воевать в любой точке планеты за щедрую плату.

Все решаемо. Все достижимо. Лишь бы деньги имелись.

Когда дверь за Карло закрылась, Ласка подошла обратно к столу. Рядом с компьютером лежала папка, полная распечаток.

Основной аргумент на предстоящих переговорах. Что может испугать человека, не боящегося почти ничего? К таким людям, как Джино Манчини, нужен особый подход. Угроза убийством? Заурядно. Смерть близких? Банально. Стандартным набором их не пронять. Рассмеются в лицо и уйдут, не утруждая себя лишними хлопотами запомнить имя нахального собеседника.

Нет, тут надо что-то другое. Что-то настолько ужасное, что сломит самую крепкую волю.

Например, перспектива оказаться в темнице колдовского клана. Маги знали толк в истязаниях, наказание могло длиться годами, да так, что заключенные сами молили о смерти, лишь бы страдания прекратились.

Вот это могло по-настоящему испугать.

На заре своей карьеры Джино Манчини еще толком не знал, на что способны разозленные чародеи, поэтому позволял некоторые вольности в ведении дел. Молодой банкир искренне полагал, что не будет ничего предосудительного, если к его обычному заработку будет прибавляться пара нулей, после совершения слегка сомнительных сделок.

Проблема в том, что банк Святого Петра, где Манчини отмывал деньги одному мафиозному синдикату, кроме всего прочего обслуживал род Буджардини. И так уж получилось, что часть грязных транзакций прошли через инвестиционные фонды, принадлежащие этому итальянскому клану.

В принципе ерунда, в подобного рода структурах деньги постоянно уходили и приходили в огромных объемах, потоки двигались непрерывно, захватывая в свою сферу подчас сомнительные финансы. Акции, облигации, займы обеспечения – все это продавалось и покупалось постоянно.

Но одно, когда хозяева в курсе сомнительного происхождения средств, и совсем иное, когда какой-то человечек без роду и племени пользуется их собственностью, делая прибыль.

Это уже серьезно. Урон чести, престижу, удар по авторитету семьи.

Манчини очень быстро оставил опасные игры и завязал вести бизнес с криминальными элементами. Однако прошедшие сделки никуда не исчезли.

Неделя, месяц, год, десять лет – неважно сколько прошло. Факт оставался фактом – банкир обманывал клан.

Такое не забывалось. И не прощалось.

Теперь настала пора предъявить старый счет к оплате. Необходимые документы в наличии, все тщательно зафиксировано. Не только копии, но и оригиналы доступны. Достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто, где, когда и как надувал род Буджардини.

Гнев целого клана – не то явление, с чем охота столкнуться. Уж лучше сразу пулю в висок. Чтоб без мучений.

– Парам-пам-пам, парам-пам-пам, все могут короли, – продекламировала Ласка, изучая документы.

Когда поступил приказ от господина оценить реализуемость проекта «Викинги», в отличие от Артура Престона, принявшегося перебирать мишени для рейда по степени их защищенности, она решила зайти с другого конца.

Уровень охраны, конечно, важный параметр. Без него никуда. Лезть в аналог Форт-Нокса при недостатке огневой мощи – суицидальный порыв.

Но не стоит забывать, что лейтмотивом запланированного мероприятия являлось получение как можно более крупной добычи. И вот тут основной замысел вступал в противоречие с центральной оценкой подходящей мишени для дальнейшей атаки.

Проще говоря, в плохо защищенных банках не хранили много денег. Именно в связи с их хреновой охраной.

Что делать? Стоит рисковать жизнями ради незначительного куша? Ответ очевиден.

Имелись варианты: подготовиться лучше, воспользоваться услугами наемников, что потребует серьезных дополнительных затрат. Или же нанести визит сразу в два-три финансовых учреждения. Поддавшись искушению, заменить количество качеством.

Возможно? Почему нет? И если уж смотреть на ситуацию со стороны, то в какой-то мере подобный подход выглядел предпочтительней с точки зрения вероятного риска.

Тщательно обдумав возникшую дилемму, Ласка поняла, что есть и другой выход.

Почему бы не найти банк со средней охраной, но хранящий в закромах неплохие богатства?

Не всегда. Лишь на очень короткий промежуток времени и всего несколько раз в году.

Подняв старые связи, наведя справки через даркнет у знающих людей и расставшись с внушительной суммой, она сумела подобрать подходящий вариант.

Один минус – кроме всего прочего, банк занимался делами итальянского колдовского клана Буджардини. Не всеми, понятное дело, лишь частью. Для основных у них имелся собственный банк. Но связь оставалась, и это слегка напрягало, делая задание более сложным.

Авантюрный склад ума Ласки не желал пасовать перед трудностями. Узнав подробности и выяснив досконально, с чем придется иметь дело, бывшая убийца мгновенно придумала план операции прикрытия.

Во время нашествия хунганов Милану невероятно повезло. Его не сожрали, как южную Францию. Орды живых мертвецов, повинуясь командам чернокожих вождей, двинулись на север, оставляя полуостров Италии справа. Теперь на западе от города лежали безлюдные пустыни, полные развалин шикарных особняков, пустых городков и вытоптанных виноградников.

А еще там до сих пор шлялись небольшие стада так до конца и не исчезнувших творений безумных некромантов с африканского континента.

Границу охраняли, не без этого. И весьма хорошо. Однако прорывы мертвяков до сих пор случались с завидной регулярностью.

Иногда бродячие мертвецы умудрялись пройти довольно далеко, вплоть до предместий. Тогда в городе включалась сирена, информируя о вторжении. Редко, но и такое бывало.

Именно описание одного подобного случая натолкнуло Ласку на мысль использовать напряжение в обществе. После опустошительного похода негритянских племен народ реально боялся повторения трагедии. Включая ее самые малые проявления.

Почему бы этим не воспользоваться? В нужный момент подключиться к системе оповещения и активировать нужную кнопку, да выдав сигнал помощней. Пока народ начнет бегать и суетиться, под шумок опустошить хранилище нужного банка.

Толково? А главное, просто и изящно.

Единственно, что вызывало озабоченность – последствия рейда. Буджардини явно не обрадуются, что подвластное им учреждение подверглось нападению. Проведут расследование и в конце концов выйдут на виновников ограбления.

А может, не стоило волноваться? Ну узнают, и что? Европейские кланы в упадке. А Виктор Строганов не какой-нибудь банковский клерк.

Странно, что еще макаронников не подмял под себя кто-нибудь из великих родов. Видать, оставили на закуску, предпочтя пока разобраться с главными конкурентами.

Вспомнив о недавно прогремевшей на всю планету заварушке между русскими и американскими кланами, Ласка поморщилась. Лично ей никогда не нравилась большая война.

Впрочем, это уже не ее уровень компетенции. Глобальные вопросы – привилегия Патриархов. У нее есть задание, которое необходимо исполнить.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. Центральный административный корпус.

Кабинет профессора Кнабе. 17:45

– Молодой человек, вам никогда не говорили, что вы бываете чересчур назойливым? – Генрих Богданович с неприязнью поглядел на меня поверх очков.

Я растянул рот в жизнерадостной улыбке.

– Предпочитаю называть это стремлением к познанию, – ответил я.

Собирающегося уходить профессора удалось поймать буквально у двери его кабинета. Старик уже проворачивал ключ, собираясь завершить рабочий день отъездом домой.

Хитрый дедуля, а должен пахать до шести.

Не давая опомниться седовласому чародею, я быстро спросил:

– Вы ознакомились с трактатом Федора Михайловича Малышева «О потенциале дальнейшего развития энергетической системы после инициации и посвящения стихиям»?

Кнабе поджал губы, помедлил, вероятно, раздумывая, не послать ли наглого студента куда подальше. Затем вдруг нахмурился и взглянул на меня с интересом.

– А вы и правда согласитесь рискнуть на эксперимент? – осведомился он.

– Да, – сказал я и отметил: – Если расчеты сойдутся, то почему бы не попробовать?

Профессор усиленно потер лоб, опять помолчал, вздохнул и обреченно махнул рукой.

– Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Признаюсь, меня самого весьма увлекла теория Малышева. Но сразу предупреждаю, разработка процедуры может занять продолжительное время, и неизвестно, получится ли в итоге стабильно функционирующая модель.

Я удовлетворенно улыбнулся.

– О большем и не прошу.

Генрих Богданович перехватил поудобнее кожаный портфель, сделал шаг, обходя меня, и тут же снова остановился.

– И что бы вы там ни говорили, какое бы согласие ни давали, первые опыты мы не будем проводить на вас. Понятно?

– Хорошо, как скажете.

Кнабе кивнул и направился по коридору к выходу из здания.

– Мне еще проблем со взбешенными ледышками не хватало, – донеслось ворчание от уходящего старика.

Я громко выдохнул. Уф, получилось. Нерешительный теоретик все же заглотил наживку. Без него вряд ли бы что получилось толковое. Тут и громадный опыт, и прорва необходимых знаний. Теорию он разработает, несомненно. Не сможет устоять перед соблазном вписать свое имя золотыми буквами в историю развития магии как науки.

– Тщеславие иногда бывает удивительно полезным, – промурлыкал я.

Окажись профессор менее амбициозным, ни о каких разработках рисковых магических процедур говорить бы не приходилось. А так сработало. Старик только напоказ ворчал, а сам наверняка дрожал внутри от возбуждения побыстрее приступить к работе.

На запястье пискнул инком входящим сообщением. Изогнутый дисплей высветил электронное послание, в заголовке жирным шрифтом выделялось имя отправителя.

Хм-м… Петр Сергеевич Бахрушин? Давненько мы с ним не общались.

Компания братьев после недельной войны со Штатами неплохо разрослась. Рынок строительных услуг вследствие бомбардировок сильно вырос. Возникла необходимость восстановить много домов во многих городах. Чем хваткие коммерсанты моментально воспользовались.

Меня они по большому счету не трогали, лишь изредка информировали о текущем состоянии дел и особо крупных контрактах.

Случилось что-то экстраординарное? Как не вовремя. Надеюсь, не будут просить более активно участвовать в жизни фирмы. Не до бизнеса мне сейчас.

Прочел сообщение. А, нет, просто совещание по ежеквартальному отчету. Зачем лично встречаться? Скинули бы по «мылу» и хрен с ним.

Или все-таки съездить? Давно в город не выбирался. Плюс не помешает обсудить тему с развитием аэропорта.

Правда, пока там от аэропорта лишь одно название. Единственная взлетно-посадочная полоса, сборный ангар на один самолет малого типа да приземистая диспетчерская вышка с небольшим пристроем. Вот и вся «воздушная гавань».

Надо отдать Мстиславу должное, не обманул, за отказ от женитьбы на Диане Охотнице Мамонтовы выделили участок земли в пригороде, выдав необходимые разрешения.

М-да, женитьба… Стоило подумать о несостоявшемся бракосочетании, как на ум пришла Алиса. Княжна Волконская так и не нашла в себе силы пойти против матери. Счастливого воссоединения не случилось…

Да и черт с ним…

Подумал о бывшей невесте, сразу же вспомнил давешний разговор с Билецким. Фиктивный брак на какой-то японской принцессе. Ха, чего только ни придумают.

Русские кланы вздумали усилить раздор среди японских родов. Обещали поддержку соперникам Такеши, а в качестве серьезности намерений предлагали заключить династический союз.

Что забавно, в этом направлении двигались не только Строгановы. Подходящих кандидатов уже предлагали Курбатовы, Охотниковы и Шуйские. Каждый стремился заполучить туза в рукаве для влияния на беспокойных азиатских соседей.

Клан Фукугава вышел на Владык Холода сам. Состоялись переговоры, где и удумали провернуть данный финт.

Разумеется, ничего кроме скепсиса Дмитрий от меня не дождался. Очередной урок политических отношений? Нет, спасибо. Расширение кругозора и возможность поучаствовать в хитросплетениях межклановых интриг? Нафиг-нафиг. Мне и так неплохо жилось.

Короче, дали время подумать. И совершенно напрасно, совать голову в пасть тигра, отправляясь в Токио, я абсолютно точно не собирался. Ищите смертников в дурке.

Посмотрел еще раз на инком, быстро оттарабанил ответный месседж старшему Бахрушину. Свободен сегодня, не прочь встретиться ближе к вечеру. Председатель правления торгового дома откликнулся оперативно, предложив отужинать в ресторане отеля «Палаццо».

О как. Шикарная гостиница в центре Златограда. Премиальный уровень, роскошь и вычурность. Неплохо-неплохо. Там должна быть приличная кухня, что для меня всегда в радость. Люблю, знаете ли, хорошенько поесть.

Прикинув дорогу от Лицея до города, вынужденно признал, что выезжать придется незамедлительно.

Вызвал такси через мобильное приложение, тут же не торопясь направился наружу. Предстояло дойти до пропускного пункта, дальше посторонние машины не пропускали.

По дороге перекинулся парой слов со знакомыми девчонками, пообещал прийти на субботнюю вечеринку в западном кампусе. Выбирая между унынием и весельем после неудачи с Алисой, я предпочел выбрать последнее. Пусть тоскуют малахольные слюнтяи.

Еще через сорок минут въезжал в столицу владений Мамонтовых, наблюдая, как в окне стремительно вырастали небоскребы огромного мегаполиса.

– Сдачи не надо, – сунув таксисту купюру, ступил на тротуар.

Шум городских улиц обволок в мгновение ока, вызывая городской суматохой короткое замешательство. Тихий студгородок с его неспешностью и по-домашнему теплым уютом остался далеко позади. Прямо как нырнуть из парилки в холодный бассейн.

Нарисованное сравнение вызвало кривую усмешку. Так и становятся отшельниками, забывая, какими громкими и шумными бывают «каменные джунгли». Взбодрись, этот путь явно не для тебя.

Громада «Палаццо» возвышалась на другой стороне оживленного проспекта. Надо найти светофор. Огибая куда-то спешащий народ, размеренным шагом направился в сторону ближайшего перекрестка.