– Крис, прячься, – велел черноволосый студент своей напарнице.
Девушка подбежала ко мне и взяла под руку, но я только громче вскрикнула от боли, через силу выдавив:
– Беги, я не могу и пошевелиться.
– Только вместе с тобой! – заявила она.
Подруга не хотела меня бросать и продолжала попытки поставить меня на ноги и увести отсюда. Тогда Кай магией отшвырнул её куда-то подальше. Себастьян же метал перепуганный взгляд из стороны в сторону, не зная, где сейчас безопаснее: рядом с Каем – или вдалеке с Кристиной, так и не решаясь сдвинуться с места.
Запертое существо яростно билось о стенки своей темницы, пока я продолжала изнывать от боли. Весь мир для меня исчез, когда я разжала кулак левой руки и обнаружила на ладони ещё одну Печать. Точно такую же, как и на правой руке, на которую я взглянула следом, чтобы убедиться, что я не схожу с ума. Я растерялась от увиденного, зато боль вмиг прекратилась, я смогла выпрямиться и посмотреть на Кая: черноволосый парень растерялся не меньше моего. Я никогда не видела на его лице подобного выражения: как правило, оно вообще ничего не отражало. Даже когда на нас выскочил огромный монстр, оно выглядело спокойнее, чем сейчас при виде Печати на моей левой руке.
– Что там у тебя? – спросил Себастьян, пытаясь заглянуть мне за плечо, но не успел парень рассмотреть Печать, как его сбило с ног оглушающее заклинание.
Кай ни с того ни с сего атаковал Себастьяна, из-за чего мой горе-напарник потерял сознание и камнем рухнул на землю. Ошарашенная, я прокричала:
– Ты что делаешь?! Перепутал кто наш враг, а кто союзник?!
Темноволосый парень не ответил на мой вопрос, зато одним рывком преодолел расстояние между нами и очутился прямо передо мной. Вцепился мне в плечи и, покачивая из стороны в сторону, взволнованно спросил:
– Это был твой учебник?! – растерявшись, я промедлила с ответом, но Кай не мог ждать и тут же повторил свой вопрос: – Он был твой?!
– Какой ещё учебник?! – наконец выпалила я на повышенных тонах, не понимая, что с ним творится и чего он хочет добиться от меня.
– Во дворе, тот, что я выбил из рук твоей подруги.
– Я так и знала, что он не сам упал! – воскликнула я.
– Отвечай! – рявкнул парень.
Его красные глаза просверлили меня насквозь, и всё тело прошибло дрожью, так что я поспешила ответить:
– Да, мой.
Кай опустил взгляд, а из его рта вырвалось что-то на подобии смешка. Я не успела спросить его, причём здесь тот учебник и что всё это вообще значит. Зачем он вырубил Себастьяна и почему ухмыляется, когда из земляной ловушки только что вырвалось красное существо и уже несётся прямо на нас с одним-единственным намерением – прикончить своих тюремщиков? Казалось, его совершенно не заботит наш противник, а вот меня – ещё как!
– Кай! – в испуге пропищала я, но парень только поднял обратно на меня глаза.
– Рамоны уязвимы изнутри, – проговорил он спокойно. – Там, где у них пустота. Нет смысла атаковать оболочку. Запомни, тебе это может пригодиться.
Кай запустил в чудище большой шар света, пролетевший сквозь красные нити и застрявший внутри существа. Монстр раздулся почти в два раза.
– Недостаточно, – констатировал студент. В этот момент я заметила, что хотя он наставлял на врага правую руку, его левая рука снова дёрнулась. – Рано или поздно ты бы всё равно узнала, – вдруг добавил он, принявшись сдирать со своих рук кожу!
Я обомлела, пока не поняла – то, что я ошибочно приняла за плоть, было ничем иным, как перчатками. Но походить на себя они начали, лишь оказавшись на земле, до этого момента перчатки было невозможно отличить от настоящей кожи.
Бросив короткий взгляд на перчатки у ног парня, а затем на него самого, я вдруг заметила Печать на его левой руке, в то время как с правой ладони она полностью исчезла.
– Что за… – не успела я договорить, как он сам объяснил:
– Маскировка. Невозможно заметить подмену, пока есть перчатки на обеих руках. Полезный артефакт, если надо что-то скрыть.
– Ты поменял свои руки местами?.. – с недоумением в голосе проговорила я.
– Не совсем, но больше тебе знать и не нужно. Никому об этом ни слова, ясно?
Я понимающе кивнула. И сразу вспомнила, как на балу в момент усовершенствования моего наряда вместе с правой рукой шевельнулась и его левая. Так вот почему…
Не успела я подробнее расспросить Кая об этом артефакте, как он вновь атаковал гиганта, только на этот раз левой рукой, а не якобы правой. Теперь шар света был в десять раз больше, а Печать парня при этом горела ярким алым светом. Кай уже собирался добить раздувшегося ещё вдвое противника, но резко передумал и обратился ко мне:
– А теперь давай закрепим знания на практике. Наполни Рамона светом, как это сделал только что я.
– У меня не осталось сил, – честно призналась я.
Парень усмехнулся и заявил:
– Это не так. Теперь ты больше никогда не исчерпаешь свой магический резерв.
– Что это значит?..
– Маг наполняет себя духовной энергией через Печать и через неё же преобразует частицы и выпускает их обратно на волю в виде заклинаний. Его сила зависит от того, сколько энергии он может в себя вобрать. Ты же способна одновременно поглощать частицы одной Печатью и выпускать через другую. Бесконечный поток.
Я обомлела от услышанного и сразу захотела попробовать. Выставив одну Печать в сторону, а другую – точно на красное существо, принялась создавать огромный световой шар, чтобы добить и без того трещавшего по швам монстра.
Стоило шару проникнуть в тело противника, как того раздуло до такого размера, что красные нити не выдержали и друг за другом полопались, осыпавшись на землю грудой потухших обрывков. Они больше не светились и полностью потеряли свой цвет, став серыми, а затем и вовсе превратились в труху, которую унесло первым дуновением ветра.
Я следила за разлетающимся в стороны пеплом, пока меня снова не взял за плечи Кай. Я подняла на парня глаза, он смотрел на меня пронзительным холодным взглядом.
– Слушай меня внимательно, – сказал он строго. – Если ты хочешь остаться в Академии; нет, если ты хочешь жить, – то не смей никому показывать левую руку. Никто не должен знать о второй Печати, ты меня поняла?
Я опустила глаза и взглянула на обе свои ладони. Каждую из них украшала Печать звезды в круге. Тем временем Кай повторил напористее:
– Ты поняла меня?!
Я кратко кивнула и отстранилась от парня, переваривая увиденное и услышанное. У Кая нет Печати на правой руке, зато есть на левой, и горит она красным, а не голубым светом. У меня же теперь две Печати, но показывать их никому нельзя. Да что вообще происходит? Пока я думала об этом и медленно пятилась назад, не заметила, как добрела до тушки Себастьяна и чуть не споткнулась об него. Отпрыгнув в сторону и вернувшись в реальность, я спросила:
– Что делать с ним?
– С Хаскетом я сам разберусь, – отрезал Кай. – А ты беги к выходу, встретимся на той стороне.
– Сначала скажи мне, что здесь произошло? – затребовала я.
– Не сейчас, иди.
– Но… но я не знаю куда мне идти.
Кай ещё раз активизировал свою Печать, осветив землю маленькими золотыми искорками и сообщил:
– Иди по следу, и найдёшь синюю дверь.
Я кивнула, и всё ещё пребывая в лёгком шоке, двинулась по следу из огоньков.
Эпилог
Нас ввели в главный зал, выстроив перед сценой. В помещении собрались все наши преподаватели, а по стенам вывесили фиолетовые гербы с золотыми звёздами в центре. Вокруг царила атмосфера некого праздника, которую я была не в состоянии разделить.
Я дико устала и потому никак не реагировала на монотонную речь мадам Акрот, взявшей слово со сцены. Старалась не смотреть на куратора, глядя на три огромных окна позади неё. Сегодня они как никогда сильно приковывали к себе взгляд. Два из них по-прежнему транслировали слайд-шоу из снимков Верхнего и Среднего миров, а третье так ничего, кроме черноты, и не показывало. Я смотрела на него, не отводя глаз, думая о своём будущем, которое может оказаться столь же мрачным, как этот вид. Пускай куратор хвалила нас со сцены, но я-то знала, что мой результат далёк от совершенства.
Вся моя одежда пропиталась грязью, в подоле мантии зияла большая чёрная дыра, прожжённая заклинанием Рейки, а штаны порваны в области колена. Я зацепилась о поваленное дерево, когда споткнулась, убегая от чудища. К слову, Себастьян выглядел не лучше. Его пиджак свалялся в дорожной пыли, ботинки покрывал толстый слой грязи, а подбородок украшала счёсанная ссадина от приземления на камень после того, как Кай шандарахнул его оглушающим заклинанием. Ко всему прочему напарник продолжал хромать, хотя я точно знала, что с его ногой всё в порядке. При дезертирстве с поля боя обогнать меня на аллее она ему не помешала!
Мои шансы на успешную сдачу экзамена таяли на глазах, стоило пробежаться взглядом по залу и увидеть, что таких же грязных и замученных студентов ещё поискать надо. Многие выглядели уставшими, но мало чей облик можно было назвать «катастрофой», как мой и Себастьяна. Мы будто участвовали в совсем другом экзамене, и отчасти так оно и было, ведь только нам выпало повстречать монстра, коего вообще не должно было быть на полигоне.
Ну хоть о Кристине можно не волноваться. Подруга отлично выглядела, явившись в зал бодрой и чистой. Разве что одно сероватое пятно на плече, полученное при падении, когда напарник отшвырнул её в сторону, дабы уберечь от сражения с чудищем, немного омрачало картину. И тем не менее она выглядела лучше всех остальных наших сокурсников, которых в той или иной степени, но всё же потрепали испытания.
Страшно представить, что итоговый результат будет зависеть от слов сопровождавших нас магов и от внешнего вида, с каким мы вернулись в Академию. Я провалилась по обоим пунктам, а Себастьян даже не подошёл ко мне по возвращении, оставшись стоять в дверях.
Мадам Акрот почти закончила свою речь со сцены, из которой я не услышала ни слова, вернувшись в реальность лишь после того, как ей начали аплодировать студенты. Я спешно присоединилась к вялому рукоплесканию.
– Не размахивай так сильно ладонями, – раздалось у меня над ухом.
Я резко обернулась и увидела позади Кая, прикоснувшегося и опустившего вниз мои руки.
– Ты расскажешь мне, что произошло на экзамене? – вздохнула я, послушно прикрыв конечности краями мантии.
– Не сейчас, – прошептал парень, всё ещё нависая надо мной.
– Ты уже говорил мне «не сейчас», и я согласилась, – повысила я голос, из-за чего шёпот превратился в писк. – Так когда?!
– Не сейчас, – холодно повторил Кай и просто ушёл, растворившись в толпе.
Я не успела его остановить, а когда мадам Акрот отпустила студентов по своим комнатам, и в зале воцарилось бурное движение, то и вовсе оставила попытки отыскать в людском потоке черноволосого парня и вместе со всеми двинулась к выходу. Уж очень хотелось поскорее переодеться и принять душ.
В одночасье все душевые кабинки оказались заняты. Всем не терпелось поскорее отмыться от событий минувших суток, а ещё здесь я могла не прятать вторую Печать и свободно пользоваться левой рукой, хотя и не переставая думать об осторожности.
Намылив всё тело и вымыв голову, я смыла с себя все дурные воспоминания, весь испытанный страх, сочившийся практически из ушей, не забыв лишь о том, кто чего на самом деле стоит. Как повёл себя Себастьян, бросивший меня на растерзание Рамона, как подруга пыталась увести меня от опасности вместо того, чтобы бежать самой, и как всех нас спас Кай.
Я смыла с себя пену и завернулась в большое банное полотенце, как вдруг заметила, что с вешалки пропал мой белый наряд, в котором я сюда пришла. Выйдя из кабинки, я узнала, что и у остальных девчонок пропала экзаменационная одежда, хотя к нам в душевые никто не заходил. «Опять магия», – вздохнула я устало.
Переодевшись во всё свежее и чистое, вышла в коридор общежития и сразу обратила внимание на взволнованное движение моих сокурсников по направлению к холлу. Недолго думая, я последовала за толпой.
– Что там происходит? – поинтересовалась я у встретившегося мне на пути Итана.
– Похоже, результаты по прохождению испытаний вывесили, – сообщил парень.
У меня аж сердце ёкнуло от этой новости. На мгновение я затормозила, а после только ускорилась, рванув к стенду, облепленному со всех сторон моими однокурсниками.
Кое-как протиснувшись между ребятами, принялась спешно выискивать в списке собственное имя. И с учащённым сердцебиением обнаружила строку:
Полина Бронина – НЕУД.
Я перечитала текст несколько раз подряд, не веря увиденному. В горле пересохло, но зато на глазах выступила влага. «Неужели это конец?..».
Мне на плечо опустилась ладонь, нежно сдавившая воздушную ткань учебной блузки.
– Ещё остаётся интервью с сопровождавшими нас магами, – подбадривающе напомнила Кристина, неспособная теперь порадоваться собственному результату «Превосходно». — Это только половина оценки, а решающее слово за нашими напарниками.
Я нервно кивнула, не в силах выдавить из себя хоть что-то. Мои губы задрожали: наружу рвалась слёзная истерика. Тогда я отошла подальше от своих сокурсников, не желая, чтобы они видели меня такой. И впервые пожалела, что холл общежития круглый, и здесь нет углов, в которые можно забиться, а потому прислонилась к одному из четырёх проходов – как оказалось, к арке, ведущей в мужское общежитие магов.
«Ещё не всё потеряно», – мысленно успокаивала я себя.
Внезапно входная дверь хлопнула, и в помещение прошла мадам Акрот, на чьё появление я отвлеклась от жалости к себе. Её сопровождал молодой ассистент, кативший перед собой тележку со знакомой мутно-белой жидкостью в стаканах.
– Рада лицезреть вас столь свежими! – воскликнула куратор. – Вижу, все уже ознакомились с первыми результатами экзамена. Отлично. А теперь до вынесения окончательного решения вы все отправитесь по домам. Очень скоро мы свяжемся с прошедшими испытание и пригласим их на трёхлетний курс обучения в нашей замечательной Академии!
Жизнерадостный тон мадам Акрот заразил меня верой в светлое будущее, так что на лице промелькнула лёгкая улыбка вкупе с мыслями об учёбе, пока вдруг позади не послышалось:
– И не надейся сюда вернуться.
Я резко обернулась, увидев в коридоре Себастьяна. Парень уже разворачивался, сбегая от меня подальше со своей притворной хромотой. У меня рот приоткрылся от шока, а с губ слетели слова:
– А вот теперь точно всё потеряно…