Клинок ведьм

Внезапно из-за полога показался лорд Берекрафт, вырывая Руа из мрачных мыслей. Остальные советники Ренвика вернулись в свои поместья, чтобы следить за Валорном и пытаться понять, как снять его проклятие, но Берекрафт остался.

– Ваше Величество, – сказал он, пристально глядя на стол. – После всего, что сегодня произошло, нам следует немедленно провести заседание совета с помощью Огней фейри.

Ренвик испустил многострадальный вздох.

– Мы проведем его утром, Берекрафт.

– Вам нужно встретиться с принцессой соседней страны, а затем с…

– Я ни с кем сегодня не встречусь. Я играю в карты, – прорычал Ренвик.

– Но…

Ренвик оттолкнул стул и поднялся со своего места.

– Прошу прощения, я на минуту, – проговорил он, протискиваясь в коридор. Советник последовал за ним.

– Пришло время перекусить. – Тадор не спеша подошел к подносу с едой.

Руа улыбнулась и последовала за ним. Раненную губу защипало, и она скривилась. Бри заметила ее гримасу и сказала:

– Тебе нужно вино.

Запихнув в рот целый кусок слоеного теста, Бри взяла еще один. Затем налила из кувшина какой-то бордовой жидкости. Пахла она вином, хотя вина такого цвета Руа раньше не видела.

По воспоминаниям из детства, селения ведьм были довольно редким явлением. И иногда ведьмы выбирались в Южное королевство, чтобы пополнить запасы. Ходили даже разговоры о переезде – якобы там красным ведьмам будет безопаснее. Южане не любили, когда охотники на ведьм заявлялись в их земли. И если таких находили, над ними совершали самосуд и отрубали головы. Но Баба Морганна настояла, чтобы красные ведьмы оставались в своем родном королевстве, даже если для этого придется разбить лагерь в лесу.

Руа никогда не понимала этого: мол, где родился – там и пригодился. Звучало так, будто каждому, кто появлялся на свет в королевстве Высокой горы, идеально подходили его климат и обычаи. Тот факт, что именно оттуда были ее предки, для Руа ничего не значил. Она хотела бы увидеть другие земли и уже тогда решить, где ее родина и дом. Она бы предпочла провести свои дни в замерзшей тундре посреди ледяных озер, нежели хотя бы еще один день провести в селении красных ведьм.

Бри потянулась к кураге и зачерпнула целую пригоршню. Руа глянула на нее и приподняла брови.

– Это не военный лагерь, – укорила Руа. – Еды тут вдоволь.

Рот Бри был набит сушеными абрикосами, но она все же ответила:

– Я просто быстро ем. Тебе придется привыкнуть, раз уж я тут застряла.

Руа перекинула волнистые волосы через плечо. Они снова отросли почти до лопаток. Волосы ведьмы отращивали так, чтобы их можно было собрать в хвост, но они были не настолько длинными, чтобы их приходилось расчесывать целую вечность. Никто больше не мог указывать, какой длины должны быть ее волосы, и Руа это нравилось.

– Но ты здесь не застряла. – Руа наконец выбрала булочку с начинкой из орехов и сыра. Она кое-как откусила небольшой кусочек, стараясь не задеть пораненную губу. Закрыв глаза, она наслаждалась вкусом. Масляная булочка прекрасно сочеталась с терпким сыром и ореховой начинкой с карри. Руа была уверена, что Ренвик все же нанял зеленых ведьм. Их магия была не столь мощной, ведь синие ведьмы обладали даром видения, а красные – анимагией. Но фейри гораздо чаще прибегали к умениям зеленых ведьм, нежели остальных, – видение, конечно, было полезно, но во вкусной еде фейри нуждались всегда. Даже коричневые ведьмы были не столь популярны, хотя они умели исцелять. Зеленые ведьмы, вероятно, помогали Северному королевству и в фермерстве – тут лето и весна были слишком короткими, чтобы без помощи магии вырастить хороший урожай.

– Ты присягала на верность моей сестре, а не мне, – сказала Руа. – Когда все это закончится, ты вернешься на службу к ней.

– Формально, я отдала меч в залог суженому твоей сестры, – возразила Бри. – Однако теперь он – суженый королевы Высокой Горы. Это значит, что отныне я служу вашей семье.

Руа горько усмехнулась.

– А если бы Реми попросила тебя сделать что-то, а я бы наоборот попросила этого не делать… Что бы ты сделала?

Бри на мгновение перестала жевать, и Руа воскликнула:

– Вот, видишь?

– Это нечестный вопрос, – пробормотала Бри, и с ее губ посыпались крошки теста. – Пусть королева – твоя сестра, но она все же королева. Ты должна выполнять ее приказы.

– Я не хочу выполнять ничьи приказы, кроме своих собственных, – проворчала Руа.

– Думаю, в семье тебя называют отступницей, Ру.

Бри подмигнула ей, и Руа сжала кулаки. Эти фейри выводили ее из себя. По крайней мере, в селениях ведьм с ней так никто не разговаривал. Ей надоел весь этот балаган: Руа отвернулась от Бри и направилась к книжному шкафу.

Полки были уставлены выцветшими книгами в тканевых переплетах. Пальцы Руа пробежались по пыльным томам. Большинство из них рассказывали об истории Северного королевства. Но Руа остановилась на темно-синей книге под названием «Песни весны в Мурренейре». Она провела пальцами по золотой надписи на корешке, а затем взяла книгу с полки и осторожно открыла. Что-то в ней было особенным, казалось, ее вес не зависел от количества страниц.

Руа пролистала потрепанные, пожелтевшие листы. Это был сборник стихов и рассказов о городе, что лежал за Лирейской котловиной. Интересно, можно ли было его разглядеть из нового замка? Руа перевернула титульный лист – чернила потекли, но она смогла прочесть надпись: «Моему дорогому Эдвину. Когда-нибудь ты прочтешь эту книгу и услышишь истории, что рассказывают на родине твоей матери. Будь здоров, и я увижу тебя следующей весной, меарага. Мама».

Руа перечитала надпись еще раз. Меарага. Это был мхенбик, фразу можно было перевести как «мой драгоценный» или «мой любимый малыш» – в зависимости от того, кому она адресовалась. Эту книгу ведьма подарила своему ребенку? Эдвин. Руа это имя было незнакомо. Она провела пальцами по буквам, словно чернила могли рассказать историю этой записки. Может, Эдвин – это второе имя Ренвика? Надо будет спросить у него. Может, Эдвин был его дедом? Книга казалась очень старой.

Руа вернула ее на место и услышала звон стекла. Она прищурилась и просунула руку вглубь шкафа, за книги. Неожиданно пальцы наткнулись на ряд стеклянных флаконов. Руа вытащила один – на бутылочке не было этикетки. Она поднесла флакон к носу и понюхала пробку: чемерица и кровохлебка. Руа выпучила глаза и поскорее поставила бутылочку на место – это эликсир, который можно было найти лишь у коричневой ведьмы-целительницы. Руа пару раз видела нечто подобное, такой давали умирающим, чтобы ускорить их переход в загробный мир. Ведьмы говорили, что это слишком сильное средство, чтобы раздавать его направо и налево, и вообще можно было использовать более мягкие эликсиры. Так почему пузырек с ним прятался за книгами Ренвика? А остальные флаконы? Они тоже наполнены этим ядом?

Снаружи палатки послышались торопливые шаги, и Руа, отступив от шкафа, двинулась вдоль стены. Когда в комнату вошел Ренвик, она знала, что не станет спрашивать его о флаконах. Он выглядел очень напряженным, видимо из-за разговора с советником, на его скулах играли желваки. Ренвик на мгновение замер, увидев Руа у книжных полок. Она сцепила пальцы, но, подойдя к ней, он произнес:

– Можешь брать любые книги, какие пожелаешь, хотя все они довольно скучные. Я уверен, что в лагере найдется что-нибудь поинтереснее. Если хочешь, могу поискать.

Руа, прищурившись, глянула на Ренвика. Он собирался отправиться за книгами для нее?

– В этом нет необходимости. Я так понимаю, твой советник недоволен тем, что ты отложил встречу?

– Балорн не будет нападать на эти лагеря, – проворчал Ренвик. То же самое он, вероятно, только что говорил и Берекрафту. – Синие ведьмы и стражники на окрестных холмах заметят его приближение за много миль. У нас будет время, чтобы решить, что делать дальше.

– И что же ты планируешь делать дальше?

Ренвик поднял руку ко лбу и принялся методично его растирать. Может, эти секретные эликсиры он использовал, чтобы избавиться от боли? Руа не удивилась бы, однако сильнодействующее зелье могло ухудшать его состояние, оставляя неприятный осадок.

– Хоть ты не начинай, – хмыкнул Ренвик. – Я планирую попросить синих ведьм из селения помочь нам найти книгу заклинаний и Ведьмино стекло. Это будет трудно, поскольку в свите Валорна есть Забытые и его мысли нельзя прочесть. Но если повезет, наши ведьмы смогут увидеть хотя бы намек на то, что замышляют Балорн и его воины-фейри.

– Ты еще не попросил их помочь? – поинтересовалась Руа и тут же прижала язык к раненой губе. Ренвик уставился на уголок ее рта, и она перестала облизывать ранку.

– Синие ведьмы, что остались со мной, были ведомы либо страхом, либо преданностью Бабе Аиру. Требовать от них подчиняться мне как новому королю Востемура, равно как и просить отдать мне свои священные книги и амулеты, казалось… неуместным. – Ренвик разглядывал лицо Руа. Она следила за тем, как его глаза сканируют ее – ее полные губы, щеки с веснушками, теплые карие глаза с зелеными искорками, что идеально совпадали по цвету с его собственными.

– Я хочу, чтобы ты завтра поговорила с Бабой Аиру. Спроси, куда синие ведьмы унесли книгу заклинаний. Анерин будет сопровождать тебя. Не думаю, что мне будут рады в той части лагеря.

Руа крепче сжала пальцы: она не представляла, как будет разговаривать с той самой синей ведьмой, что преследовала ее в кошмарах, стоя посреди резни в Друнехане и улыбаясь. Ей не нравилась перспектива увидеть ее снова, не говоря уже о том, чтобы мило с ней беседовать. То, что она выросла среди красных ведьм, не делало ее другом всех ведьм вообще.

– Зачем ты привел оставшихся синих ведьм сюда?

– Мурренейр – их родина. И если бы я оставил их в Друнехане, с ними бы обращались… плохо. Здесь они под моей защитой. Я не принуждал их приезжать.

– Я этого не говорила, – пробормотала Руа, закусив губу.

– Но ты об этом подумала. – Ренвик наблюдал за ней так, словно мог угадать ее мысли, стоило ему лишь хорошенько присмотреться к Руа. Его взгляд был таким пронзительным, что ей стало не по себе.

– Ты не знаешь, о чем я думаю. – Руа собралась с силами и с вызовом глянула в глаза Ренвика. От силы его взгляда все ее тело напряглось. Его глаза были такими глубокими, что она боялась утонуть в них. Но Ренвик улыбнулся, на его щеках появились ямочки.

– Хочешь поспорить?

Наконец стряхнув с себя наваждение, Руа перевела взгляд на карточный стол.

– Я думала, мы именно для этого тут и собрались: поспорить и поиграть. Готов к проигрышу, король Ренвик?

Услышав свой титул, Ренвик хищно ухмыльнулся:

– Что ж, я не против посмотреть на твои попытки выиграть у меня.

Бри махнула бокалом с вином:

– Давай, Руа! Хочу увидеть лицо Ренвика, когда мы его победим.

Руа разразилась гогочущим ведьминским смехом и заметила, как потеплела улыбка Ренвика. Это смутило и заставило ее замолчать – она была так не похожа на фейри.

Ренвик собрал карты, которые сдавал раньше, и снова перетасовал колоду. Он обошел стол и раздал каждому по пять штук, его умелые руки двигались изящно и уверенно. Руа заглянула в свои карты – три королевы, король и пятерка. На них были нарисованы гербы Южного, Западного и Северного королевств. Она ухмыльнулась про себя и посмотрела на Ренвика, оценивавшего свои карты.

– Готова проиграть? – поддразнил Тадор, обмениваясь картами с Ренвиком.

– Никогда, – усмехнулась Руа, глядя на своих королей. Она махнула рукой, показывая, что не хочет обмениваться картами. И Ренвик, прищурившись, быстро глянул на нее. Можно подумать, что ей следовало бы поменять пятерку, но если карты в руке слишком сильные, нужна хотя бы одна послабее.

Бри бросила свою, и ее лицо стало нечитаемым. Руа подумала, это значило, что у стражницы были неплохие карты.

– На что мы играем?

– Проигравший снимает предмет одежды? – предложил Тадор и нахально подмигнул Бри.

– Ни за что, – одновременно заявили они с Руа.

– Давайте просто поиграем. – Ренвик бросил предупреждающий взгляд на Тадора, явно требуя вести себя прилично. – Катулл, ты первая.

Они разложили карты в три стопки в центре, лицевой стороной вверх. В голове Руа носились мысли, пока она складывала карты. Она годами училась играть в эту игру и теперь почти инстинктивно знала, какую выбрать.

Когда ход вернулся к Ренвику, он положил девятку. Бри выругалась и бросила оставшиеся карты на стол. Руа положила королеву и посмотрела на Тадора. Он тоже выругался и сбросил карты. Ренвик усмехнулся и положил к королеве Руа десятку с Западным королевством. Руа улыбнулась и выложила следующую королеву, а затем приподняла бровь и посмотрела на Ренвика. Его щека дернулась, и у Руа что-то перевернулось в животе. Бри оперлась локтями о стол, с восторгом ожидая следующего хода Ренвика. На ее лице появилась хитрая ухмылка.

Осторожно выбрав карту, Ренвик выложил ее. Это была королева Восточного двора, последняя в колоде. Он пристально разглядывал Руа, и от этого испепеляющего взгляда у нее сами собой сжались пальцы на ногах. Она поджала губы и выложила следующую свою королеву.

Ренвик оценил расклад. Только две карты могли помочь ему выиграть. На его губах заиграла легкая улыбка, когда он положил короля Южного двора.

– Ха! – зарычал Тадор и хлопнул ладонью по столу так, что Руа подпрыгнула от неожиданности.

Ренвик раскинул руки в стороны, уже сияя в предвкушении победы, но Руа… достала пятерку и положила ее на вершину стопки. Идеально.

– Не может быть! – Бри вскочила со стула и ткнула пальцем в Ренвика. Он с открытым ртом уставился на карты. Тадор крепко хлопнул Руа по плечу и захохотал – слишком уж ошеломленным выглядел Ренвик.

Руа бросила оставшиеся карты на стол, и Ренвик посмотрел на нее.

– Еще партию?

– Тебе повезло. – Выражение его лица вновь изменилось – он снова улыбался. – Посмотрим, повезет ли второй раз подряд.

Тадор фыркнул:

– Да конечно.

В животе Руа полыхало пламя. Если Ренвик думал, что она будет играть по правилам высокородных придворных фейри, то жестоко ошибался. Руа была бойцом и полна решимости превзойти короля Севера в его любимой игре.

Когда карты раздали, Руа посмотрела на свои и те, что остались на столе. На ее лице расцвела ухмылка.

– Ты совсем не умеешь блефовать, – заметил Ренвик, наблюдая за ней поверх карт.

– Неважно, умею ли я блефовать, пока я тебя обыгрываю. – Руа пожала плечами и улыбнулась шире. Король Севера хотел было улыбнуться в ответ, но вместо этого откашлялся и снова серьезно уставился в карты.

А Руа и не нужно было блефовать – у нее и так уже была выигрышная комбинация.

Глава восьмая

Следующим утром Руа шла за Анерин по лабиринту палаток. От усталости после хорошо проведенного вечера ее тело приятно гудело. Руа весело было играть в карты, а еще она наслаждалась потрясением Ренвика – она обыгрывала его почти в каждом раунде и особо гордилась тем, что именно ей удалось стереть самодовольное выражение с его лица. Руа с энтузиазмом подбадривала Бри, пока не закончилось вино. Стражница откровенно поддразнивала Тадора и короля Севера, словно они были на поле боя, а не за карточным столом. Руа это тоже понравилось – хорошо, когда кто-то на твоей стороне.

Когда они дошли до той части лагеря, где разместились ведьмы, шатры превратились из больших, похожих на коробки, в маленькие и круглые. Они напомнили Руа убежища, которые красные ведьмы строили в лесу королевства Высокой Горы. Они вообще предпочитали округлые формы: как луна и Богиня, которой поклонялись, как живот беременной женщины, как круг жизни. Рождение, жизнь, смерть и возрождение. Фейри тоже верили в загробную жизнь, но ведьмы при этом полагали, что они частично перерождаются в кого-то нового.

Две юные синие ведьмы смотрели на нее с подозрением. Они не были похожи на обычных детей, которых она видела в других частях лагеря, – не бегали, не смеялись и не шумели.

Однако лагерь ведьм оказался не таким мрачным, как ожидала Руа. Алтари со свечами усеивали пространство между палатками, пучки сушеных трав висели на входе в каждый круглый домик, а ленты развевались на веревках, привязанных к столбам высоко над головой. Здесь было тепло. Запах тоже был знакомым: смесь специй, травяных масел и жженого чауда – кустарника с едким запахом, который обычно использовали для очищения.

Руа удивилась тому, что многие ведьмы выглядели вполне здоровыми. Да, встречались те, у кого тела были в шрамах и ожогах, и она знала наверняка, что они бывали в крепости синих ведьм. Но были и другие, у которых не оказалось отметин.

– В Храм Хунашта забирали только одаренных, – словно прочитав ее мысли, с горечью произнесла Анерин. – И якобы там их способности усиливались. Хотя, если бы они просто тренировались управлять своей силой, то, вероятно, смогли бы достичь того же.

Юная ведьма говорила как человек, уже достаточно поживший на этом свете.

Руа отметила про себя, как много кругом было ведьмаков: они ходили между палаток, носили дрова или корзины с едой. Ведьмы, как правило, были более сильными магами. И если то, что сказала Анерин, правда, то в крепость синих ведьм забирали именно женщин.

– Сколько из вас осталось невредимыми? – спросила Руа. Анерин обернулась и посмотрела на нее. Ее ореховые глаза были большими, словно у нимфы.

– Мы все пострадали. Востемуры причинили вред каждой семье – они их разрушили, так много жизней было уничтожено… Некоторые шрамы не так легко увидеть, Ваше Высочество.

– Пожалуйста, не называй меня так, – попросила Руа.

Она и сама это прекрасно знала: некоторые шрамы не увидеть невооруженным взглядом. Руа чувствовала, как они стягивают ее душу, но она не знала, откуда они взялись. И до сих пор пыталась понять, почему чувствовала себя такой злой и запутавшейся, когда рядом с ней оказывались те, кто пострадали. Ее терзало чувство вины – по сравнению с ними у нее вообще не было проблем.

– Вам стоит привыкнуть к титулу, Ваше Высочество. – Анерин скривила губы. – Это то, кто вы есть сейчас. И кем всегда являлись.

Руа выпятила челюсть.

– Верно.

– Я знаю, каково это, – произнесла Анерин, глядя на холм над ледяным озером. Ее глаза просканировали берег, опускавшийся в котловину, в которой они стояли.

– Что?

– Меня отдали на службу Его Величеству, когда я была еще ребенком. Синим ведьмам не нравилось, что он был добр ко мне, а остальные фейри в его окружении обращались со мной как с мусором. Я не принадлежала к кругу ведьм, и мне не было места среди фейри. – Анерин снова взглянула на Руа. – Я знаю, что это такое – когда тебе нигде нет места.

Руа положила руку на рукоять Бессмертного клинка. Анерин заметила это и сжала губы. Руа тут же отпустила клинок и спросила:

– Сколько тебе лет?

Анерин отвернулась и пошла дальше по палаточному лабиринту.

– Семнадцать.

Руа вскинула брови. Анерин была всего на год младше нее… ну, через несколько дней будет на два года. Тут же Руа отчетливо расслышала ифический акцент Анерин. Она говорила, как фейри, ее слова выходили мягкими и нежными. Руа же говорила резко, язвительно, как ведьмы. Странной они были парочкой: принцесса фейри, что говорила, как ведьма, и синяя ведьма, которая говорила, как фейри.

Руа почувствовала, что окончательно запуталась, когда они свернули налево. Ни одна тропинка не шла по прямой, некоторые больше напоминали широкие проспекты, полные людей, а другие походили на звериные тропки, только посыпанные гравием. Руа заметила, что под ногами у них проглядывает лед. Они спустились по еще одной извилистой тропинке к круглой палатке, сделанной из лоскутов плотной коричневой и серой ткани.

– Вот и палатка бабы Аиру, – махнула на дверной проем Анерин и предупредила: – Постарайся не пялиться.

Руа нахмурилась и поглядела на палатку ведьмы.

– Но она же слепая.

– Это не значит, что она ничего не видит.

Руа вздрогнула. Какие ужасные вещи могла узнать о ней Верховная жрица синих ведьм?

* * *

Руа последовала в палатку за Анерин. Внутри было гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Ее встретил аромат шалфея и свечного воска, большая кровать и комод стояли у дальней стены, их от посторонних глаз частично скрывал полог. У округлой стены стоял деревянный стол, уставленный свечами и серебряными чашами, наполненными сушеными травами и порошками. Тени от тусклого огня свечей плясали на стенах, но от них на душе становилось тепло. У печки лежал нарядный ковер, расшитый малиново-красными и лазурно-голубыми нитками, на нем стояли два резных деревянных стула и маленький столик, а у огня в кресле-качалке из красного дерева сидела Баба Аиру.

Верховная жрица была одета в простое платье цвета индиго. Его высокий воротник был оторочен мехом, как и манжеты длинных рукавов. Капюшон с меховой подкладкой покрывал безволосую голову. Она носила черный мешочек со шнурком на шее. Руа пригляделась: это была сумка с ведьминым тотемом.

Такие водились у ведьм в стародавние времена, но после осады Ексшира они стали хранить мешочки в потайных карманах, спрятанных в одежде. Но Баба Айру носила тотем на шее, как наверняка делали ее предшественницы. Руа не помнила, чтобы она надевала его в ночь битвы в Друнехане. Возможно, так Верховная жрица хотела продемонстрировать, что для ведьм наступает время перемен.

– Здравствуйте, Ваше Высочество. – Голос Бабы Аиру звучал низко, будто аккорд деревянной лютни. – Спасибо, Анерин. Ты можешь идти.

Анерин на секунду замерла рядом с ней, и у Руа возникло желание попросить молодую ведьму остаться, но она не стала этого делать. Анерин одарила ее сочувственной улыбкой и вышла.

Руа почувствовала себя так же, как тогда, когда ее позвали в шатер Бабы Морганы. Правда, тогда она была ребенком. Ей даже стало интересно, за что ее будут отчитывать теперь.

– Пожалуйста, садись. – Баба Аиру указала на стул рядом с ней. – Я бы предложила тебе поесть, но у меня здесь ничего нет. Я обедаю в столовой вместе с ковеном.

– Все в порядке, спасибо, – пробормотала Руа, подходя к ведьме и готовясь услышать пророчество – или нравоучение.

С капюшоном, покрывавшим голову, внешность Бабы Аиру была не столь впечатляющей. От ожогов ее кожа стянулась и выглядела странно, губы были синими, но именно глаза ведьмы в первый раз так поразили Руа. Теперь же на них не было швов, хотя они и оставались закрытыми.

– Я сняла их, – проговорила Баба Аиру, словно почувствовав, что Руа смотрит на мелкие проколы, оставшиеся от швов.

– Вы сможете снова видеть? – спросила Руа и осторожно уселась на стул.

– Веки мне сшили против воли, но я сама решила навсегда закрыть глаза, когда приняла мантию Верховной жрицы. – Баба Аиру говорила медленно, ее голос звучал тепло. – Согласно обычаю, Верховная жрица должна отдать себя благословенному Видению. И я решила, что оно и будет моими глазами. А швы… это дело рук Хеннена. Он думал, что я обману его. – В голосе Верховной жрицы прозвучало отвращение. Словно если бы она тайком открыла глаза, это было бы худшим проявлением неуважения.

– Востемуры думали, что понимают наши обычаи и знают о наших способностях, но это не так. Они думали, что смогут сделать нашу магию сильнее, а нас – покорными… И из-за их жестокости целое поколение ведьм было потеряно – они умерли. Или того хуже.

Хуже? Руа подумала о мертвых сурааш, лежавших в Храме Хунашта, о тех, кого она убила. И она не знала, у скольких из них в пустых, безумных глазах светилось проклятие Валорна, а скольких подталкивало прошлое, сломавшее их еще до того, как на них наложили проклятие. Отметины на лбах больше всего расстраивали Руа: сурааш, не заслуживающие воспоминаний, не достойные спасения. И она не спасла их, а уничтожила.

– Для них это был лучший исход, Ваше Высочество, – пробормотала Баба Аиру. Руа уставилась на Верховную жрицу. Видела ли она ее мысли? – Ты убьешь еще многих, прежде чем эта война закончится.

– Так это война?

– Балорн хочет править не только Северным королевством, но и всем Окритом. Это он подтолкнул Хейнена к захвату власти, как только он это сделал бы, Балорн собирался отобрать у него трон. Но Творцы Судеб в ту ночь решили иначе, когда ты взяла в руки меч. – Баба Аиру указала на Бессмертный клинок.

Руа знала, что судьба может меняться – существует бесконечное множество вариантов развития событий для любого человека. Синие ведьмы видели наиболее вероятные исходы, но их всегда можно было поменять, некоторые нити судеб были тоньше других. Действительно ли Руа изменила будущее Окрита, взяв в руки меч?

– Да, – проговорила Баба Аиру с мягкой улыбкой. – Да.

Руа потерла ладони, но холод, что она ощущала, поселился не в теле, а в душе. Это в ее сознание проникла Верховная жрица.

– Это чересчур, – прошептала Руа, глядя на рубины на рукояти своего клинка.

– Все зависит от того, как ты решишь распоряжаться данной тебе силой.

– Но что я должна сделать?

Баба Аиру поджала губы.

– Я не могу увидеть, победишь ли ты Валорна. Но ты поможешь разрушить его проклятие, в этом я уверена. Ты спасешь синих ведьм.

У Руа защемило в груди.

– Но как?

– Я не знаю, каким путем ты пойдешь. Синие ведьмы не могут предсказывать судьбы друг друга. Балорн окружил себя синими ведьмами, чтобы защититься от нашего Видения. – Баба Аиру нахмурила безволосые брови. – Я могу лишь мельком увидеть других фейри из его свиты, но я чувствую, что ты – ключевая фигура в этой битве.

– Как мне снять проклятие?

– Тебе нужно объединить синих ведьм. – Пальцы Бабы Аиру проследили очертания тотемов в мешочке на груди.

– Объединить ведьм? – Руа насмешливо фыркнула. Это была работа Верховной жрицы. – Я не ведьма.

– И ты их не любишь, – хихикнула Баба Аиру.

– Я…

– И это понятно, если вспомнить твое детство. Мир был жесток к красным ведьмам, и у них не было ничего, что бы они могли тебе дать, только лишь защиту.

Уши Руа горели.

– Разве этого недостаточно? – Ведь красные ведьмы кормили ее, одевали и прятали от фейри, которые хотели истребить весь королевский род Высокой горы.

– Но было ли этого достаточно для тебя? – Губы Бабы Аиру вытянулись, и Руа снова поразилась тому, какими они были синими. И снова ведьма словно прочитала ее мысли.

– Это из-за особого чая. Секрет Верховных жриц, которые были до меня. Их духи теперь наполняют меня и нашептывают секреты. Именно этот чай окрашивает мои губы в синий цвет.

Руа пожевала внутреннюю сторону щеки. Она-то думала, что губы Бабы Аиру посинели из-за пыток. Но теперь она поняла, как на самом деле мало знала об обычаях синих ведьм. Многое из того, что она представляла, оказалось неверным. Закрытые глаза и синие губы, которые наводили на нее ужас, были знаками чести и красоты для них. Это все ее эгоизм – она никогда не думала о том, чтобы научиться видеть дальше собственного носа и подумать о людях вокруг.

Руа снова потерла руки.

– Ведьмы, которые покинули Друнехан… куда они ушли?

– Я не готова тебе сказать.

– Почему?

Верховная жрица принялась раскачиваться.

– Синие ведьмы слышат меня, но не всегда верят. Они не верят, что новый Северный король отличается от своего отца… но они доверяют фейри Высокой Горы. – Руа почувствовала, как Верховная жрица сосредоточила на ней все свое внимание. – Твой народ считал ведьм равными себе, Ваше Высочество. Они позволили Верховной жрице красных ведьм править рядом с ними. Именно эта связь когда-то сделала их королевство могущественным.

– Но она не защитила их от Хеннена Востемура, – с горечью проговорила Руа.

– Нет. Но это не значит, что все эти страдания были напрасны. Мир уже разрушен, но, возможно, ты сможешь построить лучший, – настаивала Баба Аиру.

Руа хмыкнула. Верховная жрица говорила совсем как красные ведьмы, полная желаний и надежд.

– Эти ведьмы… те, что ушли, у них есть книга заклинаний?

– Да.

– Но вы не скажете мне, где они? – Руа стиснула челюсти, уже зная ответ.

– Нет.

Руа испустила полурык-полустон:

– Вы говорите, я должна построить лучший мир и прочую подобную чепуху, но как я это сделаю, если вы не можете сказать, как снять проклятие?

Баба Аиру вздернула подбородок и глянула вверх.

– Книга заклинаний – это только половина проклятия. Тебе нужен амулет – камень, созданный магией ведьм, чтобы заклинание сработало.

– Так где же Ведьмино стекло?

– У Валорна.

Руа с досадой прикрыла глаза ладонью.

– И где Балорн?

– Я не знаю.

Руа понадобились все силы, чтобы удержаться, не вскочить со стула и не заорать на Верховную жрицу.

– Тогда, во имя богов, почему я здесь?

На лице ведьмы заиграла улыбка, и она терпеливо продолжала:

– Синие ведьмы доверяют тебе, Руадора. Но я все еще не уверена, что они должны тебе верить. Твоя судьба туманна – даже для моего Видения. Покажи мне, что ты достойна этого доверия, и я расскажу тебе все, что хочешь захочешь.

– Конечно, мое будущее туманно, – пробормотала Руа. Каждый шаг вперед для нее всегда заканчивался очередным тупиком.

Баба Аиру жестом указала на дверь своей палатки, давая Руа разрешение уйти.

– Возможно, твое пребывание в Мурренейре прояснит ситуацию.

Руа хмуро глянула на Верховную жрицу и ушла, не сказав ни слова на прощание. Она была готова взять свой волшебный меч и свою туманную судьбу и сбежать. Но в родном королевстве она хотела оказаться еще меньше, нежели в Мурренейре.

* * *

Бри и Руа стояли по щиколотку в снегу, от них валил пар. Они нашли в лесу поляну для спарринга: Бри сказала, что ей нужно потренироваться с более сильным противником. Руа знала, что это просто лесть, но согласилась. После неудачного разговора с Бабой Аиру ей ужасно хотелось по чему-нибудь ударить. Единственным ее условием было то, чтобы бой проходил не на тренировочной площадке для солдат. Так что они отправились в лес, огибающий замерзшее озеро. На холме высоко над ними возвышался сторожевой пост, и Руа едва могла различить охранников, смотрящих в сторону замерзшей тундры.

– Я впечатлена, – пропыхтела Бри, и Руа довольно улыбнулась.

Красные ведьмы в своем селении в основном игнорировали Руа. Но они обязаны были обучить ее лишь одной важной вещи – драться. В бою красные ведьмы представляли собой странное сочетание спокойствия и смертоносности. Способность защитить себя они ценили превыше всего, особенно после осады Ексшира.

– Приятно врезать по чему-нибудь, а? – Короткие каштановые волосы Бри промокли от пота и прилипли ко лбу. Под ярким зимним солнцем они походили на оперение золотого орла. А еще Бри очень напоминала ястреба-рыболова, который водился в Восточном королевстве. Руа с удивлением подумала, почему Бри назвали в честь птицы, в основном обитающей в Западном, а не в Восточном королевстве. На родине Бри Руа видела золотого орла лишь однажды – он пролетел над Высокими горами, возможно, заблудился во время бури. Он был больше любой птицы, которую она когда-либо видела, гораздо больше, чем на картинке в книге. Руа задумалась, что же случилось с ее энциклопедией об окритианских животных. Она изучала эти тома в детстве. Один был посвящен дикой природе, другой – растениям, произрастающим в каждом королевстве, еще один – дворцам и обычаям королевств. Там были чудесные иллюстрации, но только Руа понимала их ценность. Энциклопедия сейчас наверняка гниет в лесу.