Read the book: «Королева миротворцев. Книга вторая», page 4

Глава 11

Уже солнце перевалило зенит, а чужаков все не было слышно. Арахонки напряжённо вглядывались в зелень леса, ожидая от дозорных долгожданного знака. Нет, это не был страх предстоящей схватки с неизвестными, а нетерпение, которое заставляло то опускать ладони на рукояти мечей, то нервно поглаживать полированное ложе арбалетов.

Между деревьями промелькнул силуэт Вещего, над головами раздалось: «Готовьтесь! Они уже близко!»

Приложив к губам ладони, Хайлет издала протяжный птичий крик, и арахонки затаились на деревьях в подготовленных укрытиях, сливаясь с листвой. Издали послышалось тарахтение и металлический лязг, вибрацией разошедшейся по земле, стайка испуганных лесных птиц, с щебетом вылетев из чащи, взмыла в небо.

Прошло совсем немного времени, и по широкой тропе, над которой было подвешено замаскированное ветками огромное таранное бревно, стремительно пронеслась большая чёрная кошка. Выскочив на небольшую светлую поляну, она внезапно остановилась. Оглянулась, окинула взглядом огромных жёлтых глаз деревья, на которых затаились арахонки, словно спрашивая их: «Все готовы?» и протяжно зарычала.

Священный трепет охватил суеверных воительниц, они с благоговением затеребили свои охранные амулеты, искренне веря, что раз сами духи леса на их стороне, то чужакам уж точно несдобровать!

Короткий свист – и два остро отточенных лезвия легли на волосяные веревки, удерживающие бревно на высоте. Все замерли в ожидании.

Шум и лязг усилился, на тропе показалась самоходная повозка. Четверо здоровенных мужчин, сидящих в ней, что-то сердито орали, размахивая оружием. Еще мгновение и… но, не доезжая до ловушки с десяток шагов, повозка неожиданно встала как вкопанная.

Чужаки разом замолчали, с внезапным подозрением оглядывая через свои «чёрные глаза» окрестности.

– Не нравится мне это место… ох не нравится… – проворчал рыжий, осматривая кустарник в инфракрасный прицел. – Я не засёк никакого движения, но откуда же здесь тогда столько тепловых следов?

– Кабаны какие-нибудь разбежались, – сердито возразил тот, что помоложе, – От лязга нашего вездехода уже и у меня мозги закипают. Мы распугали весь лес!

– И на деревьях тоже были кабаны?

– Да, конечно же! Обычные древесные кабаны… ты их боишься?

Арахонки перестали дышать, укрывшись за толстыми стволами деревьев, надеясь, что одетые ими металлические шлемы, как это повелел Учитель, помогут остаться незамеченными для «колдовского глаза» чужаков.

Напряжение нарастало. Звериным инстинктом чувствуя опасность, чужаки не решались ехать дальше, а не слыша сигнала Хайлет, арахонки не могли начать атаку.

– Зараза! – наконец выдохнул старший, тщетно вглядываясь в густую зелень окружавшего их леса. – Дрянь чёрная! Да чтоб тебе… Ведь совсем почти взял! – Ему было мучительно жаль и потраченного зря времени, и упущенной выгоды, да ещё так осрамиться перед группой! Он уже поднял руку, чтобы дать добро на возвращение, когда на тропе, шагах в двадцати от вездехода, словно из пустоты, проявилась черная кошка. Будто дразня охотников, она лениво потянула сначала задние лапы, потом передние… не торопясь, намыла языком правую лапу и провела ею за ухом.

– Вон она! Держи бестию!

Машина рванулась за кошкой, пересекла невидимую черту, намеченную арахонками. Короткий свист Хайлет, и два лезвия одновременно впились в веревки… Огромное бревно, освобождённое от стопорящих пут, словно маятник, пошло вниз, с размаху обрушиваясь на борт вездехода. Железная махина подскочила в воздух, беспомощно прокручивая гусеницы перевернулась на бок и полетела в кусты. Вопя от ужаса и боли, чужаки кубарем покатились кто куда.

Лес мгновенно ожил. Возникшие словно из-под земли воительницы, стянули кольцо вокруг взятых врасплох чужаков. Но растерянность тех не была долгой, не имея возможности перезарядить карабины боевыми патронами, они пронзали нападавших очередями коротких металлических дротиков, с пропитанными сонным зельем остриями. Десятки упавших тел быстро усеяли тропу, мешая нападению второй линии арахонок. Несколько сетей брошенных ими не достигли цели и трое чужаков, ловко вывернувшись из-под них, отступили в чащу, уходя от града летящих сверху стрел.

– Держитесь от них на расстоянии! – прокричала Хайлет яростно. – Шумите, кричите, пугайте! Гоните на ловушки!

Устрашающий боевой вопль арахонок, волной прокатившийся по лесу, привёл чужаков в шок. Не замечая ничего вокруг и страшась даже оглянуться, бежали они теперь прочь, надеясь чудом остаться в живых.

Узкая, но ровная тропа, попалась им как нельзя кстати. В тщетной надежде уйти от преследования, чужаки рванули по ней. Бежавший первым Марк не сразу заметил на повороте тонкую жилу, натянутую поперёк тропы, в последнее мгновение понял, что это растяжка, но по инерции запнувшись об нее, постарался в падении откатиться в сторону. Его команда «Ложись!» опоздала, пущенная самострелом стрела вонзилась в грудь замешкавшегося Ника. Остановившись, словно налетев на стену, Ник с ужасом уставился на торчащее из груди красное оперение. Хотел что-то сказать, бессильно хватая воздух ртом, и рухнул на тропу.

Мельком взглянув на него, Марк крикнул, бежавшему последним, Баркли:

– Прочь с тропы! Расходимся!

Не разбирая дороги, ринулись напролом в чащу, тотчас теряя друг друга из вида. Круглые чёрные уши с «третьим глазом», в суматохе утерянные командиром, остались лежать на земле.

Прошло совсем немного времени, Барк мчался по лесу как раненый лось, загоняемый волками. Слыша, только треск ломаемых под своими ботинками веток, да гулкое биение сердца, он, наконец, осознал безнадёжность своего положения. С трудом удерживая в горле крик, Баркли остановился на мгновение, пытаясь оценить обстановку: сеть невидимых, пронзительно верещащих дикарей, стягивала своё полукольцо, не оставляя ему шанса на спасение.

«Затаиться! Переждать!», – охотник нырнул в ближайший густой кустарник, проворно отполз в сторону и, сжавшись в комок, замер. Топот ног преследователей приближался, в ожидании скорой развязки он в ужасе закусил рукав и зажмурился. Ощущение, что с него уже теперь, с живого сдирают кожу туземцы-людоеды, било тело крупной дрожью.

Десятки ног протопали совсем рядом, буквально в каком-то шаге от схоронившегося охотника, короткие подвывающие выкрики распространились, казалось, по всему лесу… но вот они стали слышны всё глуше и глуше, и совсем скоро исчезли вдали.

Боясь поверить в столь невероятную удачу, Барк с облегчёнием выдохнул, открыл глаза, осторожно приподнял голову, чтобы получше оценить обстановку, и тотчас волна звериного запаха накрыла его, мощная лапа, ударив в спину, вжала в землю, а острые когти, выдвинувшись, заставили замереть. Коротко, по-женски, взвизгнув, чужак потерял сознание.

Глава 12

Стоя у дверей королевского дома, Хайлет терпеливо дождалась, пока королева Элис приведёт себя в порядок и выйдет принять доклад. От взгляда главной военоначальницы не укрылось, что королева была измотана и бледна, а кисти рук её перебинтованы.

– Пойманы четверо. Один серьёзно ранен, им сейчас занимается Сежи. Один сбежал. – хмурясь сообщила она. – И ещё вот это…

Не выдавая ничем своего трепета, Хайлет протянула подобранный на тропе «волшебный глаз» чужака.

Элис с любопытством повертела в руках странную конструкцию из плотных мягких «ушей», металлических усов, трубочки и темного, будто закопчённого, круглого стекла. Поднесла с осторожным любопытством к глазам, но разочаровалась. Стекло затянуло мир серым, плохо проницаемым даже для света солнца, туманом… Как может оно помогать в охоте? Впрочем, раз чужаки использовали его, значит, теперь будут расстроены потерей, а это хорошо!

– Ты ранена, властительница? – Хайлет взглядом показала на забинтованные кисти рук.

– Сегодня у когуара был трудный день: острые камни, колючие ветки… Зато, теперь надеюсь, пророчество Вещего о моих детях не исполнится…

– Благодарю Создателя за его бесконечную доброту и снисхождение к дикой кошке… – на невозмутимом обычно лице Хайлет явно проступили следы огромного облегчения. Она, даже, смущённо заулыбалась, теребя шитый серебром край своего шёлкового плаща. – Мы думали, что нам придётся сегодня спеть немало погребальных песен, но… Сежи говорит, что убитых нет, все находятся во власти сна.

– Да. Это удивительный подарок, которого мы никак не ожидали. Думая, что у нас столько потерь я едва не растерзала того чужака! – Элис сжала кулаки, и тотчас поморщилась от боли, возникшей в ладонях. – Рада, что и ты не пострадала, моя верная Хайлет.

– Моя жизнь не дорого стоит, – смутилась собеседница королевы. – А тебе впредь надо быть осторожней! Воинов у нас много, но королева-воительница одна.

Подбежала стремянная, ведя на поводу коня Учителя. Старец спешился, огладил всклокоченную бороду.

– День заканчивается не так уж плохо, – ободряюще улыбнулся он Элис. – Рад, что ты в порядке и не ранена. Но сделана пока только половина дела: у нас до сих пор не пойман один из чужаков, и где-то за лесом таится его корабль. Сколько там осталось людей и что они предпримут, узнав, о том, что здесь случилось? Мне надо поскорее допросить ваших пленников…

Хайлет протяжно свистнула, махнула рукой, делая знак стражницам, крикнула зычно:

– Пленников сюда!

К дому королевы, подталкиваемые древками копий, хромая и постанывая подошли три чужака. Руки их были связаны, ноги «стреножены» толстыми верёвками. Ни курток, раскрашенных под зелень леса, ни маленьких шапок со странными ушами и «чёрными глазами», на них уже не было, а сквозь грязные рваные серые рубашки виднелись многочисленные ссадины и кровоточащие порезы. По-видимому, арахонки не слишком-то церемонились, собирая чужаков по лесу.

Седовласый старец, быстро окинув взглядом мужчин: двое из них определённо бывалые, потрёпанные жизнью охотники. Высокий рыжебородый и кряжистый бритоголовый хоть и были напуганы, и затравлено и хмуро озирались по сторонам, но уже вполне освоились с неожиданным пленом и пытались перешёптываться. Худощавый юноша пребывал в подавленном состоянии. Испуганно сжимаясь от каждого тычка арахонок, он старательно опускал лицо вниз, скрывая покрасневшие глаза. Он не был психологически готов к обороне, и Учитель решил начать с него.

Пальцем быстро указал стражницам, чтобы они разъединили старших и развели их в стороны подальше друг от друга, и строго посмотрел на молодого человека.

– Ты! – требовательно сказал он на общегалактическом языке. – Встань передо мной!

Вы кто? – придя в сильное замешательство отозвался молодой человек, никак не ожидая среди туземцев встретить собрата по речи.

– Я велел, встать передо мной! – сдвинул брови старец.

Понимая суть его приказания, стражницы бодро подтолкнули пленника остриями копий в спину. Чужак торопливо сделал несколько мелких шагов вперёд, испуганно прижав связанные руки к груди, затравленно пробормотал.

– Я ничего не знаю. Я не сделал ничего плохого. Что вы от меня хотите?

– Хэг! – хмуро оскалившаяся стражница ткнула охотника копьём в плечо. – Хэг! – и красноречивый жест на траву перед Учителем.

Пленник неловко опустился на колени, снизу-вверх, с ужасом взглянул на старца в длинном чёрном плаще. У него в голове никак не укладывалось, что необитаемая прежде планета оказалась вдруг обжитой, а сам он – пойманным в ловушку.

– Честно ответь на все мои вопросы, и только тогда ты сможешь надеяться на некоторое снисхождение. Как тебя зовут?

– Дэн. Даниэль Рэгедайн. Стажёр.

– Стажёр? Разве у охотников бывают стажёры?

– Вообще-то меня здесь держат за «подай-принеси», – нервно постукивая зубами пробормотал Дэн, – Это был «подарочек» от друга моего отца на мой день рождения. «Каждый настоящий мужчина, достигший восемнадцати лет, должен побывать в хорошей переделке», – сказал он мне, и как-то пробил, чтобы меня взяли в эту группу. Я вовсе не жаждал никаких приключений, и что уж мне совсем не интересно, так это убивать животных… Но спорить было бесполезно, отца поддержал и мой дядя, сказав, что перестанет меня уважать, если я струшу и откажусь…

– Кто вы вообще такие и зачем оказались на этой планете?

– Мы свободные охотники, на зафрахтованном на два месяца корабле летели с Хоруса на Гриффон, и потом дальше… Но Ник… – он торопливо оглянулся на товарищей, взглядом прося поддержки, но, те не подали ему никаких знаков. – Ник сказал, что хорошо бы немного пошарить в этом заповеднике… Он никогда не был здесь и рассчитывал надёргать немного редкостей…

– Заповедник? – озадачено закусил губу Учитель. – Галактический или частный?

– Частный. Я вообще-то не очень в этой теме… Ребята говорили о втором коде или классе охраны, и побаивались совать сюда нос, но чиф велел садиться…

Учитель, задумался. Он прекрасно знал, что второй класс охраны заповедника дело не шуточное, ведь даже за какую-нибудь сорванную редкую ромашку патрули могут уложить лицом в грязь! А тут арахонцы организовали целые незаконные поселения! – он почувствовал, как от волнения холодеют пальцы. Сорок лет прожил на этой планете не зная горя, шесть лет недавно исполнилось переходу арахонцев в этот мир, до сих пор жизнь была такой размеренной и мирной… Да, от корабля охотников, хорошо заметного локаторам патрулей, надо избавляться как можно скорее! – Учитель жестом показал Дэну, что тот может подняться с колен и спросил.

– Кто у вас главный?

– На корабле, капитан – Виктор Ленгрен, но он сам себя называет «таксистом», и за кредитки готов летать с кем угодно, куда угодно. Среди охотников, Марк Спейсер… Я не вижу его, наверно ему удалось сбежать. В принципе всё решает он.

– Что он такое?

– В смысле?

– Что он за человек? Каков по характеру? Что может предпринять теперь? Поднимет корабль и опустошит магазины, стреляя по нашим детям? Или отступит, решив не развязывать войну?

Молодой человек, опустив взгляд, тяжело вздохнул.

– Говорят, что его выгнали с военной службы за какие-то жуткие провинности. Характер ещё тот! От него никогда не знаешь, чего ждать, и своим-то легко заедет в челюсть кулаком… А тут так вляпаться… наверное он здорово разозлился.

– А на выручку к вам пойдет или не станет рисковать своей шкурой?

– Ну, уж ради меня он точно и пальцем не шевельнет, а насчёт этих, – кивок в сторону пленных, – вполне возможно…

– Сколько человек осталось на борту корабля?

– Простите, сэр, – смутился молодой человек, оглядываясь на старших товарищей. – Но я не имею права ответить на ваш вопрос. Ведь это предательство по отношению к своим.

– Мне жаль, что жизнь даёт тебе такой малый выбор: сообщить мне нужные сведения или умереть. Умереть мучительной смертью в столь юном возрасте, не познав всей полноты и прелести жизни… – Учитель заметил, как побледнел молодой человек, и сделал вид, что готов смилостивиться. – Ты женат?

– Нет.

– Вот видишь! Разве ты должен платить за ошибки других? Разве ты отдал тот… совсем не верный приказ о высадке на нашу планету? Ведь все решал капитан? Где он сейчас? Сбежал? Сбежал, бросив свою команду в беде? – Учитель со вздохом сожаления покачал головой, неторопливо огладил бороду. – И ты будешь хранить ему верность? Верность человеку, который не имеет ни малейшего понятия о чести? И останешься верным ему даже на костре?

– На корабле осталось трое. – торопливо пробормотал Дэн.

– Вы все покойники! – неожиданно злобно выкрикнул бритоголовый коренастый чужак, сверля Учителя взглядом. – С нашим командиром не связываются даже патрули! Куда вам, с вашими оперёнными деревяшками, да ржавыми железками, тягаться с ним! Отпустите нас немедленно, и мы замолвим за вас словечко!

– Какого класса ваш корабль?

– Дредноут SL, две лазерных установки и три крупнокалиберных самонаводящихся орудия… достаточно, чтобы уничтожить половину вашей дрянной планетки!

– С каких это пор браконьеры используют военные корабли? – недоверчиво сощурился Учитель. – Твоя версия, Дэн?

– Клипер, сэр. Списанный космофлотом сторожевик, с двумя дополнительными двигателями. Мы предпочитаем быстро уходить, не ввязываясь в перестрелки. Есть, конечно, кормовое орудие, но оно не такое уж и мощное.

– Ты покойник, стажер! Страшно подумать, что сделает командир с предателем! Можешь не рассчитывать на возвращение домой… даже в смертной капсуле!

– Разведите их всех по разным местам, заприте покрепче, да стерегите получше, – велел Учитель арахонкам. А для чужаков добавил уже на понятном им языке, – Я приказал перерезать вам горло при малейшей попытке к бегству. Нам не нужны бунтовые пленники. Что делать с вами, мы решим позже, но о возвращении на корабль можете забыть. Вы сохраните себе жизнь, только если не наделаете глупостей, но о свободе нечего и мечтать, планета большая, на ней много жутких укромных уголков… где никто никогда вас не найдёт!

А ты, Дэн, повремени немного. Мне ещё надо с тобой потолковать.

Дэн украдкой заглянул в серьёзные глаза старца и осторожно уточнил.

– Вы не планируете сдирать с нас кожу на свои барабаны?

Учитель удивлённо шевельнул бровями, подавил едва не сорвавшийся с губ смешок, и уклончиво объяснил.

– Сегодня точно нет, а как всё сложится для вас дальше, будет уже зависеть от вас. По законам нашего племени захвачен в честном бою враг, становиться рабом. Теперь ты мой раб. Только я решаю жить тебе дальше или…– Учитель многозначительно провел себя рукой по горлу, заставив Дэна судорожно сглотнуть слюну.

Учитель повернулся к Элис, и не скрывая своей тревоги сказал.

– На корабле трое, но есть и вооружение. Это достаточно серьёзная угроза для нас…

– А если начнется непогода? Хорошая мощная непогода, от которой захочется поскорее сбежать, не думая о мести моему народу? Что если я попрошу сестру побеспокоить Хозяйку Ветров?

Учитель задумчиво потер переносицу.

– Не знаю, испугает ли охотников непогода, но вот космическая полиция вполне может. Если удастся сыграть так, как я задумал, то они сами будут рады унести отсюда ноги. – он взял Дэна за плечо и внимательно заглянул в его глаза.

– Я хочу, чтобы ты вышел на связь с вашим капитаном корабля и напугал его патрулём. Пусть убирается, побыстрее, прочь.

– Как это, убирается прочь? – не понял Дэн. – А я? А мы?

– Разве в словаре раба есть слово «Я»? – сощурился Учитель. – Забудь о прошлом, мальчик. Теперь у твоей биографии есть только два варианта дальнейшего развития: или ты отказываешься сотрудничать со мной, ваш корабль крушит тут всех и всё, при этом, конечно же твоя судьба будет печальней печального. Или ты во всём угождаешь мне, выполняешь мои требования, и ваш корабль, тихо и мирно, уходит восвояси. Тогда я не только сохраню тебе жизнь, но и подарю красивую жену.

– Не хочу я жену, – сник молодой человек. – Я домой хочу.

– Раб также не смеет произносить слово «хочу», оно запрещено, забудь его! Теперь твоей самой часто употребляемой фразой должна стать: «Что желает мой господин?». Если я буду в хорошем расположении духа, то в награду оставлю тебе твоё старое имя. Я понятно объясняю ситуацию, Даниэль?

– Да… господин-хозяин. – белыми губами прошептал бедняга.

– Так вот, обещаю, если ты сейчас хорошенько напугаешь капитана, мы с тобой поладим.

Глава 13

Старый капитан сидел в рубке «Эндрю», в своём любимом кресле засунув ладони глубоко подмышки, и задрав ноги на край панели управления. Нервно подёргивая мыском ботинка и поскрипывая вставными тектоновыми зубами, он напряжённо размышлял, что же делать дальше?

Клиенты, зафрахтовавшие корабль на два месяца, и оплатившие пока только аванс, вот уже два часа не выходили на связь. Судя по пеленгу радара, маячок вездехода застрял посреди леса, а неподалёку от него, слившись воедино «зависли» пять маячков команды. Это было не объяснимо! Они не дали SOS, не запросили поддержки и помощи, не сообщили о неполадках или каких-то проблемах, и даже, вопреки обычному, не переговариваются между собой, похваляясь добычей! Можно подумать, что членов команды что-то разом уничтожило, да так быстро, что не никто из них даже не успел включить аварийку!

– Но кто мог это сделать? – пробормотал в голос капитан, в который раз, сердито прокручивая на экране краткий каталог флоры и фауны планеты. Мелкие редкие зверушки, птички, гигантские, но совершенно безобидные бабочки… Невозможно было представить, чтобы эти бабочки и птахи вдруг, объединившись, оказали яростное сопротивление хорошо вооружённым охотникам.

Было бы слано выслать разведывательный беспилотник, но два последних исправных сожрали на Хорусе какие-то злобные дятлы…

– Чтоб я ещё раз связался с живодёрами! – капитан длинно замысловато выругался, в раздражении пиная подкатившегося под ноги робота уборщика. – Вонь, крики, падаль…Нет! Только контрабанда! Сухая, чистая, безмолвная… И пусть срок за неё могут дать больше, зато, в случае успеха, барыш на порядок больше!

По коридору шумно протопала пара ног и в рубку ввалились раскрасневшиеся от подъёма по лестнице кок и ветеринар.

– Кэп, ужин готов, – объявил Леми, что-то дожёвывая на ходу. – Мы пополнили запас воды и надрали свежей травы зверухам… Что там слышно от Марка? Когда они будут?

– По-прежнему могильная тишина. Среди вас, случайно, нет добровольца, сходить в разведку?

– Нет! – хором отозвались Леми и Пол, дружно отступая на шаг.

– Мне ещё клетки чистить, – поспешил отговориться Пол, пятясь назад. – Мне совсем некогда.

– А мне ещё… да тоже дел невпроворот. – отказался кок.

– Чёртовы обормоты… – прошипел капитан, сердясь не понятно на кого. – И что же нам теперь делать? Ждать двое суток, как предписывает инструкция? А если то, что их сожрало доползёт и до нас?

– Доползёт?! До нас? Ты думаешь, кап, что всё так плохо? – встревожился кок, теребя край фартука и торопливо припоминая, сколько всего тесаков в его кухонном арсенале. – Ты задраил люк, Леми?

– Чего ради? Да и ты шёл последним. Давайте не будем сочинять страшилок и подождём до утра, может всё само образуется? – предположил ветеринар.

– Люк в первую очередь! – Кок торопливо шмыгнул прочь, а капитан принялся нервно расхаживать взад-вперёд по рубке, то хватаясь за бесполезный микрофон, то выглядывая в иллюминатор в тщетной надежде вдруг увидеть возвращающуюся группу.

– Что-то погода быстро портится, – удивлённо проговорил ветеринар, заметив, что всего минут пятнадцать назад приборы показывали «ясно», а сейчас стрелка барометра уже перевалилась через «дождь», на «бурю». Небо внезапно, словно в затмение, потемнело, огромные черные тучи сползлись к кораблю, накрыв его непроницаемой мглой. Ветер стих и всё замерло, словно в ожидании чего-то ужасного.

Не прошло и пяти минут, как в рубку прибежал трусоватый кок, вооруженный двумя здоровенными тесаками.

– Я задраил люк. – он пошарил взглядом по приборной панели. – Где тут у тебя включаются наружные микрофоны? И охрану включи. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.

Неожиданно в динамиках зашипело, и чей-то далекий голос невнятно позвал.

– «Эндрю»… прием…

– Эй! Это «Эндрю», – обрадовались все в рубке. – Кто на связи?

– Дэн.

– Куда вы все там пропали? Где Марк?

– Мы напоролись на патруль зеленых. Может кто-то предупредил их, что мы высадимся в заповеднике или сами выследили… Все арестованы, мне удалось бежать … Но я ранен… Нет сил идти, прошу помощи!

– Что с остальными?

– Они оказали сопротивление. Сломанные ребра, пробитые головы… Патруль здорово разозлился и вызвал полицейский катер. Заберите меня скорее отсюда, пока не прибыло подкрепление!

За окном полыхнула молния. В эфире затрещало и защелкало.

«Один, два, три… девять», – автоматически отсчитывал про себя капитан, когда динамики содрогнулись от оглушительного грохота. Гроза была милях в трех от корабля.

– Вы слышите? – звал слабый далекий голос. – Я прошу помощи! Я не хочу в тюрьму!

Новая вспышка заставила сжаться зрачки. Мир выбелило до голубизны, и тотчас все погрузилось во мрак. Теперь уже на счете «пять» воздушная волна донесла до корабля раскатистый удар. На потолке заморгала лампочка, а пол загудел от мелкой вибрации.

– Защиту пробивает, – нахмурился капитан. – Это скверно.

В серой мгле, за стеклом иллюминатора, внезапно прорисовались три толстых гибких силуэта смерчей. Вот они, столкнувшись, объединились в один огромный, который неуклюже пошатываясь начал заваливаться в сторону корабля.

– Капитан! – указывая на него, переполошился кок. – Он ведь опрокинет корабль!

– Вижу. Не успеет.

Капитан быстро пробежал пальцами по тумблерам и клавишам, заставляя корабль вздрогнуть от заработавших двигателей, склонившись к микрофону прокричал.

– Извини, стажёр! Ты уж как-нибудь сам с патрулём разбирайся… некогда нам спасать тебя, самим бы убраться живыми! – увидев, как шустро забились в свои кресла кок и ветеринар, приводя их в горизонтальное положение, положил руку на кнопку «старт».

– Драпаем!

… Молнии били рядом с бегущим по долине человеком. До спасительного корабля оставалось не более полумили, когда из его дюз вырвалось мощное, сжигающее всё вокруг голубое пламя, корабль вздрогнул, неохотно приподнялся над землей и медленно пошёл вверх. – Предатели! – завопил в отчаянии Марк, понимая, что корабль уходит навсегда, а он разом потерял всё: надежду на возвращение, власть и свободу. – Будьте вы прокляты!

Стена воды от сильнейшего тропического ливня внезапно обрушилась на него, бросая в грязь, рождая в душе смертельную ненависть ко всему живому.